****
Выйдя из помещения цеха, молодой сталкер вынул из кармана ПДА, открыл новое сообщение. Как Шухов и обещал — там были координаты нужного места. Это было не далеко, с километр на север от этого завода. Какой-то маленький хутор возле речки. Оторвав взгляд от КПКшки, парень огляделся. Было два часа по полудню, небо было серым, как и обычно осенью в Зоне, поднимался ветер. По словам Шухова ночью должен быть выброс. Цементный завод, а это был именно он выглядел в это время довольно жутко. Высоченные, облупленные постройки смотрели на человека пустыми глазницами разбитых окон, ветер завывал в трубах и проводах, раскачивал кроны полуголых скрипучих деревьев. Тут взгляд Хаоса зацепился за огромный засохший тополь, метрах в пяти от которого кружился небольшой вихрь из опавших листьев и земля была залита кровью. Аномалия угрожающе низко гудела, то и дело выбрасывая в стороны мелкие камешки и комья земли. Осторожно, чтобы не активировать ее, молодой сталкер начал приближаться к дереву. Еще не доходя до него метров трех, он увидел оторванную голову кровососа. — Да кто же ты такой, Дима Шухов? — тихонько прошептал парень. Аномалия рядом вдруг зашипела. Хаос резко рванулся вперед, схватил оторванную башку монстра и отскочил в сторону от аномалии. Но та больше не проявляла особой активности. Поднявшись с земли, Хаос достал нож, и, задыхаясь от вони и отвращения, начал одно за одним, отрезать щупальца монстра. Справившись с этим занятием, сталкер-новичок запихнул их в полиэтиленовый пакет и положил в рюкзак, рядом со Звездой. — Надеюсь, одно другим не испортится…- пробормотал он, и забросив рюкзак на плечи, отправился к своей цели. Дорога оказалась на удивление легкой. Тем не менее Хаос шел осторожно, то и дело бросая болтики в подозрительные места. Пару раз попадался Трамплин, подбрасывавший метизы высоко в небо, Карусели было видно издалека, они кружили листья и всякий мусор, Гравиконцентрат, попавшийся слева на дороге, вмял несчастную гайку в потресканный асфальт. Молодой сталкер осторожно обошел аномалию и заметил в кустах какой-то золотистый блеск. Тихонько подобравшись к этим самым кустам — парень заглянул внутрь. На земле лежал, подскакивая, какой-то желтовато-красный артефакт. Сняв автомат с плеча, сталкер подтянул прыгучую загадку Зоны поближе. Натянув рукав куртки на ладонь, Хаос схватил артефакт. Он был теплым и ощутимо вибрировал. Этим, наверное, и объяснялось его подпрыгивание. Придумывать название артефакту Хаос не стал, оно скорее всего уже было, просто он не знал его. Положив арт во все тот же рюкзак (специальным контейнером новичок обзавестись не успел), парень пошел дальше. Через пол часа ходьбы пришлось свернуть с асфальтовой дороги на хилую тропинку и топать через холмистую степь. Бросать болты приходилось чуть ли не на каждом шагу, но все они благополучно приземлялись в жухлую траву. У Хаоса складывалось такое ощущение, что этот Дима Шухов как бабка та, пошептал, чтоб дорога у него оказалась гладкой. Даже зверья никакого слышно не было, только пару собак за всю дорогу попалось, и все. Но этот факт Хаос объяснял себе надвигающимся выбросом. К началу четвертого вечера сталкер добрался до нужного хутора, хотя хутором это можно было назвать с трудом. Штук пять-семь дворов где в одном доме была сорвана напрочь крыша, в другом угол вывалился и в дыру можно было разглядеть давно покинутую людьми комнату, а третий вообще был разрушен до основания. От него, одной Зоне известно почему, осталась печь с дымоходом. Хаос замедлил шаг, и тихо, стараясь не шуметь, зашел в один из дворов. Волосы на затылке парня подозрительно зашевелились, а тело облепил холодный противный страх. Слишком тихо было в этом месте, и небо, кажется тяжелее. Брошенные дворы по зарастали бурьяном и молодыми деревьями, но они были совсем не похожими на нормальные. Извитые и перекрученные жгутами ветви торчали во все стороны, как поломанные паучьи лапы, на них не было ни одного листочка, и казалось, что они шевелятся сами по себе, независимо от ветра. Лихорадочно оглянувшись по сторонам, новичок понял, что его колотит мелкая дрожь. Куда этот Шухов его завел? Тихонько ступая по высокой траве, парень дошел до поваленного дерева возле более менее целой хаты, и снял с плеч рюкзак. Невыносимо хотелось