Выбор

- Ты уверена? - У нас что, есть другой выход? - Тебе известно, что это наш единственный шанс, и если… - А если не ошибёмся, племя будет жить. В плотном тумане среди призрачных скал между котом и кошкой, в который раз обсуждавших одно и то же одними и теми же фразами, лишь переставляя слова, повисло молчание, как это всегда бывало. - Нелегкий шаг, - пробурчал серый кот с крупными белыми пятнами. - Прошло достаточно времени, - вздохнула вторая кошка. Кот повёл ухом куда-то назад, морда его всё отчётливее выражала удивление. - Кто здесь? – Спрашивал то ли того, кто ему померещился, то ли некрупную кошку напротив. В густом тумане проявилась тёмно-бурая шерсть. - Через столько-то сезонов к нам заявились коты? – недоверчиво посмотрела целительница в сторону вырисовывающегося силуэта широкоплечего кота, невозмутимо подходящего всё ближе. - Кто ты? – окликнул его голубоглазый кот и сам пошёл навстречу гостю, который всё хранил молчание. Белолапая кошка втянула в себя воздух, и её собеседнику показалось, что она подавилась им. - Рябиновая Звезда? – громко произнесла она. Услышав это имя, её предводитель чуть не подпрыгнул на месте. Коты напряглись всем телом, ожидая подтверждения догадки. Наконец, незнакомца стало возможно как следует разглядеть, и пятнистый кот убедился, что перед ними стоит знаменитый его предшественник. - Тучезвёзд, Легколапа, - Рябиновая Звезда неторопливо кивнул во все глаза смотревшим на него котам, которые были на голову меньше его самого. В мыслях Тучезвёзда стали всплывать моменты далёкого прошлого, терзавшие душу. Первым красочным тяжёлым воспоминанием ему предстала Летунья. Он снова постарался надолго запомнить её глубокие карие глаза, её аккуратную походку. Сильно ли она изменилась сейчас? Как ей живётся в чужом племени? Помнят ли котята хоть что-нибудь из далёкого детства? Нет, слишком малы они были тогда. Где-то в глубине души серый кот даже злился на них. Это из-за них ему пришлось расстаться с подругой. Одновременно его обвинения собственных котят злили Тучезвёзда, но старик ничего не мог с собой поделать. Расскажут ли Пестринка и Утёсник своим котятам о пятом лесном племени, которое было вынуждено покинуть территорию? Придут ли навестить отца, когда придёт время, вместе с матерью? В уме то и дело повисали сцены последней ночи Небесного племени в лесу. Пустельга, грозовой целитель, от которого веяло сочувствием, беспокойством, тоской и… отчаянием? «Почему же именно он?» - размышлял Тучезвёзд, хотя был бы рад снова забыть боль расставания с родным лесом. – «Почему не так яро заступившаяся за нас Хохлатка?». Хохлатка племени Ветра была замечательной подругой Небесной целительницы и, возможно, это помогло ей заставить себя перечить Быстрозвёзду прямо перед пятью племенами. «Пятью племенами» - повторил про себя предводитель. Быстро в сознании пронеслись весёлые мордочки некоторых соплеменников, рёв чудищ, гибель Сычехвоста, уже подавленные коты Небесного племени, из которых только Легколапа старалась казаться бодрой. Целительница не могла отогнать воспоминания о безмолвном расставании с Пустельгой. Два целителя прощались всего несколько ударов сердца в те запавшие в душу моменты, когда грозовой кот поднял одного из котят Летуньи. Но с тайной любовью своей Легколапа прощалась даже больше, чем с дорогой подругой, которую Быстрозвёзд, рыча, утащил с Совета, не дав Хохлатке даже взглядом встретиться с целительницей, покидающей лес навсегда. Череда огорчений, перемешанных с ненавистью к несправедливости и бездушности котов четырёх племён, оставшихся в лесу, болью отдавалась в сердце при каждом ударе. Первое, что ей представлялось при воспоминании о звёздных предках воителей, от которых Тучезвёзд отрёкся в ту роковую ночь, это холодные и непроницаемые глаза, от которых стынет кровь. Бледные подёрнутые дымкой полупрозрачные шкуры со скупыми звёздочками, которые, кажется, совсем не к месту. Так виделись бурой кошке коты, которым некогда она доверяла больше, чем, верно, себе, которые так жестоко обманули её и Тучезвёзда, надев маски беззаботности. Никто из них даже не потрудился послать маленькую тучку, которая закрыла бы луну! И снова Легколапе видится вдалеке, между четырёх дубов, Пустельга. Целительница понимала, что, появись у них котята, ей пришлось бы отречься от целительства, да ещё и отвечать за