Ледяные цветы миндаля

      Сезон дождей начался через неделю. Люди запаслись свечами, книгами и коньяком, разумно предпочитая провести этот хмурый отрывок осени дома, ведь каждому известно, как хорош может быть затяжной ливень, когда ты сидишь в теплом кресле с горячей чашкой в руках. Оконная рама оглушительно хлопнула, и порыв ветра качнул тяжелые шторы. - Может, хочешь прогуляться, пока дождь не зарядил снова? Женские руки решительно задернули шторы, прикрывая распахнутое окно. - Нет. Джерар со вздохом отвернулся, пожав плечами. Тишина заполнилась шорохом книжных страниц и приглушенным воем обиженного ветра за закрытым окном. Фернандес был уверен – эта неделя была невероятно долгой. Возможно, она длилась месяц. Или даже полгода. Да целая вечность успела пройти, наверняка, а ведь на самом деле истекла всего неделя с тех пор, как Мереди вернулась в «Грех Ведьмы». Джерар повернул голову, покосившись на сидевшую в кресле девушку, с отстраненным видом листающую книгу. Вернулась ли? Чушь. Джерар прекрасно знал, что сердце его воспитанницы осталось за стенами другой гильдии, но вот незадача – не мог ничего предпринять. Пожалуй, впервые он чувствовал себя таким глупым и беспомощным, бестолково топчущимся на одном месте без пользы для дела. Он хорошо помнил ту ночь, неделю назад, когда вздрагивающая девушка замерла в его руках, позволив себе тихо и жалобно расплакаться, словно до этого приходилось держать всю эту боль в себе. Он помнил, как сумбурно пытался утешить ее, а заодно и понять толком, что успело произойти. - Не нужно. Оно того не стоит, - почему-то срывающимся и еле слышным голосом пытался убедить ее он, не разжимая рук. Мереди смотрела на темный синий плащ, которым он ее старательно укутывал, и рыдала еще горше, вцепляясь пальцами в его плечо. Джерар растерянно обнимал ее, не переставая говорить какую-то бессвязную чушь. Ему казалось, что если наступит тишина, он просто сойдет с ума от этого тихого и жалобного звука ее рыданий. Оно того стоило. И еще как. На любые вопросы она упрямо отказывалась отвечать, либо пытаясь бездумно отмахнуться, либо попросту смолчать и уйти от темы. Джерар пытался уговаривать, угрожать, расспрашивать, но все попытки напрочь ломались, стоило взглянуть в ее бесстрастное лицо. Зеленые глаза потухли, став тусклыми и невыразительными. За этот потухший взгляд, за вечно опущенные вниз уголки губ, за рассеянное отсутствие интереса к чему-либо и за тихие всхлипы, которые он порой слышал по ночам, Фернандес готов был придушить Леона собственными руками, не прибегая даже к банальной магии. Это было первое, о чем он сообщил Эрзе, заглянувшей к ним в конце этой самой злосчастной недели. - Дурость, - чуть ли не с порога хмуро заявила Скарлетт, избавляясь от промокшего плаща. – Я не могла прийти раньше. Почти на неделю мы с ребятами застряли в захолустных пригородах, разбираясь с очередным заковыристым заданием. Приехали только вчерашним утром, - она хозяйским взглядом окинула комнату и шагнула к нему, мимолетно целуя в щеку. Джерар прищурился, ощутив холодные капли воды с ее волос, осевшие на щеке. - Так что ты там говорил? – помотав головой, уточнила она. Мужчина пожал плечами, нахмурившись. - Я убью его. Эрза медленно вскинула бровь, повернувшись к нему. - Что, прости? - Я убью этого жалкого ублюдка, - послушно пояснил Джерар, на что получил еще один крайне красноречивый взгляд. – Я не знаю, что с ней делать, Эрза. Я словно теряю ее с каждым новым днем. Скарлетт мгновенно посерьезнела, метнув взгляд в сторону прикрытой двери в соседнюю комнату. - Почему она ушла? Что вдруг