Один — серый, другой — белый, два веселых глаза

— Боги, как же я ненавижу детей! Мальчишки окружили фигуру в сером плаще с капюшоном, громко обзываясь и хохоча. Самые наглые подошли уже слишком близко, за что получили заряд безобидных фиолетовых искр под свои тощие задницы. Заголосив пуще прежнего, они разбежались в стороны, а тот, над кем они ещё недавно смеялись, зашел в двухэтажное богато украшенное здание с вывеской «Товары для чародейского ремесла». Разноцветная и остекленная снаружи, внутри лавка была тёмной и душной. На полках громоздились коробки и книги, с потолка свисали пучки трав и корешков. За прилавком начиналась лестница, полуспиралью уходящая на второй этаж, и её верхняя часть терялась во мраке. Когда дверь за пришедшим закрылась, именно там загорелись два маленьких зеленых огонька. — А у Ла-ро-ди-и-на-а, — сверху послышалось тихое пение. Человек в плаще заскрежетал зубами. — Разные глази-и-ины-ы. — Теперь звук шел справа, и он посмотрел в ту сторону. — Один — серый, другой — белый, что за образи-и-на-а! — Шипящий смех за спиной заставил Лародина резко обернуться. — Ничего умнее не придумал, демон? — Сзади никого не оказалось, и он стал оглядываться вокруг в поисках весельчака. — О, прости, эта песня запала мне душу. — Смех перешел в откровенный хохот. — Детишки верно подметили. Так никого и не увидев, Лародин подошел к прилавку. Хотел упереться локтями, но передумал, обнаружив толстый слой пыли. Брезгливо дунул и пробурчал сквозь танцующее облачко: — Развел тут грязь. С другой стороны прилавка материализовался хозяин магазина, сверкающий зелеными светящимися глазами. Его можно было бы принять за человека, если бы не вертикальные щелки-зрачки и не чешуя по всему телу. Ширину плеч подчеркивала бордовая жилетка, надетая поверх белой рубашки с закатанными по локоть рукавами — ну чисто бакалейщик из продуктового магазинчика на главной улице. — Что вы все заладили: грязь, грязь. Так лучше? — Он повел подбородком в сторону, и вся пыль со стойки ручейком потекла в подставленный цветочный горшок. При этом на становящейся блестящей поверхности остался крошечный золотой ключик. — О, давно его искал. — Он запрятал находку в карман и посмотрел наконец на посетителя. — Зашёл повидаться, колдун? — Вообще-то, я по делу, — холодно ответил не впечатлённый представлением Лародин. — Ах, всегда только дела. — Мощные когтистые руки демона лежали сложенными на прилавке, а вот длинный чешуйчатый хвост потянулся в сторону собеседника, зацепил капюшон за край и стянул. Правдивость глупой песни стала очевидна — глаза колдуна и правда были разными. Бледное молодое лицо можно было бы назвать красивым, но они всё портили. Правый, впрочем, был вполне хорош — миндалевидный, с пушистыми ресницами и яркой серой радужкой. А вот левый — огромный, круглый, абсолютно белый, лишенный век. На месте Лародина любой предпочел бы носить капюшон, чтобы не слышать обидных слов и не пугать впечатлительных. — Убери хвост, демон, — угрожающе проговорил он, замерев. Щеку щекотали чешуйки, а кончик уже пытался достать локон собранных сзади волос. — Не понимаю, о чём ты, колдун. — Хвост немедленно убрался, напоследок ощутимо хлестнув по груди. — Так какое дело привело тебя в мою обитель? — Мне нужно спрятаться, на время. — Казалось, ему неудобно говорить, и демон это заметил. — Спрятаться? От чего? — Он заинтересованно наклонился через стойку, глаза снова сверкнули. — Не твоё дело. — У Лародина не было никакого желания рассказывать всё первому встречному, тем более этому. — Давай рассуждать логически. Раз ты пришел ко мне, то тебе нужна демоническая магия. Ты не можешь спрятаться сам, потому что по твоим магическим следам тебя могут вычислить? Шсс, как интересно, — он шипяще засмеялся, — неужто у тебя на хвосте инквизиция? Доигрался, колдун? — Типун тебе на язык! — Одно упоминание инквизиции заставило Лародина судорожно оглянуться. Нет, подобных ему не сжигали на кострах просто так. Но если с кем-то захотят разделаться, найти повод не составит труда. — Тогда рассказывай. — Демон уже просто улыбался, демонстрируя клыки. — Ты же знаешь: чем больше подробностей, тем лучше будет колдовство. Колдун знал, что это правда. В заклинаниях и магических формулах было множество переменных. Он часто обращался в эту лавку, и демон уже знал его рост, вес и потенциал. Оставались условные данные. Вздохнув, он поведал свою историю. Утром в дверь