Воин и Чудовище

Эльза зажмурилась от потока мелких дождевых капель, которые текли по всему лицу, сильнее вжимаясь в мокрый ствол исполинского дерева. С самого утра небо охватили тяжёлые чёрные тучи, нависая почти над головой и угрожая обрушить шквал на близлежащий лес. Ветер нещадно завывал, и от его порывов воительница только ёжилась. Доспех хоть и защищал от острого клинка, но холоду противостоять не мог. Недалеко послышался хруст веток, сопровождаемый тихим рычанием. Воздух вокруг стал гуще, и дыхание девушки сбилось, норовя выдать ту с головой. Немейский лев считался непобедимым, даже славные и могучие герои ложились под натиском его огромных и сильных лап. Вместо четких следов на земле он оставлял горы обагрённых кровью трупов, разорённые деревни и мертвый скот. Однажды пришёл никому неведанный странник. Никто не знал, откуда он родом и с каких земель пришёл. Однако только он смог придушить льва голыми руками и спасти сотни жизней. Так люди и научились противостоять опасным тварям. Остальные чудовища отправились в более дикие северные земли, и оставались там на протяжении многих веков. Эльза мельком взглянула на свои руки и закрыла глаза. Даже со всеми тренировками у неё нет той силы, с которой можно было бы победить его. Как бы она ни старалась превзойти мужчин, женское тело давало о себе знать. Сердце билось о грудную клетку с бешеной скоростью, заглушая все звуки вокруг. Ну и куда же запропастился этот ненавистный олух, когда он так нужен?! Девушка осторожно выглянула из-за дерева. Зверь стоял к ней спиной, принюхиваясь к окружающим запахам, хотя дождь давно их уже смыл. Ненароком она увидела слева покатый склон, густо заросший зеленью и колючими кустами. Видно, не заметила, когда судорожно пряталась от опасности. «Если привлечь его внимание и заставить прыгнуть в эту пропасть…» Неожиданно для самой себя, Эльза резко выпрыгнула из своего убежища и вынула короткий ножик. Зверь мгновенно повернул в её сторону голову и глухо зарычал. Медленно и верно он подходил к ней, намереваясь загнать жертву в угол. Девушка понемногу отходила назад и смотрела твари прямо в глаза. Они были полны ярости и злобы, что очень её удивило. Звери, нападая, смотрят с умом и внимательностью, чтобы найти слабости добычи. Но у льва всё было по-другому. Его взгляд выражал ненависть ко всему людскому роду, его целью было не наживиться сладкой плотью, а разорвать на части и выместить всю агрессию. И это пугало ещё больше. Дева начала быстрее отходить назад, а зверь увеличил темп ходьбы. Эльза понимала, что этот её героизм был лишним и сейчас, возможно, она станет бездыханным телом, смотрящим в серое небо, но отступать уже было некуда. Вот лев уже подходит достаточно близко, опускается с тихим рыком и удлиняется в прыжке, да так, что мог запросто затмить несчастную. Девушка зажмурилась. Люди говорят, что за миг до смерти человек видит всю свою жизнь перед глазами. Она проносится обрывками, оставляя желание чего-то упущенного и недосягаемого. Но Эльза видела только одно лицо. «Ты должна выжить!..» Внезапно кто-то резко толкнул её в бок, и два тела полетели по мокрой почве. Краем глаза дева заметила, как лев с отчаянным рёвом покатился по скользкой грязи, пытаясь схватиться когтями за мелки деревца. Но они не выдерживали вес могучего зверя, и животное с огромной скоростью падало вниз. Голова кружилась от такой высоты, поэтому Эльза повернулась и увидела уже сидящего перед ней мужчину. Он задумчиво глядел вниз, и в его взгляде читалась жалость. — Немейский лев помирает не лучше помойной собаки. Жалкое зрелище, — он повернулся и оглядел её. — Ты не ранена? Эльза нахмурилась. — С чего ты взял, что он умер? Его ведь не так просто убить. — Ну, здесь достаточно высоко, а если и это его не добьет, то снизу его ещё ждёт быстрая и глубокая река. Сомневаюсь, что с такой тушей он запросто выплывет на берег. С этим спорить было нельзя. Но её мучал один вопрос. — Я знаю, что ты хочешь спросить, Эльза, — он немного улыбнулся. — Но давай для начала найдём укромное место. На то, чтобы отыскать нетронутое дождём пристанище, потребовалось время, однако оно того стоило. Полуразрушенный и покинутый дом с покатой крышей стоял на окраине леса. Наверняка, он принадлежал местному лесничему, но следов людского присутствия они не заметили. Найдя в доме горстку сухих дров и сена, они развели крохотный огонь, который начал понемногу