История охотника

      Весна — это прекраснейшее время года. Вся природа оживает, высоко в небе играет своими лучиками яркое солнце, тает надоедливый снег, сходит лед. С моря дует лёгкий ветерок, какой-то неспокойно, будто бы предвещает беду. Да кому это интересно? Все викинги заняты своим делом. Кто-то рыбачит и охотится, кто-то копает землю и сеет семена, а кто-то бездельничает, беззаботно лёжа на траве и всматриваясь в горизонт. Именно это и делала юная черноволосая девушка с изумрудными глазами. Она отдыхала на небольшом холмике, с которого открывался прекрасный вид на море. Брюнетка подложила руки под голову и всматривалась в голубые небеса. Ей часто хотелось стать какой-нибудь птицей и улететь далеко-далеко с этого острова. Но, к сожалению, она не могла бросить то, что привязывало ее к этому месту. — Хедер! — За спиной красавицы послышался усталый мужской голос.       Девушка приподнялась на локтях и обернулась. Рядом с ней стоял стройный зеленоглазый высокий шатен. Одет он был в серую просторную рубаху с многочисленными заплатками, не хватало несколько пуговиц — она была беспечно распахнута на его груди, обнажая треугольник смуглой кожи, на которой то тут, то там виднелись белесые полосы шрамов. Рукава рубахи были закатаны, а подпоясана она была черным вязаным пояском. На ногах — меховые сапоги, в которые были небрежно заправлены темные портки. Он махнул Хедер рукой и направился к дому. — Пойдём. Ей опять плохо, — грустно сказал шатен на ходу.       Брюнетка быстро поднялась на ноги и побежала догонять юношу. Перепрыгивая через лужи и обходя грязь, они добрались до небольшого домика, который находился недалеко от главной площади. Зайдя внутрь, Хедер тут же бросилась к кровати, на которой лежала женщина средних лет. — Мам! Мамочка! — со слезами на глазах позвала она. — Ты как?       Женщина попыталась приподняться, но у неё не получилось, и она сразу же упала обратно на подушку. — Мам. Не вставай, — сказал шатен, подходя к кровати с кружкой теплого молока яка. — Вот, выпей, — тихо промолвил он, поднося к губам женщины кружку.       Она осторожно, маленькими глоточками выпила молоко, и едва положив голову обратно на мягкую подушку, моментально погрузилась в глубокий сон. В доме повисла тишина. Юноша встал у окна, облокотившись на подоконник, повесил голову. Брюнетка поднялась с колен и подошла к шатену, тихо заговорив, чтобы не потревожить сон матери. — Иккинг… Что же нам делать? Я уже устала так жить…       Юноша тяжело вздохнул и повернулся к девушке. На ее глазах сверкнули слезинки, одна даже скатилась по румяной щеке. Шатен обхватил ее лицо руками и вытер большим пальцем слезу. Девушка шмыгнула носом и уткнулась в грудь парню, прикрыв глаза. — Как жаль, что с нами нет отца… — прошептала себе под нос девушка.       В тот же миг она почувствовала, как сердце брата громко забилось. Оно всегда билось сильнее, когда речь заходит об отце. Именно после его смерти их мать прихватила какую-то заразу, с которой долгое время упорно боролась, чтобы не слечь, но хворь все же взяла вверх, крепко накрепко привязав женщину к постели. С тех пор так и живут: Хедер заботится о матери, готовит, а Иккинг ходит на охоту и этим самым кормит родных. Лес — это его стихия. Он может там жить, знает каждое дерево и каждый кустик. К этому его приучил отец с ранних лет. Сейчас ему девятнадцать. Он многим отличается от других викингов, живущих в его деревне; может, Иккинг и не такой сильный, но у него есть что-то более важное, хотя этого он пока и сам-то не знает. После смерти отца в его жизни все перевернулось с ног на голову. Он стал больше времени проводит в лесу, изменения в жизни заставили его быстро повзрослеть, оставив детские забавы в прошлом. Отныне он считался главой семьи. Свою порцию еды он всегда отдает маме, а если та откажется, то Хедер. Если принесет много добычи, сразу же пойдет ее продавать, ведь маме без сильного лекарства долго не прожить, а оно стоит больших денег.       