Принцесса-рысь

Криста проснулась, обнаружив себя прижимающуюся к чьему-то теплому боку. Дыша ровно и спокойно, не открывая глаза, она почувствовала довольно знакомый запах. Его она не могла спутать ни с каким другим. Она знала его с момента, когда он нес ее с подвала, когда тащил к фонтану, когда защищал он черного облака. Но такого не могло быть! Попыталась восстановить в памяти минувшую ночь, но последнее, что сохранилось в воспоминаниях, был зал с банкетом. Она сидела за столом. Было ей как-то не по себе. Она пыталась выбраться из-за стола. Спорила с кем-то, а дальше провал. Ничего, будто только минуту назад она сидела за столом. Она чувствовала, как он трогал ее волосы, поглаживая их. Набравшись храбрости, решилась открыть глаза. Криста заморгала, настраивая резкость зрения. Стараясь при этом не шевелиться и дать себе время понять, что произошло и где она. Заметила свою руку, лежавшую на чужом животе, отличавшимся довольно упругим прессом. Увиденная картина подтвердила ее опасения. Пошевелила немного рукой, чтобы убедиться, что это действительно ее, а не чья-то чужая. Повела немного головой и увидела, что лежит на боку Даястана, и сам он при этом не одет. Внутри все оледенело. Она отпрянула от него как от прокаженного. Его нагота свидетельствовала только об одном: то, чего она так боялась, произошло. Осознав, что и сама она голая, тут же повернулась к нему спиной. - С добрым утром, - услышала она сзади. – Или скорее уже день. - Что... ты... сделал?.. - еле выдавила из себя Криста, косясь на него через плечо. Даястан тоже сел на кровати. - Что? - переспросил он. За что заработал гневный взгляд, который не требовал повторения вопроса. - То, что ты попросила, - пожал плечами он. Просила? Она никогда бы на такое не пошла. В голове было совершенно пусто на счет прошлой ночи. - Ты воспользовался моим состоянием, - убитым голосом проговорила она, потирая виски, будто это могло как-то помочь. – Я ничего не помню… - Ты была не против, - улыбнулся он. - Ничего такого в этом нет. Да и ты первая начала. - Ты... - выдохнула она, не находя слов. Вид у нее был более чем сокрушенный, с такой реакцией он еще не сталкивался. - Не стоит так из-за этого расстраиваться. В конце концов, я же не пастух с улицы, а как-никак твой муж, наконец - принц, - усмехнулся он, разведя руками. Его надменный вид убил ее окончательно. Произошедшее его нисколько не смущало. Слезы ручьем полились из ее глаз. Она совсем поникла и потянула одеяло на себя, завернувшись в него с головой. - Подумаешь, - растерянно проговорил он, - хуже тебе от этого не будет. Сама начала. Да, наверное, и лучше ты тоже не станешь. Даястан посмотрел на Кристу – из-под одеяла послышались рыдания, от которых ее тело содрогалось. Опыта в утешении девиц у него не было, ведь обычно они всегда оставались довольными, поэтому он не стал трогать ее и принялся одеваться. Выходя, он столкнулся со служанками, которые пришли за ней для завтрака, и прогнал их, предупредив, что принцессе нездоровится после вчерашнего банкета. Что-то внутри подсказывало ему, что не стоит ни единой живой душе рассказывать о произошедшем. Криста рыдала под одеялом не в силах остановиться. Он таки добился своего, воспользовавшись ее беспомощностью. Отомстил за все, что она ему делала, а заодно, наверное, и наследника сделать, как и предлагал, чтоб отстали. Такой униженной она никогда себя не чувствовала. Ни когда отец приказал ей выходить замуж за принца Южного королевства, который славился своими любовными подвигами даже на севере, ни когда принц Даястан заявил, что она ему не нравится, ни даже когда он ее ударил. Все это были пустяки по сравнению с тем, что он сделал с ней в этот раз. Она ничего не помнила, что происходило ночью, но его вид сказал ей все без слов. Он поимел ее и был доволен. И, наверняка, побежал хвастаться своим дружкам очередным подвигом. Это стало последней каплей в чаше терпения. Наплакавшись вдоволь, Криста выбралась из-под одеяла и пошла к своим вещам. Она вспомнила про амулет, подаренный ей матерью перед отъездом. Его она дала ей, и сказала, что если будет совсем плохо, она сможет им воспользоваться. - Рысий амулет... - прошептала Криста, поглаживая. Она подошла к окну и открыла его. Заглянув в него, она увидела, что внизу в метрах четырех расположилась крыша, других ближайших выступов не было. Оставив окно открытым, Криста надела амулет и в тот же миг превратилась в рысь. Запрыгнула на подоконник и высунулась в окно. Осторожно зависнув на краю, она, как положено кошке, проворно спустилась на крышу ниже.

***

Даястан решил отвлечься на охоте, дабы выкинуть из головы образ обиженной Кристы. Такого с женщинами у него еще не было. Возможно, она полагает, что он сделал это намеренно, назло ей. Он решил, что стоило-таки поговорить с ней, но сделает это уже по возвращению. С друзьями он выехал в ближайший лес с короткой вылазкой. Подстрелив немного дичи, на обратном пути он заметил бегущую рысь. Обрадованный такой удачей, он погнался за ней, подгоняя коня. Его друзья не стали следовать за ним, а продолжили свой путь во дворец. Но у леса рысь скрылась от него, и расстроенный принц возвратился к ним. Вернувшись в свои покои, Даястан обнаружил отсутствие принцессы Кристы. Поискав ее в комнате, он спросил у лакея, стоявшего в коридоре, не выходила ли принцесса, тот ответил, что никак нет. Он продолжил искать в во всех прилегающих комнатах, но ее нигде не было. Платье так же валялось на кровати, другие платья висели в шкафу, даже рубашка осталась на кровати. Голой уйти она никуда не могла. Его взгляд задержался на открытом окне. Охваченный паникой, он подскочил к открытому окну. Но тела, как он ожидал, не увидел. Внизу была крыша, а маленькая принцесса вряд ли могла на нее спуститься. - Не могла же она испариться, - сказал он сам себе, хватаясь за голову. Только сейчас до него стало доходить, что он натворил. Это для него любовные утехи были мелочи, каждодневное развлечение, а для хрупкой гордой девушки с сурового севера его поступок после всего, что он ей говорил, стал большим оскорблением. Какая к черту девушка, она была принцессой! Ее растили и воспитывали как будущую королеву, требовавшую к себе соответствующего отношения. Тем более она заявила, что ничего не помнила. Вспоминая, как складывались их отношения, он осознал, что она, скорее всего, восприняла это как выполнение его угроз. В нем проснулась совесть, которая многие годы в отношении женской половины королевства спала. Он понял, что не просто обидел ее, а растоптал как личность, не задумываясь. Об этом говорил ее взгляд, полный унижения. Где теперь ее искать и что с ней, он не представлял. Он осознал, что все это время относился к ней так жестоко, как ни к одной женщине прежде. Тогда как ночь, проведенную с ней, нельзя было сравнить ни с какой другой. И не понимал, чем она заслужила такую жестокость от него. Может, потому что была навязана ему, а не он сам ее выбрал? Ему просто пришли и сообщили, что он женится на принцессе. И он всегда знал, что так будет, таков был его долг. Наверное, потому никогда никого не любил. Рано или поздно пришлось бы расстаться с тем, кого полюбил, поэтому предпочитал просто пользоваться теми, кто был рядом, заставляя страдать вместе с ним. Да и зачем нужна была та любовь, когда он и так получал все, что хотел. Или за ее гордость, за то, что не упала к его ногам с восхищением? Но ему же было плевать на нее, она совершенно была безразлична ему. В глубине душе зашептались голоски, подсказывающие, что его собственная гордыня была ущемлена не меньше. Дерзкая принцесса посмела бросить ему вызов, не выказывая интереса к нему, да еще и портила его уклад жизни, все время указывая на его недостатки. Иногда ему так и хотелось, чтобы она исчезла, чтобы ее забрали и больше никогда не видеть и не слышать о ней и ее коне. Но эта ночь что-то разрушила в нем, что он так долго выстраивал. Как он не пытался забыть ее и не думать о ней, все равно мысли возвращались по кругу. Может, она ничего и не помнила, но он-то помнил все. И прежде с ним такого не было. Проведя ночь с понравившейся женщиной, он забывал о ней навсегда. Но чертова принцесса не выходила с головы. И теперь она исчезла. А даже если он найдет ее, что он скажет, после того, что уже наговорил? Ему аж дурно стало, и он уселся на кровать. Братья! Тут он вспомнил про братьев, которые еще не уехали. Он труп. Точно, они растерзают его и увезут по кусочкам на север. Что он им скажет, когда они захотят увидеть ее на прощание? ... Криста бежала по лесу, сгорая от ненависти к проклятому принцу. Мало того, что отимел, так еще и пристрелить хотел из арбалета. Она столкнулась с ним, когда бежала из дворца, он с дружками ехал из леса и погнался за ней. Жаль, не последовал в лес, тогда она бы ему горло перегрызла. ... Северные принцы собрались в дальнюю дорогу и пожелали попрощаться с сестрой. Даястан в отчаянии не хотел выходить из их комнаты, понимая, что ему осталось жить несколько минут. Кто-то настойчиво застучал в двери, и принц вздрогнул от неожиданности. - Криста, мы хотели бы