разгораться. Пока Эльза снимала с себя тяжелые доспехи и прилипшую к телу одежду, она заметила, что её спутник был… крайне смущён. Ей нечего было стесняться, пусть и приятная глазу фигура часто привлекала к себе много внимания. Если уж быть с мужчинами, то на равных. Сидя почти нагой, она укуталась в тёплый меховой плащ и уставилась на мужчину. Тот явно что-то обдумывал, взвешивал в голове и нервно постукивал по своему колену. — Так что ты собирался мне сказать? — решила она начать беседу первая. Он внимательно посмотрел на неё. — Как ты знаешь, Немейские львы обитают только на северных землях и никогда не выходят за её границы. Однако, сегодня мы с ним столкнулись. И, возможно, не только мы, — он осмотрел жилище и продолжил: — Как мне известно, наш благородный владыка запланировал масштабную операцию по истреблению всех чудовищ. Он намеревается избавить население от постоянного страха, тем самым заполучив их благосклонность и почёт, а после, обретя всю власть над Грецией, держать её в своих руках и вертеть, как он захочет. Эльза никогда не задумывалась о политике, но всё же была удивлена такой осведомленностью одного воина. Она положила подбородок на руку и внимательно слушала. — Но Боги в стороне стоять не собираются, ведь многие чудовища — это их отпрыски, пусть и уродливы и кровожадными, но в них течет их кровь, и они связаны родственными узами. — Хочешь сказать, что, бросая вызов зверям, он бросает вызов Богам? — Именно, — он усмехнулся. — И тем самым обрекает человечество на погибель. Из-за своего эгоизма и жажды могущества он не замечает очевидных вещей. Мы попросту все погибнем. И поэтому нужно действовать сейчас. — Но как?.. — Демократия, — мужчина со всей решительностью посмотрел ей в глаза. — Свержение короля и власть народу. Вот всё, что нам нужно. Девушка замешкалась. Свержение власти — очень серьёзное преступление против короны, любого задействованного в этом казнят не колеблясь. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что, если тебе так захочется свергнуть власть, то нужно иметь влиятельных союзников, — она слегка наклонила голову и посмотрела на оппонента из-под лба, — героев, например. На долю секунды она заметила на лице смесь эмоций, состоящую из лёгкой доли отвращения и гнева. Но бурные эмоции быстро сменились самоуверенным оскалом. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне! — мужчина будто засиял, и Эльза была уверена, что, если бы между ними не было жаркого костра, он непременно бы придвинулся как можно ближе, заглядывая в самые дальние уголки сомнений и растерянности. — Ты — истинная воительница! Твои пламенные речи всегда вдохновляют молодых героев и воинов защищать Родину во что бы то ни стало, и именно ты должна быть тем ярким факелом, который поведёт за собой народ сквозь кромешную тьму. Девушка чуть не задохнулась от возмущения и раздражённо глянула на солдата. — Кто? Я? Ты с ума сошёл?! Я всего лишь возглавляю небольшой отряд пехотинцев, и как по-твоему я заставлю огромное количество народа последовать за мной? Лишь громкими и мотивирующими речами?! — Им нужен герой! Авторитет, в котором все уверены и которому верят! А где сейчас все герои? Они сбежали, не понимая, что нужно спасать людей здесь, а не там, в далёких землях. Прошу, пойми, если не начать действовать сейчас, будет слишком поздно... — И что ты предлагаешь?! — Эльза резко сменила свой тон на более громкий и острый. — Тебе в голову не приходило, что сторонников у короля может оказаться больше, чем у нас союзников. Пока он правит, люди находятся в относительной безопасности, и конечно же никто не захочет менять мир на свободное, но неизвестное будущее. Снаружи мир наполнен разными звуками: стрекотом сверчков, шелестом травы от малых порывов ветра, редкими криками птиц, но всё это заглушало стоящее в воздухе напряжение. Оно нещадно давило на девушку, и она прекрасно понимала, что если продолжит, то разговором всё точно не закончится. — Я думаю, нам обоим стоит отдохнуть, — тихо произнесла она, и улеглась рядом с костром, плотнее закутавшись в потрёпанный плащ. За спиной она слышала тихое шуршание и протяжный вздох. Огонь приятно согревал поясницу, и когда Эльза почти провалилась в спокойный сон, она услышала почти беззвучный говор: — Утро вечера мудренее, Эльза. Подумай над этим. А снились ей шумные битвы, безжизненные тела товарищей и мягкий поцелуй с металлическим вкусом.