Остановить и помирить-3. Не умеешь - заставим, не хочешь - научим.

- Так. Все ясно, мне все ясно, мне все ясно, начнем репетировать. Прошу всех на сцену, всех на сцену, чтоб никого не звать. Занавес сразу давайте. Кукушечка, маленькая моя, ты на месте? — На месте. — Ну и хорошо, она всегда на месте. Начали! «Пиф-паф, ой-ой-ой»

Розалин деПоло не особо любила различные поездки. Испанское воспитание играло в этом не последнюю роль — всё же её мать была воспитана в испанских традициях, которые она по возможности старалась привить своим детям. Данная поездка не была необходимой — женщины обычно не участвовали в сделках с Новым Орлеаном, но в этот раз семья решила, что будет лучше, если Розалин уедет на некоторое время и заодно «хоть немного присмотрит» за «отбившейся от рук» Кэссиди. Впрочем, младшая Блад действительно вела себя неподобающим для дворянки образом. Без посещения города, где находилось учебное заведение, в котором она фактически проживала большую часть года, было непонятно, что же так сильно оказало на неё влияние и можно ли ещё что-то с ней сделать. Но это был только повод для столь рискованного путешествия. Причиной, конечно же, был Висенте. Ей (да и всем остальным тоже — когда всё произошло, рядом с ним не было никого из той команды) не было известно, что тогда случилось. Все, кто хорошо знал её брата могли с полной уверенностью утверждать, что он всегда был очень крепким как физически, так и психологически. Даже сложно представить, какая дьявольская машина могла так сильно повлиять на него, чтобы он лишился рассудка. Когда его только привезли, он лишь иногда приходил в себя и постоянно бредил. Тогда они думали, что хуже быть не может и тот факт, что он с трудом узнаёт своих родных — самое худшее, что могло с ним случиться. Кошмар начался после того, как он пришёл в себя. Если бы кто-нибудь попросил Розалин описать то состояние, в котором он находился, то больше всего это подходило на одержимость. Он не узнавал никого из родных и, судя по его воплям, принимал их за каких-то монстров. Впрочем, каких-то чудищ он видел просто так. Похожая ситуация обстояла с едой. Учитывая, что он до этого некоторое время пролежал в полузабытьи, всё выглядело совсем плохо. Месье Ле Сан (1) сравнивал это с алкогольным делирием, но не мог объяснить, по какой причине Висенте находился в таком состоянии и почему оно не проходило после всех попыток лечения (он даже упоминал, что использовал какие-то лекарства из Большого мира, о которых он отзывался как об очень мощных). Порой она даже отказывалась верить в то, что этот истощавший и агрессивный зверь был её братом. Она начинала ненавидеть это существо, хотя умом и понимала, что он сам ни в чём не виноват, и то, что произошло с ним — трагическая и нелепая случайность.