Раздались несколько глухих ударов в дверь. Хедер робко покинула объятия брата и подбежала открыть незваному гостю. В дом зашёл старый одноногий викинг, вяло переваливаясь с одной ноги на другую. Длинные светлые усы свисали у него до самого пуза, местами туго перевязанные тоненькой нитью, одежда была рваной и запачканной, от которой даже на расстоянии пахло мужским потом и хмельной выпивкой, прямо указывая на то, что викинг очень не любил мыться. Вместо правой руки у него был молот: он потерял части своего тела — руку и ногу — во время поединков с драконами. Но потери не мешали ему всегда оставаться веселым и обладать своеобразным чувством юмора, хоть и немного странным. В серых глазах викинга читалась любовь и забота к детям своей дорогой подруге. — Это вам, — шепотом сказал он, ставя на стол кувшин с молоком.       Он знал, что в этом доме всегда нужно говорить шепотом, чтобы не разбудить больную женщину. — Как Валка? — спросил он, кивнув головой в сторону кровати.       Иккинг и Хедер одновременно посмотрели на мирно спящую маму. — Как всегда… — шмыгнув носом, сказала девчонка.       Шатен, молча, прошел вдоль комнаты к маленькому столику, стоявшему в другой части помещения. Протянув руку к стене, он осторожно снял с ржавого гвоздя жилетку и одним движением одел ее на себя. Спешно обернув вокруг пояса крепкие ножны, так же снятые с гвоздика, и наклонился к прямой поверхности стола, беря в руки меч, лук и колчан со стрелами, он поспешил удалиться из комнаты. На прощание еле заметно кивнул стоявшему у двери мужчине, в знак благодарности за принесенное, и тихо покинул комнату. — Плевака, извини. Подожди одну минуту, — бросила девушка, выбегая на улицу за старшим братом.       Оказавшись на свежим воздухе, Хедер бросилась за Иккингом, который быстрым шагом направлялся в сторону леса. Догнав, брюнетка схватила его за руку. Шатен неохотно повернулся к ней, чуть слышно цокнув языком. — Опять в лес? — спросила она, на что юноша кивнул, дернув уголками губ.       Пусть она младше его на пять лет, но он всегда считал ее своей ровесницей. Любили они друг друга очень сильно, хоть и не сильно показывая этого. — Когда вернешься? — снова послышался вопрос. — К вечеру, — коротко ответил парень, улыбнулся, нежно погладил сестру по голове, и отправился в путь.       Девушка тяжело вздохнула, провожая его взглядом, затем повернулась и отправилась обратно в дом. Зайдя внутрь, она увидела, что ее гость уже собирался уходить. — Плевака, спасибо тебе, — тихо промолвила брюнетка. — Да не за что. Ты лучше вот что мне скажи: как твой брат? — спросил одноногий викинг, подойдя ближе к девушке. — Иккинг-то? Вечно прибывает в лесу, словно в доме родном, — тихо ответила та, махнув рукой и пожав плечами, — в этом весь он. Весь в папочку. — Он сильно изменился после его смерти, — почесывая левую бровь, пробубнил мужчина.       За окном послышались голоса людей и звон оружия. Викинги бежали по деревне в направлении моря. Брюнетка бросилась к окну, чтобы посмотреть, в чем дело. Но было поздно, даже спросить не успела: толпа уже скрылась за другими домами. — Ладно уж, пойду-ка я, — пробормотал мужчина, пятясь назад к двери. — Конечно. Ещё раз спасибо, — сказала девушка, обернувшись к Плеваке.       Викинг ничего не ответил, лишь кивнул и хромая вышел на улицу, направляясь к морю за убежавшей толпой.       В деревне все засуетились. Но Хедер не могла уйти из дома, ведь оставлять маму одну нельзя.