попрощаться с тобой, - услышал он за дверями. Даястан понял, что обречен, и поплелся к дверям. Там стояли Танмэ и Нилькэ. - Ее нет, - сказал он, открыв дверь. - А где она? – спросил Танмэ - один из братьев. - Я не знаю, - убитым голосом ответил Даястан. - Я оставил ее здесь, она никуда не выходила и просто исчезла. - Исчезла? - удивился Нилькэ. - Да, просто исчезла, испарилась! - Даястан взмахнул руками. - Выпорхнула в окно! - В окно? - нахмурившись, спросил Танмэ. - Можно посмотреть? Принц жестом пригласил его в комнату. Тот прошелся к окну и осмотрел его. Ощупал подоконник и нашел что-то на нем. - Рысь, - сказал он, показывая брату Нилькэ шерстинки. Тот осмотрел представленные улики, понюхал их. - Амулет? - спросил он Танмэ. - Хочешь сказать, она дала ей амулет? - переспросил тот. О чем они говорили, Даястан не понимал, но было в этом что-то недоброе. Мало того, что им кто-то черную магию подсылал, так еще и амулеты какие-то. - Она обратилась в рысь, - сказал Танмэ принцу Даястану. – И выпрыгнула через окно. - Во что превратилась? - глаза принца округлились. - Рысь, - повторил тот. Даястан стало нехорошо. Перед глазами стояла картина, как принцесса бежит по лесу, а он стреляет в нее из арбалета. Выпущенная стрела пронзает ее сердце. Он побледнел и пошатнулся, опираясь об дверь. - Эй, ты чего? - спросил его северный принц Нилькэ. - Я чуть не застрелил ее... - выговорил он. - Ты видел рысь? - уточнил Танмэ. - Да, она убежала в лес. Даястна едва осознавал происходящее вокруг него. Танмэ положил ему руку на плечо и сильно сжал. - Ты сделал что-то такое, что заставило ее использовать амулет перевоплощения. И вернуться в человека она так просто не сможет. Теперь она будет бегать по лесу мишенью для охотников. Понимаешь? Брат принцессы ледяным взглядом посмотрел на него. Даястан медленно кивнул. - Я не желал ее обидеть, - проговорил он. - Она первая начала, я лишь ответил ей. А потом оказалось, что она ничего не помнит. - Странные тут у вас вещи происходят, - задумчиво проговорил Танмэ, не отпуская его. - То магия черная шалит, то память отшибает. Да, она нам все рассказала, - ответил он на вопросительный взгляд Даястана. Если она и рассказала им, то не все. Если бы она поведала им обо всем, что он с ней делал и как относился - они прибили бы его прямо в тронном зале. Но почему – возник у него вопрос? Неужто, опять из-за гордости? Принцесса не пожелала признаться братьям, что не смогла усмирить гулящего принца? Или Эшге был прав, что у нее характер не уступающий мужскому, и она надеялась справиться сама. И глядя на ее братьев, в этом можно было не сомневаться. Решительные, осведомленные, уверенные в каждом своем действии. - Ты должен найти ее, - сказал Нилькэ. - Пока ее не подстрелили. - Так как же я ее найду? Откуда мне знать, какая из рысей она? - У нее на шее будет амулет, - поведал Танмэ. - Она сможет стать человеком, если простит то, от чего бежала. Даястана охватило еще большее отчаяние, его она никогда не простит. - Хорошо, я поеду искать ее, - ответил он, хотя сам не знал как. - Мы поедем с тобой, может, к нам она выйдет быстрее, - сообщил Танмэ. - Чем дольше она остается рысью, тем больше становится зверем, теряя свою человеческую сущность. – добавил Нилькэ. - Тогда какого черта вы дали ей этот амулет? - возмутился принц. Даястан, отойдя от шока, что чуть не застрелил принцессу, снова впал в отчаяние. Несчастная девушка может навсегда остаться зверем. - Мы не давали, - ответил Нилькэ, смотря на него с презрением. - Мать дала, хотела как-то защитить ее от злого южного принца. Только забыла пояснить, что амулет надо было тебе одеть. Он не удержался и ткнул кулаком Даястану в живот. Тот от неожиданности охнул и сгорбился. Потом сам сполз на пол, и остался там сидеть. - Чего расселся? Поехали искать ее. Они вышли из комнаты и стали ожидать принца Даястана. Он поднялся на ноги и поплелся за ними. - Не мешало бы тебя хорошенько проучить, - проговорил по дороге Танмэ. – Да только если каждый из нас хотя бы раз врежет тебе, Южное королевство останется без единственного наследника. Даястан плелся за ними, повесив голову. … Криста бежала по траве, ощущая свободу каждого своего движения. Было так легко и хорошо. Все мысли отходили на второй план. Она уже не злилась на принца, не вспоминала про него, да и вообще начала забывать про дворец и все, что с ним связано. Хотелось только бегать и лазать по деревьям. Окружающие звуки были такие острые и громкие, запахи манили в разные стороны. Свет заставлял глаза заострять зрение, реагировать на любое движение. Она уже ничего не хотела, только бы ее не беспокоили. Вдруг она услышала свое имя. - Криста! Криста! Криста! – голос был знакомым и родным. Внутри что-то проснулось. Криста помчалась на голос. Это был голос ее самого старшего брата Ортео! Она выскочила на полянку и увидела семерых всадников. Обвела их взглядом, узнавая родные лица, и вдруг увидела того, к кому притихшая ненависть разгорелась с новой силой. Кто-то из братьев указал на появившуюся рысь и амулет на ее шее. Рысь бросилась вперед, большими прыжками пересекая поляну. - Нет, Криста! – закричал один из братьев. Но рысь неслась, не прислушиваясь к ним. Прыжок, и она повалила всадника на землю. Когти впились в его плечи, а рысь зашипела, оскаливая клыки. - Криста! – кричали рядом. Братья стали спрыгивать с лошадей и подбегать к ней. - Он того не стоит, - закричал Нилькэ, самый младший из братьев. Его Криста любила больше всего, они вместе росли. – Если ты убьешь его, останешься навсегда зверем. Рысь подняла на него желтые глаза, ее жертва без движения замерла под когтями. Она по-настоящему боролась с желанием загрызть его. Звериные инстинкты, перемешанные с ненавистью, начинали брать вверх над ней. Она подняла одну лапу и занесла ее над лицом Даястана. Тот испуганно зажмурился. Быстрым движением она нанесла четыре царапины на его щеку и отступила. - Молодец, сестричка, - тихо проговорил Нилькэ, осторожно приближаясь к ней. Он погладил ее по голове, а рысь прищурила глаза, замурлыкав. Даястан почувствовал, как кровь заливает его лицо. Он сел на траве и ощупал щеку – вся рука была в крови. Достав платок, он приложил его к щеке. - Заслужил, - признал он, смотря рыси в глаза. Та зашипела на него в ответ. - Тихо, - шикнул на нее Нилькэ. – Теперь нужно выяснить, что ты сделал, чтобы она тебя простила. Иначе навсегда останется рысью. - Это обязательно? – смущенно спросил Даястан. Рысь склонила голову на бок, глядя на него. Криста не поняла его реакции – он не желал делиться своим подвигом. Ага, боялся братьев. Ее глаза презрительно сузились. - Говори, иначе она такой и останется, - потребовал Джимар, самый высокий из братьев. - Я понял, - вдруг выкрикнул Артио, самый маленький ростом из них. – Он, наверное, взял ее силой. Она не сдавалась ему, вот он ее и сломал силой. Шестеро богатырей уставились на сидящего на траве Даястана мрачными взглядами, а глаза рыси распахнулись. Даястан, почувствовав на себе их взгляды, готов был отправиться сразу в самое пекло. - Ничего подобного! – возмутился он, держа платок у щеки. – Я женщин никогда не насиловал. Она сама начала. Он махнул рукой на рысь. - Но кто же виноват, что она ничего не помнит, - продолжил он оправдываться. – Наверное, напилась больше нужного, вот и не помнит. Все это время держалась, а тут расслабилась. Я не хотел ее обидеть, но она первая… полезла. Рысь зашипела на него. Даястан испуганно отполз подальше. Нилькэ обхватил ее за шею, удерживая. - Что же, режьте меня, бейте, - обреченно произнес он. – У меня нет никаких доказательств этому. Но я не желал ей зла, а лишь дал то, чего она хотела. Она такая же девушка как и все, вот и сдалась. Даястан уловил на себе хищный взгляд рыси, которая оскалилась на него острыми клыками и взмахнула лапой с закрученными когтями. И понял, что зря последние слова сказал. Она не как все, она – принцесса. А теперь еще и рысь. И не держи ее брат, то перегрызла бы ему горло. Это четко читалось в ее желтых глазах. И он признался себе, что ее зеленые глаза ему нравились больше. - Криста не могла напиться, - сказал Танмэ. – Я сидел рядом с ней. Она совсем мало пила. Что-то здесь не так. - Значит, все это время вы были на расстоянии? – спросил Даястана Крисмус. - Да, я ее и пальцем не тронул, - ответил тот. – Это она в меня подручными предметами кидалась. Рысь сделала скучающий вид, будто наблюдает за птичками. - Хорошо, тогда кому может быть выгодны ваши ссоры, вражда или даже смерть принцессы? – продолжал Крисмус. - А кто его знает, - пожал плечами Даястан. – Я в политику еще не вникал. Мне пришли и сообщили, что я женюсь на северной принцессе и все. - Во, болван, - отозвался Танмэ. – Ты же наследник трона. Ты должен быть в курсе всех дел королевства. Для дисциплинированных и ответственных принцев Севера его слова звучали поразительно. Хотя их и было шестеро, и наследник был определен, но другие не оставались безучастными к королевским делам. Поддерживая отца и порядок в королевстве, они относились к своим обязанностям с уважением. Суровый северный край не прощал