Принцесса-рысь

Мир королевств и магии, где правят короли и королевы, а прекрасные принцессы выходят замуж за прекрасных принцев. Дворцы скрывают тайны, а судьбы людей вершатся одним росчерком пера. Мир, где ты сам себе не принадлежишь, а от тебя зависят жизни других. Мир, где зло не дремлет, желая получить власть над процветающими землями и богатыми водами. И только самые сильные могут противостоять злой судьбе и темной силе. Южное королевство, нежащееся в теплых лучах солнца, расположилось на юге континента, растянувшись вдоль побережья теплого моря, и граничило самой протяженной границей с Северным королевством. На востоке расположилось Восточное королевство, а на западе - Западное. Чтобы поддержать друг друга в трудное время, правители Южного и Северного королевства заключили соглашение о взаимопомощи. Для усиления заключенного договора Северный король отдал свою дочь в жены принцу Южного королевства. … Наступили неспокойные времена в Сказочных Королевствах. Смута охватила Зеленый Континент. Поднимает голову зло на востоке. И чтобы противостоять общему врагу, Южное и Северное королевства решили заключить соглашение о совместном противостоянии врагу. Для заключения договора и обсуждения деталей король Южного королевства Вильмонт отправился в Северное королевство в сопровождении своей свиты. Время для визита в союзное королевство было выбрано зимой, чтобы королю соседнего государства было легче и быстрее добраться в суровый северный край. Период, когда погода наиболее способствовала этому, попадал на середину зимы. Заснеженные дороги, прочищенные и укатанные, позволяли передвигаться со значительной скоростью и без препятствий. Столица Северного королевства Кедран располагалась в самом его сердце. Раскинувшись среди древних и загадочных вековечных бескрайних лесов, у подножья гор, она славилась своими архитектурными диковинками из дерева и камня. Дома и сооружения ютились среди гигантских деревьев, выглядевшие игрушечными на их фоне. А подвесные мостики, протянувшиеся между стволов древесных гигантов, напоминали паутинки невиданных пауков. Королевский дворец, расположившийся в стороне от нее, возвышался над окрестностями своей армадой, словно остров в море кедров, елей, секвой, лиственниц и корабельных сосен. Некоторые экземпляры просто поражали южных гостей своими размерами. И казалось, будто вокруг всех окружающих уменьшили. Почетную делегацию с юга встретили сыновья короля Северного королевства на подъезде к столице, и сопроводили во дворец. Четверка серых лошадей, запряженная в королевскую карету, бодро бежала по укатанному снегу, двигаясь по улицам Кедрана. Солнце серебрило осыпанный пушистым снегом город, придавая ему сказочный вид. Прибывшие гости с восхищение разглядывали пейзажи за окном, и не заметили, как быстро домчали во дворец. Кучер повернул вслед за сопровождающими на конный двор, где уже стояли встречающие, готовых принять высокопоставленных гостей, останавливая карету у самой лестницы. Сыновья северного короля быстро спешились и передали лошадей конюхам, а сами поспешили к прибывшим гостям. - Погодка в ваших краях довольно суровая, - прокряхтел король Вильмонт, выбираясь из теплой кареты на лыжах. - Тогда не задерживаетесь, Ваше Величество, - поторопил его старший из сыновей Ортео. - Вас ждут теплые апартаменты и жаркий прием. Он радушно улыбнулся королю и ждал, пока тот пройдет по ковровой дорожке разостланной на лестнице от кареты к входу во дворец. Король Вильмонт благодарно кивнул и поспешил в указанном направлении. Его свита следовала за ним, неся багаж. Расположившись в предоставленных комнатах, король Вильмонт направился на обед в честь его приезда. Король Кристоф и его супруга при полном параде встречали его в роскошной столовой, хоть и небольшой. Отобедав, короли договорились о следующей встрече к вечеру, чтобы прибывший гость мог отдохнуть с дороги. Встреча прошла в дружественной обстановке в уютной комнате, у камина. … Здоровенный вороной жеребец скакал по заснеженной дороге, неся на себе хрупкую всадницу. Холодный встречный ветер щипал лицо, яркое солнце, отражавшееся на белом снегу, слепило, но это ей нисколько не мешало. Ее нагонял гнедой конь под управлением принца Севера Нилькэ. - Криста, не гони! - прокричал Нилькэ. - Я справлюсь! - крикнула принцесса Северного королевства. Она вскинула арбалет, который держала в руках, и прицелилась в зверя, бежавшего впереди нее. Нельзя было упускать момент, а то может уйти. Щелкнул затвор и арбалетный болт сорвался с тетивы. Животное впереди подпрыгнуло и кувыркнулось на бегу. - Есть! - восторженно воскликнула Криста, притормаживая коня. Она обминула свою