случилось? – понизив тон, уточнила девушка, роясь в шкафу в поисках сухой одежды. Джерар развел руками. - Мне она ничего не рассказывает. Просто молчит, и слова из нее не вытянешь. Но если эта сволочь ее обидела, если он хоть как-то… - Быть того не может, - перебила его Эрза, нахмурившись. Мысли в голове приобрели растерянный оттенок. – Леон не мог ее обидеть. Уж за него я могу ручаться. Скорее всего, причина несколько глубже, - девушка с радостным восклицанием выудила из шкафа собственную рубашку, забытую здесь раньше, и покосилась на выжидающе молчавшего Джерара. – Отвернись, - приказала она, потянувшись к пуговицам. - Чего я там не видел, - еле слышно пробормотал он себе под нос, тем не менее, послушно отворачиваясь. Эрза наскоро переоделась, разбросав влажные волосы по плечам, и задумчиво потерла переносицу. - Я поговорю с ней, - решительно сообщила она, направляясь к двери. Фернандес пошел было следом, но Скарлетт строго погрозила ему пальцем. - Одна! Тебе там явно делать нечего, - дверь захлопнулась перед его носом прежде, чем он успел хоть что-либо возразить. Ничего не оставалось – только стоять у двери, тщетно пытаясь прислушаться к голосам за ней. Мереди подняла голову, откладывая в сторону книгу, и слабо улыбнулась вошедшей девушке. - Эрза-сан! Как давно я вас не видела! – она обняла улыбающуюся Скарлетт, с сочувствием покачав головой. – Ты совсем промокла под этим дождем. - Ничего, не сахарная, - отмахнулась Эрза, внимательно вглядываясь в ее лицо. Опасения Джерара стали понятны ей в первые же мгновения. – Как ты, Мереди? - Я…в порядке, - неловко соврала девушка, поведя плечом. Скарлетт опустила руку на ее плечо, и карие глаза наполнились понимающим теплом. - Может, расскажешь мне? – тихо попросила она, и Мереди опустила голову, скрывая лицо за волосами. – Я все пойму. Честное слово. *** Шерри вздрогнула от очередного раската грома, едва не выронив чашку из рук, и сдавленно чертыхнулась, ухватившись за перила. Вот только грохнуться с лестницы не хватало для полного счастья! Девушка обеспокоенно смотрела на чернеющее небо, которое, с наступлением вечера, становилось еще более хмурым. Погода была крайне чуткой – так, по крайней мере, думала Шерри. Ей казалось, что царившее за окном ненастье было лучшим отражением настроения, поселившегося в их гильдии. В гильдии было тихо. Юка и Тоби старались максимально часто пропадать на заданиях, лишний раз не появляясь в этом притихшем здании. Джура мелькал между Советом и библиотекой, изредка задерживаясь, но даже ему было неуютно ощущать тягостную ауру, повисшую в воздухе. Сестры Бренди были единственными, кто находился здесь дольше остальных, и Шерри чувствовала себя упрямым маленьким осликом, упорно пытавшимся вытащить из болота своего лучшего друга. Это болото было сильнее нее. Она это знала, и от этого становилось больно и обидно. Шерри постучала в дверь, и толкнула ее, не дожидаясь ответа. Сидящий в кресле Леон отложил газету, уставившись на нее с безмолвным вопросом во взгляде. - Я тебе чай принесла, - тихо пробормотала она, подойдя ближе и поставив чашку на широкий подлокотник. – Холодно здесь. - Да? Я не чувствую, - безразлично пожал плечами он, снова углубляясь в чтение. Бренди замялась, замерев около него изваянием. - Леон… - Нет. Даже и не думай начинать, - ледяной голос пресек ее прежде, чем она успела сказать хоть что-то. – Спасибо за чай. - Леон, я не буду молчать, - она нахмурилась, скрещивая руки на груди. – Я не собираюсь мириться ни с чем. Ни с твоим паскудным загнивающим состоянием, ни с прогрессирующим эгоизмом. В черных