Легенда

      Множество людей сидело полукругом перед старцем. Все они были в ожидании его рассказа. Откуда он пришел, никто не знал, как не знали и про других. Они приходили, задерживались на неделю и вновь покидали эту деревню, часто уводя с собой кого-нибудь на обучение своему искусству. Этот человек был одним из них. Уже минут пять висела напряженная тишина, и он, наконец, начал свой рассказ:       — В мире бытует легенда, что есть где-то вечно цветущая сакура. Мощное древо, постоянно цветущее и покрывающее лес слоем розовых лепестков. Она растет в горах, окруженная древними лесами. Путь до нее бесконечно долог и труден, но и награда за его преодоление высока. Однако, никто не знает, что же за приз ждет человека, добравшегося до нее, ибо ни один еще не вернулся обратно. Долгое время думали, что они просто не добирались, погибали от голода или диких зверей, но никто не мог знать наверняка. Неизвестность порождала новые легенды. Находились те, кто врал всем, говоря, что дошли до древа и вернулись, рассказывали красивые истории о своем опасном путешествии, которые все с удовольствием слушали. Но их быстро раскусили, так как на вопрос: «А каков Дар?» никто из них ответить не мог. Снова начали рождаться легенды о даре. Самые разные варианты придумывал люд: счастье, любовь вечную, бессмертие… Но никто не мог сказать, что это. Именно так легенды и оставались легендами, обросшими множеством выдумок и лжи. Постепенно они забывалась, все меньше и меньше людей помнило их и никто уже не ходил на поиски древа. — Старец затих, давая отдых больному горлу. Толпа стала тихо переговариваться. Однако, взгляд странника, окинувший людей, заставил всех замолчать. В тишине старик продолжил.        — Пока один не вернулся. Он вернулся, чтобы рассказать. Это был уже глубоко старый человек, лишения дороги состарили его еще больше. Он не стал рассказывать весь свой путь. Слухи о нем быстро расходились и все уже знали, что нашелся человек, который вернулся. Путь его перерассказывали друг другу, скрашивая различными деталями, но это не волновало старца. Он рассказывал лишь про дар. Говорил он, что исполнит древо любое твое желание, если только доберешься до него. Многие, соблазненные этим, быстро собирались в дорогу и толпами шли в леса и горы в поисках древа. Многие из них пали, так и не дойдя до древа, некоторые вернулись. А те, кто добрались, были настолько измученны, что у них оставалось только одно желание. Умереть. Именно его и выполняло древо. Вернее то, что охраняло его. Это существо, с вечным злобным оскалом и хищным взглядом, что утаскивало каждого приходящего к древу в его недра, через пещеру среди корней. И лишь одним чертям ведомо, что оно дальше с пленниками делало. И старец тот, что выжил, был тем самым существом, принявшим вид одной из жертв и завлекавшим их в свои сети.        — А откуда ты это знаешь? — раздался из толпы робкий детский голосок.        — Откуда? Так мне люди ведали и, теперь, так я ведаю вам, чтобы жили легенды в народе.        — Но зачем хранить легенды, если они могут быть настолько опасны?        — Легенды очень важны. Они история народа, — из-под низко опушенного капюшона сверкнул хищный взгляд, но никто этого не заметил. — Не хочешь ли ты стать моим учеником? Я расскажу тебе все легенды, научу их рассказывать и нести в народ. Хочешь?       Ненадолго вновь повисла тишина. Ребенок задумался, а толпа кидала взгляды то на старца, то на ребенка. Постепенно поднимался гомон.        — Соглашайся!        — Ты же сирота, иди к нему!        — Не теряй шанс!       Все говорили, что-то свое, уговаривая сироту испытать судьбу. Увлеченные этим, никто не замечал злой оскал и сверкающие глаза старца. Ребенок, до этого смотревший в землю, словно у нее спрашивая совета, наконец поднял голову. Лицо старца вновь ничем не отличалось от других.        — Я согласен!        Наутро две фигуры покинули деревню, растворяясь в поднятой лошадями пыли.