легкомыслия. - Отец мой умирать пока не собирается, чего мне напрягаться? – равнодушно отозвался Даястан. - Елки зеленые, кедры высокие, - выругался Нилькэ. – К кому попала наша сестричка! Говорил же, не стоило соглашаться на этот союз. - Если учесть все обстоятельства, - проговорил Ортео, - то здесь может быть замешана магия или какое зелье. Их могли опоить на банкете. А зная характер принца, дальше можно и не напрягаться. Он сам все испортил. По соглашению, если в течении года не будет зачат наследник, принцесса вернется домой, и оно будет разорвано. Рысь в руках Нилькэ поникла. Даястан пополз к ней, держа платок. - Прости, - прошептал он ей на ухо. – Я думал, ты сама… Я не хотел тебя обидеть несмотря на все то, что я говорил. Рысь в руках Нилькэ начала меняться. Он быстро сбросил плащ и накрыл ее. Когда он снова приоткрыл его, там показались черные волосы Кристы. - Сестричка, - радостно хором проговорили братья. Только Даястан отполз в сторону и отвернулся. Криста, закутанная в плащ брата, поднялась на ноги. Нилькэ быстро снял с нее амулет и спрятал в карман. - Ну ты даешь, сестричка, - сказал, качая головой. – Тебе дали эту штуку, а ты ее не по назначению использовала. - Почему это? – удивилась девушка. - Ему надо было амулет одевать, - Нилькэ ткнул пальцем в принца Даястана. Криста посмотрела на него свысока, вид у него был жалкий. Всегда такой гордый самовлюбленный красавец теперь сидел на земле окровавленный. Криста была довольна, как никогда. - Так что, ты его простила? – поинтересовался Танмэ. - Не то чтобы, - проговорила Криста, поглядывая на принца. – Просто я осознала, что не только его вина в том. - Конечно, - отозвал Даястан, - может, это вы все сами подстроили, чтобы вернуть сестру, а? Он посмотрел на них подозрительным взглядом. Братья первые были в списке, кто желал бы вернуть сестру домой. - Что? – прорычал Танмэ. – Ты думаешь, мы способны так поступить с сестрой? Если бы не это, то ты бы к ней и на выстрел стрелы не приблизился. Чертов развратник! - Может, все-таки намять ему бока? – поинтересовался Джимар. - Покалечишь, а что мы потом королю скажем? – ответил ему Крисмус. - Упал с лошади, - пожал плечами Джимар. Братья дружно засмеялись. Даястан осознал, что попал он по самые уши. - Не нужно, - остановила их Криста. – Он не заслуживает, чтоб вы о него марали руки. - Поднимайтесь, Ваше Высочество, - Танмэ за шиворот поднял Даястана на ноги. Даястан молча поднялся. - Говорил же, плохая это идея соглашаться на этот договор, - повторил Нилькэ, усаживая Кристу на лошадь. - Нужно попробовать просить отца, чтобы разрешил забрать сестру обратно. Нельзя ее оставлять с этим деспотом. Криста закуталась в плащ по самые глаза и смотрела на всех сверху вниз. Плащ пах домом, севером и братом. Криста почувствовала себя в безопасности, ей уже ничего не казалось страшным. - Боюсь, с этим ничего не получится, - отозвался Ортео. - Отец не согласится на это никогда. Тут представлены интересы королевства, а не наши личные. Братья недобро посмотрели на наследника. - Тогда нужно его забрать на перевоспитание к нам, - довольный своей мыслью, заявил Танмэ. - Поучим его, как надо маленьких принцесс уважать. Даястан сжался, вид у них был весьма решительный. В том, что они могли забрать его с собой, можно было не сомневаться. - Но все же, он защитил ее от явления черной магии, - напомнил Крисмус. - Вдруг опять кто будет посягать на нее? Сначала магия, потом зелье, а что дальше? Убийцу подошлют? Братья молча переглянулись. - Погодите, - решился вмешаться в разговор Даястан. - Тот, кто опоил принцессу, знал, что у меня есть защита. - Ты о чем? - раздражено спросил Артио. Даястан задрал рукав и вытряхнул браслет. - Солнечный камень нейтрализует действие любой магии и зелья, - пояснил он, показывая браслет. - Тот, кто подкинул ту штуку с черной магией, видимо, не рассчитал, что я вернусь в комнату, и надеялся, что принцесса будет одна. И подсыпали ей, потому что на меня ничего не подействовало бы. - Ага, да тебе и сыпать ничего не надо, - хмыкнул Артио, - тебе только повод дай, сам все испортишь. Даястан насупился. - Тот, кто это делает, - продолжил он, - знает о браслете. А это считанные люди. Остается только вычислить, кто именно. И почему это сделали, когда приехали вы? Можно же было в любое время насыпать ей что угодно. Компания притихла, размышляя над его словами. - Может, они хотели, чтобы мы принца пришибли? - предположил Джимар. - Учитывая все это, - проговорил Крисмус, - напрашивается вопрос: от кого хотят избавиться - от принцессы или принца? Хотят расторгнуть соглашение между королевствами или избавиться от наследника? Даястан невольно сглотнул. Он никогда не задумывался, что кто-то будет желать ему смерти, конечно, кроме принцессы, которая так прямо об этом и заявила. Кто-то из женщин? Вряд ли, они все прекрасно знали, что рассчитывать им не на что. Связано ли это с государственными делами он не знал, потому, как никогда не интересовался ими. - Ладно, гадать можно бесконечно, - проговорил Ортео, - нужно возвращаться во дворец. - А что мы скажем насчет ранения принца? – спросил Крисмус. – Он весь в крови, это вызовет немало вопросов. - Как что? – ответил ему Танмэ. – Зверь напал, неопытный принц не справился, и раненое животное напало. Они взобрались на лошадей и направились ко дворцу. Даястан последним сел на лошадь и поплелся позади. - Могут возникнуть вопросы, - проговорил по дороге Танмэ Ортео, - почему мы с самого утра поперлись в лес. - Решили напоследок прогуляться на охоту, - сразу ответил Ортео, будто знал, что он его об этом спросит. - Все знают, что мы заядлые охотники как и сестра. - А, тогда нормально. … Группа всадников въехала на конный двор и стала спешиваться. - Ваше Высочество... - побледневший конюх принял коня у принца. Ортео, как самый старший в компании, объяснения взял на себя. - Неудачная охота, - пояснил он конюху. - Все нормально, - буркнул принц. - Отправляйтесь к лекарю, принц, - сказал ему Танмэ. - Принцессу мы проводим в ее покои, а заодно и попрощаемся. Принц Даястан кивнул в знак согласия и попрощался с ними. … Переодевшись, принцесса вышла к братьям. - Я готова, - оповестила она их. - Послушай, - подошел к ней Ортео, - мне нужно поговорить с тобой. Он зашел вместе с Кристой обратно к ней в комнату. - Что-то не так? - не понимая его беспокойства, спросила Криста. - Перейду сразу к делу, - решительно начал Ортео. - Вам с принцем нужно вести себя как прежде, будто ничего не произошло. - Что?! - воскликнула Криста, не веря своим ушам. - Я думала, что вы заберете меня с собой. Она чуть не плакала, глядя на брата. - Послушай, сестричка. - говорить ему было тяжело, он подбирал каждое слово. - Мы бы с радостью, но здесь оказалось под угрозой благополучие королевства. И ты прекрасно понимаешь, что наши личные беды никого не волнуют. Криста едва сдерживалась, волна обиды заполняла ее душу. А Ортео продолжил: - Я очень люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Но все произошедшее явно было направлено на разрушение отношений между королевствами. И ты сама понимаешь, что союз с Южным королевством нам необходим. С ним мы в два раза сильнее. Я понимаю, тебе больно. Но станет ли тебе легче, если начнется война? Восточное государство наращивает силы, но пока мы в союзе, они боятся трогать нас. А если начнется война, нам придется уйти воевать. Будет ли тебе больнее, если погибнет Нилькэ или Танмэ? - Зачем ты так? - всхлипнула Криста. - Такие сравнения неприемлемы. - Да, но такие события могут стать последствием нынешних. Криста любила братьев больше жизни и ради них была готова на все. И с самого начала согласилась на брак с принцем без сопротивления, чтобы поддержать королевство и избежать войны. Она выросла с Нилькэ, он был всего на пять лет старше ее. А с Ортео у нее была разница все двадцать лет. Отец столько внимания ей не уделял, как он. Точнее он был ей как отец. И его слова были законом для нее. - Хорошо, - вдруг согласилась она. - Я сделаю вид, будто ничего не произошло, и буду терпеть принца дальше. - Ты самая умная и храбрая сестричка, - улыбнулся ей Ортео. - Ты настоящая принцесса. А он еще ответит за то, что обидел тебя. С ним я тоже переговорю. К тому же вам нужно быть поосторожнее. От кого-то из вас пытаются избавиться. - Но вы же уезжаете, кто меня защитит? - Мы уезжаем, но кто-то из нас возвратится в скором времени, - поведал Ортео. - Доложим отцу, как обстоят дела, и решим, кто приедет к тебе. А пока принц будет отвечать за тебя головой. Более того, он будет отвечать, если с тебя хоть волосок упадет. Так что ему доведется внимательно следить за тобой, когда ты расчесываешься. - Ортео пропустил между пальцев прядь ее черных волос. - А она у него есть? - фыркнула Криста. Ортео усмехнулся. - Если нет, найдем что-нибудь другое. Теперь засмеялась Криста. - Ладно, нам нужно собираться. Он обнял сестру на прощанье, и они вышли из комнаты. ... Вечером принц с опаской приблизился к кровати, в которой уже лежала принцесса. - А другого места ты себе найти не можешь? - услышал он из-за