Шах и мат (посвящение Терри Пратчетту)

       — ШАХ.        Смерть посмотрел на белого коня, который взвился на дыбы и, всхрапывая, перепрыгнул через армию черных фигурок на доске, угрожая королю расправой.        Почтенный мужчина погладил окладистую бородку и усмехнулся.        — Знаешь, вообще-то я никогда не любил шахматы. Но, к сожалению, в покер ты играть не умеешь.        — А КТО В ЭТОМ ВИНОВАТ?        Англичанин готов был поклясться, что синий огонек в глазницах скелета насмешливо сверкнул. Это... это было очень странно.        Откинувшись в кресле, мужчина потянулся к чашечке чая, которая стояла там нетронутой еще с самого начала партии, и передвинул фигурку.        — Ты действительно неплохой парень, Смерть.        В этот же момент сидящий все это время на плече писателя Смерть Крыс очень возмущенно пискнул и встопорщил усы. Бородач добродушно рассмеялся и почесал крысенку носик. Тот сразу успокоился и свернулся клубочком, продолжая наблюдать за игрой одним... хм, назовем это глазом.        — О, ты тоже хороший, малыш. Я даже не мог рассчитывать на то, что вы окажетесь именно такими, какими я вас представлял. Да что уж там, я не надеялся, что вообще с вами встречусь, — мужчина отпил остывшего чая и поправил очки. — Интересно, а другие писатели встречают своих героев на иных планах бытия?        — НЕТ. ЕСЛИ ТОЧНЕЕ — НЕ ВСЕ, — Смерть покачал головой, продолжая наступление на забитого в угол черного короля. — ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ МЫ ПОЯВИЛИСЬ, НУЖНО ВЛОЖИТЬ В НАС САМУ ЖИЗНЬ, ИБО ДАЖЕ Я НЕ ПОЯВИЛСЯ БЫ ИЗ НИЧЕГО. А ВЫ ВЛОЖИЛИ НЕ ПРОСТО ЖИЗНЬ — ВЫ ОТДАЛИ СВОЕМУ ТВОРЕНИЮ САМОГО СЕБЯ. ИМЕННО ПОЭТОМУ ВЫ ЗАБОЛЕЛИ. ВСЁ ЧЕСТНО, МАСТЕР.        Писатель вздохнул и отвел взгляд в пол. Воцарилась такая тишина, что можно было расслышать каждую упавшую песчинку в золотых часах, находящихся по левую руку от Смерти. Серебристый песок неудержимо сыпался вниз, и англичанин волей-неволей вздрагивал каждый раз, когда смотрел на него.        — ШАХ И МАТ.        Мужчина сдвинул седые брови, глядя на то, как возникшая из ниоткуда тень вцепилась в короля и исчезла вместе с ним в небытие. Затем перевел внимательный взгляд на часы. Вернее, на пустое место, где те раньше стояли.        — Ха, мухлюешь, приятель, — он наигранно погрозил пальцем кажущемуся виноватым Смерти и поднялся из-за стола. — Однако это было любопытно.        Писатель обернулся, глядя в темноту, в которой начали проявляться силуэты, такие знакомые и любимые: родственники, друзья, приятели, утирающие слезы над его больным бездыханным телом.        — Это очень обидно, — лишь сумел произнести англичанин, отводя взгляд.        — НО ЭТО — НЕ КОНЕЦ. ПОЙДЕМТЕ, МАСТЕР. МЫ ОЧЕНЬ ДОЛГО ВАС ЖДАЛИ.        Смерть встал и учтиво поклонился. Смерть Крыс, перебравшись на стол, попытался повторить его движения, но вышло немного комично, однако мужчина не подал вида и кивнул им обоим. Костлявые пальцы взяли его за руку и открыли дверь, за которой уже давно слышался топот многочисленных ног.        Мужчина на секунду растерялся, когда увидел за порогом огромную толпу. Толпа сообразила быстрее и приветствовала его троекратным "Ура!". Сразу же от нее отделился высокий тощий парень в потрепанной красной мантии, за ним выскочил здоровенный котяра, чья морда напоминала скорее мохнатый кулак, а следом за ними, кусая мешающих за пятки, вылез огромный и деловитый Сундук.        — С возвращением, Мастер! — приветствовал писателя человек, на чьей шляпе было написано "Валшебник".        — Мро! — подтвердил кот.        — Клац! — довольно добавил Сундук.        Терри снова посмотрел назад, увидел, как врач зафиксировал время смерти и пожал Ринсвинду руку.        "Вы всегда будете живы в наших сердцах" — услышал он миллионы голосов в голове. Детские и взрослые, мужские и женские, голоса прощались с ним и благодарили его на разных языках.        — Прощайте, друзья, — тихо добавил писатель и направился вперед, туда, где виднелись башни Незримого Университета.