***
— Так, дальше надо добавить обжаренной с луком морковки... — Ласт читала рецепт, а Эсдес помешивала варящуюся в кастрюле непонятную жижу, гордо именуемую супом. — Зереф, морковка и лук готовы? Бедный черный маг сидел привязанный за ноги к стулу, одновременно режа сашими, которые генерал все же соизволила проморозить, и натирая левой рукой морковку, рядом с ним лежали тарелочки с нарезанными им же овощами. — Еще пять минут, — понуро пробормотал он. — Кхм, кхм, — недовольно покашляла Ласт. — Через пять минут все будет готово, госпожа Ласт! — прокричал он. Эсдес недовольно посмотрела на Зерефа. — Госпожа Ласт и госпожа Эсдес, мне требуется еще всего три минуты! — едва не плача сказал Зереф, девушки наконец отстали от него, вернувшись к супу.***
— Шампанское? — диктовал Мадара. — Шесть бутылок, неплохое качество, — отчитался Палпатин. — Вино? — Две бутылки, красное хорошее и белое, насчет него не уверен... — Сакэ? — Три бутылки, высший сорт! — Хм... Неплохо. Кошелек Хоруса у тебя? — Палпатин кивнул. — Хорошо, тогда еще не забудь конфет купить и тащи все это домой, а я пока вернусь и проведаю как там все. Палпатин согласно кивнул, и они разминулись. Старик так и не узнал, что Мадара просто отмазался от перетаскивания пакетов.***
Тем временем в гостиной продолжали украшать новогоднюю ёлку. — Хорус, не поможешь макушку прицепить? — обратился к нему Артас. Воитель молча поднялся, прицепил звезду на елку и вернулся к своим делам. — Хорус, а можешь гирлянду помочь намотать? — попросил Менетил. Примарх, крехтя, встал и выполнил просьбу, но не успел он сесть, как появилась еще одна. — Хорус, а дождик тоже поможешь повесить? — Да вы достали! Сам справиться не можешь?! — вспылил не выдержавший Лупрекаль. — Но мне хотелось чтобы ты тоже проникся чувством чуда и праздника... — промямлил Король Лич, а если учитывать, что по таком случаю он надел свои парадные (единственные) доспехи, это выглядело комично. — И как твои дурацкие просьбы должны этому помочь? — уже не так резко спросил воитель. — Украшать ёлку - это же так интересно! — воодушевленно произнес Менетил. — Мне - нет, — отрезал Хорус и больше его минут пятнадцать уж точно никто не трогал. — Артас, ну что, красивая ёлка? — спросил Ярость Бури, когда они уже покончили со всем. — Да, у вас просто отличное дерево, — прервал их Лупрекаль. — Только что на нем делают варенные яйца? — Это не яйца, это наши лица. Я сам рисовал, — гордо произнес король мертвых. — Просто больше не на чем было, — пробормотал себе под нос он. — Наши лица... — протянул примарх, — пожалуйста, не говори мне, кто из них я. Боюсь, моя самооценка этого не выдержит. Но разрушить настроение вошедшего в раж Артаса уже ничего не могло, он просто проигнорировал воителя. — А теперь время писать письма! — он притащил какие-то жалкие клочки бумажки и писчие принадлежности. — И то что я напишу, сбудется? — подозрительно спросил Хорус. — Если ты хорошо себя вел в этом году, — просто ответил Менетил. В голове Лупрекаля пронеслись события минувшего года, он был не уверен, что это можно назвать «хорошо себя вел», но попытать счастья тем не менее решил. Его письмо получилось достаточно кратким: «Уважаемый, я уже в отчаянье, раз пишу тебе. Прошу лишь об одном: пришли мозгов моим идиотам-сожителям. Я так больше не выдержу! Хорус Луперкаль». Иллидан был достаточно грамотным эльфом, так что хоть это и составило ему большого труда, но он умудрился написать письмо, ничего не видя: «Уважаемый Дедушка Зима! Вот прошел еще один год, надеюсь, что хотя бы в этот раз ты пришлешь мне подарок. Почему я не получал его раннее - я не понимаю. Я же всегда был хорошим мальчиком! Я