***

— Розалин… — Кэсси вприпрыжку вбежала в комнату. Выглядела она при этом достаточно глупо — причёска окончательно растрепалась, а щёки были красны. — Мадемуазель деПоло. Кэссиди, мы не дома, сейчас ты должна соблюдать правила приличия. — строго сказала она. — Мне уже и так стыдно за твоё поведение. — Извините, мадемуазель деПоло. — девочка угрюмо уставилась на пол. — Я только хотела сообщить, что мне дали два приглашения на встречу делегации из Империи. — Розалин посмотрела на неё ещё более пристально. — Я очень-очень хотела бы пойти туда, там будут представители крупнейшей Имперской газеты, а руководство обещало нам, что очень скоро направит нас на практику, а Вы приехали, чтобы следить за мной, и потому я не могу пойти туда одна! — она протараторила это с такой скоростью, что предложение звучало как одно очень сложное слово. — Ты хочешь сказать, что больше всего желаешь попасть на практику именно к ним? — Империя была очень большим страшным государством, но с вхождением города в состав Империи должно было измениться очень и очень многое. В том числе и в обучении. Да, из дома это выглядело полнейшей дикостью, но Розалин видела происходящее с другой стороны. Кэссиди действительно любила учиться и с нетерпением ждала этой практики. Отнимать у неё такую возможность было бы преступлением. Честно говоря, порой Розалин сама хотела сделать что-то похожее, но у неё никогда не было возможности толком проявить себя. Возможно, именно из-за этого она и осталась старой девой (2). — Понимаете, они приехали из самого Стимтауна, а Стимтаун — это столица Империи. Из всех газет там должны быть самые лучшие журналисты. Конечно, я хочу пройти практику у них. Я знаю, что Вы тоже не доверяете Империи, но… — Я не имею ничего против этого. — она еле заметно улыбнулась. — Мне самой было бы… Немного интересно взглянуть на представителей этой страны. Как ты понимаешь, я знаю о Империи ещё меньше, чем ты, но я не откажусь увидеть их хотя бы один раз. Как минимум было бы любопытно понять, что из всех этих слухов правда, а что - нет. — Новый Орлеан явственно влиял на неё. Дома она никогда так не говорила, стараясь быть как можно скромнее. — Только не забудь привести себя в порядок. Ты должна выглядеть идеально. Если Империя хочет показать себя с лучшей стороны, то мы тем более должны не ударить лицом в грязь.

***

Ресторан, в котором происходило всё мероприятие, был роскошен и по праву считался лучшим рестораном в городе. Убранство залов было роскошнее особняков богатейших людей Карибского региона. Это захватывало дух. У Розалин даже мелькнула мысль, что ей не стоит уезжать из этого города уже хотя бы из-за того, что тут есть настолько прекрасные места. Делегация пока не прибыла, а потому все имели некоторое время на то, чтобы осмотреть помещения. Пусть другие люди были одеты странно и иногда на грани пошлости(3), для разнообразия сегодня это злило её не так сильно, как в другие дни. В тот вечер она чувствовала себя бедной девочкой, которая нежданно попала в королевский дворец. — Скажи, в этом городе много зданий с похожей архитектурой? — восхищённо спросила она у Кэсси, рассматривая длинную двухэтажную галерею, выполненную в стиле ар-нуво под влиянием рококо(4). Атмосферу дополняли кадки с миниатюрными деревьями, стоявшие у стен. — Этот ресторан считается одним из самых роскошных мест по отделке и внутреннему убранству, но стиль ар-нуво встречается здесь не так редко, просто обычно он не такой блестящий. — наконец ответила Кэсси. — По крайней мере, преподаватели называли его так.

***

— Ты уверена, что корона не будет лишней? — Синди с недоверием посмотрела в зеркало. «Корона» покрашенного качественного дерева с монстроуозными зубьями выглядела нелепо и совершенно не подходила к костюму по её скромному мнению. — Мисс Тиана настаивает на ней, ты забыла? К тому же, ты очень похожа на Новый Колосс(5). — Мэрион ткнула пальчиком в потрёпанную открытку из какого-то мифического города «Нью-Йорк». — А вообще я частенько не понимаю нашу хозяйку. Она, конечно, хорошая, но порой ведёт себя очень странно. — корона всё же была водружена ей на голову и для верности приколота несколькими круглыми шпильками (основание позволяло это сделать без особых усилий). Синди вздохнула. Да, она смогла стать популярной певицей и прочно обосноваться на этом месте. Сегодня должно было решиться многое — от того, как они встретят делегацию, зависит репутация всего города и его дальнейшее будущее. — Ну, хер с ним, мне это не сильно мешает! — Пора-пора-пора. — в гримёрку заглянула одна из работниц сцены.

