Спор на жизнь

Новый Орлеан, 1895 год. — Папа, а вампиры существуют? — проговорил темноволосый мальчик, устремив синие глаза на мужчину, сидящего на кровати подле него. — В этом мире много загадок, Александр, если судьбе будет угодно, ты сам найдешь ответ на этот вопрос, а теперь ложись спать, уже поздно.       В этот момент огромные часы на стене пробили полночь, ознаменовав начало нового дня. Мужчина укрыл ребенка одеялом и уже собирался направиться к выходу, когда тот ухватил его за руку. — Пожалуйста, расскажи еще раз, — проговорил мальчик, потянув отца к себе. — Ты знаешь, что мама будет ругаться… — А мы ей не скажем, — усаживаясь удобнее, перебил мальчишка.       Легкая улыбка скользнула по лицу мужчины, поправив выбившуюся из хвоста черную прядь, он уселся рядом с сыном, и прижав его к себе, начал говорить. Его зачаровывающий голос разносился по небольшой комнате, наполняя каждый ее уголок таинственностью, в которой оживали древние легенды, поднимались из могил почившие короли, а воображение рождало красочные картины миров, канувших в вечность. — Давным давно, в стране, что находится за тысячи километров отсюда, произошли события, которые навсегда изменили жизнь двух враждующих созданий: принцессы и вампира. Они были различны меж собой, как бушующее пламя и спокойная река, текущая следом за огненной стихией, казалось, сама природа восставала против этого союза, но любовь, соединившая их, смогла преодолеть все преграды: ненависть, боль, предательство и жажду крови, навечно связав их души. — Но почему добрая принцесса решила быть с вампиром, они же плохие? — пролепетал мальчик, натянув одеяло до самых ушей. — Потому что даже за личиной злодея может скрываться измученная душа, и принцесса смогла разглядеть это. — Расскажи еще, — прошептал мальчик. — Однажды, вампир увидел в лесу девушку, обладающую не только необычайной красотой, но и силой духа, похвастаться которой мог не всякий. Он возжелал ее, решив сделать своей невестой, но принцесса отвергла его, желая соединить свою судьбу с прекрасным принцем, как всегда происходит в сказке. Тогда, заточив девушку в своем замке, вампир стал осыпать ее золотом и бриллиантами, предлагать ей вечную жизнь, власть, шелка и бархат, обещал положить мир к ее ногам, надеясь пробудить в ней ответные чувства. Неспешно проходили день за днем, но красавица не хотела даже смотреть в его сторону, и вскоре вампир совсем потерял надежду. В этот час ему открылась другая истина, — проговорил он. — Какая? — Нельзя насильно заставить человека полюбить! И тогда вампир, устыдившись своего эгоизма, даровал своей пленнице свободу. Он смирился со своей безответной любовью, желая навсегда уйти во тьму, но принцесса по доброй воле решила остаться около него, потому что верила, что сможет спасти его душу от вечного мрака. Вскоре, им удалось достигнуть взаимопонимания, которое стало крепким фундаментом для зарождающейся любви. — А что случилось с принцем? Он не пришел спасать принцессу? — Пришел. Он взял с собой огромное копье, решив пронзить сердце вампира, и навсегда освободить мир от проклятого Богом создания. Между ними завязался жестокий бой, продлившийся несколько часов к ряду. Ведь каждый из соперников был достоин другого, каждый обладал недюжинной силой и ловкостью, каждый рвался к победе, чтобы завладеть сердцем красавицы. Но в момент решающего удара, принцесса встала между бойцами, закрывая любимого своим телом. Копье пронзило ее сердце, и она замертво упала на землю. Алая кровь пролилась на каменные плиты, и в этот момент произошло чудо. Высшие силы явили свое милосердие: теплый свет озарил древний замок, обратившись огненным фениксом. Он вдохнул жизнь в ее сердце, и красавица, подобно божественной птице, возродилась из пепла, озарив мир лучезарной улыбкой. Из капель ее крови, пролившейся на землю, выросли два розовых куста: белые — символизирующие душевную чистоту принцессы, и красные — как знак вечной и страстной любви, связавшей два враждующих клана. С тех пор, розы считаются цветами влюбленных, — с лукавой ухмылкой добавил мужчина, придавая романтизма своей истории. — Но если бы принцесса не спасла вампира, принц убил бы его? Правда? — У каждого из них была возможность поразить другого, но небеса распорядились иначе. Положив свою жизнь на алтарь войны, девушка смогла примирить враждующие души, — проговорил мужчина, потрепав ребенка по волосам. — А что было дальше? — Видя счастье, царившее между девушкой и ее избранником, решимость принца отступила. И он поступил так, как велело его сердце — позволил принцессе самой выбрать свою судьбу. — И принцесса осталась с вампиром…— проговорил малыш, зная конец любимой истории. — И принцесса осталась с вампиром, — повторил мужчина, целуя мальчика в лоб. — А что стало с принцем? — Он посвятил свою жизнь борьбе с силами зла, как и должно сказочному рыцарю, — коротко ответил рассказчик.       