добычу, чтобы не затоптать и остановилась. Нилькэ, скакавший позади, тоже затормозил. Кони, пританцовывая после скачки, зафыркали, учуяв кровь. - Сколько раз говорить - не увлекайся! - отчитал он сестру. - Я не увлекаюсь, - фыркнула Криста. - А всего лишь настигла свою добычу. Не каждому удается подстрелить биасарда. Биасарды - животные из семейства кошачьих, водившиеся в Северном королевстве, и ценившиеся за чудный мех. Славившиеся скрытностью и скоростью, они редко становились добычей охотников. - Тебе просто повезло, - недовольно проговорил Нилькэ. - А если бы он свернул в лес? Ты бы за ним по лесу погналась? - Если бы да если бы, - передразнила его Криста. - Главное, что я его подстрелила. Девушка светилась от радости, ведь сегодняшняя охота оказалась удачной. Она осторожно подъехала к своему трофею и убедилась, что ранение было смертельным. И спешилась, чтобы осмотреть его еще раз, разглядывая, куда попала. Болт влетел в спину с левой стороны. - Помощь нужна? - насмешливо спросил Нилькэ. Криста посмотрела на него и скорчила рожицу. Биасард был размером с большую собаку и весил до сорока килограммов. Девушке, которая сама весила килограммов пятьдесят, такую ношу не поднять. Нилькэ, посмеиваясь, спешился и подошел к ней. Отдав поводья сестре, схватил ее добычу и забросил на ее коня. Закрепив хорошенько веревками, забрал у нее свою лошадь. - Ну, теперь-то мы можем вернуться домой? - с надеждой спросил он. Криста хитро сощурилась, разглядывая брата. На его долю постоянно выпадало сопровождать ее в верховых прогулках. Хотя принц с большим удовольствием занялся бы своими делами, однако никогда не отказывал сестре составить ей компанию. В другое время года принцесса беспрепятственно ездила одна, но зимой лишалась такой вольности. Мать и отец категорически запрещали ей отлучаться одной в связи с опасностью нападения лесных зверей, которые страдали от нехватки пищи и часто нападали на людей. - Ладно, нянька, - хихикнула Криста, - поехали. Кажется, кто-то там к нам должен был приехать. - Танмэ говорил, вроде с юга, - сказал Нилькэ, забираясь в седло. Жмурясь от ослепительного снега, Криста вдохнула полные легкие свежего зимнего воздуха, наполненного ароматами хвои и мороза. Ничего не доставляло ей такого удовольствия, как верховые прогулки в лес. Она обожала свое королевство, славившееся лесным богатством, и не желала менять его на что-либо другое. Хотя прекрасно знала, когда-нибудь ей придется покинуть. Но надеялась, что это произойдет, как можно позже. Всю ее жизнь над ней возвышались высокие вечнозеленые деревья, а просторы до горизонта круглый год занимало зеленое море. Рядом всегда витал запах озона и свежеспиленной древесины. Трудно было представить, что может быть по-другому. - Интересно, а на юге есть леса? - задумчиво спросила Криста, пустив жеребца рядом с лошадью брата. - Есть, конечно, - ответил тот. - С нашими не сравнить, но есть. Лошади перешили на галоп, поднимая снежные брызги, легко преодолевая глубокий снег. … Встреча королей Северного и Южного королевств проходила в рабочем кабинете короля Кристофа. Они сидели в удобных креслах, повернутых друг к другу возле камина, огонь в котором приятно потрескивал. На столике между ними стоял чайный сервиз и сладости. Обсудив все аспекты договора о сотрудничестве между королевствами, король Вильмонт решился задать своему собеседнику волновавший его вопрос. - Мне известно, что у вас помимо сыновей также имеется дочь, - сказал он. - Имеется, - кивнул король Северного. - А что? У него появились некоторые подозрения. Король Вильмонт не стал бы просто так интересоваться его дочерью, не имевшей чести быть представленной ему. - Как вам известно, у меня есть сын, - проговорил король Вильмонт. - Единственный наследник моего трона. И я ищу ему невесту. Слова короля Вильмонта подтвердили его подозрения. - Ну, да, известно мне про вашего сына, - сдержанно ответил король Северного. Наступила пауза. Вильмонт постарался не обращать на тон своего коллеги, прекрасно зная, какие слухи ходили про сына. Репутация опережала его самого. - Не стоит верить всем слухам, что про него говорят, - попытался защититься король Вильмонт. - Он не настолько плохой человек, каким его считают. - Ну, что вы, Вильмонт, - возразил король Северного, - я же ни слова не сказал, что он плохой. - Знаю, его репутация преодолевает куда большее расстояние, - не отрицал Вильмонт, - хотя он сам никогда за пределы столицы не выезжал. - Репутация по слухам - ничто, - постарался успокоить своего собеседника король Севера, - пока не познакомишься с самим человеком. - Конечно, во всем этом есть и моя вина, - признался король