заботился о своем народе! Я позаботился о сохранение колодца вечности! Я попытался избавиться от Короля Лича! Я даже уступил Тиранду своему дураку-братцу! В общем, я очень хороший эльф, поэтому прошу подарить мне глаза. Мне всегда нравился цвет бескрайнего неба и моря, поэтому пусть они будут голубыми, может они принесут мне больше счастья, чем мои прошлые! С превеликим уважением, Иллидан Ярость Бури». Артас последний раз писал письмо, когда ему было одиннадцать, но в новом мире он решил вернуть эту традицию и расписал о всем, что его волновало за это время: «Любимый Дедушка Зима, Дедуля! Ты был героем моего детства, ты всегда приносил чуточку чуда в мою жизнь, к тому же моих подарков всегда было больше, чем у Вариана. Спасибо тебе! Я всегда мечтал быть таким как ты, вечным добрым человеком на волшебном олене и с кучей маленьких помощников, что приносил чуточку справедливости и счастья в наш мир. В некой степени я стал похожим а тебя, у меня был волшебный конь и безмозглые помощники. Я даже мог бы жить вечно! Если бы Тирион... чем я ему не понравился, скажи мне?! <... часть письма невозможно воссоздать из-за обильно накапавших слез...> В общем, дедушка, прошу не для себя, подари в этом году немного чуда Хорусу, а то мне грустно смотреть на него. Твой самый любимый и главный поклонник Артас Менетил, «Король Лич» P.S. Я давно мечтаю о снежном шаре, который ты подарил Вариану, когда нам было шесть». — Всем привет! — раздалось на входе радостное приветствие Учихи. — А чего вы все такие грустные? Скоро придет Палпатин и вам должно стать куда веселее! «Бумажник!» - пронеслось в голове у примарха, после чего он ринулся к себе в комнату.***
— Как-то скучно... — выразила всеобщее настроение Ласт, вяло ковыряя обильно политый майонезом салат из совершенно несовместимых продуктов, что готовила Эсдес. Они сидели вокруг забитого всеми яствами стола, но праздничного настроения совсем не чувствовалось. — Артас, а что у вас делали, чтобы развеять скуку? — уныло спросил Лупрекаль. — Я всегда мерился подарками с плаксой Варианом. А родители... да вроде пили и ели, и все. — А давайте я вам фокус покажу? — предложил Мадара. — Только мне нужна самая красивая девушка в ассистентки! Ласт и Эсдес бросили друг на друга уничтожающие взгляды, а потом пристально уставились на Мадару, отчего того бросило в холод. — Это... Да... Зереф, ты подойдешь! — Учиха резко вытащил из-за стола пожирающего салаты Драгнила, от чего тот чуть не подавился. — Так. Теперь мне требуется какая-нибудь длинная тряпка, — шиноби уставился на скатерть на столе. — Мадара, только тронь, — вкрадчиво произнес Лупркаль. — Ладно, сделаем по-другому, — быстро сориентировался Драгнил. — Зереф пошли со мной вокруг ёлки, — они быстро сделали круг и Драгнил вышел в костюме зайца, при этом это было нечто похожее на кигуруми. — Как вам? — если бы это была не зима, то в наступившей тишине можно было бы услышать стрекотание сверчков. — Хм, а как насчет этого? — он еще раз быстро проделал те же махинации, но теперь темный маг с не выражающим ничего лицом вышел в костюме снегурочки. — Ха, это платье! Мужчина в платье! — не увидев никакой реакции, он решил обратиться к человеку, который обычно всегда его понимал. — Иллидан, как тебе? Смешно? — Мадара, я ничего не вижу. Ты забыл? — пришел в отчаянье от такой невнимательности друга Ярость Бури. — М-да, не представляю, как ты вообще мог стать ниндзя, — прокомментировал Хорус. — Твои враги делали харакири, жалея тебя? — Да черта с два! Я был отличный шиноби! И сейчас такой же! — с этими словами Учиха схватил со стола десертный ножик, пустил себе кровь и сложил печати. Внезапно, раздался