глазах мелькнул слабый проблеск интереса. - Да, эгоизма, - продолжила девушка, радуясь, что ее пока никто не перебивает. – Ведь ты ни на секунду не думал о нас, верно? Обо мне, Шеррии, Юки, Тоби… Мы тоже привязались к ней, Леон. Возможно, меньше, чем ты, но все же. Он молчал, отложив в сторону газету. Дождь барабанил по окнам, отдаваясь в ушах гулким эхом. - Но нам будет проще, - продолжила Шерри, не сводя с него глаз. – Мы сможем изредка видеться с ней в другой гильдии, может быть, ходить на совместные задания, не позволять себе расстаться. А что будешь делать ты? Он прикрыл глаза, стиснув руки в кулаки. От взгляда Шерри это не укрылось. - Разве это не глупо, Леон? Почему ты не можешь дать себе шанс? – мягко спросила она, протягивая ладонь, и осторожно разжимая его пальцы. – Почему ты вбил себе в голову, что быть несчастным и делать несчастными других – твое жизненное предназначение? - А разве нет? – глухо ответил он, пожимая плечами. – На что еще я способен? - Ты способен на многое. Я знаю. Но взращивая преграды перед собой, пытаясь ограничить себя, ты не добьешься многого. - Что ты мне предлагаешь? - Верни ее! – нахмурившись, Шерри стукнула кулачком по подлокотнику. – Разве не этого ты хочешь? Разве не об этом ты думаешь? Все не так просто, как кажется, но зачастую мы сами делаем это сложнее. Ветер снова завыл, как раненый волк. - И если перестать усложнять – жизнь сама укажет нам верный путь, - Эрза протянула руку, заправляя за ухо Мереди выбившуюся розовую прядь. – Только надо дать ей шанс помочь нам. - Как? – слабо всхлипнув, спросила она, глядя на девушку с недоверием. – Как мне дать этот шанс, если мне этого шанса не дали? - Возьми его сама! – Эрза тепло улыбнулась. – Нельзя сдаваться, даже когда кажется, что все пути оборваны, и ты оказалась в совершенном тупике. Надо набраться смелости, надо рвануться вперед. - Надо преодолеть самого себя, - продолжала Шерри, и ее сверкающий взгляд без лишних слов говорил о внутренней уверенности. Леон чувствовал зависть. Ему хотелось бы быть столь же уверенным в себе самом. – Ты ведь любишь ее. Действительно любишь. Что тебя останавливает? - Я не знаю. Страх? Подозрение? – он неопределенно повел плечом. – С меня хватило разбитого сердца однажды. Второй раз я этого испытывать не хочу. - Эй, ты мне тоже когда-то разбил сердце, - нахмурилась подруга, толкнув его локтем. – И ничего, я это как-то пережила. А потом встретила человека, который заставил меня забыть о прошлом. И о будущем. Обо всем, кроме настоящего, живого, реального момента. - И находясь рядом с этим человеком, просто держа его за руку, любуясь его улыбкой, ты понимаешь – все страхи напрасны. Вдвоем вы пересилите всю тьму собственных сердец и тьму окружившего вас мира. Превратите ее в свет, - Эрза замолчала, глядя на девушку из-под полуопущенных ресниц. Мереди молчала, рассматривая собственные руки. - Эрза-сан… - Да? - Когда вы поняли, что любите его? Скарлетт удивленно мотнула головой. - Сложно сказать. Мне кажется, так было всегда? – улыбнулась она, потрепав ее по волосам. – Не мучай себя вопросами. Не пытайся заставить себя понять и осмыслить все. Кое-что в этой жизни попросту не нужно понимать. - Их нужно чувствовать, - Шерри поднялась с подлокотника осторожно, чтобы не задеть чашку, и отправилась к двери. Леон посмотрел ей вслед заторможенным взглядом, медленно отвернувшись к окну. Неделя. Прошла всего одна жалкая неделя, а он был уверен, что прожил без этой девушки целую жизнь. Отвратительную, надо сказать, жизнь. Он был готов смириться со всем. Даже с тем, что она отдала свое сердце