Вильмонт. - Я не уделял должного внимания сыну, когда он лишился матери. И вот результат - никто не желает стать его невестой. - Что, прям вот так - никто? - удивился король Кристоф. - Никто не желает быть женой самого известного бабника во всех королевствах, - король Вильмонт поморщился от собственных слов. Но сколь неприятны они ему ни были, с правдой спорить было сложно. - Но признаюсь, что не все кандидатуры нравятся мне, - король Вильмонт улыбнулся. Король Кристоф видел, что его собеседнику довольно неприятно беседовать на эту тему. Но он был решительно настроен на начатый разговор. - Насколько мне известно о вашем сыне, - король Севера старался быть наиболее деликатным, - он парень весьма завидный и не только в плане вашего королевства. По разговорам, природа его одарила очень выразительной внешностью. Так? - С этим спорить не буду, - кивнул король Вильмонт, пожав плечами. - Наверное, в этом его проклятье. Особы женского пола при одном взгляде на него падают в обморок. Оба короля тихо засмеялись, вспоминая свои молодые годы и толпы поклонниц. Но слухи о принце Южного королевства превосходили все известные случаи в истории. Все только и говорили, что он настолько красив, что ни одна девушка не сможет ему отказать, если он о чем-то попросит. Но идти с ним под венец отказывались, понимая, что это сулит в будущем с таким супругом. - Если позволите, - осторожно спросил король Вильмонт, - нет ли у вас портрета вашей дочери? Хотелось бы взглянуть. - Есть, - с каким-то сожалением в голосе ответил король Кристоф. Он встал и подошел к одному из шкафов в своем кабинете. Достал оттуда небольшую рамку и вернулся за стол. Рамку с картиной он протянул королю Вильмонту. - Это моя дочь - Криста, - сказал он, передав портрет. Король Вильмонт стал разглядывать изображенную на портрете девушку. Симпатичная молодая леди в зеленом платье - темные волосы, зеленые глаза. - У нее зеленые глаза? - решил уточнить король Вильмонт. - Да, - кивнул король Кристоф. - Она не блондинка? Король Вильмонт поднял глаза на короля Кристофа. Тот смотрел на него круглыми глазами. - Вильмонт, я похож на блондина? - спросил его Кристоф, сбитый с толку его вопросом. - Или ты видел среди моих сыновей блондинов? Жена моя, кстати, тоже брюнетка. - Я спрашиваю, - стал оправдываться король Вильмонт, - чтобы знать, не красится ли она. - Криста такой ерундой не страдает, - усмехнулся король Кристоф. - Дело в том, что многие в моем королевстве прибегают к подобным уловкам, - пояснил король Вильмонт, - чтоб привлечь внимание принца. - В наших суровых краях люди стараются быть честными друг с другом, - ответил король Кристоф, - во всех отношениях. Даже в плане внешности, особо не приукрашивая себя. Чтоб потом обидно не было. Тем более, что и так большую часть времени мы ходим в верхней одежде. - Понимаю, - кивнул, улыбаясь, король Вильмонт. - Прекрасная девушка. Он вернул портрет королю Кристофу. Тот внимательно следил за своим собеседником, ожидая, что он скажет. Вильмонту девушка очень понравилась, не в пример тем, что вились за его сыном. Она, можно сказать, была полной противоположностью им. - Раз такое дело, - начал король Вильмонт. - И честность для вас весомый аргумент, то не буду ходить вокруг да около. И осмелюсь просить руки вашей дочери для своего сына. Король Севера задумался. Все было не так просто, как казалось на первый взгляд. - Дорогой Вильмонт, - начал издалека король Кристоф. - Мне весьма приятна мысль родства с вами. Это могло бы способствовать нашему дальнейшему сотрудничеству во всех сферах, а не только в союзе против общего врага. - Но? - подтолкнул его к сути король Вильмонт, чувствуя его колебания при ответе. - Но у моей дочери довольно сложный характер, - ответил король Кристоф. - Твердостью и упрямством не уступающий своим братьям. Она выросла среди них и вместе с ними. - И? - И боюсь, она не согласится на это, - выдохнул король Кристоф. Он не желал обидеть своего собеседника, но предпочитал быть сразу честным, как и сказал. Король Вильмонт разочарованно вздохнул, осознавая безысходность своей попытки. - Печально слышать такое, - ответил он, качая головой. - Извините, Вильмонт, но силой заставлять ее я не собираюсь, - проговорил король Кристоф, чтобы сразу пресечь подобные предложения. - Моя дочь - принцесса, а не рабыня. Будущая королева какого-нибудь из королевств. А можно ли принуждать к чему-то королеву? Вильмонт мотнул головой, безмолвно соглашаясь с его словами. - И она у меня единственная, - король Кристоф радушно улыбнулся. - Я люблю ее баловать. Надеясь на понимание со стороны короля Вильмонта, так же имевшего единственного сына. - А если