Когда он уже собирался выйти из комнаты, ребенок, никак не желавший засыпать, остановил его очередным вопросом: — Папа, а что если вампиры придут сюда? — Не придут, потому что они знают, что твой папа прогонит каждого, кто посмеет угрожать тебе и маме, — с улыбкой ответил он. — Когда я вырасту, я тоже буду защищать маму, — проговорил мальчик. — Разумеется, будешь. — А почему ты никогда не рассказываешь мне о том, что было дальше, после того, как принцесса сделала свой выбор? Ведь сказка на этом не закончилась! — с уверенностью заявил мальчик. — Потому что некоторые истории могут продолжаться до сих пор, и одному Богу известно, чем они могут закончиться. — Ну, пожалуйста, расскажи, — не унимался он.       Мужчина уже раскрыл рот, чтобы продолжить историю, но женский голос, раздавшийся за спиной, закончил рассказ вместо него. — Мой родной, — проговорила женщина, подходя к сыну. — Как и любая сказка, она имела счастливый финал. Герои стали жить в любви, мире и согласии. А теперь ложись, тебе уже давно пора спать!       Она задула свечу, укрыв ребенка пуховым одеялом, и вышла из детской комнаты в длинный коридор, ведущий в большой зал. — Тебе известно, что у этой истории был другой конец, — проговорил мужчина, идущий следом за ней. — Ты хочешь сказать, что герои не стали жить в любви и мире? — с улыбкой спросила она, подходя ближе к своему нареченному. — Вопрос с подвохом, — с такой же ухмылкой ответил он. — Я хотел рассказать ему о том, что было после того, как ты сделала свой выбор. — Влад, не стоит ребенку рассказывать подобные истории, — проговорила она, уже более серьезным тоном.       Мужчина обнял ее со спины, запечатлев поцелуй на нежной шее, и едва слышно прошептал: — Ты хочешь спрятать слона в маленькой комнате, когда-нибудь он узнает о том, кто он, и кем были его родители. От судьбы не убежишь — все тайное становится явным. — Когда-нибудь он узнает, но не сегодня. Родители должны ограждать своих детей — заключила она, ухватив его за рукав.       Больше пяти лет прошло с тех пор, как они бежали из далекой Трансильвании, наполненной древними легендами и предзнаменованиями. Местный люд, узнав о том, что Господь явил свою милость, лишив вампира темной силы, решили свести с ним давние счеты, предав прилюдной казни в огне.       Бунтующую толпу не могли успокоить ни предостережения Анны, ставшей законной правительницей этих земель, ни уверения Карла, заявившего, что Дракула освободился от власти преисподней, покаявшись в своих былых деяниях. Люди были полны злобы и решимости, которую не смогли подавить ни золотые посулы, ни заверения, ни угрозы. Народ решил устроить самосуд, упиваясь жестокостью и жаждой мести. Тогда влюбленные, скрываясь под покровом ночи, решили покинуть родные края в поисках лучшей доли.       За несколько месяцев странствий, они оставили позади Будапешт, Вену, Венецию, Рим и Париж, нигде не находя пристанища, которое смогли бы назвать своим домом. Пока, наконец, судьба не завела их в Новый Свет, край свободы и неограниченных возможностей, как называли его европейцы. Переезжая из города в город, они имели возможность прикоснуться к культуре каждого из них, но души их оставались холодны к этому миру, пока на их пути, великой громадой, не встал Новый Орлеан, покоривший их сердца.       Город был окружен таким же ореолом таинственности и притягательности, который так привлекал их в Трансильвании. На узких улицах удивительным образом смешивались африканские и европейские обычаи, рождая свою, ни с чем несравнимую, самобытную культуру. Узкие мощёные улочки, возведенные на болотах, служивших местом упокоения индейских племен; красочные особняки, являвшиеся символами былого величия Юга; огромные балконы с фигурными железными ограждениями, являвшие собой образчик слияния нескольких архитектурных канонов — завладели душами, положив конец их странствиям.       Старинный трехэтажный особняк в историческом центре города обрел новых хозяев, и жизнь потекла своим чередом. Каждый день был наполнен новыми открытиями и эмоциями, которые они черпали не только друг в друге, но и в атмосфере, царившей вокруг.       