Ледяные цветы миндаля

      Искрящийся лучами теплого солнца день был наполнен особым видом счастья – счастья ожидания. В такие дни мечталось не просто о большем – а о великом. С легкостью строились воздушные замки и впечатляющие планы на будущее, от которых в иные дни, не благословленные таким дивным солнечным светом, становилось бы просто смешно. А сейчас – все было таким реальным, в голове мысли порхали, словно бабочки, и спина около лопаток начинала немного щекотать, словно вот-вот из нее рванет пара белоснежных крыльев, и ты сможешь взлететь к этому пронзительному голубому небу. Обнять его, погреться около него, шутливо запрыгнуть на пролетающее мимо облако, и взглянуть на землю с птичьей, мечтательной, небесной высоты. Мереди лежала на траве, широко улыбаясь небу и прикрывая растопыренными пальцами глаза от слепящего света. Их лагерь был разбит совсем неподалеку, и она даже могла слышать приглушенные голоса согильдийцев, доносящиеся до нее. Девушку словно возносило над землей это дивное ожидание счастья. Ей казалось, что скоро произойдет нечто совершенно замечательное, что заставит ее жизнь встать с ног на голову и заиграть новыми красками. Она не жаловалась и на ту жизнь, что была у нее сейчас, но в последнее время ей все чаще доводилось скучать. Ранее ее оберегал лишь Джерар, а теперь их нынешние перевоспитавшиеся приятели, видимо, не без наставлений вышеупомянутого, тоже активно бросились ограждать Мереди от трудностей и сложностей. На их совместных заданиях девушке доставались самые легкие роли, а порой ее и вовсе оставляли в лагере, не допуская до непосредственной битвы. Это и раздражало порой, и умиляло, так как она давно уже привыкла видеть в этих людях что-то родное. Они смогли стать единой гильдией. И пусть у них все не будет так гладко, как у легальных гильдий, пусть ей никогда не доведется побывать в их главном зале или штаб-квартире, пусть они никогда не смогут устраивать праздников для горожан – они смогли, и это приносило ей дурманящую гордость. Она часто думала, что Уртир тоже гордилась бы ими. Гордилась тем, что смогли сделать Джерар и Мереди с их гильдией, тем, что «Грех Ведьмы» перестала быть просто их тяжелой судьбой, а стала настоящей помощью и вторым шансом для многих. Она бы обязательно оценила все, что они сотворили, Мереди верила в это, и это приносило ей уверенность в себе. На лицо девушки упала тень, и она с удивлением увидела стоящего над ней Джерара, скрестившего руки на груди. Мереди поспешно вскочила, поправляя сбившийся плащ и отряхивая с него прилипшие травинки. - У нас новое задание? Пожалуйста, скажи, что мы, наконец, займемся чем-нибудь поинтереснее, чем разглядывание облаков! - не дав ему сказать ни слова, протянула она, умильно заглядывая в его глаза. Фернандес молча покачал головой, и неожиданно серьезное, сосредоточенное выражение его лица немного остудило ее шутливый веселый пыл. - Что-то случилось? – нахмурившись, спросила она, на что получила однозначный кивок. Джерар глубоко вздохнул, будто решаясь на что-то, и мягко пожал плечами. - Я знал, что когда-то заведу этот разговор, но, честное слово, он застал меня врасплох. В любом случае, мне пришлось слегка подготовиться, хотя бы для того, чтобы осознать, что это и правда случилось. Мереди, - он говорил негромко, не отводя от нее пристального взгляда, и отчего-то бабочки в голове девушки прекращали порхать, уводя из мыслей легкость и беззаботность, а взамен приходили настороженность и тягостное ожидание чего-то неприятного. - Мереди, ты знаешь, что из всех нас, из всех тех, кто был и есть в «Грехе Ведьмы», ты провинилась менее всего, - начал он, делая огромные паузы между предложениями. – Может, потому, что для меня ты всегда была ребенком, или потому, что твоя душа слишком