постучали. — Что за дурацкий штамп для начала рассказа, колдун? — Заткнись и слушай, а то не стану ничего говорить. — Ладно, ладно. Итак, утром в дверь постучали. В дом могущественного колдуна часто приходили за советом и помощью и всегда их получали. — Шсс, серьезно? У тебя что, времени не меряно? Давай без речевых изысков. Итак! Утром в дверь могущественного колдуна постучали. Слуга богатого господина умолял помочь — в их доме произошла трагедия. Поскольку господин этот известный, имён он не называл. Ничего толком не объяснив, слуга пообещал баснословную награду и повел колдуна за собой. Глупо было скрывать имя, ведь таких роскошных домов в городе было всего три, и все жители знали, кому они принадлежат. Хозяин валялся у колдуна в ногах и умолял спасти сына, которого постигла страшная напасть. Снова не получив никаких объяснений, колдун очутился в комнате богатого отпрыска. Тот сидел на кровати под одеялом, баюкая в руках небольшой свёрток. Не отвечая на вопросы, юноша просто неразборчиво мычал и плакал, не желая расставаться с сокровищем. Когда колдун разобрался, что к чему, его смех услышали в соседнем крыле. Он ушел, сказав богатому папаше, что чаду досталось за дело, и что он не собирается снимать свои же чары. — Так что с тем сыночком, не томи, интересно. — У демона аж хвост дрожал от нетерпения. Лародин уже улыбался, наслаждаясь рассказом. Он представлял всё в лицах, расхаживая по небольшому свободному пространству перед стойкой и размахивая руками, задевая пучки трав. Если бы не магия, он мог бы податься в актеры. — Знаешь храм бога Света на берегу реки? — Он дождался кивка и продолжил: — Тамошние девы-жрицы красивы. Настоятельница, волнующаяся за то, что божьи невесты отдадут свою невинность кому другому, попросила меня оградить их магической защитой. Что я и сделал, выдав им зачарованные кольца. Тот сынок к жрице стал недвусмысленно приставать, вот защита и сработала. — Он изобразил пальцами ножницы. — Погоди, хочешь сказать, что в том свёртке был его?.. — Даже для демона это было слишком жестоко, он прикрыл рот когтистой рукой. — Да! Они хохотали, словно двое лучших друзей. Казалось, даже пыльное чучело дрозда разделяло их веселье. Мрачное лицо колдуна разгладилось, и стало видно, что он ещё молод. Волосы, завязанные в хвост на затылке, разметались по плечам и воротнику. Одним движением Лародин собрал их и откинул назад. Демон от смеха колотил кулаком по прилавку и даже не заметил острого взгляда, что бросил на него колдун. — Ничего смертельного, он прирастет на место через неделю. Вот до той поры мне и нужно спрятаться. — Лародин успокоился и снова говорил серьёзно. — Отлично! — Демон хлопнул в ладоши. — Идём, я знаю, что тебе поможет. Тем самым ключом, который нашелся на стойке, он открыл скрипучую потайную дверцу под лестницей и поманил колдуна за собой. Внутри была тесная комнатка, стены и пол которой были покрыты магическими знаками. Посередине стоял длинный стол, заваленный колбами и бумагами. Небрежно расчистив себе рабочее место, демон принялся составлять заклинание. Он рисовал крючочки на грязном листке заливным пером, оставлявшим кляксы, и бросал разные порошки в склянку. Засмотревшийся Лародин только ойкнул, когда у него выдрали пару волосков и добавили к прочим ингредиентам. — Дай что-нибудь своё. — Демон протянул когтистую лапу, не оборачиваясь. — В каком смысле? Ты никогда… — растерялся колдун. — Надо, значит надо, — он всё-таки посмотрел через плечо, — вот, браслет подойдёт. Под тяжелым нетерпеливым взглядом Лародин стянул с тонкого запястья один из браслетов — простую металлическую спираль, украшенную резьбой, — и отдал демону. — Ай, жжётся! — Тот подул на пальцы, бросив вещицу на стол. — Железо, — только и сказал колдун в ответ. Демон хмыкнул и возобновил работу. Облив браслет смесью из колбы, он провел ладонью по грязному пергаменту, и буквы-закорючки, засветившись, взвились стайкой в воздух, оседая на железной спирали, как птички на ветках. Лародин в который раз подивился красоте магии этого демона. Как такое чудовище, враг человеческого рода, может создавать что-то поистине изящное? Осторожно взяв браслет со стола, он надел его обратно на запястье и тут же вскрикнул. Железная змея, испуская хищное красное сияние, поползла по его телу под одеждой, быстро оказалась на шее и принялась душить. Лародин сжал её руками, пытаясь отцепить. От нехватки воздуха у него