Дракула, так и не сумев изменить вековых привычек, часто бродил по ночным улицам города, на каждом шагу находя следы подобных ему. Казалось, будто невидимая рука проводила его по тропам, скрытым от глаз остальных людей, заново открывая двери мира, оставшегося позади. Мужчина, сам не отдавая себе отчета, испытывал скрытое удовольствие от осознания собственной вовлеченности в эту жизнь, но никогда не позволял себе переступить незримую грань, отделявшую его от хищников ночи. Он видел каждого из них, читал мысли, отражавшиеся в горящих глазах, но лишь единицы замечали его, по необъяснимым причинам, предпочитая держаться на расстоянии от таинственного наблюдателя, умевшего разглядеть их среди толпы.       Анна же, с первого дня с головой погрузилась в новые для нее обязанности, готовясь примерить на себя роль матери, обустраивая их новый дом, открывая для себя жизнь, которая раньше обходила ее стороной, оставаясь на страницах любовных романов и прекрасных баллад.       В этих ежедневных стараниях прошло несколько лет, и теперь, сквозь окно глядя на мерцающие огни города, раскинувшегося среди бескрайних болот, Анна с уверенностью могла сказать, что все испытания, выпавшие на их долю, прошли не зря. Ведь они сделали ее сильнее, позволили встать выше вековой ненависти, наделили ее мужеством, позволили познать любовь. Казалось бы, после всего пережитого, обретенное счастье должно было переполнять ее душу, заставляя порхать на крыльях, но какое-то смутное волнение, присущее каждой матери, постепенно разъедало ее душу, лишая покоя.       Девушка положила руку на живот, пытаясь успокоить ворочавшегося в нем малыша, нервно сжав бархатную портьеру. — Что тебя беспокоит последние несколько дней? — проговорил мужчина, не отрывая от жены спокойного взгляда. — Пообещай мне, что больше не будешь рассказывать Александру этих историй, — прошептала она, приблизившись к нему.       Дракула прикоснулся к животу жены, ребенок сильно ткнул ножкой его ладонь, заставив уголки его губ скривиться в легкой улыбке. — Такой маленький, но в нем уже чувствуется сила… — Это будет девочка, — с уверенностью бросила Анна, положив свою ладонь поверх его. — Почему ты в этом так уверена? — Мой срок уже близок. И чем он ближе, тем больше моя уверенность в этом. Я чувствую сердцем, — проговорила она, положив голову на его плечо. — Ну что ж, тогда пусть Бог наградит ее красотой матери и умом отца! — с ухмылкой бросил он, поглаживая ее живот. — Пообещай мне, — проговорила принцесса, ухватив его за ладонь. — Этот мир непредсказуем, я хочу, чтоб он был готов! — Готов к чему? О чем ты говоришь? — с волнением спросила Анна, устремив на него полные страха глаза. — К жизни. Александр должен знать кто он. Уже сейчас он отличается от других детей, ты не можешь не замечать этого. Он был зачат в ту ночь, нашу первую ночь. Было бы кощунством об этом говорить, но это благословенное дитя, возможно первое, рожденное от подобного союза. В нем течет кровь бессмертных, в нем бурлит иная жизнь, и очень скоро может вскипеть жажда. Он должен знать, должен быть готов к этому. Путь, который ты избрала, сложен, но именно те испытания, сквозь которые ты прошла, позволили тебе стать той, кем ты являешься сейчас, той, которая спасла меня, — проговорил он, запечатлев легкий поцелуй у нее на лбу. — Ты думаешь, что такое возможно? Он может стать таким, как ты … был раньше?       В этот момент глаза ее сияли таким светом и страхом, который неизменно читается в глазах матерей, готовых отдать все, чтобы спасти ребенка от неминуемой гибели. Дракула, взяв ее за подбородок, заставил ее посмотреть на него. — Как ты любишь говорить: «Все в руках Господа!». Если такому суждено случиться — твоя любовь спасет его так же, как спасла меня, ибо твоя любовь сильнее смерти. Слышишь?       В этот момент голос его был непривычно мягок и заботлив, каждое слово будто обладало успокаивающим действием, заставляя ее тревоги отступить. Утратив свое бессмертие, Дракуле удалось сохранить, тот чарующий шарм и гипнотический голос, которые с самого первого дня завладели мыслями девушки. — Но что будет, если у меня не получится? Если история повторится? Если Дьявол завладеет его душой? — не успокаивалась она. — Значит я займу его место. Если мне судьбой предначертан адский огонь, я без колебаний приму его. На закате дней мне было даровано главное сокровище, за которое я отдал вечность, и отдам жизнь и душу, если того потребуют высшие силы. Твоя любовь уже награда, и если за нее придется спуститься в ад, я сделаю это без сожалений.       