другому – плевать, только бы была рядом, только бы смотрела на него, хоть изредка, своим умопомрачительным изумрудным взглядом. Он бы справился с этой мукой. Мереди проводила Эрзу взглядом, и поднялась со своего места. Плед мягко опал к ногам. В принципе, она была готова распрощаться с собственной гордостью. Она едва сдерживалась, чтобы не вернуться туда, попроситься обратно, стерпеть все укоры и ехидства – что угодно, только бы снова быть рядом. Быть бесшумной и невидимой тенью, быть хоть никем – но рядом. Это, как оказалось, так много значит. Леон рванул на себя оконную раму, и в комнату влетел разъяренный порыв мокрого ветра, окатив его ворохом брызг дождя. В голове стало неожиданно светло и ясно, словно мрачная муть, занимавшая там место, выветрилась вместе с этим порывом. В конце концов, он не так часто в своей жизни позволял себе безумства, верно? Уж одно-то можно было позволить? Чашка с дымящимся чаем была опрокинута на пол неосторожным движением. Не успевшая уйти по лестнице, Шерри обеспокоенно сунулась в комнату, и едва не была сбита с ног. - Ты куда?! – только и успела прокричать она вслед, но он ее не слышал. А если бы и услышал – вряд ли стал бы останавливаться и пояснять. *** - Тоби, и откуда ты об этом знаешь? Хорхорта приосанился, горделиво ткнув себя пальцем в грудь. - Нюх, дружище! И вообще, я ее еще пару дней назад вычислил. Поговорить, правда, так и не рискнул. Этот парень, ее дружок, вызывает у меня…какие-то смешанные чувства. Леон окинул взглядом неприметный домик, приютившийся на окраине, и с удивлением прислушался к барабанному бою собственного сердца. Разнервничался, Бастия? Как школьник на первом свидании? Отмахнувшись от ехидных подколок собственного внутреннего голоса, Леон ускорил шаг. На крыльце дома, почти утопая в кромешном мраке, разрезаемом лишь пятном чадящего фонаре, стояла высокая фигура человека в черных брюках и белеющей в темноте рубашке. - Надо же, - смутно знакомый голос был преисполнен насмешки. – Кого я вижу. Рыцарь в ледяных доспехах? Бастия нахмурился, останавливаясь. Человек сделал шаг вперед, подставляясь под просвет фонаря. - Вечер добрый, - хмыкнул Джерар, скрестив руки на груди. – Чем могу быть вам полезен? - Вы знаете, зачем я здесь, - мрачно сообщил Леон, торопливо перебирая в голове возможные варианты развития событий. Относительно мирного среди них пока не находилось. - Естественно. Вы пришли рассыпаться в извинениях, заверив меня, что никоим образом не причастны к непонятному мне инциденту, произошедшему на прошлой неделе в вашей гильдии, - отчеканил Фернандес, не сводя с него пристального взгляда. – А заодно и рассказать мне о причинах, по которым я не должен убить вас прямо сейчас. - Не думаю, что таковые найдутся, - честно покачал головой Леон, здраво оценив реальность. Взгляд его собеседника приобрел хищный оттенок. - Я надеюсь, вы понимаете, Леон, - вновь заговорил он, явно с трудом справившись с накатившим желанием вбить Бастию по уши в землю. – Что я готов практически на все ради счастья своей воспитанницы. Даже сохранить вам жизнь. - Не думаю, что вы могли бы…постойте, что? – Леон мотнул головой, не поверив собственным ушам. – Счастью вашей…кого? - Воспитанницы, - с довольным видом повторил Джерар. Это слово для обозначения статуса Мереди он придумал относительно недавно, и считал, что оно подходит как нельзя лучше. Правда, кто кого воспитывал в их тандеме – вопрос вполне спорный. На какое-то бесконечно долгое мгновение Леон ощутил себя полноценным идиотом. - Что такое, господин Бастия? – ехидно уточнил Джерар, заставив того вздрогнуть. – Вы