попробовать уговорить? - король Вильмонт решился на последний аргумент, не желая отступать без боя. - Ну, насчет этого даже и не знаю, - пожал плечами король Севера. - Смею предположить, что она наслышана о вашем сыне не меньше моего. Хотя она уже давно в том возрасте, когда принцы сватаются к принцессам, но пока еще никого не одарила своим вниманием, отказывая всем желающим. - То есть вы ее еще никому не обещали? - уточнил король Вильмонт. - И не собираюсь, - фыркнул король Кристоф. - Она сама должна выбрать. - Так, - протянул король Южного королевства, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. - Было бы очень приятно, если бы она все же согласилась на брак с моим сыном. В качестве выкупа я с удовольствием предоставил бы вам бесплатно свои порты в Глубоком море, и открыть дорогу для доставки через наши земли. Думаю, это сильно сэкономило ваши транспортные расходы на Желтый континент. И северные копи на границе с вашим королевством тоже отдал бы. Мог бы добавить еще ежегодные поставки соли в нужном количестве. Он говорил это все задумчиво, будто размышлял вслух. Король Кристоф настороженно слушал его, осознавая, что тот его заманивает своими размышлениями. - Конечно, если бы она согласилась, - пожал он плечами. Король Кристоф притих, обдумывая слова короля Южного. Его предложение, а именно так расценивалось сказанное, было очень заманчивым для Северного королевства. На данный момент Северному королевству приходилось плыть в обход всего Зеленого континента, чтобы попасть к Желтому, проходя опасный водный путь. На Желтый континент они доставляли древесину и металл, а оттуда привозили ткани, специи и редкие драгоценные камни. Предложение короля Южного королевства означало сокращение пути в четыре раза да еще и бесплатное расположение необходимого флота в южных морях. Солевое предложение тоже попало в точку. В Южном королевстве имелись значительные залежи соли, что позволяло ему торговать с другими государствами и иметь в этом секторе определенные преимущества. Золотые копи так не привлекли внимание, как флот и соль. Золота у Севера хватало. Торговля металлами, оружием, броней, древесиной ценных пород и редкими мехами приносили немалые доходы. Король Кристоф заерзал в своем кресле. - Я оценил ваше предложение, - дружественно улыбнулся он. - И поговорю с дочерью. Но ничего обещать не могу. - Буду признателен, если хотя бы попытаетесь, - кивнул король Вильмонт. Он начинал терять надежду на то, чтобы найти сыну достойную пару. Подходящие кандидатки одна за другой отказывались, а те, что сами набивались в невесты, не нравились ему по всем параметрам. Отправляясь в Северное королевство, он знал, что у короля Кристофа кроме шести сыновей есть седьмая дочь. И ехал с надеждой, что возможно она согласится на предложение. … - Ортео, - король Кристоф обратился к старшему сыну, являвшемся наследником. Он вызвал его на разговор, чтобы обсудить предложение короля Вильмонта относительно Кристы. Он кратно изложил суть дела и спросил его мнения по этому поводу. - Я, знаешь ли, не рискнул сразу обращаться к Кристе, - признался отец. - У тебя с ней более близкие отношения, чем со мной. Поэтому и хочу, чтобы ты поговорил с ней на этот счет. Ортео шумно выдохнул. Даже он был наслышан о репутации принца Южного. - Даже не знаю, - проговорил он растерянно. - Криста о нем слышала и все прекрасно знает. - Но все-таки попробовать стоит, - настаивал отец. - С твоим даром убалтывать мертвых ты с ней справишься. Ты понимаешь, насколько выгодны эти предложения для нас? Восток поднимает голову, и суровая зима добавила нам хлопот. Дополнительные траты могут ударить нас в самый неподходящий момент. А не доведи боги, война. Он внимательно посмотрел на сына. Ортео не требовалось лишних подробностей в этой области, он и братья активно принимали участие в жизни королевства, служа надежной опорой отцу. Ведя контроль за различными сферами жизнедеятельности страны, он и братья делали все, чтобы всюду был порядок. - Я не желаю, чтобы кто-то из вас отправился на войну, - сказал король Кристоф после паузы. - Если Южное королевство ослабнет, Восточное подомнет его. А значит, мы лишимся богатого источника продовольствия. А там гляди и нас сломят. Это соглашение взаимовыгодно всем нам. - Но Криста, она же... - Ортео замялся. Сестра была дорога ему, как никто. Он был почти на двадцать лет старше ее, и проводил в ней больше времени, чем родной отец, который постоянно занимался королевскими делами. Она для него была практически, как дочь. - Думаешь, она не согласиться, если ей объяснить всю ситуацию, как есть? - озвучил его сомнения король Кристоф. - Мне нужно