Тихо

- Мой король, вам стоит скрыться, - обратился Верховный Советник к монарху, который восседал рядом в лазурите. Все в тронном зале замка замерло, и ровный голос советника казался самым настоящим ножом, разрезающим плоть несопротивляющегося человека. Главнокомандующий Объединенных войск Империи, стоящий по левую руку от короля, презрительно взглянул на советника, который был самым молодым среди присутствующих на слушании людей. Бывший Верховный Советник Империи убит восставшими во время обращения к народу. Его просто разорвала толпа, обвиняя во всех грехах человечества, в своей бедноте и проигранной войне. На его место встал один из приближенных королевской семьи, человек, которому доверял сам Император, славившийся своей отчужденностью. - Его Императорское Величество ни за что не оставит свой народ в трудный час! – громко воскликнул Главнокомандующий, сделав шаг в сторону советника. Тот нахмурился, глядя на вспыльчивого военного. - От мертвого правителя смысла нет, а бунтующие скоро ворвутся в замок, - заметил голубоглазый, сложив руки на груди. Послышались вздохи среди министров, которые не могли принять такое грубое высказывание. - Гвардия остановит их! – Главнокомандующий не желал отступать, веря в силу собственного оружия и слов. Но с последним он не так хорошо дружил, как с клинками и собственными офицерами. - Сколько от вашей гвардии осталось, командующий? Сто? Пятьдесят человек? – не выдержал уже советник, сжав пальцы в кулаки. – У нас целый город восставших! Бунтовщики поступят со всеми нами так же, как и с моим дядей! - Ваш дядя был глупым человеком, раз решил, что сможет обуздать людей, и даже не взял с собой отряд для охраны. - Военный не переставал убеждать советника в его неправоте, плавно переходя с одной темы на другую, сам того не замечая. От гвардии действительно остались сущие единицы, которые сейчас обороняли вход в замок. Многие части войск переметнулись на сторону бунтующих, которых возглавлял орден Брошенных. Среди них было очень много уважаемых людей в Империи. - Мой дядя взывал к их человечности, однако в них ее нет! Им не страшны потери, командующий, как вы этого не понимаете, сколько человек вы уже?.. - Тихо. Монарх не кричал и даже не повышал голос. Он будто говорил сам с собой, не обращаясь к кому-то определенному. Однако его голос был услышан, и советник с командующим прекратили свой спор, замерев на месте. Империя разваливалась на глазах, некоторые ее области уже объявили себя частью нового государства ордена Брошенных, но сила Императора чувствовалась даже сейчас. Его усталые, прикрытые веками зеленые глаза все еще заставляли людей вздрагивать, его с трудом поднимаемые руки все еще принуждали к послушанию, а каркающий от болезни голос все еще вел, пускай и не вселял надежду на спасение. - Ваше Императорское… - Я сам решу, когда мне умирать, Главнокомандующий. И я не собираюсь покидать свою Империю, как трусливый капитан покидает свое судно, - монарх даже не соизволил оторваться от спинки трона, так как боле не имел на это сил. Если бы прямо сейчас в зал ворвались бушующей волной восставшие или же вошел сам глава ордена Брошенных, император бы лишь поднял свой взгляд, лицом к лицу встречая свою смерть. Он так привык. Он жил по этим законам со времен, когда эта страна своим величием обогнала всех соседей и даже тех, кто прежде ею правил. - Это не судно, мой король, страну всегда можно спасти. Кто, как не вы, знает об этом? – обратился Верховный Советник к своему правителю. Тот удостоил его своим усталым взглядом и вновь повернулся в сторону стоящего на коленях пленника – одного из бунтующих. - Альфред… - произнес имя советника Император, будто пытаясь его в чем-то укорить. Как старик, хотя на вид монарху нельзя было дать сорока, он опустил веки. Те на секунду замерли, создалось впечатление, что вот прямо сейчас глаза правителя больше никогда не откроются, однако король был жив. Он просто пытался унять внутри себя огонь болезни из-за нехватки его родового эликсира, дарующего бессмертие. Повстанцы разгромили родник, к которому каждый год помпезная процессия сопровождала Императора для того, что бы он испил из него священной воды и смог править еще год. Эта была традиция, которую создал нынешний монарх, чтобы придать своей Империи образ незыблемости и вечности. Если вечен правитель, то вечна и страна. Консервативная, стойкая, запертая в собственном господстве. - Мой король, это глупо! – взмахнув