предполагали между нами иные отношения? - Я… - Леон все еще не мог совладать с речью, глядя на Джерара совершенно растерянным взглядом. – Я не… - Вот именно. Вы – не, - припечатал Фернандес, укоризненно покачав головой. – Я не знаю, что такого она в вас нашла, чтобы так убиваться все это время. Просто понятия не имею, как можно было… Дверь дома тихо скрипнула. Еще одна фигура, неразличимая во мраке, шагнула к Джерару, и тот неожиданно замолк. - Хватит занудствовать, - удивительно знакомый женский голос прозвучал сквозь плохо скрываемую улыбку. – Пропусти его. - Но ведь я не закончил, - нахмурился Джерар, и чья-то тонкая рука скользнула по его рубашке, уводя подальше во мрак. В пятне света на мгновение мелькнули алые пряди волос. - Тебе здесь делать нечего, - голоса удалялись куда-то в сторону, за дом, постепенно становясь тише. – Дай ей разобраться самой. - Сущее безобразие. Я не могу так просто позволить ему…. – голос его прервался, и тишина ночи нарушилась еле слышным звуком поцелуя, а затем - тихим смехом девушки. - Дверь открыта, - спустя несколько секунд послышался голос Джерара, и стих снова. Леон очнулся от оцепенения, и рванул в дом, едва не поскользнувшись по дороге. В комнате не горели ни свечи, ни лампы. Хрупкая фигура девушки в том самом треклятом белом свитере замерла темным силуэтом у окна. Леон застыл на пороге, внезапно с ужасом осознав, что не может сделать ни шагу. Мереди обернулась, на мгновение взметнув в воздух светлые пряди волос, и ахнула, прижав ладонь к губам. Воздух наполнился чем-то неуловимо сладким, заставив голову закружиться. Бастия все же нашел в себе силы подойти ближе, замерев в шаге от нее. - Ужасная погода, - совершенно невпопад заявил он, не отводя от нее взгляда. Слова клеились сами, без участия рассудка, сознание было где-то далеко от разговоров и объяснений. Он всматривался в ее глаза, торопливо наполнявшиеся искрящимся светом, словно кто-то зажег их своим присутствием. Мог ли это быть он сам? - Я надеюсь, ты не выгонишь меня обратно в дождь? – серьезно уточнил он, и девушка растерянно покачала головой, тщетно пытаясь вернуть себе дар речи. Леон шагнул еще ближе, и она непроизвольно отступила назад, наткнувшись на подоконник. - Тебе не кажется, что нам есть о чем поговорить? – он протянул руку, поймав ее ладонь. Мереди вздрогнула от холодного прикосновения, подняв голову повыше. - Разве есть? – тоскливо уточнила она. – Мне казалось, все давно решено за нас. - Решено нами же? В таком случае, что мешает нам изменить это решение? – он сжал ее руку в своей, и девушка почувствовала волну дрожи, пролетевшую по ее спине. - Я хочу, чтобы ты вернулась, - тихо, но твердо попросил он, чуть хмурясь. – Ты – часть нашей гильдии. Ты нужна нам. - Вам, господин Бастия? – эхом уточнила она, пытаясь справиться с ознобом. – Я нужна вам? - Мне, - кивнул он. – Ты нужна мне так сильно, что не можешь даже представить. Но я не хочу довольствоваться малым. Мне нужна вся ты. Мне нужна твоя улыбка, твой взгляд, твое присутствие рядом, мне нужен твой счастливый смех и твоя детская наивность. Я не хочу отказываться от чего-либо. Я не хочу отказываться от тебя, Мереди. Слова застряли в горле неприглядным комком, заставив ее сохранить молчание. Зеленые глаза недоверчиво распахнулись, подозрительно заблестев. - Но…Джувия-сан… - начала было она, и Леон раздраженно перебил ее, хватая вторую руку девушки и прижимая к своей груди. - Почему она тебя так волнует? Если она не волнует меня – какое дело тебе до нее? – хрипло спросил он, и Мереди не нашла ответа. - Ты не сдержала своего