немного времени, чтобы обдумать, как ей это сказать, - сознался Ортео. - Только немного, - кивнул отец. - Король Вильмонт еще будет гостить у нас неделю. Желает ознакомиться с окрестностями и столицей. И ждет с нетерпением нашего ответа. - Хорошо. … - Южного? - зеленые глаза Кристы округлились до невозможности. Ортео кивнул. - Ты ничего не путаешь? Может Южного Островного? - принцесса Криста все еще не могла поверить в услышанное. Ей только что сообщили, что к ней сватается принц Южного королевства. Она не раз слышала о нем и его подвигах и отнюдь не героических. И никогда бы не подумала, что он может иметь виды на нее. До нее доходили слухи, что он предпочитал блондинок. Все сказанное казалось какой-то глупой шуткой. - Ортео, а это точно не шутка? - подозрительно сощурилась Криста. - Может, вы с ребятами решили меня разыграть, пока южный король здесь? Она озорно улыбнулась, ожидая, что брат сейчас рассмеется и во всем признается. Но тот оставался серьезным, как никогда. В его серых глаза не было и намека на веселье. - Они хотят тебя ему в жены, - повторил он. - Тебя отец подослал? - с не меньшим подозрением смотрела она. Ортео виновато пожал плечами. Криста отрицательно покачала головой. - Нет, - ответ был категоричен и холоден, как лед. Ортео был готов к такому ответу. - Криста, это не самый худший вариант, - проговорил он мягким тоном. - Наше королевство нуждается в Юге. А предложенные ими условия в качестве выкупа повышают наши ставки в противостоянии врагу. Если тебе так страшно... - Я ничего не боюсь! - воскликнула Криста. - А уж какого-то так принца-бабника и подавно. Ее глаза загорелись зеленым огнем. Она скрестила руки на груди и посмотрела на брата враждебно. Ортео был настроен на такой поворот в разговоре и перешел ко всем имеющимся в его распоряжении доводам. - Хорошо, - не стал спорить с ней Ортео. – Тебе не нравится его репутация. Но ты же не знакома с ним лично. - Ну и что, - фыркнула Криста. – То, что о нем говорят, достаточно, чтобы представить, что он за фрукт. - С каких пор ты судишь о людях по слухам? – Ортео решил надавить на ее совестность. - Ни с каких, - буркнула обиженно Криста. - То-то же, - с упреком сказал Ортео. - Но нужно смотреть на это с позиции королевств. Если тебя что-то не устраивает с их стороны, то мы можем потребовать тоже свои некоторые условия. К примеру - если в течение года вы с принцем не найдете общий язык, то ты вернешься домой. А мы на протяжении этого года сможем пользоваться предложенными выгодами, а там и к следующей зиме подготовимся. - Что значит не найдем общий язык? - переспросила Криста. - Ну, если он тебе совсем не понравится, - пояснил Ортео. - Ты такое странное говоришь, - фыркнула Криста, нахмурившись. - Ты что, не слышал, что о нем говорят? От одного его взгляда девушки падают в обморок. Ортео усмехнулся. О красоте принце Южного королевства ходили легенды. - Мне трудно представить, - он решит поддеть сестру, - я же не девушка. Криста демонстративно закатила глаза к потолку. - Или ты считаешь, что у тебя не хватит сил с ним справиться? - с озорной улыбкой спросил Ортео. - Лучше бы ты предложил пересечь весь континент вдоль и поперек, - хмуро ответила Криста. - Мне было бы легче это выполнить. - Ну, так каков ответ? - Не гони лошадей! - воскликнула Криста. - Мне надо подумать. - Думай, у тебя есть времени до отъезда короля Вильмонта. Но не забывай, что от твоего решения зависит не только твоя судьба, но и королевства. Ортео попрощался с ней, и Криста осталась одна в раздумьях. Новость ее ошеломила, как ничто другое в ее жизни. О таком повороте событий она и подумать не могла. И дело не в красоте принца, ей не хотелось быть посмешищем на все королевства, когда он будет и дальше славиться своими подвигами на любовном фронте. Такого унижения она не переживет. С детства она мечтала выйти замуж по любви, но со временем поняла, что это практически не возможно. Среди обращавшихся к ней с предложениями кандидатов в женихи не нашлось ни одного, который понравился бы ей. И вот очередной кандидат превзошел все ожидания. И отец подленько подослал Ортео, чтобы тот уговорил ее, зная, что брата она послушает. И он все расписал так, что у нее не оставалось ни единого повода, чтобы отказаться. Таков был ее долг как принцессы. Но у нее еще было время, чтобы подумать. … - Ну что, ты говорил с ней? - поинтересовался король Кристоф у сына при встрече. - Поговорил. - И? - Она была очень удивлена. Заявила, что такого не может быть, потому что южный принц интересуется только блондинками. Сказала, что ей нужно подумать, - ответил Ортео. Король ухмыльнулся на его слова. Не подумал бы, что дочь так