подушек. - Например? - поинтересовался он. - На полу, - последовал ответ, - в купальне. В конце концов, шкаф - тоже неплохое место. - А если кто узнает? - парировал принц. - Тогда всей маскировке конец. И недоброжелатели обо всем догадаются. Он решительно откинул одеяло и сел на кровать. - Только попробуй сделать хоть движение в мою сторону, - принцесса вскочила на кровати, - тебя предупредили. - И что тогда? - обернувшись, с вызовом спросил принц, желая позлить ее. - Тогда не только личиком поплатишься, - она откуда-то выудила тонкий кинжал. - Ого, - приподнял брови Даястан. - Все-таки ты хочешь меня убить. Я уже давно боюсь поворачиваться к тебе спиной, что с того? - А то, что теперь уже не пожалею, - прошипела принцесса, сжимая кинжал. Принц молчаливо пожал плечами и улегся на подушку спиной к ней. … Даястан смотрел на свое отражение в зеркале, рассматривая заживающие раны на щеке, и ему вспоминались слова принцессы. Она тогда сказала, что он - пустышка под красивой личиной, что никто не посмотрит в его сторону, если он лишится своей красоты. Глядя на себя, он понял, что так она ему отомстила за свое унижение. Люди действительно опасались смотреть на него из-за ран, а со временем на их месте останутся шрамы. Он горько усмехнулся сам себе в отражении. Теперь он не просто красивая пустышка, а бездушный монстр. Резко отвернувшись от зеркала, он больше не желал видеть себя. Все это время он проводил в одиночестве, даже с друзьями почти не встречался. Иногда следил за принцессой издалека, как и приказали ее братья. Если на ней будет хоть одна царапина, ему не поздоровится. Теперь ему стало ясно, что северная принцесса не просто вмешалась в его жизнь, она ее разрушила. Но почему-то также казалось, что он заслужил это. Ведь он так жестоко поступал с ней все это время, даже чуть не угробил, закрыв в подвале и забыв. А она оказалась такой нежной и чувствительной, что он до сих пор не мог про нее забыть. Отныне она смотрела на него холоднее, чем кристаллы льда на севере. Теперь ему можно было забыть о ней, но не мог. Старался смириться с этим, но ничего не получалось. Особенно тяжело было, когда она лежала рядом на одной кровати. Ему ужасно хотелось снова ощутить ее рядом, но он не смел сделать даже движения в ее сторону. Принцесса сама стала как кристалл льда, излучая холод на расстоянии. Теперь она спала с кинжалом под подушкой. … Даястан решился поговорить с принцессой, когда она прогуливалась в саду. Подойдя к ней, он поздоровался. - Можно составить вам компанию? – спросил он несмело. - Помнится, в прошлый раз, - холодно проговорила Криста, не отрываясь от созерцания роз на клумбе, - вы здесь предлагали совсем другое. Даястан замялся, вспоминая, как испугал ее тогда. - Прошу прощение за тот случай, - тихо произнес он. – Я просто хотел вас напугать, чтобы вы держались от меня подальше. Криста заморгала, но голову не подняла, не желая выказывать свое удивление. - Поздравляю, вам это удалось, - таким же ледяным тоном ответила она, - и даже больше. Даястан собирался с силами, чтобы продолжить разговор. - Поэтому я хотел сказать, - он заговорил быстро, чтобы она не успела его перебить, - что та ночь не была способом осуществить мои угрозы или отомстить вам. Я просто не удержался и ответил на ваш… - Да неужели! – принцесса повысила голос, подняв голову, но на него не смотрела. – А как же наследник? Даястан опустил голову, и без того придавленный виной перед ней. - Об этом можете не беспокоиться, - глухо проговорил он. – Без вашего согласия я бы не позволил себе так поступить. - Но вы же овладели мной без моего согласия, - Криста выдавливала из себя слова на эту тему. Даястан сцепил зубы, она всячески намекала, что он совершил над ней насилие. - Если бы я хоть подозревал, что вы действуете не по доброй воле, - выговорил он, - то и близко не подошел к вам. Можете не переживать, никакого наследника у вас не будет. Он резко развернулся и пошел прочь от нее, не в силах больше выдерживать исходящий от нее холод. Криста проводила его ледяным взглядом, не веря ни единому его слову. Но внутри что-то дрогнуло, заставляя пробудиться сомнениям. Если он пришел извиняться перед ней как тогда за пощечину, то возможно, и сказанное было правдой. Потом она убедилась в правдивости его слов, когда начались особые дни. Тогда она вздохнула с облегчением, на сердце стало спокойнее. … Был прекрасный жаркий осенний день. Желая развеяться от скуки, принцесса пожелала отправиться на конную прогулку. И принц заявил, что поедет с ней. Хотя она не горела желанием ехать с ним, но ничего другого не оставалось. Так как он напомнил ей, что братья приказали ему не отходить от нее ни на шаг. А прогуливаться верхом принцесса любила далеко. - Я не могу позволить вам ехать еще с кем-то, - сказала принц, присоединяясь к принцессе на конном дворе. – Вы, как всегда, можете найти неприятности на свою голову. - Задницу, вы хотели сказать, - саркастично добавила принцесса, косясь на него. - И на нее тоже, - Даястан постарался не улыбаться при этом. – А вдруг вы случайно свалитесь с коня, или шишка упадет вам на голову? Все это будет стоить мне головы. Ваши братья вернутся не сегодня, так завтра. Он старался показать, что все это ему в тягость, но он все равно делает это. - Как вы снисходительны, - прошипела Криста, забираясь в седло. Прогулка проходила в полном молчании, Даястан просто следовал позади принцессы как тень. Далеко отъезжать они не стали и отправились в ближайший лес. На одной из полян, по которой они проезжали, неожиданно начал образовываться вихрь. Воздух стал закручиваться, чернея и уплотняясь. Захватывая в себя листья и траву с земли, вихрь разрастался в размерах. Принц Даястан натянул поводья, сдерживая лошадь. - Это еще что за явление? – удивленно спросила Криста. – Это нормально для ваших мест? - Нет, - напряженно ответил принц. – Это скорее похоже на ту штуку в комнате. - Черная магия, что ли? – встревоженно спросила принцесса. - Скорее всего, - ответил Даястан, разворачивая лошадь. – Оно нам дорогу обратно перегораживает. Нужно убираться. Бегите, принцесса! Кристе повторять не нужно было, она прищелкнула жеребцу, и он сорвался с места, унося ее прочь от черного смерча. Принцесса поскакала по дороге, оглядываясь на принца, скачущего за ней. Черный вихрь, преследовавший их, был прямо за ним. Ветки деревьев со скрипом раскачивались от него, деревья со стоном ходили туда-сюда, где он продвигался. Явление черной магии гналось за ними уже несколько верст. Жеребец принцессы вырвался вперед, спасая хозяйку, а вот принц отставал, и черный вихрь грозил нагнать его. Почему-то Кристе стало жалко принца несмотря на то, что он причинил ей боль. Погибнуть от черной магии - не самая завидная участь. Лошади мчались во весь опор, спасаясь от черного кошмара. - Впереди обрыв! - донесся крик принца. Криста соображала, что делать. Оставались секунды до конца дороги. Криста натянула поводья, тормозя жеребца. Лошадь сбросила ход и остановилась у самого обрыва. Небольшой, но крутой обрыв был резким переходом в ландшафте леса. Оглянувшись на приближавшегося принца и вихрь, принцесса направила лошадь вдоль обрыва, ища спуск. Принц притормозил свою лошадь и направил за ней. Вихрь, шумя и треща ветками, отставать не собирался. Он словно гончая преследовал их по пятам. Принцесса подгоняла коня, насколько позволяла дорога. Ну вот и пологий участочек, позволяющий спуститься лошади, и они оказались на уровень ниже вихря. Но долго радоваться им не пришлось. Вихрь свободно перелетел через обрыв и направился к ним. Принцесса отчаянно подталкивала коня уносить ноги, но испуганное животное провалилось в какую-то нору ногой и упало на передние ноги. Криста не удержалась и от неожиданности кувыркнулась с коня. Испуганными глазами она оглянулась на надвигающийся вихрь и на принца, подъезжающего к ней. Он быстро спрыгнул с лошади и подбежал к ней. Черный вихрь рванул к ним, напугав лошадей, и те драпанули прочь от всадников. - Ты в порядке? - быстро спросил принц принцессу. - Жива, - выдохнула она. - Теперь нам конец? Она обреченно смотрела на приближающийся вихрь, хрустевший ветками деревьев. Принц поднял ее под руки и поставил на ноги. - Мы все еще живы, значит, не все потеряно, - проговорил принц, становясь между ней и вихрем. Порождение черной магии надвигалось на них, швыряясь разным мусором, подхваченным с земли, и гудело как рой пчел. - Мне страшно! - всхлипнула принцесса, глядя на мрак внутри вихря. - Не бойся, - принц повернулся к ней и обнял. - Умрем вместе, больше мучиться и радоваться некому будет. - Тоже мне, ободрил, - зарыдала Криста. - Ну, надо же что-то напоследок сказать, - усмехнулся Даястан. Прижимая к себе принцессу и закрывая ее собой, он выставил правую руку с браслетом навстречу вихрю. Даястан чувствовал, как принцесса прижалась к нему будто испуганный котенок, как под его ладонью стучало ее сердце. Он не знал, способен ли браслет спасти их от такого сильного заклинания или нет. Но другого выбора у них не было. Черное облако, движущееся по спирали загудело совсем близко. Даястан и сам зажмурился, прижавшись