руками, громко заявил советник, поднимаясь по небольшим ступенькам к трону. Личная гвардия больше не охраняла покой правителя, не защищала его от чьих-то рук, она до последнего не давала повстанцами прорваться в замок. - Как ты смеешь грубить Его Величеству?! – В один шаг Главнокомандующий преодолел расстояния между собой и троном, к которому подошел советник, схватил того за ворот и швырнул прочь, к пленнику. Удар о пол вышиб из голубоглазого дух, и он, прищурившись, судорожно хватал воздух, поднимаясь на ноги. В тот же миг, не успел Император обвинить военного в чрезмерной жестокости, а правитель непременно бы это сделал, так как не одобрял подобное отношение к подчиненным, внизу что-то громыхнуло, и послышались голоса. Десятки, сотни, тысячи голосов слились в единый вой толпы. Потянуло запахом гари, забряцали доспехами гвардейцы, послышался звон стали. Все это просачивалось сквозь крепкие на вид стены, будто действо происходило перед глазами монарха и его подчиненных. И тут раздался сумасшедший хохот плененного повстанца, что, уткнувшись лбом в пол, скрывал свое лицо от окружающих его людей. Советник отшатнулся от него, услышав этот хриплый смех, которым надрывался пленник. - Вот вам ваши традиции! Вот вам ваш мир! – мужчина бухнулся набок, обнимая себя руками. Будто в припадке, он катался по полу, выкрикивая те самые обещания, которые давал король десяток лет назад. Монарх, сжав зубы, слушал, не пытаясь прервать речь сошедшего с ума от радости человека. Каждое его слово следом за болезнью ранило тело стойкого зеленоглазого консерватора, достойного сына своего отца. - Молчи, - очень тихо сказал Император, чей голос дрогнул и не был услышан никем в зале. Согнувшись, монарх закрыл глаза, чувствуя приближающееся разрушение собственного хладнокровия. - Заткнись, скотина! – взорвался советник, со злостью пиная пленника в лицо. На пол брызнула кровь, и в следующую секунду послышалось хрипение, прорывавшееся сквозь булькающие звуки. Альфред с каменным лицом смахнул со своей сабли кровь и убрал ее в ножны, после чего повернулся к королю. Министры куда-то исчезли, видимо, разбежались, спасая свои «бесценные» шкурки. Рядом с троном стоял лишь Главнокомандующий, который не мог смириться с тем, что оборона прорвана. - Мой король, прошу вас… - Советник встал на колени перед своим правителем, пытаясь заглянуть в его зеленые глаза. – Спасайтесь. - Ваше Императорское Величество, я поддерживаю Верховного Советника, - обратился военный. Альфред был удивлен такому порыву, однако поддержка еще одного доверенного человека короля в таком деле была незаменима. - Нет, - тверже сказал Император, сжимая пальцами край трона, будто пытаясь прирасти к нему всем телом. Он с неожиданной злостью взглянул на молодых людей, с трудом удерживая себя от оскорблений. Сбежать значит предать народ, за который он так долго боролся. И который его предал. – Я лично поговорю с повстанцами. - Они не будут вас слушать, мой король. Они разорвут вас, как моего дядю… - Прекрати сейчас же, Альфред! – Правитель поднялся на ноги и схватил советника за воротник камзола и несильно потянул на себя. В зеленых глазах плескалось недовольство, перемешанное с яростью, пускай и злился он вовсе не на своих подчиненных. Но сил для хорошего рывка, чтобы встряхнуть грубияна, у Императора не нашлось, поэтому он смотрел сверху вниз на преклонившегося человека и сжимал пальцы на его одежде. – Все мы тут знаем, что ты вовсе не сын Джонсов. - Все? – Альфред перевел удивленный взгляд на Главнокомандующего, и тот согласно кивнул. – Мой король, это не имеет сейчас никакого значения. - Не имеет, говоришь!.. – Король дернулся и, не договорив фразу до конца, рухнул на пол, держась рукой за плечо. Одна из створок дверей в тронный зал с оглушительным грохотом отворилась, и звук вместе с небольшим отрядом ринулся на оставшихся здесь людей. Прорвались. Гвардия не спасла. - Бежим! – воскликнул советник, подхватывая на руки раненного стрелой короля, и кинулся в сторону небольшой двери за портьерами. Главнокомандующий, на ходу вытаскивая меч из ножен, последовал за синей мантией Альфреда, но когда тот исчез в проход, закрыл дверь и развернулся к ней спиной, чтобы принять свой последний бой. Он знал, что не выживет, но верил в спасение правителя, служению которому посвятил всю свою сравнительно короткую жизнь. Пускай он проиграл войну, пускай солдаты ненавидели его до такой степени, что ослушались