Ричард «Касл» Роджерс стоял у панорамного иллюминатора и наблюдал, как на орбитальной технической станции по крупицам собирали крейсер «Безмятежность М3». Его предшественник, ныне растворившейся в вечности космоса благодаря армии неуправляемых защитных орудий, был вторым по счету кораблем, капитаном которого являлся Рик. По правде говоря, терять корабль в сражении не самая приятная вещь на свете, однако еще ни один офицер не смог избежать такой участи. Роджерс даже слышал, что в главном штабе ведется статистика того, насколько часто капитаны флота гробят свои корабли, и судя по ней, он был далек от аутсайдеров. За все пять лет своего руководства крейсерами и фрегатами только два из них Каслу не удалось спасти, и это было весьма впечатляюще. Для всех кроме его матери, все еще не отпускавшей мечту о солидном кабинете сына. Сзади послышались шаги, но Рик не стал оборачиваться, прекрасно зная, кому принадлежит столь тяжелая поступь. Через пару секунд рядом возник лейтенант Захария Льюис. — Довожу до твоего сведения, что энсины Матимер и Фишер идут на поправку, а рулевой Томс на «отлично» прошел повторную аттестацию, — Зак скрестил руки на груди, — можешь не благодарить. Роджерс кивнул. — В моем отчете содержится полная информация о всех раненных, погибших и вышедших в отставку членах экипажа, но ты даже не прочитал его. Ради приличия мог бы, а то создается впечатление, что тебе наплевать на свой экипаж. — Мне не плевать, — медленно процедил Касл, — просто без корабля я им не капитан. — Так будь им другом, — Льюис все никак не унимался. — «Другом?» Да я и половины из них не знаю! Представь себе картину: захожу я в медицинский отсек, а Матимер или Фишер резко вскакивают по стойке «смирно». Это же просто смешно! — Рик покачал головой, — нет. Я буду держаться от экипажа в стороне, пока космическая пыль не коснется новенького и блестящего корпуса вот этого крейсера. — Ты невыносимый засранец. — А еще я твой командир… Просто поверь, так всем будет проще. Захария громко хмыкнул. Он стоял и медленно раскачивался взад-вперед, перенося вес своего тела с пяток на носки и обратно. Под началом Рика он служил около двух лет, немалый срок на флоте, учитывая беспрерывную текучку кадров и несчастные, на грани нелепого, смерти членов экипажа, которыми заканчивались каждая третья миссия межгалактического флота. Лейтенант Льюис, еще будучи энсином, слышал разного рода истории про Рика Роджерса, и в каждой из них он представал в совершенно противоположном свете. Некоторые отзывались о нем как о самом большом грубияне, которого они встречали за всю свою карьеру (немалую, между прочим), в стенах же академий ходили слухи о самоотверженном лейтенанте-коммандере Роджерсе, спасшем целый крейсер благодаря своей удивительной смекалке. Что же, попав в команду к Рику, Зак четко уяснил — каждый слух о капитане Касле был правдой лишь частично. — И сколько продлится наше увольнение? — Конструкторы дают полтора месяца, но сам знаешь, никто не позволит нам просиживать штаны так долго, — Ричард пожал плечами, — распределят вас по разным кораблям, меня в штаб засунут прислуживать какому-нибудь адмиралу. Так что наслаждайся свободным временем, пока можешь. — Звучит не сильно жизнерадостно. — Кстати о свободном времени. Ты вечером занят? — Нет, — Зак повернулся к командиру, — а что? — Я тут мельком услышал разговор об одном крайне интересном заведении, — глаза Касла заблестели, — правда, придется спуститься на планету, но все же… Ты со мной? Льюис недоверчиво всмотрелся в лицо Рика, пытаясь понять, о какого рода «заведении» говорит друг, и кажется, правильно истолковал все знаки, так и сияющие на лице Роджерса. — Пойду возьму бластер. История повторялась вновь. Капитан Роджерс в парадном мундире стоял у огромного панорамного окна и наблюдал, как вдали отстраивали его новый старый корабль. Фуражка от волнения была совсем помята, а ворот кителя застегнут не до конца. Рик старался стоять