об этом беспокоилась. - Надеюсь, у нее хватит благоразумия для положительного ответа. - А что если нет? - настороженно спросил Ортео. - Мне не хотелось бы принуждать ее к этому, - расстроено вздохнул король. - Но интересы королевства здесь склоняют чашу весов на свою сторону. К тому же рано или поздно ей придется выйти замуж. И не хотелось бы, чтоб это было по принуждению. - Ну, я осмелился ей предложить некоторые условия, которые могли бы подтолкнуть ее в принятии решения, - сознался Ортео. И он рассказал о предложении годового контракта на брак. - Хм, - отец задумался над словами сына. - Это вполне подходящее условие, учитывая славу принца. Криста достаточно сильная, и может статься, что продержится этот год, а там как боги сглянутся над нами. - И надеюсь, - отозвался Ортео, - что южный принц не настолько ужасен, как его малюют. … В честь прибывшего гостя с юга был дан торжественный банкет. Король Вильмонт познакомился со всей семьей короля Северного королевства, а также ему была представлена принцесса Криста. Одетая в изумрудное платье, с серебряной вышивкой и в короне, Криста сверкала зелеными глазами и белоснежной улыбкой. - Какое очаровательное создание, - король Вильмонт поцеловал руку принцессы. - В живую вы просто неотразимы. Будь я принцем, сам бы просил вашей руки. Девушка смущенно склонила голову. Король Вильмонт сам был не обделен внешностью, которая спустя годы сохраняла прежнюю привлекательность. - Думаю, вы осведомлены о моем предложении, - король Вильмонт посмотрел вопросительно на девушку и по ее взгляду понял, что да. – И я надеюсь на ваш положительный ответ. Криста лишь пожала плечами, не желая давать какой-то конкретный ответ. Она еще окончательно не решила. Не могла определиться в своих чувствах по отношению к данному событию, разрываясь между долгом и своей душой. … Криста с Нилькэ отправилась на очередную прогулку верхом, пока погода способствовала этому. Сейчас наступила такая пора, когда не было сильных снегопадов и морозов. Это давало возможность подтянуть нужные ресурсы в пострадавшие от свирепой зимы районы королевства. Обычно такое затишье длилось пару недель, и нужно было воспользоваться им сполна. Лошади ровным галопом неслись по укатанной дороге в сторону леса за чертой замка. Там людей практически не было, и можно было спокойно погулять без назойливых глаз лишних свидетелей. - Ну, так что? – спросил ее Нилькэ, когда они углубились в лес. - Что? – непонимающе спросила Криста. - Что ты решила по поводу предложения принца? – уточняюще спросил брат. - Я еще не решила, - пожала плечами принцесса. Нилькэ видел, что она не в восторге от этого. Ему было жаль сестру. Они росли вместе, так как были самыми меньшими в семье. В детстве даже спали в одной кроватке несмотря на разницу в пять лет. Он нянчился с ней, следил, чтобы не попала в неприятности. Потом сестрица стала подрастать, но это не мешало им дружить дальше. Он учил ездить верхом, владеть мечом тайком от матери. И ее горести воспринимал, как свои собственные. Сестра у него была одна единственная, и за нее он готов был порвать кого угодно. - Если твоя душа не лежит к этому, - проговорил Нилькэ с пониманием, - ты не обязана соглашаться. - Ах, Нилькэ, братишка, - Криста посмотрела на него измученным взглядом, - если все было так просто. Только потому, что не хочу. Но у меня также есть долг, который я обязана выполнить. - Выходить замуж за принца-бабника не является твоим долгом, - засмеялся Нилькэ. - Но есть долг перед королевством, - возразила Криста. – Если какое-то мое действие принесет благополучие королевству, я должна его совершить. - Ну, не такой же ценой, - не желал соглашаться с ней брат. Но она только пришпорила коня, вырываясь вперед. Морозный воздух обжигал легкие, а в ушах свистел ветер от бешеной скачки. Они понеслись среди вековых деревьев, огибая их мощные корни, выступавшие над землей. А те, что попадались на пути, с легкостью перепрыгивали. Искрящий снег приятно скрипел под копытами, а потревоженный на лохматых лапах елей осыпался переливающейся цветной пылью. ... Криста заметила в коридоре братьев - Нильке, Джимара и Крисмуса. Они что-то оживленно обсуждали, смеясь и активно жестикулируя. Криста невольно заулыбалась, наблюдая за ними. - Танме кто-то видел? - спросила Криста, подойдя. - Он еще вчера умчался на плавильни у подножья Клинца, - ответил Крисмус. - С чего это? - Там какие-то несговорки с горцами по поводу горящего камня, - пояснил Крисмус. - Понятно, надеюсь, он скоро вернется, - кивнула девушка. - А Артео не знаете где? - Будто не знаешь, где его искать, - усмехнулся Джимар, скрестив руки на груди. - В лаборатории? - уточнила