всех его приказов, но он останется верен короне, как это сделала и погибшая на нижних этажах гвардия. - Отойдите, генерал! – крикнул кто-то из нападавших. – Ваша жертва будет напрасной! - Я служу своему королю, Пол, и не собираюсь его предавать, как ты, - военный узнал мечника с рыжими волосами и со звоном отбил его удар. - Вы клялись служить народу, генерал, - вторым оказался молодой постреленок, которому когда-то так доверял Главнокомандующий, Джеймс. И он здесь. – Прошу вас, Томас. Но Томас не слушал, он влился в сражение со своими же офицерами, вступившими в ряды Брошенных. Только не все в этом зале сохраняли преданность нормам чести и достоинства. Стрелок, стоящий возле трона, поднял свой длинный лук и, прицелившись, спустя пару минут выпустил стрелу прямо в голову Главнокомандующего бывших когда-то объединенными войск Империи. Да, наверное, и Империи-то больше нет. Генерал долго не мучился и замер на полу возле потайного выхода, куда тут же ринулись бывшие его товарищи. Теперь же они не решились потратить свое время на ненужные молитвы и слезы. Их слова не стоили и гроша. За дверью прятался длинный освещенный коридор, на котором можно было заметить свежие капли крови. Все верное, Император должен был пройти здесь, или же его здесь пронесли, что более вероятно. Лучник остался в тронном зале дожидаться подкрепления для дальнейшего исследовании замка, где им, скорее всего, нужна была сокровищница. Оружейную уже разворовали. В колеблющемся свете факелов не был замечен повстанцами ход возле самой двери, где на плитах лежали комья земли. То ли бунтовщики посчитали грязь за ту, что принесли сами, то ли просто не заметили. Как бы то ни было, закрытый тенью двери проход оказался не удел. Если бы преследователи все же смогли найти этот странный лаз, то возможно судьба короля сложилась бы иначе, ведь именно по этому коридору тащил советник. - Остановись… - прохрипел Император несуществующей империи на ухо Альфреду. Тот остановился и аккуратно уложил правителя на землю. Здесь она была мокрой, и местами даже торчали корни каких-то растений. Ход шел вниз, под рекой, и заканчивался довольно далеко от замка. - Рана уже заживает? - Да. Только… Это отбирает мои последние часы, - сломав стрелу и вытащив древко из плеча, сказал зеленоглазый король. Светлые волосы медленно начали седеть, превращая наследственное золото Императоров Вод в серебро старости. Каждый правитель этой страны брал власть лишь на определенный срок, а потом добровольно прекращал свое правление, отходил на покой. Эликсир был нужен лишь для того, чтобы предотвратить покушения на корону. Нынешний король, последний, пошел по иному пути, отказавшись от наследников и утвердившись на престоле. - Покинуть собственный трон, какая трусость, - держась рукой за почти зажившее плечо, произнес монарх, опустив голову. За упавшей на глаза челкой он не увидел, как Альфред с каменным лицом достает из ножен саблю, и вздрогнул от прикосновения кончика клинка к подбородку. Советник поднял его взгляд на себя, немым жестом приказав смотреть в лицо. Удивление захватило все лицо короля – от расширенных зеленых глаз, до приоткрытого рта, их которого вырывалось хриплое дыхание. - Не ожидал, Артур? – Альфред усмехнулся. По имени он звал правителя только тогда, когда они оставались наедине. Никто не должен был знать, кроме посвященных, о том, насколько они близки. – Ты так рвался остаться, зная о смерти, что же ты чувствуешь сейчас в нескольких шагах от спасения? Монарх молчал. С величайшим трудом он смог вернуть своему лицу спокойствие, смахивающее больше на маску мертвеца из-за бледности кожи и остекленевших глаз. - Признай, такого поворота событий ты не мог предвидеть! – Усмехнувшись, Альфред провел кончиком сабли по подбородку правителя. На коже выступили капли крови, и Артур нервно сглотнул, чувствуя, как еще пара часов его жизни превратилась в заросшую царапину. Он почти физически чувствовал смерть, она грузом висела на его сердце, утягивая жизнь в глубины темнеющей бездны. - Много лет я готовил это восстание и просто не мог позволить им убить тебя, это все-таки моя привилегия, - расхаживая из стороны в сторону и размахивая оружием, говорил советник. Обладатель голубых глаз не волновался о том, что бывший Император может убежать – в силах с предателем ему не тягаться. - Ты подпитывал меня эликсиром, а я использовал данное мне время против тебя же. Какая ирония. Артур, ты же любишь