***

      Вся прекрасная погода пропала в один миг: солнце скрылось за серыми тучами, подул холодный северный ветер. Все викинги стояли у пристани, наблюдая, как какие-то чёрные паруса приближаются к берегу. Люди были взволнованы, ведь к ним давно никто не наведывался. Торговцы? Нет, они уже были здесь пару дней назад. Кто же это? Сейчас всех мучил этот вопрос. Корабль прибыл к берегу. Его паруса были не просто чёрными; на них был изображен дракон с мечом в груди. Викинги переглянулись между собой, сжимая оружие в руках. На палубе появился силуэт человека, который с лёгкостью перепрыгнул через борт и оказался на суше. Он приблизился к викингам медленным шагом, осматривая каждого с головы до ног, иногда хитро кривя губы в ухмылке. Его взгляд остановился на высоком, сильном мужчине, стоявшем впереди всех. Это был вождь этого острова. Незнакомец усмехнулся, направляясь к нему. — Да… Мне помнится, Олух был совсем другой! — воскликнул незнакомец, разводя руки в стороны. — Драго Блудвист? Мы же подписали мирный договор! Зачем вы вернулись? — спросил вождь, опустив своё оружие.       Незнакомец тут же перестал улыбаться и, сделав серьёзное лицо, ответил: — Сюда сбежала одна наша пленница. Нам нужна только она. Помоги мне ее найти! — После этого, вы уберетесь с Олуха?  — неуверенно спросил вождь. — Конечно! — Опустить оружие! — послышался приказ и, подойдя ближе к незнакомцу, спросил. — Чем мы можем помочь? — Обшарьте каждый уголок вашей деревни, с вашими знаниями о местности у вас получиться это сделать гораздо быстрее.       Вождь одобрительно кивнул и, созвав викингов, направился в деревню, на ходу раздавая приказы.       Драго повернулся к своему кораблю, около которого уже стояли его люди. — Эрет! — крикнул он.       Толпа расступилась, пропуская вперед молодого юношу лет двадцати пяти. Опустив голову, он быстро подошёл к своему командиру. — Да, Драго? — немного дрожащим голосом спросил тот. — У тебя есть шанс загладить свою вину. Найди эту девчонку!       Парень тут же кивнул и, позвав с собой людей, побежал за вождем остова Олух.

***

      Мужчины — викинги и не только — искали пленника по всей деревне, заходя в каждый дом, заглядывая в каждую яму. — Проверьте в том доме! — скомандовал Эрет, указывая на закрытую дверь. Двое отправились туда. — Как следует прочешите ту улицу! — Налево отправилось пятеро человек. — Эй, ты, — парень ткнул указательным пальцем в грудь какого-то первого попавшего мужчину, — загляни в кузню! — Вероятней всего, раздавать разнообразные приказы ему было по душе.       Пока все поиски были безрезультатны. Искавшие пробежали мимо какой-то старой перевернутой тележки. Никто на неё не обратил внимания, кроме Эрета. Он замедлил шаг и, дождавшись, когда мужчины убегут подальше, тихо подкрался к телеге. Постояв пару минут в тишине, он медленно присел на корточки и приподнял ее край. Из-под телеги тут же что-то выскочило. В первую секунду парень даже не понял, что видел только что, и отскочил подальше, но тут же очнулся и рефлекторно бросился за человеком. Это была та девчонка, которую приказал найти Драго, только приследуя ее он это понял. Она довольно быстро бегала, что заставило Эрета погоняться за ней приличное количество времени. Снося с ног людей, парень все больше и больше сокращал разрыв между ними. Но девушка, увидев через плечо, что преследователь близко, ускорилась ещё больше. Эрет бежал все медленнее и наконец остановился, опираясь на стену дома и задыхаясь. Сил больше не было бежать…       «Мне конец…» — пронеслось в голове у шатена.       Парень остановился, уперевшись руками в чуть согнутые колени. У него сильная одышка, не позволяющая преследование дальше. Он усталым взглядом провожал убегавшую девчонку, уже представляя, что Драго с ним сделает. Но боги сегодня были на его стороне. Девушка хотела свернуть за угол дома, как вдруг споткнулась о что-то, упав на землю. Эрет, увидев, что у него есть шанс, собрал все оставшиеся силы в кулак и побежал вперёд. Девушка уже встала и готова была бежать дальше, как за какую-то долю секунды ее дернули за руку и та небрежно потеряв равновесие, упала. Она хотела было вырваться, но ее руки уже были прижаты за спиной крест-накрест. Пленница часто дышала, прилагая усилия, чтобы освободить руки, но Эрет не ослаблял хватку. Наконец она сдалась. Он мигом вскочил, заставляя ее встать на ноги. Девушка послушно поднялась, ожидая, что будет дальше. — Все сюда! — крикнул он, сзывая остальных викингов.       Юноша связал ей руки за спиной и повёл к кораблю, не говоря ни слова. По пути их догоняли другие викинги, хваля Эрета за то, что поймал беглянку. Когда они подошли к кораблю, их уже поджидал Драго, ехидно улыбаясь. — Надо же! Кого я вижу! — воскликнул он. — И каким ветром тебя занесло на Олух? Я тебя на другом острове ожидал встретить! — издеваясь, сказал он, обходя вокруг них и разглядывая пленницу.       Она опустила глаза, стараясь не смотреть на Блудвиста. Он же подошел к ней и схватил за ее пшеничные волосы, заставляя смотреть ему в глаза. Девушка спокойно посмотрела ему в глаза, усмехаясь, нахально улыбаясь и не моргая. — Где вы прячетесь? Отвечай! — крикнул он, но не получив ответа, отбросил девчонку в сторону.       Она рухнула на землю, не проронив ни слова. Блудвист подошёл ближе и пнул девушку в живот, отчего она поджала ноги к груди, сморщившись от боли, но по-прежнему не проронив ни звука. Драго понял, что все попытки узнать от неё что-либо бесполезны. — Мы отбываем! Бросить ее в трюм! — Отдал он приказ. — Драго, постойте! — воскликнул вождь Олуха, выбираясь вперед толпы. — Уже ночь, оставайтесь у нас на ночлег. Место для пленницы я обеспечу.       Немного обдумав, тот все же согласился, подумав, что команде было бы неплохо отдохнуть перед предстоящим путешествием.       Два викинга подошли к лежащей девушке, поднимая ее под мышки. Она еле держалась на ногах, глаза были прикрыты, волосы — взлохмачены. — Йоргенсон, куда ее? — спросил один из викингов, вождя Олуха. — В клетку, на арену, — ответил вождь, и немного подумав, добавил, — пусть ее сторожит мой сын.       Викинги одобрительно кивнули и направились в указанное место, волоча за собой девушку.