смирно и не делать резких движений правой рукой, плечо которой все еще не оправилось от титанового копья. — Капитан Роджерс, вас ждут, — официальный атташе высшего совета межгалактического флота, миловидный брюнет в синем строгом костюме, проводил Касла к двери и уверенно распахнул её. В просторном зале было практически пусто, не считая группы из десяти адмиралов и вице-адмиралов с помощниками. Ричард уверенно прошагал к кафедре, находящейся на возвышении так, чтобы докладывающий находился на одном уровне с помощниками, но был чуть ниже совета. — Ричард, проходите! — адмирал Кларк был старым знакомым Касла, даже наставником, — мы постараемся не задерживать вас слишком надолго из медицинских соображений. Все же, процесс вашего восстановления еще не завершен. — Спасибо, адмирал Кларк, — Роджерс сдержанно кивнул и занял место за кафедрой, положив на нее фуражку, — уважаемый совет. — Мы пригласили вас сюда, капитан, для того, чтобы уточнить кое-какие детали вашего отчета, крайне заинтересовавшие некоторых из нас, — в разговор вступила вице-адмирал Дилан, — мы можем начинать? — Да. — Итак, из ста пяти членов экипажа на данный момент выжила ровно половина, однако многие до сих пор находятся в медицинских блоках и лазаретах. Объясните, как так получилось, что ваш корабль и ваша команда были уничтожены местным населением планеты, уровень развития которых не позволяет обладать им даже элементарным единицами передвижения такими, как шаттл? — Мэм, я действовал в рамках протокола, который предписывает каждому судну флота не входить в атмосферу планеты без разрешения местных властей. Поэтому я оставил «Безмятежность М3» на орбите NZ-47 и вместе с несколькими членами экипажа, обладающими крайне высоким уровнем коммуникативных навыков, отправился на переговоры с местным населением… — Капитан Роджерс, вы не ответили на вопрос, — нетерпеливо перебила его Дилан. Касл осекся и опустил взгляд на кафедру. На языке вертелся ответ, который точно не понравился бы совету, уж Рик это знал, однако он всеми силами старался быть крайне деликатным и не ляпнуть чего-нибудь лишнего. — Причины провала переговоров установить так и не удалось. Лучшие лингвисты и советники флота работали над записями, предоставленными мной и моим экипажем, — Роджерс продолжил как ни в чем не бывало, стараясь поменьше смотреть на вице-адмирала Дилан. — Ричард, — в разговор вмешался Кларк, — мы читали все отчеты по данному делу, и знаем, что твоей вины в сорванных переговорах нет, нас интересует другое. Кларк был мягок, но Касл понимал, к чему все идет. Его бросило в жар, словно кто-то только что вылил на него ушат кипятка. Он понимал, что именно последует дальше и с какими последствиями лично он столкнется, поэтому Роджерс медлил. — Капитан?.. Он набрал в грудь побольше воздуха и на выдохе произнес: — Штаб не предупредил нас о значительном скоплении летательных аппаратов враждебного нам флота у данной планеты. А когда мы получили сообщение, было слишком поздно. — Но согласно нашим данным, сообщение было отправлено вам за тридцать минут до прибытия, — Дилан криво улыбнулась, — и разве не должен капитан корабля отдать приказ о полном сканировании планеты и её орбиты по прибытии в пункт назначения? Рик побледнел. — Мэм, я действовал в рамках протокола… — Довольно, — вице-адмирал вскинула руку, — мы провели свое собственное расследование, пока вы находились в медицинском блоке, и выяснили, что ваши действия не соответствовали протоколу. Вы проявили халатность, результатом которой стали многочисленные жертвы. Касл попытался возразить, но Дилан не дала ему и слова вставить. Она продолжала говорить, а Роджерс пытался поймать взгляд адмирала Кларка, который всячески старался не смотреть на своего бывшего подопечного. «Как же так?» — пронеслось в голове у капитана. —… поэтому вы отстраняетесь от руководства кораблем Межгалактического флота, и будете направлены на станцию в распоряжение коммандера Гривас.