светла, чтобы верить в ее грешную сущность - я не знаю. Я еще тогда думал, что тебе не место среди настоящих грешников. А теперь с каждым днем убеждаюсь в этом все больше и больше. Странная, колючая, прохладная мысль коснулась головы, и, моментально преобразовавшись в липкий холод, пробежалась по позвоночнику. Мереди чуть мотнула головой, точно пытаясь выгнать ее прочь. Нет-нет. Он совсем не это имеет в виду. Это просто предисловие, просто философия, которую он так любит, и на самом деле он хочет сказать ей что-то другое, так ведь? - Мереди, - он снова зачем-то позвал ее, словно хотел убедиться, что девушка все еще здесь. Джерар усталым жестом провел рукой по лицу, словно снимая с него невидимую паутинку. – Ты помнишь, в чем заключается суть нашей гильдии? - Искать и находить искупление за грехи, содеянные в прошлом, - не задумываясь, ответила она, точно повторяла заученный урок. Фернандес медленно кивнул. - Именно. Это наша главная цель. Ты знаешь, что происходит, когда человек достигает цели? Она нервно вздрогнула, точно этот холод слабо уколол ее в сердце. - Он завершает ее и ищет новую. Твоя роль в «Грехе Ведьмы» завершена. Ты искупила свои грехи. Мереди сделала шаг назад, недоверчиво всматриваясь в его лицо. Шутит, издевается, глумится над ней? К чему все эти разговоры, зачем он их ведет? Джерар поймал ее взгляд и глубоко вздохнул, словно перед шагом в пропасть. - Я хочу, чтобы ты ушла из гильдии, Мереди. Вспышка? Бабочки упали замертво. Тихий шелест их крыльев все еще издевательски стоял в ушах, эхом повторяя его последние слова. - Пойми меня верно, - поспешно заговорил он, и взгляд темных оливковых глаз на секунду наполнился искренним переживанием. Неужели что-то поменялось в выражении ее лица? - Я говорю так не потому, что хочу, чтобы ты покинула нас. Я хочу, чтобы ты жила своей жизнью. Ты молода, Мереди, и перед тобой могут быть открыты все дороги мира. Проблем с властями у тебя больше не будет, можешь мне поверить. Разве сама ты не хочешь пожить немного для себя? - Я и сейчас живу для себя! – голос немного надломился, но девушка поспешно взяла себя в руки, уставившись на него горящим взглядом. – Вы не мешаете мне! Наоборот, с вами я чувствую себя настоящей. Я чувствую себя частью общества! - Ты можешь стать частью нормального общества. Такого, какого ты заслуживаешь, - упрямо покачал головой Фернандес, а Мереди с ужасом осознала, что он не шутит. Это правда, все правда. Он выгоняет ее из гильдии! ИХ гильдии, которую они сотворили втроем! - Уртир была бы со мной полностью согласна, - словно прочтя ее мысли ( а может, и в самом деле прочтя), добавил он. – Она всегда желала для тебя лишь лучшего, и вечное затворничество в душной клетке общества отпетых грешников – не та жизнь, которой она хотела своей малышке. В глазах предательски защипало. Мереди терзалась разными чувствами – то ли разрыдаться, уткнувшись ему в плечо, то ли накинуться на него с кулаками. - Вы – моя семья, - едва слышно пробормотала она, все же почувствовав, как на глаза набегают предательские слезы. – Какими бы вы ни были, для меня вы – семья. Семья не должна прогонять своего ребенка. - Не говори ерунды, - он стиснул зубы, но все еще твердо стоял на своем. – Я никогда не оставлю тебя. Что бы ни случилось, ты в любое время можешь рассчитывать на меня и на всех нас. Что бы ни случилось, мы всегда будем рядом с тобой. Но тебе не нужно быть рядом с нами все время. Разве ты сама не хотела бы попробовать другую жизнь? Вступить в другую гильдию, заняться всем тем, чем занимается твоя любимая Джувия и другие друзья? Окружить себя светом, а не тьмой. Не сидеть ночами напролет в очередной засаде под проливным дождем, не таскаться лагерем с места на место, не зная, где встретишь новый рассвет? Мереди молчала, устремив