очень быстро помутилось сознание, свои хрипы и шипение змеи он слышал будто из-за стены. Но ещё один звук — мерзкий смех ненавистного демона — заставил его очнуться. Вся крохотная комната озарилась ярчайшей вспышкой магического света. Демон прикрыл глаза согнутой рукой, затем осторожно выглянул. Поверженная змея, снова ставшая браслетом, тихо звякнула об пол. Колдун всем своим видом демонстрировал ярость и угрозу — сжатые кулаки, волосы распустились во время борьбы, серый плащ раскрылся, и под ним оказался белоснежный костюм. Остатки световой вспышки играли на ткани, отражаясь от металлических заклепок с драгоценными камнями. Нахмуренные брови и сжатые зубы делали его по-настоящему устрашающим. — Ты засветил мои реактивы, — невозмутимым тоном начал демон, но его грубо оборвали. — Что ты о себе возомнил, грязь! — Звонкий поставленный голос Лародина, заточенный на очарование толпы, чеканил оскорбления, словно серебряные монеты. — Ты забыл, падаль, что это я тебя победил?! — О, нет, такое не забывают. — Не оставшись в долгу, демон заговорил гулким басом, медленно увеличиваясь в размерах. На голове выросли рога, спина раздалась ещё шире, жилетка и рубашка затрещали и лопнули. Колдун сделал совсем небольшой шаг назад. Перед его глазами встала картина прошлого. Выгоревший участок леса. Зеленый кислотный огонь столбом стоит посреди пепелища, а внутри хохочет огромный демон. Он всегда любил посмеяться. В деревню, что находилась на опушке леса, чародея позвали жители, у которых стал пропадать сначала скот, а потом и дети. Через месяц после начала пропаж они нашли мальчика, который побежал в лес за несмышленой младшей сестрой. Сам он был покрыт ожогами и повторял: «Он ел её и всё смеялся, смеялся…» Девочки с ним не было. Вскоре не стало и мальчика. Колдун явился так быстро, как смог. Без нормального описания чудовища он не знал, к чему готовиться, поэтому взял всё. Пламя гудит, вокруг стоит болотная вонь, хотя река в другой стороне. Чешуйчатый хвостатый монстр плетёт заклятие: из крошечных зеленых огоньков в воздухе складывается вращающаяся сфера. Когда достигнута критическая точка — трескучий шар летит в колдуна. И рассыпается обратно на мелкие осколки. На белом одеянии не появляется ни складки, ни пятнышка, словно не было никакой атаки, только волосы качнулись над плечом, как от лёгкого ветерка. — Шсс, а ты не так прост, колдун. — Впервые монстр заговорил. Не переставая улыбаться, показывая наезжающие на нижнюю губу клыки, он раскидывает руки и тянет силу из всего вокруг. Колдуну приходится напрячься, чтобы уберечь свой резерв от опустошения. Над головой демона строится очередная фигура: будто цветы раскрываются новые и новые сферы, образуя сложную фигуру. Большая их часть зеленая, по природе самого демона и растений вокруг, но есть парочка серых — для них энергия взята из камня. Всё это колдун отмечает походя, не концентрируя внимания. Он понял, с кем столкнулся, и судорожно соображает, как выпутаться. Никогда раньше у него не было такого сильного противника. Демон зачаровывает своей мощью. Колдун всегда питал слабость к красивой магии, и в этой была страшная притягательная красота уничтожения. Два крошечных серых шара затерялись в зеленом урагане, что с воем рушится на колдуна. Во все стороны летит пепел и щепки. Заклинание уже не рассыпается на искры, его составляющие оплетают тело колдуна, просачиваясь внутрь. Он падает на колени и опускает голову на землю. Его шепот теряется в шуме вокруг, и плотная зеленая сеть света начинает сереть из двух точек, затем рвётся и исчезает. Запыхавшись, колдун поднимается на ноги — уже не такой невозмутимый, как несколько минут назад. — Ты поплатишься за это, демон. Серые — тогда ещё оба — глаза сверкают. Да, камень — вот его сила. От гранита до алмаза, всё подчиняется его воле. И сейчас колдун снимает с пояса мешочек и, развязав веревки, выбрасывает в воздух несколько разноцветных кристаллов. Красная, синяя, фиолетовая, бирюзовая и белоснежная молнии сплетаются в одно смертоносное копьё и устремляются в сторону обескураженного демона. В последний момент остриё вздрагивает и проходит насквозь через живот — не убивая, но лишая возможности сопротивляться. Позже колдун нанесёт на его тело клеймо, которое не позволит больше получать магическую силу из живой плоти. Это существенно ослабит демона, но сделает его безопасным для общества. Он даже сможет жить среди