нарушение одного из главнейших правил Воинского Закона о преданности только собственному племени. Мысль прожгла изящную белогрудую кошку от ушей до кончика хвоста, словно откуда-то появилась молния в этих местах, и ей не повезло попасть под её удар. Что, если это её запретная любовь не позволила тогда наслать гнев предков? Если их котята стали бы подобными бешеным псам с единой целью: уничтожить всех существующих котов? И пусть целительница осознавала глупость и невероятность такой возможности, эта мысль будто надавила на неё и заставила прирасти к земле, но кошка старалась не подавать виду, что что-то случилось. Несколько мгновений небесные коты молча смотрели на нежданного гостя и раздумывали каждый о своём. Рябиновая Звезда терпеливо ждал, переводил взгляд с Легколапы на Тучезвёзда и с кота на кошку. Серый предводитель первым нарушил затянувшееся молчание. - Почему? - Лишь выдавил он приглушённо. Все собравшиеся за фрагменты воспоминаний подняли из памяти Тучезвёзда слишком много «Почему», и поджарый кот не смог решить, какой вопрос задать ему в первую очередь. «Пусть причина будет не во мне», - вертелось в голове рядом стоящей собеседницы. - Нельзя изменить то, что было уготовано нашему племени много сезонов назад, - ответил гость. Услышав эти слова, пятнистый предводитель моментально пришёл в ярость. Кот оскалился и собрался прошипеть что-то, но Рябиновая Звезда перебил его: Все предводители Небесного племени, ушедшие к звёздам, узнавали горькую правду будущего, не смея поведать её живым соплеменникам. Небо был первым предводителем, которому наши предки открыли её. Он должен был сделать выбор за всех: узнать правду и безвольно утаивать её от живых или узнать о пророчестве только когда оно сбудется. Любопытство его победило тогда. – Рябиновая Звезда говорил спокойно, как всегда, и видел сейчас в старом и мудром жилистом коте вспыльчивого молодого Тучегрива. - Когда я умер от голода среди этих ненавистных скал и камней, - цедил Тучезвёзд, еле сдерживаясь, чтобы не повырывать звёзды из шерсти собеседника, - я об этом не узнал. Я просто оказался в одиночестве в этих небесах. Куда делись мои соплеменники? Почему я оказался заключён здесь, в этом туманном мире, ходил по кругу, набредая на одну и ту же расщелину? - Слишком много вопросов, - Рябиновая Звезда хотел зевнуть, но Тучезвёзд отреагировал очень резко: - Кроме выдумки новых вопросов заниматься здесь было больше нечем, и раз уж пришёл, отвечай. «Точь-в-точь Тучегрив. Но не мне его судить, не мне. Не на мою долю выпало изгнание». - Твои соплеменники ушли на исконные территории предков. Тебе же нужно было оставаться здесь, чтобы ты узнал о дальнейшей судьбе Небесного племени. - Значит, вы решили за меня даже то, что я буду делать после смерти. Лучше бы и не приходил, оставил бы меня в покое и не заставлял бы снова ворошить прошлое. – Тучезвёзд махнул хвостом, по привычке как бы призывая соплеменников следовать за ним, и отвернулся, показывая Рябиновой Звезде, что тому пора убираться. - Я вовсе не за этим пришёл, - остановил широкоплечий кот своего последователя, - для начала я всё же хотел бы попросить прощения. - За что же? – предводитель повернул голову на бурого кота. - Мы могли бы привести вас в более безопасное место, но решили, что вы не вынесете пути, - ответил Рябиновая Звезда. - Я отверг вашу помощь, если ты ещё не забыл, - отмахнулся Тучезвёзд и всё-таки развернулся полностью к гостю, – мы сами пришли сюда. - Тебе так казалось, - начал древний предводитель, - на самом деле… Легколапа всё это время молчала. С ученичества она была приучена говорить как можно меньше, когда рядом говорят предводители, и уж точно не мешать им говорить и не высказываться. Но сейчас сдержаться не смогла. - Молчи, - мяукнула кошка, сверкнув глазами, - молчи, Рябиновая Звезда, не присваивай себе чужие заслуги. Предки не слали нам ни знаков, ни снов, а значит, Тучезвёзд привёл нас в ущелье, Тучезвёзд, а не вы. Коты замолчали. И предводители, и сама целительница были удивлены такой резкостью. «Сложно их будет переубедить», - думал Рябиновая Звезда, - «но, наверное, ещё не время». Тучезвёзд прервал паузу: - Хотя и сейчас ты не должен казаться мне лживым подлецом, я уже слишком привык к этой мысли, Рябиновая Звезда, - Тучезвёзд резко замолчал, понимая, как сильно мог задеть собеседника, не