лицом к волосам принцессы. Если им суждено было умереть, то пускай вместе. Раздался сильный хлопок и вроде вспышка. Оба они зажмурились в ожидании конца и не видели, как черный вихрь взорвался светом, когда поглотил руку принца с браслетом. В наступившей тишине, Криста тихо проговорила, уткнувшись в грудь принца и жмурясь: - Мы уже умерли? - Если да, то кто из нас ангел, а кто демон? - весело проговорил принц, опуская руку. Он первым решился открыть глаза и осмотреться вокруг. Всюду валялись обломки веток и оборванные листья, вырванные клочки травы и маленькие камни - это все, что осталось от черного вихря преследовавшего их. - Цела? - спросил он принцессу, посмотрев на нее сверху вниз. Криста открыла глаза и отпрянула от него. - Вроде да, - ответила она, осматривая себя. Принц обвел ее взглядом, убеждаясь в ее заявлении. - Испугалась? - спросил он с некоторым весельем. - Вовсе нет, - возмутилась принцесса. - А что же так прижималась ко мне? - решил поддернуть ее принц. - А что, - гордо вскинула голову принцесса, - одной мне помирать? Пусть эта штука забирает вместе с тобой. Не так обидно будет. - Какая ты добрая, - усмехнулся Даястан. - Не добрее тебя, - фыркнула Криста. Она развернулась и стала хлопать в ладоши, крича имя лошади. Лонфе откликнулся, заржав где-то в отдаленных кустах. Через несколько минут он выбежал к ней, за ним бежала и лошадь принца. - Какая умная скотина, - проговорил принц, глядя на жеребца. - Сам ты скотина, - огрызнулась принцесса, обернувшись на него и смерив презрительным взглядом. - Что я такого сказал? - возмутился Даястан. - Это животное, скотина домашняя. Но принцесса в ответ только скорчила рожицу и словила коня. - Эта скотина, как ты выразился, поприличнее тебя будет. - Ага, опять за старое, - Даястан махнул рукой в ее сторону. – Из-за тебя меня фрейлины дворца теперь десятой дорогой обходят, но тебе того мало. Твои братья пообещали отрезать мне не только голову, если ты пожалуешься на меня хоть раз, я вынужден ходить за тобой по пятам, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты изуродовала мне лицо. Что тебе еще надо? Тебе мало моего унижения, хочешь, чтобы я за тобой на коленках ползал как собака? - Мне такая собака не нужна, - съязвила Криста, - кто знает, каких блох ты там набрался от своих сучек. Вид у принца был весьма взволнованный, но принцесса не могла понять, сердится он или обиделся. - Значит, просто хочешь меня унизить еще больше, так? Не считая достойным ему отвечать, она стала забираться на лошадь. - Знаю, - вдруг воскликнул он, задирая рукав курточки. Он вытряхнул свой браслет и стал его расстегивать, левой рукой это у него получалось не очень ловко. - Что ты делаешь? - удивленно спросила Криста, забравшись в седло. - Забирай, - сказал он, сняв браслет. - Надевай его, тогда никакая черная магия тебе не будет страшна. И мне не придется за тобой собачонкой бегать. Он быстрым шагом подошел к ней и впихнул в руку браслет. Внезапно раздался громкий хлопок. Лошади затоптались на месте, лошадь принца забегала кругами вокруг жеребца. - Это еще что? - испуганно спросила принцесса, вжав голову в плечи и водя глазами по сторонам. Принц пожал плечами и оглянулся по сторонам. Черное облако выплыло из-за деревьев и направилось к ним. - Опять, что ли? - расстроился принц. Облако приблизилось и стало принимать форму человека. - Советник? - удивился принц, узнав фигуру. - Наконец-то, - проговорил гулко советник. - Ты избавился от этого чертового браслета как и твоя мамаша. - Что? - принц нахмурился, не понимая, причем тут его покойная мать-королева. - Да, да. Твоя мамаша умерла не от простой болезни, - усмехнулся советник. - Браслет она тебе отдала и потеряла защиту. Тогда-то и стало возможным избавиться от нее. Но остался ты. - Так это все ваша работа? - Даястан был поражен до невозможности. Человек, долгие годы приближенный к королю, практически принимавший участие в управлении королевством, оказался предателем. - Старался, как мог, - злобно усмехнулся советник. - И все бы было здорово, если бы она не отдала тебе этот чертов браслет, сохранявший тебя все это время. Бедный недолюбленный мальчик, оставшийся без матери, ищущий утешения в женских объятьях. Позор всего королевства. Мы над этим хорошо постарались. Даястан выдохнул, но вдохнуть не было сил. Что-то сдавило легкие, не давая набрать воздух. Он пошатнулся от лошади принцессы, стараясь не попасть под ее копыта. - Все прекрасно знали, что рано или поздно женщины погубят тебя, - почти ласковым голосом проговорил советник. - Но самое обидное то, что причиной стала та, которая ненавидит тебя больше всего. Он коротко рассмеялся над своими словами. - Что же ты браслет не забрал раньше? - вмешалась принцесса, сжимая его в руках. - Его нельзя так просто забрать, - вздохнул советник, раздраженный наивностью принцессы. - Его можно отдать только добровольно. Так, как его мать отдала ему когда-то. Это магия, девочка. Принц помрачнел, заметно было, что ему стало тяжело дышать. Возможно, советник, как-то незаметно воздействовал на него. - Зачем же вы меня преследовали? - требовательно спросила принцесса. - На него я не мог никак повлиять, оставалась ты, - советник развел руками. - Но он до того оказался дураком, что решил отдать тебе браслет. И я это сразу почувствовал, вот и поспешил сюда. - Вы хотите убить его? - как бы невзначай спросила принцесса. - Придется, - кивнул советник, - принцесс много, не ты - так другие. А нет принца - нет принцесс. Восточное государство сможет спокойно захватить Южное королевство, и я стану наместником. - Зачем тогда вообще советовали союз с моим королевством? - продолжала допытываться принцесса. - Девочка, нельзя же отрицать очевидное, - улыбнулся советник. - Я же советник. К тому же такие дела не делаются за один день. Будучи магистром черной магии, я долгие годы подрывал силу королевства. Но король тоже не дурак, старается из всех сил. Однако, все зря, - он кивнул на принца, который уже едва держался на ногах. - Передавать королевство некому. Даястан держался за грудь и не мог дышать. Перед глазами поплыли черные круги, пытаясь удержаться на ногах, он шагнул, споткнулся об ветку и упал. - Бедный принц, поехал на прогулку и убился, - сочувствующе проговорил советник, приближаясь к нему. - А может, - он вскинул голову и посмотрел на принцессу, - ты желаешь сама его добить? Никто не узнает. Он столько унижения тебе принес, на все четыре королевства. А ты отправишься домой, к отцу, к братьям. Он все это ей так простодушно предлагал, будто примерять новое платье. Криста почувствовала, как к ее горлу подступил комок. Даястан чуть шевелился, лежа у ног советника. Видимо, он уже начинал задыхаться. - Правда? - Криста старалась спрашивать, как можно спокойнее. Советник сделал жест, приглашающий ее к действию. Он отошел от принца подальше. Криста лихорадочно соображала, пытаясь найти решение. Она смотрела то на принца, то на мило улыбающегося советника. Она тронула коня и направила к принцу. Копыта лошади остановились всего в полуметре от головы принца. Но он даже не посмотрел, хотя наверняка слышал, как приближается лошадь. Криста обернулась на советника, будто искала его поддержки. Советник, стоя позади нее, подбадривающее помахал рукой, подталкивая ее к действию. Она нагнулась к голове жеребца и что-то зашептала. Выпрямившись, она издала резкий звук, и лошадь попятилась назад и взбрыкнула задними копытами, ударив стоявшего там советника. Он отлетел метров на пять как кукла и упал на землю без движения. Криста развернула коня и напряглась в ожидании, что черный магистр поднимется. Она с надеждой сжимала браслет в руках и выжидала время. Прошло пять минут, но советник не шевельнулся. Видимо, удар оказался достаточно сильным, а может и смертельным. Криста спрыгнула с лошади и подбежала к принцу. - Живой? – спросила она, переворачивая его на спину. Лицо принца стало смертельно бледным. Сначала Кристе показалось, что он уже мертв, но она заметила, что его веки шевелятся. Он вдруг резко вдохнул и закашлялся. Она потрясла его, пробуя привести его в чувства. - Спасибо… - выговорил он, как только смог оправиться от удушья. Принцесса поднялась на ноги и снисходительно посмотрела на него. - Не обольщайся, не ради тебя я это сделала, - холодно сказала она. Принц хватал воздух и кашлял, восстанавливая дыхание. Подняться у него еще не было сил. - Черт возьми, - воскликнула принцесса, начав расхаживать туда-сюда. – Это замкнутый круг какой-то. От тебя невозможно избавиться. И с тобой рядом находиться невыносимо. Без тебя начнется война, и могут погибнуть мои братья. А рядом с тобой страдаю я. Та проклятая лента стала стальной цепью, связывающей нас! Если тонет один, он тянет и другого. Она швырнула ему на грудь браслет. - Надень его и больше не снимай, - приказала она. - А что с этим?.. – выдавил Даястан. - Не знаю, - раздраженно ответила принцесса. – Может, мертв. Лонфе хорошенько приложил его копытами. Спустя какое-то время, вернув возможность нормально дышать, Даястан сел. И стал надевать браслет. - Бедный советник, - хрипло