людей, подпитываясь от них другими способами, не связанными с убийством. Ну, разве что косвенно. — На что ты надеешься, демон? С твоими жалкими чарами тебе меня не одолеть. — Лародин тоже оскалился, то ли для устрашения, то ли от страха. Высоченная рогатая фигура в тесном помещении выглядела внушительнее, чем на открытом месте. Запах болота донесся до Лародина, и он брезгливо сморщил нос. Скинув плащ, он пробежался пальцами по украшениям на костюме, чтобы призвать силу камня. Копьё с зазубренным наконечником, переливаясь десятком оттенков, стремительно полетело в сторону демона. В последний момент тот вскинул руку, загородился зеленым магическим щитом и, конечно, рассмеялся. — Я знаю все твои фокусы, колдун! Шсс, глупец, ты столько лет приходил ко мне за помощью, что я успел изучить твою магию от и до. Да ты, дружочек, даже оставил мне свой прекрасный волос. Это уже было серьёзно. Лародин понял, что действительно сглупил. Именные чары, особенно завязанные на частях объекта, были чрезвычайно, невероятно сильны. Помноженные на демоническую природу, они могут уничтожить его одним махом. Как всегда великолепное заклинание демона сплеталось, охватывая всю комнатушку. Сгустки черно-зеленого пламени, движущегося и меняющегося, с мелькающими образами черепов с раскрытыми челюстями, сливались в закручивающуюся спираль под потолком. Колдун возвел щит, но даже это ему не помогло — его просто прижало к полу потоком густого тумана, из-за которого ничего не было видно, чем он и воспользовался, ползком подобравшись к врагу. Ликующий победный крик демона перешел в булькающее глыканье. Из пронзенной кинжалом шеи толчками лилась кровь. — Говоришь, изучил все фокусы, демон? — Настала очередь Лародина смеяться. — И кто теперь глупец? Поставить магическую защиту и не позаботиться об обычной? — Он вытащил лезвие и вытер его остатками рубашки демона, что валялись рядом с поверженным хозяином. Тот снова уменьшился и корчился, зажимая рану. Конечно, демона таким пустяком не убьёшь. И пока колдун отдышался и отряхнулся, на шее остался только длинный шрам. Похожие оплетали обнаженное тело демона, на них не росла даже чешуя. Бугрящиеся мышцы судорожно сокращались, придавая ему схожесть с ползущим змеем. — Не убил, — донесся до Лародина тихий хрип снизу. — Не убил, — согласился он. — Опять. Мне нужно средство для маскировки на одну неделю. Подожду снаружи. Демон больше не смеялся. Так и не озаботившись одеждой, он вынес в лавку склянку и протянул колдуну, буркнув только: — Денег не надо. Пей и убирайся. Наверное, никто на месте Лародина не поступил бы так, но он открутил крышку, понюхал содержимое — пахло какими-то цветами — и одним махом осушил пузырёк. Почему-то он верил, что третьего покушения на жизнь не будет. Поморщившись, он посмотрел в зелёные светящиеся демоновы глаза, дождался кивка и вышел. Главное, что сработало.

***

На улице его ждал сюрприз. Сам почтенный господин, хозяин одного из трёх самых роскошных домов в городе, забрался так глубоко в квартал волшебства в сопровождении всего одного слуги. Более того, за ухо он тащил мальчишку из тех, что насмехались над Лародином. — Где, говоришь, ты его видел? — Чтобы ускорить процесс ответа, господин дернул посильнее. — Да вот тута он и был, мамкой клянусь! — Хныкающий мальчишка ткнул пальцем в лавку, на пороге которой стоял обомлевший колдун. Не обратив на него никакого внимания, господин проследовал к двери и дёрнул за ручку. Она не поддалась. Тогда за дело взялся слуга. Он отпихнул Лародина, сказав: «С дороги, малявка!», и стал тянуть дверь на себя изо всех сил, упершись ногой в косяк. Безрезультатно. Они оба ещё побились над задачей, не понимая, что дверь закрыта изнутри при помощи магии. Несолоно хлебавши они удалились с криками, что ещё вернутся, и уже не одни. Молча наблюдавший за сценой колдун отмер, когда цветастый фрак господина и черный его слуги исчезли за поворотом. Он осторожно подошёл к стеклянной витрине «Товаров для чародейского ремесла» и посмотрел на своё новое временное отражение. Оттуда на него глядела маленькая рыжая девочка со съехавшим бантом и разбитыми коленками. Огромные голубые глаза удивленно хлопали. — Демон!!! — заревел Лародин на всю улицу, но вышел лишь тоненький девчачий визг. Ответом ему был шипящий громогласный хохот, сотрясающий всю лавку изнутри. Демон знал, что эффект от маскировочного зелья не выветрится раньше положенного срока.