громкий хлопок. — Кто меня посмел прервать?! Опять эти чертовы братья?! — в дымке по середине комнаты появился невысокого роста мужчина. — О Люцифер, снова вы?! — он пришел в неописуемый ужас, поняв, кто его призвал. Разрешить напряженную ситуацию помог Палпатин, внезапно вернувшийся с кучей выпивки и конфет. Первоначальный ужас после призыва и попытки сбежать были проигнорированы, и Кроули* в скором времени оказался посреди стола. Вместе с Мадарой, Иллиданом и дамами он упивался всем, что наливали. И вскоре, повеселел. Тогда то Луперкаль и решил начать действовать. — Друг, понимаешь, нам тут для двух придурков надо праздник устроить. Не поможешь? — Хорус увел Кроули в сторону, заговорщически протягивая ему два письма. — И что мне надо сделать? — даже пьяным король ада был хитрым и подозрительным. — Надеть костюм этого Дедушки Зимы и принести подарки с этого списка, ну, и другим что-то тоже подарить можно. Потом сочтемся с тобой. — Понял, сделаю, — Кроули исчез в хлопке. Через десять минут раздался звонок в дверь. Артаса отправили открывать. На пороге стоял Кроули в костюме Деда Мороза и с накладной бородой. — Дедуля, — Менетил замер на месте не в силах пошевельнуться. — Дедуля, ты пришел ко мне! — он со всех сил обнял бедного демона. — Ребята, к нам пришел Дедушка Зима! Когда они зашли в комнату, Зереф, Ласт и Эсдес уставились на Хоруса, как бы задавая немой вопрос: «Что правда?!». Мадара и Палпатин не заметили того, что названный дедушка являлся сам по себе Кроули, но и не выражали такого большого счастья, как Иллидан и Артас. — Да, я пришел к вам! Только я очень спешу, так что давайте быстренько разбирайте подарки, они все подписаны! — демон показал висящий на спине мешок, после чего взглянул на часы. — Все, еще столько ребят меня ждут. До свидания, Артас и Иллидан! Двое старых врагов... товарищей вытащили все подписанные жителям дома подарки, после чего Кроули рассмеялся в духе изображаемого персонажа и ушел. Радостные, словно дети малые, Артас и Иллидан раздали подарки всем остальным, после чего принялись открывать свои. Артас, вопреки своей сдержанности даже при радостном настроении, он чуть ли не кричал от счастья, когда достал точно такой же шар, который он запомнил из детства. Иллидан вытащил куклу, которая на ощупь была похожа на него прошлого и с глазами, что растрогало слепого эльфа до слез. Остальные приняли подарки с удивлением. Ласт вытащила фирменную сумочку; Эсдес же получила рапиру, такую же, как в ее прошлой жизни, и ее любимую козырку (она их потеряла при перемещении), но сабля была искусственной и безопасной, что расстроило ее. Зереф получил одну редкую книгу из ограниченного тиража, которой уже было не достать; Палпатин стал обладателем искусственного светового меча, который при нажатии на кнопку создавал луч света (что, впрочем, по эффекту воздействия не сильно отличался от фонарика). Мадара же получил целехонький протектор с символом клана Учиха, вырезанным настолько искусно, что он аж пустил слезу. Но удивился больше всех Хорус, получив коробочку. Открыв ее, он увидел набор книжек из серии «Ересь Хоруса» и коллекционное издание «Dawn of War». Он был так тронут, что даже повеселел и подобрел на этот вечер ко всем остальным. С того момента атмосфера стала куда более праздничной: Хорус болтал с Зерефом так, словно они родные братья и никогда не ссорились, а Ласт и Эсдес заключили перемирие на этот вечер и теперь мило общались. Праздник оказался более чем удачным, и они все праздновали его как одна большая семья или компания старых друзей. Кроули улыбнулся, глядя, какой эффект возымели его подарки, и отправился обратно в ад.