***
Темно-синяя «краун виктория», коих состоит на службе у полиции тысячи, ехала по проселочной дороге где-то к юго-западу от Нью-Йорка. Из магнитолы доносился утренний эфир новостной радиопередачи, а сзади, в багажнике, тихонько позвякивало стекло. — Если хоть одна бутылка разобьется, тебе не удастся уйти от божьей кары, брат! Эспозито сидел за рулем и насуплено смотрел на дорогу, в то время как его друг и напарник расположился на заднем сидении и, кажется, дремал. Но сей факт вовсе не отменял желания детектива пообщаться, поэтому он вел диалог сам с собой. — И нужно же было ехать в такую рань… Все нормальные люди проводят свой выходной в постелях, отлеживаясь за неделю, а я должен как сумасшедший лететь в охотничий домик отца Беккет, о существовании которого я даже не подозревал. — Не ты один, — отозвался Райан, — я тоже впервые услышал о нем только вчера. — Хвала небесам, ваше сонное величество изволило пробудиться! Как спалось? — Пружина впивалась в поясницу, голова билась о дверцу, а в остальном — сущий рай, — ирландец лениво потянулся и сел. — Ну да, куда уж нам, простым смертным, — недовольно хмыкнул Хави. — Ладно, не нуди. Давай меняться. Довольная ухмылка заиграла на губах Эспозито и он, уже весело, подмигнул другу. — Так бы сразу и сказал! Ровно в десять часов утра парни прибыли на место. Охотничий домик Джима Беккета представлял собой небольшой деревянный коттедж в самой чаще леса, с маленьким навесом для дров и уютной верандой. Над дверью, как и полагалось, весели небольшие оленьи рога, а на окнах — крепкие ставни. К дому вела протоптанная тяжелыми охотничими сапогами дорожка. Кевин аккуратно нес две коробки пива, пледы, кое-какую теплую одежду и воздушную винтовку, опробовать которую он хотел вот уже как третий месяц. Следом шагал латинос, водрузивший на себя раскладушку с матрасом, сумку с продуктами и ноутбук с переносной кабельной тарелкой, без которой он не мог продержаться и сутки вдали от своей квартиры. Райан хотел было постучать в дверь, однако она оказалась открытой. Из глубины дома доносился разговор. — Не понимаю. — Я тоже. Такими темпами я давно уже должен был облысеть и раствориться в воздухе, но ничего такого не случилось. Да, в волосах появилась седина, парочка морщин украсили лицо, однако больше же ничего не произошло! Не считая, в прямом смысле рассыпавшегося коммутатора и одного ботинка. Почему именно левый? — Касл, это все что тебя интересует: «почему левый ботинок»? Ты неисправим! Погоди… Кажется, здесь кто-то есть. Наступила тишина, в которой через несколько секунд раздался гневный шепот Беккет: — Ты что, дверь забыл закрыть?! В следующее мгновение Кейт выскочила из комнаты в крошечный коридор, целясь ирландцу прямо в сердце. — Ой! — удивленно воскликнул Райан. — Мы пришли с миром и пивом, — добавил Эспозито. Беккет тепло улыбнулась и убрала пистолет за пояс джинсов. — Как здорово, что вы приехали! — она поочередно обняла ребят, — Касл, иди сюда. — Касл? — Кевин и Хави обменялись удивленными взглядами. Из комнаты появился Рик с пледом на плечах. — Приятно видеть вас здесь, детективы, — он радостно отсалютовал парням, — может, хотите чаю? Когда раскладушка заняла свое место у стены, коробки с пивом не без труда уместились в морозилке, а продукты были разложены по полочкам в холодильнике, Райан и Эспозито приготовились слушать рассказ, с каждой секундой которого их брови неуклонно ползи вверх. Конечно же, в историю Роджерса они не поверили, хотя и отметили, что тот стал выглядеть немного старше. Однако, никто не готовил их к виду настоящего космического шаттла на лужайке за домом. Кевин выронил свою кружку с чаем, а его друг беззвучно заматерился. — Итак, есть какие-нибудь мысли? — поинтересовалась Беккет после того, как первая волна шока прошла. — Убежать куда глаза гладят с криком «А-а-а-а!» не подходит? — подал голос ирландец. — Увы, — печально покачал головой Касл, — я бы сам с радостью воспользовался таким вариантом, но ведь я не из этого времени и бежать мне некуда. И кроме вас, ребята, у меня никого здесь нет. — Может, стоит позвать Доктора? — предложил Эспозито и, наткнувшись на взгляд Кейт, добавил, — что? Раз путешествие во времени реально, значит ТАРДИС тоже может существовать! — Парни! Я позвала вас для того, чтобы вы помогли нам разобраться во всем, а не для того, чтобы один поострил, а другой убежал с криками. Нам нужен реальный план, без вас мы… я не справлюсь. Эспозито и Райан посмотрели друг на друга и тяжело вздохнули. Только что их выходные превратились в спасательную миссию человека из будущего.