Тридцатью годами ранее

Были и другие способы различать близнецов, кроме подсчета количества пальцев на их руках, и Фиддлфорд МакГаккет со временем понял это. К примеру, зрение. Стэнфорд был близоруким, Стэнли — дальнозорким. Фиддлфорду всего-то и нужно было встать подальше, попросить близнецов снять очки и и показать им несколько пальцев. Стэнфорд пил кофе с сахаром и сливками, Стэнли предпочитал просто чёрный. Фиддлфорд помнил это, потому что он варил им кофе во время утреннего перерыва. Стэнли был из тех людей, которые «взрываются», когда у них что-то не выходит. Он пинал оборудование и бранился во весь голос. Фиддлфорд не раз видел это во время их работы над порталом. Стэнфорд же был тихоней и разве что бросал досадливые взгляды и ругался себе под нос, если ему доводилось ошибаться. Подобные мелочи со временем становились очевидными для Фиддлфорда. Быть исследователем и ученым значило учитывать все детали, потому что они могли оказаться важными в дальнейшем.

***

После двух долгих лет кропотливой работы портал был наконец-то закончен и запущен. 27 июля 1982 года, рассвет. Трое мужчин собрались в лаборатории под Хижиной Тайн. Фиддлфорд и Стэнфорд наблюдали с верхнего уровня. Внизу, у подножия портала, Стэнли дергал за рычаги и поворачивал переключатели. Устройство начало жужжать. — Теперь, — сказал Стэнфорд, — мы наконец-то можем попытаться установить контакт. — Только подумайте обо всех этих вселенных за пределами нашей, — Фиддлфорд пристально всматривался в портал. — Их могут быть тысячи... Миллионы! — Считаешь, что мы первые, кто занимается этим? — Стэнли поднимался по лестнице, и его голос эхом отражался от стен. — Возможно, — кивнул Фиддлфорд. — Обернись! Жужжание переросло в гул. Трое мужчин выглядывали из безопасной зоны, перегнувшись через перила. Начала ощущаться незначительная вибрация. — Начинается! Пространство внутри портала пришло во вращение. Возник слепящий белый свет. Фиддлфорд закрыл глаза, загораживая лицо рукой для защиты. Он почувствовал головокружение — из тех, что возникают при нехватке кислорода. Ему казалось, что легкие сжались словно шарик, из которого выпустили воздух. Он попробовал вдохнуть. Он заставил себя открыть глаза и смог разглядеть, что у братьев тоже возникли проблемы с дыханием. Очки Стэнфорда треснули, осколки упали на пол, а вниз по его щеке бежала струйка крови. Вся комната сотрясалась. Потолок пошел трещинами. Предметы падали с полок, начала выть сигнализация. Согласно данным одного из компьютеров, вибрация достигла силы шестибалльного землетрясения. Фиддлфорд почувствовал, что поднимается в воздух. Он вцепился в перила настолько сильно, насколько мог. К его удивлению, осколки очков Стэнфорда парили в воздухе. Он повернул голову и увидел, что стулья, доску, записные книжки и инструменты засасывает в воронку портала. Порыв ветра хлынул сквозь лёгкие Фиддлфорда. Уши заложило, воздух наполнил лёгкие. Он жадно вдыхал и чувствовал, что голова идет кругом. От резких скачков кислорода немело тело. — Что происходит?! — крикнул Фиддлфорд. — Что за хрень ты устроил?! — гаркнул на брата Стэнфорд. — Что за хрень я устроил?! Что за хрень ты устроил?! — гаркнул Стэнли в ответ. Хотя братьям и было уже за тридцать, они ругались как маленькие. Фиддлфорд не понимал этого. Большинство людей, живущих на свете четвёртый десяток лет, успевают оставить в прошлом свои мелочные дрязги, но соперничество этих двоих становилось только хуже год от года. Они бросались резкими словами, спорили, практически доходили до драк, и Фиддлфорд задавался вопросом о том, сколько времени пройдет, прежде чем братья начнут представлять угрозу для окружающих и для друг друга. — Тогда почему мы парим? — Я не знаю! — Но это же ты вводил все команды! — Которые были твоей идеей! В портале что-то было. Какая-то трехмерная фигура находилась в его центре, хотя Фиддлфорд и не мог разглядеть её отчетливо. — Я что-то вижу! — воскликнул