проговорил он, глядя на принцессу. – Он не рассчитал, что твоя любовь к братьям окажется выше твоей гордости. - Конечно, любовь всегда выше всего, - заявила принцесса как истину. – Только тебе это неведомо. - Тут ты права, - вздохнул принц, опустив голову. Криста удивленно приподняла брови. Как так? Принц не стал огрызаться на ее замечание в его адрес. А может, его совсем пришибло черной магией? - Это чувство я похоронил вместе с матерью, - тихо сказал он, будто не желал, чтобы она его как следует расслышала. Но принцесса затихла, вслушиваясь в его слова. – Ведь рядом не осталось никого, кого можно было бы любить. Отец занимался только королевскими делами, ему до последнего времени было плевать на меня. Как ты говорила, держал как племенного производителя. - Хочешь сказать, что советник говорил правду? – невольно усмехнулась принцесса. Даястан говорить ничего не стал, а только развел руками. - Только не надо на меня так жалобно смотреть, - сказал он, уловив взгляд принцессы. - Мне вовсе не жалко тебя, - хмыкнула она,- ты сам выбрал свой путь. - Жалко, я же вижу, – он махнул на нее рукой. - Нет, не жалко, - продолжала настаивать на своем принцесса. - А вот и жалко, - не отступал принц. - Не жалко. - Жалко. Они спорили несколько минут, пока принц не произнес, чтобы отвлечь ее: - То там не советник зашевелился? - Где? – Криста испуганно обернулась. - Нужно проверить, жив он или нет, - предложил Даястан, медленно поднимаясь на ноги. – Стоит бояться его еще или нет. Смею предположить, что все это он задумал не в одиночку. Криста отступила от него на приличное расстояние, сама не зная почему. Принц, не обращая на нее внимания, направился к советнику. Подойдя, он пнул его ногой под бок, но тот не отреагировал. Тогда он присел рядом с ним и проверил пульс. - Вроде мертв, - сообщил Даястан принцессе. - Надеюсь, навсегда, - отозвалась она. - Твой конь всегда так может сделать? – поинтересовался он, отходя от тела советника и косясь на жеребца. - Только по команде, - призналась принцесса. – Это боевой прием. Его специально этому обучали. Я все-таки принцесса. Она показательно вздернула подбородок. - Как он меня еще не убил тот раз, - покачал головой Даястан. - Пожалел, - хихикнула принцесса, взбираясь на коня. Принц с трудом словил свою лошадь, которая не желала даваться ему в руки. - С конными прогулками надо завязывать, - заявил принц, таки поймав своего коня. – А то в следующий раз Лонфе может не спасти. Принцесса звонко рассмеялась. А жеребец при упоминании его имени загреб ногой. - Что смешного я сказал? – возмутился Даястан, садясь в седло. - Помнится, всего полчаса назад ты его скотиной обзывал, а сейчас вдруг имя выучил, – разъяснила Криста, смеясь. - Я всегда знал, как его зовут, - обиженно ответил принц. – А теперь он мне жизнь спас. И я ему благодарен. Он это заслужил. Криста хмыкнула, недовольная тем, что принц не желал признавать, что это она спасла его и послала коня вперед. Принц последовал за ней. Двигаясь по лесу, они заметили, что небо начало затягивать тучами. - Нужно поторопиться, - сказал Даястан. – Может начаться дождь. Осенние грозы в наших краях довольно опасны. - Опаснее, чем советник-черный магистр? – улыбнулась Криста. - Не менее, - коротко ответил принц. - Нужно как-то сообщить королю, что он остался без советника, - проговорила Криста, вспоминая про мертвого графа. - Я возьму это на себя, - ответил Даястан. После небольшой паузы Криста сказала: - Я пойду с тобой, а то, чего доброго, он тебе не поверит. - Думаешь, я настолько безнадежен, что отец не поверит моим словам? – обиженно спросил Даястан. - Не то, чтобы безнадежен, - задумчиво проговорила принцесса. – Но лучше всегда иметь свидетеля для подтверждения столь веских заявлений. Но если ты не желаешь, то могу и не идти. - Да ладно. Можешь идти, - махнул рукой Даястан. – На тебя же тоже покушались. … Даястан рассказал отцу в подробностях о произошедшем в лесу и смерти советника. - О, боги, - вздохнул король, тяжело опираясь на стол локтями, - я и подумать не мог, что это может быть он. Он же мой двоюродный брат. - Да, но это не мешало ему подрывать королевство, - отозвалась Криста, - и будучи вашим братом, он первым претендовал на трон. - Вы правы, принцесса. – проговорил король, подняв взгляд на нее. – Мне стоило задуматься об этом в первую очередь. Но он же и так был вторым человеком в королевстве. - А ему хотелось быть первым, - фыркнула принцесса. Король внимательно посмотрел на принцессу так, что ей стало неудобно от его пристального взгляда. Потом он перевел взгляд на принца. - Все же твоя мать что-то знала, - произнес он. - Ты о чем? – не понял его Даястан, выровнявшись в кресле. - Она перед смертью взяла с меня обещание, - поведал король, - чтобы твоя принцесса была только с зелеными глазами. Так я ее и выбирал. Они невольно переглянулись. Криста, встретившись взглядом с принцем, тут же отвернулась. Даястан только молча пожал плечами. - Ладно, ступайте, - король махнул рукой, отпуская их. – Отдыхайте после такого происшествия. Даястан, пусть тебя лекарь осмотрит, не повредил ли чего. Он попрощались и разошлись.

***

После разговора с королем принцесса вернулась в свои покои. Сил после приключившегося в лесу не оставалось. Напряжение давало о себе знать. Приняв расслабляющую ванну, Криста переоделась и легла спать. За окном была ночь, и бушевала гроза. Яркие вспышки молнии освещали комнату через большие окна. Как и говорил принц, осенние грозы на юге бушевали не на шутку. В то время как на севере все заметало снегом, здесь властвовал гром и молния. От каждого громкого раската Криста невольно вздрагивала. Даястан вернулся в комнату, когда принцесса уже была в кровати. Чувствуя себя совершенно измотанным после покушения, он переоделся и тоже забрался под одеяло. Но сон не желал приходить. Видимо, давала о себе знать чрезмерная усталость от стресса, а может, и последствия от черной магии. Всего за пару минут его жизнь перевернулась с ног на голову. Оказалось, мать убили, а от него самого все время пытались избавиться. Тогда он решился поговорить с принцессой, надеясь, что так отвлечется и захочет спать. - Скажи, - обратился он к ней, заглядывая через подушки. - Как ты решилась на расправу с советником? Не боялась, что он тебя заколдует как меня? - Что там было решаться, - равнодушно отозвалась Криста, натянув на себя одеяло по шею. - Браслет был у меня, бояться его как магистра черной магии не стоило. Да, силой бы я с ним не справилась, но вот хитростью - вполне. - Тогда ты решила притвориться, что хочешь убить меня? А еще говорила, что не сможешь никого убить, - хмыкнул принц. - Я не говорила, что не смогу убить, наоборот, - парировала принцесса. - Я говорила, что никому не желаю смерти. - Хм, откуда столько решительности на такие ужасные действия у маленькой принцессы? - поинтересовался как бы невзначай Даястан. Очередная вспышка озарила небо, а через несколько секунд последовал раскат. Криста поднялась и села на кровати, посмотрев на него с сочувствием. - Я выросла рядом с шестью братьями, - проговорила она как очевидное. - Как думаешь, сколько у меня может быть решительности? - Я думал, они только твои капризы выполняли и шагу ступить не давали, - поделился мыслями Даястан. Он поднял руку и вытянул ладонь, будто что-то осторожно держал. - Да, выполняли, - усмехнулась принцесса. Черт, Даястану ее улыбка показалась такой чудесной. - Только моими капризами были не новые платья и украшения, а лошадь и арбалет, - смущенно пожала плечами Криста. - Смотря на братьев, я тянулась за ними и подражала им во всем. Хотя моя мать строго воспитывала меня, напоминая постоянно, что я девушка, принцесса. Но братья баловали меня, сводя на нет все ее старания. Она мечтательно улыбнулась своим воспоминаниям. - И когда они подарили мне Лонфе, шуму было во дворце, - принцесса закатила глаза к потолку. - Мать поставила условие: или она, или конь. Но братцы уговорили ее, а меня заставили пообещать, что буду выполнять все требования матери. Так я и разрывалась в погоне за братьями и моими обязанностями принцессы. Иногда я жалею, что родилась девушкой. Лучше бы я была одним из принцев, – с грустью сказала она. Даястан безрадостно посмотрел на нее. А Криста сама не понимала, почему так разоткровенничалась перед ним. Может, чтобы вызвать зависть, какая у нее дружная семья? - Это мне надо было родиться принцессой, - горько усмехнулся Даястан. - Выросшему среди фрейлин и служанок. Бедного маленького принца, потерявшего мать в двенадцать лет, окружили вниманием и заботой женщины всего дворца. И в какой-то момент это внимание и забота потекло не в то русло. Он смотрел куда-то в сторону, желая скрыть свой виноватый взгляд. - А принц уже считал это нормой, ни в чем себе не отказывая, - продолжил он. - Я даже не помню, как это случилось в первый раз. Мне никто не отказывал, подстраиваясь под мои желания. И мне уже было плевать, что они чувствуют. Криста еще больше была потрясена его откровенности. Она поняла, что она первая живая душа, кому он решился излить душу, поэтому просто внимательно