Анна повернулась к нему, коснувшись рукой его щеки. Сколько времени прошло с тех пор, как они покинули родную Трансильванию, но Дракула никак не мог привыкнуть к тому, что девушка принадлежит ему, добровольно даря нежные взгляды и прикосновения. Каждый раз он опасался того, что эти моменты являются лишь частью его вечного сна, и раскрыв глаза, видение растворится в ночном сумраке, открывая ему мир, наполненный жестокостью и жаждой крови. — Я нарушила клятву, данную столетия назад нашим предком, но той, что дала у алтаря, я буду верна до последнего вздоха, — проговорила она, коснувшись его губ. — Ты клянешься быть со мной в болезни и здравии до тех пор, пока смерть не разлучит нас? — спросил он, обняв жену за талию. — Смерть никогда не разлучит нас, ибо в смерти мы будем едины, и я последую за тобой, куда бы ни отправилась твоя душа, — проговорила она. — Значит, я благословлен дважды! — И даже больше, — с улыбкой промолвила девушка.       В тот час они подошли к той заветной черте, переступив которую, люди достигают полного единения друг с другом. Дракуле не нужен был его мистический дар, чтобы читать ее душу, ведь каждая мысль любимой женщины находила молниеносный отклик в его сердце, а каждый взгляд раскрывал целую бездну эмоций. За эти годы между ними установилась такая прочная связь, разорвать которую не могло ни прошлое, ни будущее. Ведь эта была истинная любовь — та, что находилась вне времени и пространства, та, что смогла разрушить вечность, та, что вспыхнула безудержным огнем, в сравнении с которым ад казался ледяной пустыней. Эта была та любовь, которая стирала условности, та любовь, которая оказалась сильнее смерти.

***

      Бросив взгляд на ту картину, ад вновь Сатана покинул. Он вскинул руки к небесам, и нарушив тишину, сказал: — Признаюсь, Отче, к людям был я слишком строг, ведь искушениям моим подвластен даже Бог! — Что хочешь этим ты сказать, презренный? Довольно игр, признайся откровенно. — Лишь то, что ты, страшась позора, участвовал в коварном споре, и из-за гордости твоей погибли тысячи людей. Ты мог пресечь мои деяния, избавить смертных от страданий, но ты тщеславию поддался, и поражения испугался, уступил коварным чарам, усилия все не пропали даром. Ты уподобился своим творениям, примерил грех их на себя без сожаления, растлил я душу самого Творца, вселив сомнения в сердца. Пусть проиграл я этот спор — крупнее цель я бью в упор. Людские души — это скука, их мысли путать — не наука, но сбить с пути небесного Отца — начало твоего конца. И эта настоящая победа, пока на смертных насылал я беды, а ангелы за мной следы стирали, вы бдительность былую потеряли. Нанес я сокрушительный удар, и в душах снова запылал пожар. Не эти смертные моей начальной целью были, они дорогу мне на небеса открыли, и вот я, наконец, стою перед тобою, как равный, выбранный судьбою. Но это только первый шаг, клянусь, что над твоим дворцом возвысится мой флаг. Пускай на это уйдет вечность, достигну точки я конечной. Что до вампира, то теперь он слаб, не сможет упорхнуть из моих лап. Я через сына путь к нему найду, и воскрешу забытую вражду. По доброй воле он склонится перед моим троном, любимого ребенка слыша стоны. Ведь в жилах его кровь вампира, подобных этому мальчишке нету в мире. Он был рожден от крови двух народов, и ты не сможешь подарить ему свободу. Достался этот дар ему с рождения, его нельзя забрать и даровать прощение. А потому я изреку пророчество простое, оно разрушит мирные устои: лишь минет отроку его семнадцать лет, и огненной кометы в небе загорится след, распустится под полною луною аконит, и жажда крови в юноше вскипит. Остановить его вы будете не в силах, и сотни матерей склонятся на могилах любимых сыновей и дочерей, которые падут у гробовых дверей. И в этот час игра начнется снова, и будет нерушимо мое слово. Ну а сейчас меня ждет ад, ведь не дозволено мне находиться подле твоих врат. С тобою встретимся мы снова, клянусь, что сброшу я оковы, что не дают мне преисподнюю покинуть, переписав истории картину.       Не дав Творцу промолвить слово, что было у него готово, в мгновение он растворился, и в бездну ночи возвратился. В смятении оставив ангелов небесных, и души многих неизвестных, что претерпели множество утрат, чтобы достигнуть райских врат.       Мораль сей песни такова, и для многих не нова: вечна битва за людские души, и сей порядок не разрушить. Вскипает она каждый раз, когда сомнения снедают нас. Добро и зло живет во всех сердцах: и в мудрецах, и в гордецах, но выбор стороны всегда за нами, судьбу свою вершим мы сами.