***

Они прибыли на местных машинах (что было вдвойне необычно — до этого Империя пользовалась только технологиями на основе парового двигателя), а так как было решено допускать журналистов до освещения этого события в меньшей степени, это произошло почти бесшумно. Выглядело это слишком пугающе даже для них, что не могло не стать почвой для опасений. Делегация представляла из себя, говоря мягко… Достаточно пёстрое зрелище. И если костюмы мужчин не вызывали особых вопросов (да, фраки выглядели немного старомодно, но ничего криминального в них не было), то костюмы женщин повергли в шок всех. Пожалуй, самым вызывающим был костюм зеленоглазой журналистки цыганской наружности: тёмно-зелёный плотный верх, расшитый чёрными нитями сложным геометрическим узором странным образом сочетался со светло-зелёной газовой юбкой до пола и внезапным отсутствием обуви. Всем также были прекрасно видны облегающие штаны из тёмной ткани, доходившие ей почти до щиколоток. — Я, конечно, знала, что они очень странные, но чтобы настолько? — ресторатор собралась с силами и вышла из состояния, аналогичного «голубому экрану смерти». — Да, милая Тиана, Жрица действительно выглядит несколько… экстравагантно. — возбуждённо-радостно сказал Фасилье, поигрывая тростью в руках. — Она даже любопытнее, чем я думал. — Спасибо, я уже боюсь этих людей. — девушка нервно сжала в кулаке ткань юбки. — Называется, не было особого счастья, так теперь ещё и они на нас свалились. — нервно проворчала она. Вторая журналистка поражала не только и не столько нарядом, сколько общим внешним видом: ядовито-синие длинные дреды доходили ей примерно до поясницы. Полупрозрачное платье тёмно-синего с уклоном в фиолетовый цвета, расшитое по всей длине серебряной нитью. Из-под него тоже виднелись штаны той же длины, но на ней для разнообразия была обувь. — Пожалуй, Звезда среди них действительно самая… Кхем, при всём моём уважении, но она очень странная. — прошептал колдун, бесстыже пялясь на неё. — Лучше скажи мне, это хотя бы человек? — без особой надежды спросила Тиана, делая самое жалобное лицо. — Человечнее некуда, хотя и имеет какие-то не совсем человеческие особенности. Третья поражала прежде всего повязкой, закрывавшей левую половину лица. По присутствию на ней зелёного камня под цвет глаз рыжей можно было сделать вывод о том, что один глаз она ухитрилась где-то очень хорошо пролюбить. Впрочем, очередное прозрачное платье только дополняло и без того психоделичную картину явления народу чудо-юдо-рыб-китов делегации. — На фоне этой твоей Звезды она даже выглядит как-то более адекватно. — осторожно заметила Тиана, поглядывая на него. — Но вот это вот уже не является человеком. — отрезал он. — Мои карты не говорили, что они будут настолько необычными. — протянул он. — Пиздец. — подытожила она.

***

Розалин в изумлении напоминала выброшенную на берег рыбу — как минимум она также интенсивно открывала и закрывала рот, не в силах совладать с собой. Нашумевшая делегация из Стимтауна выглядела, по её честному католическому женскому воспитанному мнению жутко. Платья не скрывали ничего из интимных зон (если эти сетки, сшитые явно по подобию слегка приталенной ночной рубашки, можно было назвать платьями). Хуже — они их подчёркивали, явно вызывая у мужчин всем известное желание по поводу этих… Она даже не могла назвать их женщинами. Впрочем, некоторые из них были и без того очень и очень странными. Первой бросилась в глаза журналистка с волосами насыщенного красного цвета, левую половину лица которой скрывала плотная чёрная повязка. Можно было только догадываться, что она скрывает под ней и почему. Вторая журналистка смущала деПоло своей причёской (впрочем, не только её, что заставляло волосы на голове уроженки Тортуги хорошо так шевелиться). Ярко-ярко синие специальным образом спутанные волосы. До пояса. Спутанные синие волосы. Синие. Волосы. — Кэссиди… Ты точно хочешь проходить эту практику с… Этим?! — не удержавшись, последнее слово она едва не провизжала. — Эм… Они… Действительно странные. — полувопросительно сказала девочка. - Нас, правда об этом предупреждали… — Об этом?! — она махнула рукой в сторону делегации. — Мадемуазель деПоло… — тихо прошептала она, глядя себе на ноги.