иронию? – Юноша повернулся к своему «королю», с интересом взглянув тому в глаза. Не обнаружив в них должного внимания и рассердившись на безукоризненное спокойствие умирающего правителя, Альфред с рыком пнул Артура. Безвольное тело отлетело в сторону, Император погибал молча. Потеряв страну, он пытался сохранить свое достоинство. - Твой эгоизм довел страну до восстания! Ты не соизволил обзавестись наследником официально! Решил оставить всю власть себе! Ни с кем не делиться! Даже собственным приближенным не доверял! – Лицо советника исказилось в ярости, когда он с остервенением бил короля ногами, откинув саблю в сторону. Еще больше его злило, что правитель не защищается, даже не пробует закрыться от ударов. За светлой челкой не было видно глаз, но то и не нужно было. Стеклянные, как у хорошей куклы. В них не было видно уже душ – слишком далеко спрятана. Чтобы никто не достал, чтобы он мог сделать то, что собирался уже давно. - Даже твой сын был спрятан настолько далеко, что о его существовании знали только два человека! – Когда юноша поднял заляпанного кровью правителя за грудки, голова Артура откинулась назад. Кукла, которая руководила другими куклами. «А я вырвался. Я не мог быть пленен этими нитями, я от рождения свободен», - шипя сквозь зубы жуткие ругательства, думал Альфред. - Мой… Сын… Предатель… - Голос начал подводить бывшего Императора, его бледные губы дрожали, через раз с булькающим звуком вырывалась изо рта кровь. Магии не хватало, чтобы восстановить тело, иначе бы король умер на месте. - Ты узнал об этом после того, как сослал его в другую страну! – качнув головой, Альфред разжал пальцы, и тело упало обратно на землю. – Твоя легендарная интуиция не может… Последнее слово повисло в воздухе, когда советник вздрогнул под взглядом избитого правителя. Артур не без усилий поднялся на локтях и уставился на предателя. - Только не говори… - Тихо… Пораженный какой-то мыслью Альфред отступил назад и споткнулся о ком земли. Монокль упал вниз и покатился куда-то дальше по тоннелю, только его обладатель не обратил на это внимание. - Моя… Очередь говорить… - Каким-то чудом Артур смог сесть, прислонившись к стене. Грудь его тяжело вздымалась, будто на нее что-то давило. - Ты все знал! – перебил умирающего короля советник. – Почему не убил меня? - Как я мог?.. - Почему давал мне эликсир? - Мне нужен… Был наследник. - Если ты знал про орден, почему не остановил меня? Почему?! – Альфред на четвереньках подполз к своему родителю, пуская на вид они бы сошли лишь за братьев. - Ты поумнел… Раз создал его. Я не видел своих ошибок. А вы видели. Я уничтожил страну. А ты создашь новую… Ты же успел набрать воды из родника? – Даже сейчас Артур, говоря такие важные и теплые слова, оставался прежним политиком с серьезным лицом. Только с каждым словом его губы двигались все медленнее и медленнее. На глаза опустилась плотная завеса, похожая на туман, она не пропускала силуэт Альфреда, до которого можно было рукой дотянуться. Мрак понемногу заглатывал короля в себя. - Революция отбросит страну назад… Но это поможет, я уверен… Так у тебя есть эликсир? - Да, но его мало… - Значит, традиция закончится на тебе, Альфред. - Это чертовски на тебя не похоже, - слабо улыбнувшись, сказал советник. Злость истаивала снегом на солнце, пропала ярость. Уважение ли перед умирающим, ощущение ли собственной неправоты – разницы не было. Только теперь Альфред не мог поднять руку на собственного отца и прикончить его ударом сабли. Это было бы слишком жестоко. - Я дам тебе еще немного эликсира, - решительно заявил голубоглазый, однако спешно добавил: - Просто я тебе не верю, и мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Каркающий смех стал ему ответом, когда он попытался поднять ослабевшее тело бывшего правителя. - Тихо… И теперь Альфред с уважением замолчал, чувствуя, что сейчас он узнает то, что так стремился узнать, пытаясь преодолеть холодную границу между ним и отцом, между Императором и предателем. - Тихо… - вновь повторил Артур, приподняв руку и ища ею что-то во мраке. Не успел советник взять худые пальцы в свои, кисть вздрогнула и опустилась на мокрую землю. Последний вздох вырвался из груди Императора, и тело замерло в своем завершающем движении. Голова упала на грудь. Вместе с покинувшим этот мир королем на месте замер и его наследник в шаге от чего-то великого. - Черт, - сжав руку в кулак и закрыв глаза, выругался себе под нос Альфред. – Черт.