он. — Смотрите! Стэнфорд скосил глаза. Стэнли посмотрел прямо вперед себя. Фигура в отдалении начала приближаться к передней части портала. Ещё одна волна света осветила комнату. Всё в помещении повалилось на пол. Фиддлфорд открыл глаза и услышал электрическое шипение и звук оседающего потолка. Рядом с ним со стоном пошевелился Стэнли. Стэнфорд сел прямо, потирая голову. Фиддлфорд почувствовал острую боль в спине, которой он ударился о землю. — Так-так, что это у нас тут? Голос был мужским, механическим и холодным. Фиддлфорд поднял голову и увидел яркий желтый треугольник, парящий над ними. С боков и снизу треугольника появились черные тонкие руки и ноги. На его вершине возник цилиндр, а под гигантским черным глазом — бабочка. Мужчинам удалось подняться на ноги. Фиддлфорд пытался откашляться, слова написанной им приветственной речи спутались в его памяти. — Что ты такое? — в ужасе спросил Стэнфорд. — Какая грубость, — оскорбилось треугольное создание. — Она так и исходит от вас. Вы, уроды, что, сделаны из кусков плоти? — Не обращай на него внимания, — вмешался Стэнли. — Мы... — он не мог подобрать слов. — Добро пожаловать на Землю, — неуверенно сказал Фиддлфорд. — Земля! Так вот как называется эта свалка, — треугольник подлетел к ним. — Я мог бы сделать её лучше. — Я думаю, ты ошибаешься. Земля славное место. По большей части. — Ага. Я ждал кого-то, кто призвал бы меня. Долгое время ждал, чтобы очутиться здесь. Теперь я наконец-то могу начать. — Начать что? — спросил Стэнфорд. Глаз треугольника вспыхнул красным. Его единственная бровь вытянулась в прямую линию. — Моё завоевание. Всё вокруг опять начало сотрясаться. Комната наполнилась тем же красным светом, что исходил из глаза создания. Фиддлфорд снова поднялся в воздух. — Начну с этого, — сделал движение рукой треугольник. Тело Фиддлфорда скрутило, и он завопил. Треугольник снова взмахнул рукой, и тело Фиддлфорда стало изгибаться назад. Его конечности растянулись, голова коснулась ступней, и с щелчком Фиддлфорд принял вертикальное положение. Его с силой швырнуло к стене, и он, всё ещё находясь в сознании, сполз по ней вниз. — Фиддлфорд! — крикнули близнецы. — Мы должны остановить его! Фиддлфорда парализовало, так что он мог только наблюдать, как Стэнфорд схватил пистолет, хранящийся под компьютером и открыл огонь по треугольнику. Никаких следов увечий на нём не появилось, а комната продолжала сотрясаться. Стэнли лихорадочно нажимал на все кнопки, которые могли бы открыть портал. Треугольник сжал руку в кулак, и Стэнли начал задыхаться. С синеющим лицом он рухнул на колени. Всё его тело била дрожь. — Стэн! Стэнфорд вскочил и бросился на треугольник. Он вцепился в него и начал борьбу. Стэнли хрипло вдохнул. Гравитация снова исчезла. Стэнли вцепился в компьютер, продолжая пытаться найти способ открыть портал. Треугольник впился в Стэнфорда удушающей хваткой, запуская острые ногти ему в шею. Стэнфорд сопротивлялся, пытаясь вырваться. Снова вспыхнул белый свет. Портал заработал. Удивленный, треугольник ослабил хватку, и тогда Стэнфорд толкнул его к порталу. Их начало засасывать внутрь. Треугольник исчез первым. — Я ещё вернусь! — прокричал он. Одной рукой он вцепился в лодыжку Стэнфорда. Корчась от боли, тот отступал назад. — Нет! Что ты творишь?! Это самоубийство! — закричал Стэнли. — Другого выхода нет! — Чёрт подери, Стэн! Брось это! Брось это! — Я должен убедиться, что он останется там! Стэнфорд уже наполовину исчез в портале. Он кинул на своего брата и Фиддлфорда пристальный взгляд. — Разрушь его! — выкрикнул он. — Разрушь портал! — Но... — Разрушь его! Лицо Стэнфорда стало исчезать в портале. Белый свет снова затопил комнату. — Стэн! — завопил Стэнли. Всё снова повалилось на пол. Комната была полностью разрушена. Стэнли упал на колени, протянул руку к порталу, силясь сдержать слёзы. Фиддлфорд окинул его взглядом, чувствуя острую боль в искалеченной спине и испустил пронзительный стон.