вышвырнуть этот чертов артефакт и броситься наутек из этого гадючника. Взглянув в КПК, Хаос нашел нужный двор. На той стороне улицы, тот, что посередине. Хаос подобрал с земли большую сучковатую палку, и как оказалось не зря. Он решил тыкать ею во все места, куда собирался ступать. Гайки в этой траве было заметить трудно, а Зона была на редкость сообразительной и расставляла на пути сталкеров самые разные аномалии, от феерически-искрящихся, до убийственно незаметных… Палка действительно оказалась очень к стати, когда Хаос выходил со двора. Земля возле покосившихся деревянных ворот казалась подозрительно мягкой, и к тому же на этом клочке земли не было ни одной травинки. С силой ткнув в это место палкой, Хаос едва не рухнул вслед за ней, но удержался, ухватившись толстую сваю от ворот. Когда парень вынул палку из аномалии — сердце его пропустило удара три. То, что еще секунду назад было прочным сухим деревом — сейчас стекало с остатка палки склизкой, дымящейся массой… — Святые ликвидаторы… — побелевшими губами произнес Хаос, и как можно быстрее убрался подальше от этого места. Добрался до нужного двора сталкер бегом. Страх замутил сознание. — Эй, куда бежишь, парень? Жить надоело? — от послышавшегося со стороны дома, оклика Хаос судорожно рванулся в сторону, и вскинул автомат. — Тихо-тихо ты! Опусти пушку, — на крыльце более менее целого дома стоял высокий мужчина в армейских штанах и куртке, на ногах были тяжелые берцы. — Ты кто такой?! — почти выкрикнул новичок. — Стрелок, — коротко ответил сталкер. Хаос вцепился взглядом в лицо стоящего перед ним человека. Большие, темные глаза, высокие скулы, короткий ежик темных волос на голове. Нормальный человек. Вроде бы нормальный, не то, что этот Шухов… — А я — Хаос… Меня просили передать тебе, — облегченно вздохнув, начал говорить парень, снимая с плеч рюкзак, но договорить не успел. — Давай, заходи внутрь, Хаос, там покажешь, что принес, — назвавшийся Стрелком, поманив новичка за собой, скрылся в темном доме. Парень на миг застыл на месте, не решаясь идти за неизвестным человеком в неизвестный дом. А вдруг у него там такие аномалии, как он видел? Бросит туда, заберет весь его несчастный хабар и все. и поминай, как звали сталкера… — Н у, чего встал? — послышался все тот же голос уже из дома, — Не бойся, хабар твой мне не нужен, — словно прочитав мысли, добавил Стрелок. «Ладно, поверим пока что» — подумал новичок, но на всякий случай припрятал за голенищем ботинка небольшой нож. Осторожно поднимаясь по дряхлым ступенькам в дом, парень ощутил сильный порыв горячего ветра. Выброс совсем скоро. -Эй, Стрелок, сегодня ночью выброс, ты знаешь? — спотыкаясь в темном узком коридорчике, Хаос все же решил заговорить с новым знакомым. — Да знаю-знаю, — послышался голос из глубины дома, — Здесь есть глубокий погреб, так что не переживай, спрячемся! Выйдя в комнату, новичок огляделся. На всем был тяжелый, четкий отпечаток запустения. Побелка и глина на стенах облущились и то тут — то там виднелись большие куски мергеля, из которых была сложена хата. Крыша на удивление оказалась целой и окна тоже, так что в домике было сухо и относительно тепло; на противоположной от входа стене была еще одна дверь, но она была заколочена. — А что там? — непонятно зачем спросил Хаос. — Там разрушенная комната, — сталкер досадливо махнул рукой на дверь, — кусок стены вывалился и крыша просела, но дверь осталась целой, вот и закрыли, чтоб холодно не было. Сталкер достал из ящика на полу химический фонарь, активировал его и поставил на стоящий вместо стола, ящик.В комнатушке стало намного светлее. — Так что ты там притащил? — сталкер внимательно посмотрел на Хаоса, от чего тот невольно замер на миг, но тут же опомнился, и начал стаскивать с плеч рюкзак. — Я не знаю кто он на самом деле, но представился он Димой Шуховым, — Хаос наконец-то вытянул замотанную в брезент, Звезду-Полынь и положил ее на стол-ящик перед Стрелком. — Аага…- усмехаясь, протянул сталкер, и осторожно начал разворачивать артефакт, -Понятно! — Смотри, он сказал, что к нему нельзя прикасаться голыми руками, — настороженно произнес парень, и тут же добавил, — Хотя сам спокойно держал… — Ему можно, — все так же усмехаясь, ответил Стрелок. Выпавший из грязного брезента, артефакт озарил