Криста. - А где же еще? - засмеялся Нильке. - Нужен серьезный повод, чтоб его оттуда вытащить. ... - Чем занимаешься? - спросила Криста Артио, придя в лабораторию. - Пытаюсь добиться большего выходя металла из руды путем реакций, - ответил Артио. - А у нас что, мало металла? - Лишним он никогда не будет, - отозвался Артио, разглядывая свои бутылочки с реактивами. - Тем более, если есть опасность войны. - Я не хочу, чтобы была война, - проговорила Криста. - По этому поводу наших желаний никто не спрашивает, - ответил с печальным видом Артио. - Враг не дремлет. Больше металла при меньших затратах горящего камня позволило бы сделать горцев более сговорчивыми. - Ага, знаю, что Танме умчался на переговоры с ними. - Да, но каждый раз убалтывать их - не выход, - покачал головой брат. - А если есть способ избежать войны? - спросила Криста. - Ты о том, чтобы выйти замуж за Южного принца? - Артио с улыбкой посмотрел на сестру. - Возможно, это один из способов, - сдержано проговорила она. - Ты боишься его? – принц лукаво посмотрел на сестру. - Что вы все заладили - боишься да боишься, - фыркнула Криста. - Не боюсь ничего! - Так, что же беспокоит тебя? - Все говорят, что девушки при взгляде на него падают в обморок, подчиняются ему, соглашаются на все ради него, с учетом его репутации, - натянуто ответила Криста. - Вот и возникли у меня подозрения не магией ли вызвана такая реакция. - Сомневаюсь, - возразил Артио. - Король Южного королевства запретил всех магов и волшебников в пределах своего государства. Говорят, он опасается за сына, чтобы его не околдовали. - Ха, в то время, как он сам околдовывает всех, - засмеялась Криста. - Ну почему же всех, - пожал плечами Артио. - Только девушек. А насколько они стойки против магии очарования, зависит от них лично. Вот ты согласилась бы на его условия? - Как я могу что-то сказать, если я его не видела? - обиженно ответила Криста. - Ну так попроси у короля Вильмонта его показать. - Думаешь, он возит с собой его портрет? - с сомнением спросила Криста. - А ты спроси. - Хорошо, - согласилась она на предложение. ... - Мам, - Криста пришла в покои королевы Фризольды, своей матери. - Знаю, доченька, почему ты пришла, - ласково проговорила королева, маня дочь рукой к себе. - Отец хочет, чтобы я согласилась на брак с принцем Южного королевства, - подтвердила Криста. - Но я не могу решиться, ведь столько всего про него всякого говорят. - Доченька, то, что говорят другие, не всегда может быть правдой, - сказала Фризольда, обнимая дочь.- Так же, как и внешность может быть обманчива. Под ужасной личиной может скрываться доброе сердце, а красота может скрывать монстра. Но и красота часто бывает той маской, под которой прячется никем не замеченная ранимая душа. - Только не говори, что южный принц - ранимая душа, - хихикнула Криста. - Скорее, он не одну душу ранил. - Извини, но мы не вправе судить человека, если лично с ним не знакомы, - возразила мать. - Но мам, ты же прекрасно осведомлена о нем, что и как он из себя представляет. Король Вильмонт показал его портрет. И слухи не врут: он действительно красив. Возможно, даже больше, ведь рисунок не передает всей реальности. Королева усмехнулась дочери. - Девушки могут терять голову и от менее красивых парней, - сказала она. - Дело же не в этом. И ты же не просто девушка, ты - принцесса Севера. Криста вздохнула, надеясь, что правильно поняла слова матери. Что она не должна так просто поддаться на внешние чары принца. Она утешила себя тем, что тот, кто осведомлен, тот вооружен. - Я вижу по отцу, что отрицательного ответа он от меня не примет, - призналась Криста с расстроенным видом. - Он любит тебя и желает тебе наилучшего, - постаралась ободрить ее мать. - Но и наше королевство и его благополучие для него не менее ценно. Как принцесса, ты должна это понимать. Рано или поздно тебе нужно будет выбрать себе пару. Королева Фризольда тяжело вздохнула. Она ни в коем случае не хотела, чтобы дочь страдала, но также понимала, что ее могут использовать в целях улучшения благосостояния королевства. - Иногда я жалею, - с грустью проговорила Криста, - что не родилась мальчиком. Была бы седьмым принцем и сама выбирала бы себе принцессу. Фризольда рассмеялась. - Не все принцы вольны в этом выборе, - отозвалась она. - Тот же принц Южного королевства. Не он же сам тебя выбрал, а его отец. - Да, но он один в королевстве. А нас семеро, - улыбнулась ей Криста. - Ортео займет трон, а остальные могут заниматься, чем пожелают. Последние годы королева Северного страдала от слабого здоровья, и дети заботились о ней с повышенным вниманием. - Кроме меня, - печально добавила