Точка отсчёта

      Зима – очень необычное время года, наполненное волшебством и надеждами на исполнение самых сокровенных желаний, особенно в период рождественских празднеств.       Эдинбург, Шотландия. На календаре двадцать четвертое декабря – сочельник. Солнце, которое тогда так и не показалось из-за голубовато-серых туч, чтобы хоть немного порадовать людей, уже несколько часов как скрылось за горизонтом. На улицах горели фонари, в свете которых виднелись отблески снежинок, что крупными хлопьями медленно опускались на землю.       В пабе «Beehive Inn» на Грассмаркет клиентов было не так много, как ожидали работники данного заведения. Из колонок в зале для посетителей доносилась одна из самых популярных рождественских песен - «Last Christmas» - в исполнении знаменитого британского дуэта восьмидесятых годов двадцатого века – Wham!. Мягкий приглушенный свет, удобные диваны, гирлянды, а главное – вкусные блюда делали «Beehive Inn» самым уютным пабом в городке.       На первом этаже за большим столом возле одного из окон, расписанных интересными узорами, расположилась небольшая компания, состоящая из четырех персон. Рядом с русоволосым мужчиной тридцати семи-сорока лет, одетым в красивый серый костюм, в вечернем черном платье сидела полноватого телосложения женщина с темно-каштановыми волосами, забранными в пучок, которая явно была старше спутника лет на пять-семь. Напротив них расположилась еще одна пара: жгучий брюнет тридцати четырех лет в дорогом элегантном черном костюме и молодая двадцатипятилетняя девушка в темно-синем коктейльном платье.       Эту девушку звали Мишель Ричардсон, и несколько минут назад ее спутник – Стивен Хамфри - после практически трех лет встреч сделал ей предложение руки и сердца, которое она, разумеется, приняла. Пока мать Мишель и ее муж Бадди (который приходился Мишель отчимом) вместе со Стивеном бурно обсуждали предстоящую помолвку, Мишель тихонько сидела на диванчике, нервно теребя серебряную цепочку, висящую на шее, и оглядывалась по сторонам.       С детства девушка мечтала найти настоящую любовь, о которой читала сначала в детских сказках, а затем любовных романах. Она хотела повстречать своего принца, который смог бы полюбить ее настолько сильно, что был бы готов умереть ради нее. Чтобы без нее его жизнь не имела бы никакого смысла. Увы, повзрослев, Мишель поняла, что все это лишь иллюзии, созданные людьми для самоутешения.       Отвлекшись от пристального наблюдения за яркой неоновой вывеской с надписью «Merry Christmas», она вздохнула, подалась вперед к краю стола, выпрямила спину и, подперев подбородок рукой, посмотрела на своего жениха.       Стивен Хамфри был успешным предпринимателем, с которым Мишель познакомилась несколько лет назад, когда мужчина прибыл в один из лингвистических центров Бристоля, где работала мисс Ричардсон, чтобы повысить уровень владения испанским языком. Различные, пусть и сдержанные знаки внимания, изящные жесты вроде романтического ужина на лодке, прогулки на лошадях в Ли Вудс Нешнел Нейчер Резерв... Это и многое другое произвело на нее неизгладимое впечатление. Около двух месяцев спустя пара официально объявила о своих чувствах. Несмотря на идеальность их взаимоотношений, девушка осознавала, что это было не то самое «настоящее и вечное».       Поджав губы в свойственной ей манере, Мишель обратила внимание на вид, открывавшийся из окна «Beehive Inn».       Из-за ветвей деревьев, укрытых снежными шапками, виднелось темное небо. По пешеходной зоне прогуливалось много людей, разодетых в теплые куртки и пальто. Некоторые укутывались своими длинными вязаными шарфами, мечтая о порции горячего чая или кофе, чтобы хоть немного согреться.       Среди прохожих девушка заметила рослого парня в черном драповом пальто средней длины, остановившегося прямо напротив их столика по ту сторону оконного проема. У него были коротко остриженные и аккуратно причесанные темно-каштановые волосы. На плече висела черная мужская сумка из крокодильей кожи, на которой Мишель с трудом разглядела позолоченные буквы «AS». Лица юноши она не видела, и не только из-за поднятого воротника пальто, но и из-за того, что он стоял к ней спиной.       Незнакомец что-то искал в своей сумке, а потом, застегнув и поправив ее, развернулся. Как только он сделал это, сердце Мишель на пару секунд пропустило несколько ударов, затем снова началось биться, но уже с большей силой. Этим незнакомцем оказался ее бывший молодой человек - Тони Стонем, которого она не видела практически шесть с половиной лет.       