***

      Солнце медленно садилось за морскую гладь, уступив место на небе луне. Все небо было усыпано звёздами. Сейчас все викинги и гости были в Большом Зале: кто уже спал от усталости, кто пил, а кто-то завязал драку. Не в силах больше выдержать весь этот шум, молодой парень лет восемнадцать быстрым шагом направился к выходу из помещения. — Сморкала! — его окликнули, не успев он выйти.       Парень неохотно повернулся на голос своего отца. — Сынок, иди на арену, там пленница. Ты… Должен следить за ней… Всю ночь… — заикаясь, произнёс вождь: он был пьян. — Но пап! Там же были стражники! Я и так уже не спал двое суток… — начал юноша, но его перебили. — Вождь сказал — исполняй! — шатаясь, сказал Йоргенсон, протягивая сыну большое красное яблоко. — К гостям нужно относиться с почтением.       Неохотно приняв из рук отца фрукт, Сморкала быстро вышел из Зала, направляясь к арене, по пути хватая факел, чтобы лучше видеть дорогу.       Сейчас деревня будто бы вымерла, никого не было слышно или видно. Естественно, все же были в Большом Зале. Сморкала быстро добрался да арены. Заглянув в каждую клетку, он еле нашёл пленницу. Она сжалась в комок, уткнувшись в угол клетки. — Эй! — крикнул парень.       Девушка быстро обернулась на голос. Сморкала, увидев ее лицо, очень удивился: не часто увидишь девушку в плену, к тому же такую красавицу. У нее было округлое лицо с еле заметными веснушками, ярко-голубые глаза переливались от яркого света факела, тонкие розовые губы, светлые, прямо-таки золотистые волосы были заплетены в тугую косу. Одеждой ей служила старая разодранная мужская рубаха, свободно висевшая на девушке, штаны да стоптанные сапоги на ногах — Кто ты? — спросил он, но ответом ему было молчание. — За что ты здесь?       Девушка и на это ничего не ответила. Парень пожал плечами и присел у двери клетки, глядя на звездное небо. Внезапно он вспомнил о яблоке, к которому даже не притронулся. Немного повертев его в руках и слегка потерев о рукав, Сморкала протянул его пленнице. — Возьми, это тебе, — неуверенным голосом сказал он.       Девушка быстро повернулась на голос и, увидев фрукт, предложенный ей, протянула к нему бледную ладошку. Сморкала подался вперёд, и в следующую секунду пленница схватила яблоко и, как испуганный зверек, сразу же отскочила назад. — Спасибо… — хриплым голосом сказала она, начиная трапезу.       Сморкала улыбнулся и облокотился на холодную стену, вновь поднимая глаза на звездное небо.       «Она тоже человек и тоже хочет есть…» — думал парень, медленно проваливаясь в сон.