слушала. Она подползла ближе к подушкам, разделявших их. - Это удел всех красивых людей, - сказала она с сочувствием, когда он умолк. - Так учила меня мать. Когда люди видят лишь твою оболочку, на то, что внутри им плевать, они только пользуются ею. А ты сам умираешь изнутри, потому что никто не замечает твоей души. И если рядом нет родной души, это происходит еще быстрее. Ты красив, - немного смущенно сказала Криста, - очень красив. Их интересует только это. В ее словах это звучало скорее как недостаток, чем преимущество. Она отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом, и вернулась на место. - Я вырос монстром, так? - услышала она за спиной. - Бездушным монстром. Питающийся чужими душами... потому что своя умерла давно. Криста обернулась на него. Он не смотрел на нее, просто сидел с мрачным видом и смотрел куда-то перед собой. - Черт, - вдруг выкрикнул он, - ты права. Криста удивленно приподняла брови, не понимая о чем он. - Я даже умереть не могу, - пояснил он, посмотрев на нее. - Не могу, потому что от меня зависит судьба двух королевства. Но и живой я ничем им помочь не могу. Криста насторожилась, уж больно вид у него был угнетенный. За окном раздался очередной раскат грома, и она вздрогнула. - Ты что, хочешь покончить с собой? - тревожно спросила она. - А почему бы и нет? - вдруг сказал он, и его глаза сверкнули в свете свечей. - Но это ничего не решит. Этим я принесу страданий еще больше и сразу двум королевствам. Война заберет не одну жизнь. - Не такой уж ты дурак, - ободряюще заметила Криста. - Все же думаешь не только о себе. - У тебя научился, - он так же неожиданно улыбнулся, бросив на принцессу косой взгляд. Криста от этого заморгала, желая разогнать наваждения. Но принц продолжал улыбаться. - Пожалуй, я продолжу жить, - произнес он, подмигнул он ей. - Ради твоего прощения. - То есть? - насторожилась Криста. - Я виноват перед тобой, - ответил он, склонив голову. - Из-за меня ты столько настрадалась. Причем ни за что. Только потому, что тебя связали со мной. Бездушным монстром. Кристе показалось, что он пытается разжалобить ее. Но это с ней не прокатит. - Да иди ты, - фыркнула Криста и запустила в него ближайшую подушку. Даястан поймал подушку и положил рядом с собой. - Я буду ждать, - сказал он ей, укладываясь в кровать, - когда ты меня простишь, тогда смогу спокойно умереть. Еще одна прилетела ему на голову. Принц повернулся и затушил свечу. Комната погрузилась во мрак. Только за большими окнами вспышки молний освещали все вокруг. Дождь молотил в стекло, а раскаты грома заставляли в который раз вздрагивать от неожиданности. … - Криста… - неожиданно близко услышала она сквозь шум дождя спустя короткое время. Она вздрогнула и испуганно обернулась, увидев в свете вспышки, что принц находится рядом с ней возле подушек. Впервые за все время он назвал ее по имени. Прежде он обращался к ней только принцесса, в крайнем случаи принцесса Криста. Она насторожилась. - Прости меня. Знаю, что мою вину перед тобой может искупить только смерть, – проговорил он, опираясь на подушки. – И с радостью бы умер, но буду вынужден существовать дальше ради наших королевств. Она посмотрела на него раздраженно-сочувствующим взглядом. Сначала сживал ее со свету, теперь давит на жалость? - Хочешь умереть, так умирай! – Криста подхватилась и обернулась к нему, отмахнувшись рукой. Он приблизился к ней еще ближе, так, что она увидела, как вспышки отражаются в его голубых глазах. Особо яркая вспышка озарила комнату, ослепив их. Криста даже зажмурилась от этого, а последовавший за ней гром заставил задрожать стекла в окнах. Криста содрогнулась от него, подавшись вперед, а когда подняла голову, то оказалась нос к носу с Даястаном. Гони его прочь, кричала она себе, но не могла пошевелиться, когда он осторожно прикоснулся к ее губам, будто спрашивал разрешения. Его прикосновения становились все смелее, а ее словно парализовало. Она больше не в силах была противостоять ему, устала от этой борьбы. И она сдалась, ответив ему, обвив руками шею. Даястан перебрался к ней через подушки, опрокидывая на кровать. Криста покорилась его воле, а сама ругала себя за эту слабость, но больше не было сил сражаться за себя. Он осыпал ее лицо поцелуями, заключив в свои объятья, спускался к шее, плечу. Мешала рубашка, и он стал расстегивать ее. Его прохладная ладонь легла на ее согретое под одеялом бедро и заскользила вверх, задирая рубашку. Криста ухватилась за его рубашку и принялась тоже ее стаскивать. Он ощутил ее нежную кожу всем телом, а также почувствовал соленую влагу на щеках. Он немного отстранился от нее, разглядывая ее лицо в свете вспышек. - Я знаю, чего ты боишься, - прошептал он. – Что и после этого я продолжу свои подвиги. Криста судорожно сглотнула, чувствуя, как соленые слезы катятся в горло. - Но я тебе обещаю, что больше такого никогда не будет. Это было делать легко, когда в сердце была пустота, – продолжал он. – Но теперь, когда в нем поселилась ты, это становится невозможным. Может, душа моя и умерла, но сердце еще бьется. - Душа бессмертна, - прошептала Криста, - ее всегда можно воскресить. Она погладила его по щеке, где были шрамы оставленные ею. Даястан вернулся к поцелуям, наслаждаясь ее лаской. Она чутко отвечала на все его действия, а он старался быть нежным, насколько это было возможным. Они провалились в океан своих чувств, забывая обо всем на свете. Такая маленькая, теплая и чуткая принцесса. Ему хотелось, чтобы она запомнила, что он может быть нежным с ней, хотя знал, что причинил ей много боли. Но решил не отступать и доказать ей, что еще способен чувствовать. Что монстр внутри еще не до конца уничтожил его. С каждым ее поцелуем в нем просыпалось нечто, что он похоронил много лет назад. Его мир сжался вокруг нее, не желая простираться дальше. Все, чего он желал, это быть рядом с ней. Умереть ради нее. И он заплакал, уткнувшись ей в волосы. Криста обняла его, утешая. - Эти слезы, - тихо сказала она, - они от воскресшей души, и способны вымолить любое прощение. - Я люблю тебя, - проговорил Даястан. – Прости меня… Криста приблизилась к его лицу и поцеловала. Он прижал ее к себе и продолжал тихо плакать. Она понимала, что это плакал тот маленький мальчик, оставшийся без матери и любви. Поэтому нежно обнимала и поглаживала по голове. Криста спасла не только королевства, но и душу Даястана.

***

Криста открыла глаза, и увидела, что принц идет от дверей. Она подняла голову и вопросительно посмотрела на него. - Приказал, чтоб завтрак принесли, - пояснил он. - Что, уже побежал всем рассказывать, что я сдалась? – ощетинилась Криста, натянув одеяло по шею. - Вовсе нет, - обиженно ответил Даястан. Он присел рядом с ней. - Я же не идиот, - усмехнулся он. – Я прекрасно понимаю, что наши жизни все еще под угрозой. Советник наверняка был не один. И что мы не должны показывать, что отношения между нами изменились. Я заказал завтрак для себя и побольше, так как голоден после вчерашней прогулки, а вечером не ужинал. Так что, думаю, на двоих хватит. Криста смотрела на него все также недоверчиво. Она старалась вести себя как можно сдержаннее, чтобы не выказывать свою слабость к нему. - Но про ту ночь наверняка своим дружкам похвастался, - проговорила она с упреком. - Ничего подобного, - мотнул головой Даястан. – Я об этом ни одной живой душе не обмолвился. Кроме твоих братьев, точнее они сами догадались. Он виновато опустил голову. Но принцесса не спешила оттаивать. Даястан, заметив ее холодность, спросил: - За это время я когда-нибудь тебе врал? Принцесса задумалась. Действительно, все это время он ей говорил все, что думал. Прямо заявлял, что не нравится, что ненавидит, что не желает с ней проводить время, а потом сказал, что любит. Опять внутренний голос кричал, что она сдается ему под воздействием эмоций, но все же… - Нет, - уверенно ответила она. - Понимаю, что я причинил тебе много боли, но я не никогда не врал тебе, - продолжил Даястан. – Более того, хочешь верь, хочешь нет. Но с той ночи я и близко не подходил к другим женщинам. Недоверие во взгляде принцессы не исчезло, но было видно, что ее терзают сомнения. Даястан положил голову ей на колени. - Можешь ненавидеть меня, но позволь любить тебя, - проговорил он. - Любить? – с сарказмом в голосе переспросила Криста. Даястан осекся. С его уст это звучало несколько в неясном понимании. - О, нет-нет, - поспешил он разъяснить ей, подняв голову, - не так, как ты подумала. Я и близко не подойду, если скажешь. Я люблю тебя по-настоящему – сердцем и душой. И если ты думаешь, что это ты сдалась мне, то нет. Это ты поборола меня. Я пал твоей жертвой, ты заставила меня полюбить. Он снова положил голову ей на колени. - Если хочешь, казни меня прямо сейчас, - произнес он. – Ибо мне вдвойне тяжело, когда ты мне не веришь. Кристе все же было как-то не по себе. В его глазах она читала искреннее раскаяние. Чего никогда бы не подумала о нем. Такая резкая перемена в нем просто не укладывалась в голове. Она еще больше завернулась в одеяло. - Мне надо подумать, - глухо отозвалась она. Вдруг в двери постучали. - Это