меньше волновавшегося за них, чем они сами, но всё же продолжил: - Вы слишком долго были предателями для меня. Думаешь, легко мне будет теперь свыкнуться с мыслью, что эти горы лжи и страданий были во благо нашего племени? - Я и не за прощением проделал такой долгий путь по чужим небесам, - произнёс древний предводитель, которому удавалось отвечать разгорячённому Тучезвёзду реже, чем он того желал. – От меня отстал один кот в пути, здоровался с какими-то бродягами, ему знакомыми. Уверен, его вы захотите увидеть. «Мы встречали много доброжелательных котов, пока путешествовали», - думал пятнистый кот, - «Многие из нас знакомились с бродягами. Тогда кто это?». Кот этот оказался лёгок на помине. В плотном тумане показались острые когти на лапах, а затем обитатели скал смогли разглядеть знакомую широкую морду. У Легколапы защемило сердце. К ним с детской радостью неслась первая жертва маленьких грязных существ. В памяти кошки всплыли злые глазёнки, стук лапок по земле. Это она тогда пыталась найти средство против крысиных укусов помимо корня лопуха для глашатая Тучезвёзда: в подлеске его оказалось совсем мало, и на несчастного его просто не хватило. Всё, что страдающая не меньше самого умирающего целительница могла сделать для него тогда, это облегчить уход в Звёздное племя маковыми семенами. - Сычехвост! – радостно воскликнул Тучезвёзд. Глашатай Небесного племени приветливо вытянул хвост и кивнул соплеменникам. - Почему ты ушёл? – коротко спросил его предводитель. - Я был уверен, что ты тоже пойдёшь на родные территории, - повёл ухом Сычехвост, - я не знал, что ты не сможешь покинуть звёздные скалы, а Темнозвёзд объявил мне, что я не смогу тебя навещать, - объяснил глашатай с досадой. – Мы все тебя очень ждём, поверь. - Рябиновая Звезда, что всё это значит? Почему именно сейчас? – заговорила вновь Легколапа. – Мы выбрали верное время для пророчества? - Не знаю, - отстранённо ответил кот, и Легколапа недоверчиво на него посмотрела, - честно, я, как и все предводители, в полном неведении, - Бурый кот заметил взгляд и решил сказать ещё раз, но убедительнее, - Однако, вам известно, что у Небосклона уже не будет котят. Его мать, может, могла бы стать тем, кто поможет возродить Небесное племя, но она погибла, не успев совершить предначертанное, видимо, не ей. Небосклон – наша последняя надежда. Легколапа и Тучезвёзд переглянулись, показывая друг другу, что доводы Рябиновой Звезды убедительны. - Вы должны послать пророчество коту, живущему на нашей прежней территории. Но кому же? – вступил в разговор Сычехвост. - Я не знал таких подробностей, - ухмыльнулся Рябиновая Звезда, что хоть немного порадовала Легколапу и Тучезвёзда, - но, верно, теперь смогу помочь. - Ты знаешь кота? – Тучезвёзд просиял, Рябиновая Звезда не разочаровал предводителя: - Все мы следим за судьбой одного домашнего котёнка, - эти слова заинтересовали Тучезвёзда, его целительницу и глашатая, - Теперь он живёт в лесу, в племени, где остались дети твоих внуков. «Дети моих внуков! Дети моих детей!» - Пятнистый кот почувствовал прилив гордости, - «Мои потомки сквозь сезоны пронесут память о пятом племени, моём племени». - Ему повезло даже стать предводителем, - продолжил Рябиновая Звезда. - Грозовое племя умеет удивлять, - усмехнулся второй предводитель, - но как это нам поможет? - Гнездо Двуногих, где живёт друг его детства, стоит прямо на том месте, где некогда стоял наш лагерь, - заметил глашатай Тучезвёзда. Душа предводителя полыхнула негодованием, природу которого он понимал лишь наполовину. На священных территориях Небесного племени теперь живут толстые домашние котишки и их бесшёрстые безумные хозяева! Казалось бы, ему давно было пора смириться с этой мыслью. - И как же он нам поможет? – пробурчал Тучезвёзд вместо колких слов. - Наши целители будут посылать сны этому рыжему, что пришёл к нам из домашних, хотя предки его племени против: если мы не ошибёмся, - Рябиновая Звезда немного растерялся и запнулся на этих словах, - ему придётся отправиться в долгое странствие. - Мне как-то всё равно, - без доли эмоций сказал Тучезвёзд, - единственное моё желание в последние десятки сезонов – возрождение племени. - Тогда посылай сны коту по имени Чумазик, - вздохнул древний предводитель, - это тот самый друг Огне… домашнего котёнка, который теперь живёт в Грозовом племени.