лицо сталкера яко-зелеными переливчатыми бликами, от чего оно обрело жуткий вид. Хаос мысленно чертыхнулся. — Ты знаешь кто он такой? — молодой сталкер все же хотел узнать хоть что-либо о том странном человеке. — Я могу сказать только одно, — Стрелок ближе наклонился к Хаосу, и понизив голос до шепота, добавил, замечая, как вытягивается от страха и интереса лицо парня, — Он прошел через то, чего не пожелать даже злейшему врагу… На улице совсем стемнело, оглушительный раскат грома разорвал тишину. Хаос дернулся от неожиданности, а Стрелок, как не в чем не бывало, достал из-под стола-ящика контейнер для артефактов. Когда он его открыл — новичок разинул рот от удивления. В трех отделениях контейнера, переливаясь неземными красками, лежали неизвестные ему артефакты, редкой красоты. Их свет заполнил старую, обшарпанную комнатку, раскрасив ободранные стены во все цвета радуги. — Красота какая… - тихо прошептал пораженный парень, не отрывая завороженного взгляда от контейнера с артами. Стрелок осторожно положил Звезду-Полынь в пустой четвертый отдел и отвернулся от новичка, что-то доставая из лежащего на полу рюкзака. — Выброс начнется совсем скоро, нужно собирать вещи и уходить. В этом доме погреб засыпан землей, но в соседнем мы сможем отсидеться… — говорил сталкер, что-то складывая в свой рюкзак, но Хаос почти не слышал его слов. Он переводил ошалелый взгляд с контейнера для артов на лежащий на столе армейский нож сталкера. Момент подходящий… Выброс переждать и уносить ноги с ценным хабаром… Но… Нет! Нет! Он не станет убивать человека, который хочет ему помочь, даже за такую роскошь, как эти арты. И что будет, если потом его снова встретит этот Дима Шухов? — Ты чего замер, Хаос? Или тебя уже перед выбросом нагребать начало? — из ступора парня вывел оклик сталкера. Очнувшись, Хаос увидел, что тот стоит перед ним уже с набитым рюкзаком и в кожаном плаще, таком же, какой был у Шухова. — Эээ...не знаю… Наверное! — парень лихорадочно вскочил с места, натягивая капюшон куртки на голову. — Тогда давай, Хаос, хватит тормозить и бегом за мной, — Стрелок тенью выскользнул в сени, новичок бросился следом за ним, но в отличии от бывалого сталкера, который двигался даже в темноте почти бесшумно, он постоянно цеплялся за что-то ногами, врезался локтями и плечами в стены, и только фосфоресцирующий знак радиации на рюкзаке Стрелка не давал ему окончательно заблудиться. На улице оказалось светлее даже, чем в доме. Ночное небо наливалось темно-багровым светом, который с каждой минутой становился все ярче; ветер то налетал бешеными порывами, сбивая с ног, то напрочь затихал, и в воздухе зависала вязкая, душная тишина, разрываемая сполохами зеленых молний. Земля начинала вибрировать низким мощным гулом. Хаос на миг остановился, задрав голову к небу. На севере, над Припятью закручивались огромные красно-черные вихри. Они росли, пульсировали, расплескивая вокруг себя потоки малиново-красного свечения, растекались по небу огромным кровавым пятном… — Твою мать, Хаос! — резкий рывок за руку вывел остолбеневшего новичка из оцепенения. Стрелок отчаянно матерясь, потащил парня куда-то за собой. Новичок перестал адекватно воспринимать реальность, в голове стоял кошмарный звон и свист, тело колотил озноб. От очередного раската грома дрогнула земля под ногами и ветер превратился в сверхскоростной поток пыли и мусора. — Быстрее! — Стрелок втолкнул новичка в какой-то закуток, сам быстро оттащил в сторону толстый кусок металла, закрывавший вход в погреб, и буквально затащил за шкирки Хаоса внутрь, потом залез сам и закрыл вход все тем же куском железа. Погреб оказался не совсем обычным. Он уходил метров на пять в глубь под землю, и судя по укрепленным стенам и потолку был скорее сельским бомбоубежищем, чем погребом. Стрелок затащил полуобморочного новичка в самый дальний угол, держа в зубах мощный фонарик, вынул из кармана на плече два шприц-тюбика. Один всадил в плечо Хаосу, а другой-себе. — Так будет лучше… — тихо произнес он, и опустившись рядом с парнем на матрас, добавил, — Ошиблись ученые…на два часа раньше начался! Ехидная ухмылка тронула лицо сталкера, и он отключился под действием препарата…****