обещания, - не дождавшись от нее ни слова, продолжил Леон. Мереди чувствовала дрожь в его руках, чувствовала, как она смешивается с ее собственной, заставляя их дрожать вместе. – Ты обещала, что отблагодаришь меня за свое спасение. Помнишь, Мереди? Помнишь свое обещание? - Я никогда не забываю о своих словах, - сглотнув, ответила она, вскинув подбородок. – Мне так и не удалось отблагодарить вас, и я… - Исполни мою просьбу, - он наклонился к ней, вжимая девушку в подоконник. Горячий шепот обжег ее ухо. – Назови меня по имени. На мгновение ей показалось, что мир раскололся на куски, и склеился заново в дурацком искаженном виде. - Ты ведь помнишь мое имя, верно? – все тем же дрожащим шепотом спросил он, чуть отстраняясь. – Я не верю, что ты могла его забыть. Я не хочу в это верить. - А помнишь ли ты о своих обещаниях? – совладав с голосом, спросила она, смело глядя в его глаза. – Ты обещал, что вы будете рядом со мной. В трудностях, в радостях – всегда. Так ли это? - Я не могу ручаться за всех, - его лицо осветила усталая улыбка. – Но могу ручаться за себя. Я буду рядом всегда – если тебя это, конечно, устроит. - Могу ли я тебе верить? – блестящие капли все же скатились по ее щекам, и Мереди нахмурилась, словно злясь на себя за слабость. – Могу ли я верить твоим словам, Леон? Его руки крепкой хваткой сжались на ее талии, заставив девушку сдавленно ахнуть. Бастия медленно прижал ее к себе, сминая дрожащими пальцами нежный белый кашемир. - Повтори еще раз. Еще раз… - умоляющий шепот прозвучал еле слышно, растаяв в тишине. Мереди робко потянулась к нему, едва касаясь ладонями груди. - Леон…- звук имени, сорвавшийся с ее губ, стал спусковым крючком. Леон порывисто схватил ее за плечи, привлекая к себе, и с решительностью стоящего на краю пропасти человека впился в ее губы поцелуем. Что-то оглушительно треснуло в груди, и он некстати вспомнил когда-то рассказанную Шерри сказку о человеке со стальными обручами на сердце. Вполне подходящая ситуация, вот только вместо стали был вечный лед, который испуганно таял и трещал, уступая место всепоглощающему теплу. Дыхание перехватило, вынудив его мягко отстранить девушку от себя. Легкий сладкий вкус поцелуя задержался на губах, заполнив сознание незнакомым ранее туманом. Мереди смотрела на него растерянно, касаясь губ кончиками пальцев и тщетно пытаясь что-то сказать. Леон скользнул взглядом по ее растрепанным волосам, и ему внезапно показалось, что их цвет напоминает ему оттенок какого-то цвета. Роза? Нет, это было слишком вульгарно для этой хрупкой прелести. Маргаритка? Слишком просто и банально для той сказки, которую олицетворяла эта девушка. Бастия протянул руку, пропуская несколько прядей сквозь пальцы, и в его памяти взметнулись дивные бескрайние сады, которые ему довелось увидеть, путешествуя по Акалифу. - Цветущий миндаль, - прошептал он, убрав руку. – Ты – самый прекрасный цветок, который я решился сорвать. - Леон, я…- договорить она не смогла, снова утопая в жадном требовательном поцелуе. Леону казалось, будто он дошел до последней стадии своего сумасшествия, и наслаждался им, как мог. Она произносила его имя удивительно сладко, немного искажая, протягивая буквы, шепча его с придыханием и повторяя бесконечное количество раз, пока он исступленно целовал ее руки, прижав ее к себе. - Л..Ли-ион, - на выдохе прошептала она, запуская пальцы в его волосы. - Пожалуйста…Пожалуйста… Он вскинул голову, встречаясь с сияющим взглядом ее зеленых глаз. Что заставляло их светиться так ярко, как никогда прежде? - Не отпускай меня. За окном победным взрывом грянул дождь.