принцесса после паузы. - Потому что ты у меня единственная и неповторимая, - мать обняла дочку и поцеловала в лоб. ... - Она согласилась, - сообщил король Кристоф Вильмонту. Глаза короля Южного королевства радостно загорелись. - Точно? - решил он переспросить. - Да, - уверенно кивнул король Кристоф. - Только с некоторыми условиями. - И какими же? - король Вильмонт был готов на все. - Ее не должны ни к чему принуждать, заставлять или ограничивать, - сообщил его собеседник. - Она должна чувствовать себя как дома. - Ну, это без вопросов, - вскинул руки король Вильмонт. - Даю слово короля. - И еще, - осторожно проговорил король Кристоф. - Учитывая репутацию вашего сына, моя дочь не желает быть посмешищем для всех королевств. И поэтому согласилась только на временный брак. Король Вильмонт непонимающе заморгал. - В смысле временный? - А то, что если в течении года, - стал объяснять король Кристоф, - вашему сыну не удастся добиться ее расположения, то она вернется домой, а брак будет расторгнут. Король Вильмонт задумался над услышанным. Несмотря на полный набор полученного образования и воспитания он не мог совладать со своим сыном. Ему было уже двадцать три года, и он больше не желал прислушиваться к его мнению, совершенно не интересовался государственными делами и думал только о развлечениях, а женитьба могла бы попридержать его пыл. Так что он был согласен на любые условия. - Я согласен, - коротко ответил Вильмонт. - Еще есть условия? ... - Фьордин, - королева пришла к волшебнику, - можешь ли ты что-то посоветовать, чтобы как-то защитить Кристу в далеких чужих краях? - Ваше Высочество, - волшебник потер ладони, - я постараюсь что-нибудь придумать. Защищать ее на расстоянии довольно трудно, тем более в Южном королевстве, где всякого рода магические штучки запрещены. - Ну хоть что-то, - жалобно попросила королева. - Я могу сделать амулет. Но потребуется жертва, - сообщил волшебник Фьордин. - Жертва? - глаза королевы испуганно расширились. - Да, жертва принесенная принцессой. Чтобы боги могли защищать ее в чужих землях, нужно принести жертву. - Так как же ее получить? Криста не согласится на такое. - Ну, - протянул волшебник задумчиво, - для этого подошел бы и охотничий трофей. Ведь принцесса любит охотиться? - О, - выдохнула королева. - Конечно, если так, то можно это устроить. Я узнаю, когда она в ближайшее время отправится на охоту, и доставлю ее добычу тебе. Волшебник качнул головой, слегка улыбаясь. - Я буду ждать. ... - Разве никто из вас не будет сопровождать меня? - воскликнула Криста, узнав, что в Южное королевство она отправляется одна. - Сестричка, - Ортео тяжело вздохнул, - ты же прекрасно знаешь, как обстоят сейчас дела. С наступлением весны активизировались восточные границы, голод гонит дикие племена Восточного королевства на нашу землю. Крисмус и Джимар отправились туда, чтобы проконтролировать ситуацию. Танме занимается беженцами с окраин. Артио отправился в плавильни, чтобы испытать свое изобретение по увеличению выхода металла, Нильке поехал с ним, чтобы проследить за всем. Сама знаешь, какой Атрио рассеянный. - Неужели все меня бросят? - жалобно спросила Криста. - А ты? - Я тоже не могу поехать, - развел руками Ортео, - отцу нужна моя помощь. Все проблемы в кучу за эту зиму враз свалились на нас. В отдаленных селениях остро ощущается нехватка продовольствия после суровой зимы. Люди требуют нашей поддержки. - Так я что, совсем одна поеду? - обреченно спросила Криста. - Разве нельзя отложить эту свадьбу? - Прости, но если отложить, - вздохнул Отрео, смотря на сестру с пониманием, - то Южное королевство так отложит свою помощь нам. Свадьба составляет один из пунктов договора. А сейчас мы нуждаемся в их продовольствии как никогда. Беженцы, голодающие, солдаты. Их всех нужно кормить. И ты прекрасно знаешь, что мы не бросаем своих подданных. Криста уронила голову. Она остается совершенно одна, отправляясь в логово прекрасного монстра. - Ну, не расстраивайся так, - взмолил Ортео, видя ее убитый вид. - Тебя будет сопровождать дядя Кид, мамин брат. - Граф Левкор? - удивленно спросила Криста. - Да, - кивнул Ортео. - Он позаботится о тебе не хуже нас. Он сам вызвался в разговоре с матерью. Она пожаловалась, что не может сопроводить тебя, так же как и другие. Вот он любезно предложил свою помощь. - Надеюсь, дядя после этого не возненавидит меня, - буркнула Криста. - Не говори глупости, - возразил Ортео. - Он любит тебя, поэтому и вызвался. - Но из-за меня ему придется тащиться черт знает куда, - ответила Криста. - В его-то возрасте. - Ничего с ним не станется, - улыбнулся Ортео, - протрясет свои старые кости. Криста повеселела.