Утро после выброса было хмурым и дымным. Обожженная аномальной энергией, природа медленно приходила в себя после ночного разгула стихии. В разрушенном хуторе появилось несколько новых аномалий, одна из которых смяла в глиняно-каменное крошево две оставшиеся стены одного из самых разрушенных домов. Заросли мутировавших деревьев во дворе напротив обгорели и теперь изуродованные радиацией деревья скребли черными корявыми ветвями серое низкое небо, ветер гонял по земле ссохшиеся, как старая бумага, листья. Большое старое дерево на окраине хутора рухнуло, и теперь в яме от вывороченных корней глухо клокотала смердящая зеленоватая лужа, выбрасывая в воздух ядовитые испарения. Вечно голодные чернобыльские вороны кружили в небе, высматривая чем поживиться. После выбросов они никогда не оставались голодными. За одним из домов, в тихом закутке валялся труп слепой собаки, что не успела нигде спрятаться. Вдруг земля под ним содрогнулась, и дохлая собака свалилась в раскрывшуюся широкую щель. — А чтоб тебя!!! — послышался яростный вскрик, затем возня и из открывшегося люка показался Стрелок. Сталкер внимательно огляделся, ища по близости аномалии, но не увидев последних, дал знак рукой в глубь подвала, и выбрался наружу. За ним выбрался Хаос. — Ё-мое… — тихонько шикнул он, разглядывая огромную кучу мусора, которая осталась от двух стен дома в соседнем дворе. — Не, эт не ё-мое, эт гравиконцентрат, — съехидничал бывалый сталкер. Новичок ничего не ответил. Его слегка трясло от мысли, что если бы эта штука появилась метров на тридцать ближе к их убежищу — они были бы уже мертвы, как та собака, что свалилась Стрелку на голову… — И что теперь? — перепугано глядя на бывалого сталкера, спросил парень — Да что? Выбираться отсюда. Доставай болты, будем искать дорогу.****
Через четыре часа извилистого пути сталкеры добрались до обжитой местности, на стоянку нейтралов. Там когда-то была овощная база, которую теперь бродяги подлатали и приспособили для жизни. Там была даже какая-то небольшая харчевня, где сталкеры и остановились. Стрелок сразу куда-то ушел, сказав, что через час вернется, а Хаос продал найденный артефакт и щупальца кровососа, купил себе еды, патронов и прочих вещей, необходимых сталкеру, и отправился искать искать себе место, чтоб отоспаться. Место нашлось в гараже для грузовых машин. Там стояло два изъеденных ржавчиной ЗиЛа. В кузове одного из них новичок и устроился. Стрелок тем временем сидел на крыше одного из складов и ждал. Начал накрапывать противный дождь и сталкер плотнее завернулся в плащ. — Здоров, бродяга! — послышался за спиной жизнерадостный голос. — Твою мать, Шухов! — Стрелок резко вскочил на ноги и чуть не поскользнулся на мокрой крыше. Парень в таком же плаще, схватив за руку, удержал сталкера от падения. — Ну! Я тебе артефакт подогнал, спас вот прям сейчас от падения с крыши, а ты материшься, — Дима не скрываясь, довольно улыбался. -Если еще раз так внезапно появишься — я буду первым человеком, который умрет в Зоне не от монстров и аномалий, а от инфаркта. — дружески обнявшись, мужчины не обращая внимания на дождь, уселись на край крыши. — Не, тебе предназначена другая смерть, — Шухов непринужденно хлопнул Стрелка по плечу. Тот хотел было поинтересоваться, какая именно, но Дима не дал. Спросил первым. — Ну, Стрелок, что ты думаешь о нем? -О ком? Об этом Хаосе? — Ну да, — Шухов мотнул черноволосой головой, разбрызгивая капли воды. — Так это ты его ко мне специально подослал? — Ну, а ты как думал? — Дима задорно улыбался, но за этой улыбкой прятались только одному ему известные мысли… — Хаос он и есть Хаос! Раздолбай будет еще тот, если выживет. Но в целом парень не плохой. Не бросится на товарища за пару артов, — Стрелок достал из-за голенища свой нож, и задумчиво повертел в руке, — Был у него шанс, но он не напал… Стрелок тяжело вздохнул, понимая, что берет на себя ответственность за дальнейшую жизнь и поступки этого расхлябанного новичка. Шухов просто так ни о ком не спрашивает. — Ммм-говоришь нормальный? — Дима внимательно посмотрел в лицо сталкеру своими демонически черными глазами, от чего тому стало непосебе, — Хорошо. Тогда пусть живет… Шухов хлопнул в ладони и потер одну об другую, словно растирая надоедливого комара. В это же время возле самого ангара грузовиков, кровосос, почуявший спящего человека, угодил в гравитационную аномалию…