Тони был из тех людей, чья истинная сущность постоянно находилась за масками черного юмора, лицемерия и лжи. Именно поэтому зачастую окружающие присваивали ему статус «конченного мудака». Единственным человеком, кто знал его в совершенно ином свете, была младшая сестра Тони - Эффи. Она была тем, с кем он никогда не боялся быть самим собой. Откровенно говоря, это ужасно злило Мишель.       Девушка была влюблена в Тони с первого дня знакомства, когда им обоим было по восемь лет. Став старше, они начали встречаться. Продолжительный период жизни пары был хорош, но когда амбиции, гордость и эгоизм начали одерживать верх над любовью, их союз распался.       Мишель медленно убрала руку от лица, зачарованно смотря на Тони. Он, продолжая беседовать с кем-то по мобильному телефону, мило улыбаясь при этом, посмотрел на девушку и, словно не узнав ее, продолжил свой путь.       - Детка, ты в порядке? - голос матери вывел Шелл из шокового состояния. - Ты выглядишь очень бледной, родная.       Стивен и Бадди также обратили внимание на девушку.       - Правда? - Мишель посмотрела на мать, затем снова за окно, но Тони уже не было. - Просто здесь очень душно. Я выйду ненадолго, подышать свежим воздухом, хорошо? - Она встала с места, спешно надела свое серое пальто, прежде висевшее на вешалке, и улыбнулась.       - Может быть, мне пойти с тобой? - Стивен было встал с дивана, но Мишель остановила его.       - Не стоит, дорогой. Я скоро вернусь, - она поцеловала возлюбленного в щеку и быстрым шагом вышла из паба.       Только мисс Ричардсон покинула стены заведения, ее окутал морозный ветер, отчего она, поежившись, плотнее запахнула пальто. Хлопья снега, следовавшие порывам ветра, мгновенно запутывались в ее вьющихся волосах кофейного оттенка. Сделав пару шагов по направлению к противоположной стороне улицы, девушка лихорадочно огляделась в попытке вновь отыскать в толпе образ Тони, но все было напрасно.       «Может быть, показалось?» - подумала Шелл, продолжая озираться по сторонам. Но вдруг на одной из деревянных лавок, находящихся неподалеку, она снова увидела его спину. Губы девушки дрогнули в попытке произнести имя бывшего.       Жадно хватая ртом холодный воздух, она неспешно зашагала в сторону лавок. Мишель по-прежнему сомневалась, что этот незнакомец действительно Тони. Однако когда она подошла к нему со спины, парень, продолжая что-то записывать в телефон, с усмешкой в голосе произнес:       - Привет, Буфера.       На глазах мисс Ричардсон появились слезы. Обойдя лавку, Мишель села рядом с парнем.       - Прекрати смотреть на меня так, - сказал Тони и, заблокировав мобильный, убрал его в карман пальто.       - Как «так»? - девушка выпрямилась и, деловито вздернув нос, скрестила руки на груди.       - Вот так, - Стонем состроил смешную рожицу, отчего его собеседница сквозь слезы улыбнулась. - Будто приведение увидела.       За время разлуки юноша часто вспоминал о Мишель. Он буквально болел мыслью о том, что совсем скоро, повстречавшись вновь в парке, самолете или во время путешествия, на другом континенте и позабыв о глупых юношеских склоках, они снова будут вместе. Но спустя годы эта мысль начала постепенно угасать, становясь все менее и менее важной.       Затем в одном из клубов Лондона Тони познакомился с Джессикой, милой блондинкой из Темсмида (юго-западного района столицы) и решил начать жизнь с чистого листа. Но все оказалось не так просто, как он думал. Даже сам Тони не мог понять, что мешает ему: нежелание отпускать прошлое или чувства к Мишель, которые оказались слишком сильными.       - Я боялась, что никогда больше тебя не увижу... - прошептала девушка, но осознав, что сказала что-то лишнее, уже более уверенным голосом продолжила: - Что ты делаешь в Эдинбурге? Я думала, ты по-прежнему живешь в Бристоле.       - Я приехал сюда по работе, - Тони посмотрел на здание, стоящее прямо напротив лавки. - Компания, где я работаю, решила открыть новый филиал в следующем году. Мне поручили проконтролировать процесс подготовки офиса, - Стонем тяжело вздохнул и снова посмотрел на Мишель. - А ты? Где ты работаешь? - На самом деле, глупо было задавать этот вопрос, ведь сам он на протяжении последних двух лет активно интересовался ее жизнью, узнавая последние новости от их общей подруги - Джэл Фейзер.       - Я работаю в лингвистическом центре, - Шелл оперлась руками о край лавки, чувствуя кончиками пальцев застывшие на деревяшках капли воды. - Преподаю испанский. Недавно меня рекомендовали переводчиком в одну престижную компанию.       - Хорошая работа, - Тони улыбнулся. - Нет, правда, ты молодец, что не стала зарывать свой талант в землю.       Пара всячески старалась избегать разговоров о личной жизни. Ведь трубить о Стивене и скором замужестве Мишель не хотелось, да и Тони не горел желанием посвящать девушку в свои отношения с Джессикой. Однако Стонем был личностью парадоксальной.       - Кстати, поздравляю, - как можно более спокойным тоном произнес парень.       - Ты о чем? - Мишель с недоумением посмотрела на собеседника.       - Твое обручальное кольцо, - Тони опустил взгляд и потер замерзшие ладони. На улице стало заметно прохладнее. - Ты вышла замуж. Поздравляю. Надеюсь, твоя мать довольна, ведь она всегда мечтала видеть тебя рядом с взрослым солидным мужиком, который старше тебя лет на десять-пятнадцать, с большим членом и толстым кошельком...       - Тони! - возмущенно воскликнула девушка. - Не смей говорить такое! Хотя, - она бросила на него оценивающий взгляд, - ты никогда не был вежлив к людям.       - Это люди никогда не были честными с другими людьми. А я всего лишь говорю правду. Могу поспорить на пятьдесят фунтов, что вы познакомились где-нибудь на работе, потому что клубы этот кретин точно обходит стороной...       - Не неси чепухи, - спокойно ответила Мишель, отрицательно покачав головой.       Характер Энтони Стонема был очень тяжелым, поэтому его не могли понять ни родители, ни друзья, ни девушка. Несмотря на этот факт, Мишель любила Тони и была рада каждому дню, проведенному с ним без драматических сцен, достойных премии BAFTA. Их отношения нельзя было считать примером для подражания, однако она была счастлива и знала, что среди всего дерьма, творящегося вокруг, у них был собственный мир, где царила та самая настоящая любовь.       Поначалу, Мишель была для Тони лишь игрушкой, с которой можно было поразвлечься, когда было скучно. Позже, когда парня сбил автобус, с ним не осталось никого, кто смог бы оказать поддержку. Никого. Кроме родителей и сестры. Тогда-то, переосмыслив свою жизнь, он понял, каким придурком был прежде и что если не сможет измениться, то потеряет всех, кто ему дорог.       - Как знаешь, - пожал плечами юноша и принялся наблюдать за прохожими. - Только ответь мне на один вопрос. Где ты была? - он обратил внимание на нее. - Где ты была, Мишель, когда мне было так хреново? Когда я учился заново жить?       - А где был ты, когда я любила тебя? С Мэгги? Келли? Может быть, с Эбигейл? С кем ты, мать твою, был, Тони? - девушка посмотрела на темное небо, взмолившись про себя Господу. - А знаешь, мне пора...       Только Мишель встала со своего места, с лавки встал и Тони, преградив ей путь к пабу, где ее ожидали жених, мать и отчим.       Пара стояла слишком близко друг к другу, чтобы мисс Ричардсон осмелилась посмотреть в глаза человеку, которого, как ей казалось, любит до сих пор. Она стояла молча, зажмурив глаза, наслаждаясь его теплым дыханием, согревающим ей лицо. Тони, позабыв о том, что договорился созвониться с Джессикой еще пять минут назад, внимательно смотрел на Мишель. Он робко забрал прядь ее волос за ухо и поцеловал в едва теплую щеку.       - Наверное, слишком поздно просить прощения, - прошептал Тони, на пару сантиметров отстранившись от лица русоволосой красавицы. Та медленно закивала головой, продолжая с трудом сдерживать слезы. В кармане пальто юноши заиграл телефон.       «Черт побери!» - мысленно выругался Тони.       - Надеюсь, больше мы с тобой никогда не увидимся, - еле слышно заговорила Мишель, - потому что я не хочу рушить то, что есть, ради минутной мысли о том, что я до сих пор тебя люблю. - Шелл отошла от молодого человека, в последний раз посмотрев на него. - Прощай, Тони, - девушка, ощущая сильную дрожь в коленях (то ли от холода, то ли от пережитого волнения), поспешила вернуться в паб. А Тони надел сумку и, напоследок обернувшись, направился прямиком на стоянку такси, чтобы без пересадок проехать в аэропорт.       Этим вечером двадцать четвертого декабря две тысячи четырнадцатого года их история была окончена, и до последних дней своей жизни они более не повстречали друг друга.