взгляд в землю и роняя слезы на траву. С каждым его словом она все четче осознавала отсутствие вариантов. Если Джерар решил, что ей нужно уйти, остаться она не сможет. Куда делось утреннее счастье? - Каждый раз, когда я закрываю глаза, я представляю себе тебя, - внезапно руки мага легли на ее плечи, и Мереди подняла на него заплаканный взгляд. Фернандес едва заметно улыбался. – Я вижу тебя в легком, красивом светлом платье, танцующей на городской ярмарке с каким-нибудь франтоватым юношей. Я вижу тебя смеющейся и счастливой, Мереди. И если сейчас я сам не толкну тебя к этому счастью, пересилив боль от невольной потери, я не искуплю этот свой грех уже никогда. Девушка все же не выдерживает, и вцепляется в него обеими руками, заходясь в беззвучных рыданиях. Когда-то она уже плакала вот так. Когда они оба читали письмо Уртир, теряясь в собственных мыслях и чувствах. Тогда, как и сейчас, Фернандес ласково гладил ее по волосам и шептал что-то успокаивающее, всякую неважную чушь, стараясь скрыть собственный дрожащий голос и совершенную растерянность во взгляде. - Мереди, - еще раз он позвал ее, но девушка не отрывалась от его плеча, словно это могло ей помочь. Словно вернулась детская вера в то, что если она не отпустит его, то не придется уходить. - Не плачь. Пожалуйста, - он мягко отстранил ее от себя, и толком не видя ничего сквозь пелену слез, она почувствовала, как теплая ткань перчатки на его руке вытирает соленые капли с ее щек. - Не заставляй меня уходить. Пожалуйста, Джерар. Пожалуйста, не надо, - бессвязно шептала она, судорожно всхлипывая и все еще цепко хватая его за рукав. Бездонные зеленые глаза смотрели на него умоляюще, по-детски преданно и немного обиженно, до ноющей боли в сердце. – Я прошу тебя. Я сделаю все, что угодно, только разреши мне остаться. - Ты ведь понимаешь, милая, - чудом сдерживая спокойное выражение лица, Фернандес с трудом совладал с речью. – Ты ведь понимаешь, что это не мое решение. Это решение судьбы. Тебе пора вернуться в ту жизнь, из которой тебя вырвали столько лет назад. Рано или поздно она сама придет за тобой, потребовав тебя обратно. В голове все еще стучало, словно невидимые колокола играли насмешливый мажор ее безысходности. Фигура Джерара словно меркла, отдаляясь от нее, и Мереди с удивлением поняла, что вот-вот потеряет сознание. Она зло мотнула головой, и пустилась бежать прочь от него, позволяя встречному ветру сушить все новые и новые слезы. Фернандес рванулся было следом, но почти сразу остановился, с болью глядя ей вслед. Скольких еще любимых и дорогих людей ему придется оттолкнуть от себя, ради их блага? Мереди бежала, не разбирая дороги, пока в ногах совсем не кончились силы, и она, как подкошенная рухнула в траву, захлебываясь в надрывных рыданиях. «Искупила свои грехи»…. Но если она не хочет их бросать? Если она любит их всех, и не представляет своей жизни без них? Она никогда не жила одна. Далекое детство осталось позади мутным и страшным воспоминанием, а с той поры, когда ее забрала Уртир, она всегда была рядом с кем-то. Сперва с ней, затем с ней и Джераром, и никогда, никогда не оставалась со своей жизнью один на один. Что с ней делать дальше? Куда идти? Кому еще она нужна, кроме синеволосого мага, только что велевшего ей убираться прочь? Мереди долго пролежала в траве, тупо разглядывая все темнеющее небо, до самого наступления ночи. Слезы уже закончились, и девушка лишь судорожно вздыхала и всхлипывала, растирая кулачками покрасневшие веки. Утреннее счастье ушло с солнечным светом. С наступлением ночи крылья перестали расти из спины, прибивая ее к земле. - Искупила все свои грехи… - тихо прошептала она, рассматривая сияющие звезды, понемногу появляющиеся на темном небе. Значит, никогда не поздно совершить новые.