завтрак, - шепнул Даястан. – Делай вид, что спишь. Он перескочил через кровать на свою сторону и выложил подушки на место. Принц крикнул, чтоб заходили. Дверь открылась, и в комнату вкатилась тележка, накрытая белоснежной скатертью с тарелками и чайником. Везла его пожилая служанка. - Ваше Высочество, - она присела в реверансе. - Кати сюда, - приказал он, махнув рукой. Служанка подкатила тележку. - А принцесса не желает позавтракать? – поинтересовалась служанка, кланяясь. - Нет, она спит, - отмахнулся небрежно Даястан. – Проснется, сама попросит. Пока принц общался со служанкой, Криста размышляла о своих чувствах. Она не могла поверить, что полюбила его. Но стоило ей вспомнить минувшую ночь, как тут же возникало желание снова оказаться в его объятьях. Если из прошлого раза она ничего не помнила, то эту ночь она запомнила по секундам. Она и подумать не могла, что он может быть таким нежным и чутким. Она вмиг потеряла голову от его поцелуев и прикосновений, а сама не могла оторваться от бархатной кожи и крепких мышц под ней. Ей показалось, что она сошла с ума, как и говорил постоянно принц. Или правду люди говорили, что от ненависти к любви один шаг. И, кажется, она его давно сделала и не желала возвращаться назад. Из раздумий Кристу вывел хлопок дверью. Служанка откланялась и удалилась. Даястан подождал, пока она уйдет и перекатил тележку на сторону Кристы. - Завтрак, Ваше Высочество, - сказал он, усаживаясь на кровать. Она выглянула из-за одеяла, рассматривая привезенное. Даястан налил чай в чашку и протянул ей. - Так, посмотрим, что у нас тут, - проговорил он, изучая содержимое тарелок. – А, вот, есть что-то вкусненькое. Испробовав понемногу всего из тарелок, Даястан выбрал одну из них и стал есть. Жестом предложил Кристе, но она отказалась, указав на чай. Тогда он взял маленькое пирожное и поднес ко рту Кристы. - Что ты делаешь? – удивленно спросила она. - Хочу покормить тебя, - спокойно ответил Даястан, тряхнув головой, чтобы убрать волосы с глаз. - Пока что я могу и сама есть, - сказала она, забирая пирожное из рук. - Ладно, как скажешь, - он поднял руки вверх, будто сдавался в плен, и опустил виновато голову. – Просто я не знаю, как себя вести с тобой. - Как обычно, - выдала Криста, проглатывая пирожное. Даястан поднял на нее изумленный взгляд. - Шутка, - рассмеялась она. – Веди себя, как хочешь, только кормить меня не надо. Я с трех лет ем только сама. Все же она оставалась маленькой гордой принцессой. - Я теперь не смогу относиться к тебе как раньше, - тихо проговорил Даястан. – И постараюсь с тобой не встречаться, чтобы ты знала. Иначе посторонние сразу заметят это. А всех врагов мы еще не вычислили. Не думаю, что советник действовал один. Отец, конечно, постарается выявить всех предателей, но если и они связаны с черной магией, то могут достаточно хорошо скрываться. Советник долгие годы подрывал королевство. - Я все поняла, - коротко ответила Криста. – Все это еще раз говорит в пользу того, что зря вы отказались от придворного волшебника. - Маги и волшебники дурят людям головы, околдовывая их, - высказал свое мнение Даястан. - Но они также могут защитить от других магов и волшебников, - возразила Криста. - Но у вас тоже нет придворного волшебника, - парировал он, указав рукой на север. - Официально нет, - многозначаще проговорила Криста. – А так есть. По-твоему, откуда тот амулет? Не мать же моя его сделала. - И из-за него ты стала зверем, - огорчено сказал Даястан. - Ну, я бы не сказала, что это было так плохо, - задумчиво проговорила Криста, разглядывая пирожное в своих руках. – Такое чувство свободы, неотягощенности. Словами не передать. Жаль, братья забрали амулет. - Чтобы ты снова стала зверем? – обеспокоенно спросил он. - Нет, - загадочно ответила Криста. – Ты мог бы попробовать, каково это. Даястан, сидя рядом с ней, поник. - Твои братья так и сказали, что амулет надо было мне одеть, - тихо произнес он. – Но это я заслуживаю. Криста посмотрела на него и поняла, что своей холодностью и словами снова загоняет его в бездну, из которой только что вытащила. - Да, но рядом с тобой я в какой-то момент почувствовала себя нужной, - она протянула к нему руку. – Несмотря на то, что у меня столько братьев, отец и мать, я им не нужна. Да, они меня любят, но для них я остаюсь разменной монетой в политике государства. Став зверем, я освободилась не только от тебя, но и от них, обязательствами перед королевством, от всего. Вот, о чем я говорю. Даястан схватил ее за руку, притянул к себе и облизал остатки крема на ее пальцах. Ей так приятно было оказаться снова в его объятьях, почувствовать его тепло. Все, что было до этого, ей не хотелось вспоминать. Для нее новый отсчет времени начался с этой ночи. Она засмущалась и уткнулась ему в плечо. - Ты мне нужна, - прошептал он ей на ухо. – Ради тебя я готов жить. Пока живешь ты, буду жить и я. - Твоя щека! – вдруг воскликнула Криста, подняв голову. Даястан выпустил ее из рук и схватился за щеку. - Что? – взволнованно спросил он. - Шрамы исчезли, - выдохнула Криста, прикоснувшись к его щеке. Она внимательно осмотрела его лицо, где еще вчера были шрамы от ее когтей. А сейчас кожа стала такой же гладкой как прежде, без единого дефекта, ни малейшего следа, свидетельствовавшего о ранах. Даястан не удержался и пошел к зеркалу на комоде, чтобы удостовериться, что все так и есть. Он тоже долго рассматривал себя в отражении не в силах поверить в случившееся. - Но как же это получилось? – спросил он Кристу, обернувшись к ней. - Не знаю, - она растерянно улыбнулась. – Может, я окончательно простила тебя? Она изумлялась сама себе. Одна половина ее все еще кричала о ненависти к принцу, а другая уже вовсю сияла от любви. А может, то еще была неугасшая обида? - Да, - воскликнул он и подбежал к ней. Запрыгнул на кровать и повалил на подушки. Криста попыталась спрятаться от него под одеялом, но это был бесполезно – силы были неравны. Это она знала всегда. Он принялся ее целовать и щекотать. Она расхохоталась, воюя с ним за одеяла. - Тссс, - Даястан приложил указательный палец к губам, навалившись на нее. – Даже у стен есть уши. - И у всех есть глаза, - Криста указала на его щеку. - Да, тут не поспоришь, - признал Даястан, отпуская ее. – У всех возник вопрос, куда делись шрамы. Между ними воцарилось молчание. Каждый задумался о чем-то. - Придумала, - произнесла Криста, тыча в него пальцем. – Скажешь, что это из-за смерти советника. Что он наслал на тебя того зверя, что оставил шрамы, а с его смертью они исчезли. - Какая же ты умная, - Даястан поцеловал ее руку, которой она тыкала в него. – Нужно поговорить с отцом, чтобы он как можно быстрее вычислил врагов. Иначе с каждой минутой нашим жизням будет угрожать все большая опасность. - Вот видишь, не все с тобой потеряно, - усмехнулась Криста, глядя на него с подушки. – И учти, если снова замечу за подвигами - умру либо я, либо ты. - Лучше я, - Даястан покорно склонил голову перед ней. – Моя принцесса-рысь. Потом он заключил ее в объятья и прижал к себе, чувствуя, какая нежность исходит от нее. Принцесса Севера превратилась в теплый лед, искрящийся в свете любви. В этот момент ему меньше все хотелось расставаться с ней хоть на секунду, но нужно было решить дела с предателями. - Черт, - пробормотал Даястан себе под нос. - Что такое? – отозвалась у него на плече Криста. - Я не хочу никуда уходить, - признался он, уткнувшись в ее волосы. - Желаешь наверстывать упущенное? – беззлобно проговорила принцесса, улыбаясь. Она не желала напоминать ему о прошлых днях, но не удержалась. Принц прокашлялся, подбирая слова. - Нет, - медленно проговорил он. – Просто боюсь, что все это сон. И если я уйду, то вернусь к прежней принцессе и прежнему себе. - Это не сон, - нежно прошептала Криста. – Я буду здесь, ждать тебя. Даястан нехотя выпустил ее из объятий и отправился одеваться. Пока он надевал костюм, Криста накинула на себя рубашку и продолжила завтракать. - Как думаешь, стоит мне опасаться дальнейших покушений? – спросила Криста, когда Даястан оделся и подошел к ней. - Надеюсь, что нет, - с волнением проговорил он. – Но будь осторожна. Возможно, сообщники советника уже в курсе, что он мертв. Хоть отец и объявил, что отправил его по делу. Они помолчали, пока Криста доедала очередное пирожное. - Возможно, мы сегодня не увидимся до вечера, - предупредил ее Даястан, - так что не скучай. Криста спрыгнула с кровати и подбежала к нему, повисла на шее. Даястан обнял ее за талию и поцеловал. - Так я никогда не уйду, - усмехнулся он.

***

Криста уже улеглась в кровать, но Даястана все еще не было. Целый день она его не видела после расставания утром. Искать не решилась, чтобы не выдать их. Возможно, он решал какие-то вопросы с королем, а может, дружки забрали с собой. Все, что ей оставалось – это дожидаться его. Затушив свечу, она лежала в темноте и размышляла. Вдруг дверь на балкон приоткрылась, и в комнату кто-то вошел. Криста немного испугалась, не ожидая, что там кто-то может быть. Но присмотревшись, она увидела, что это принц. - Даястан, - позвала она его, - что ты там делаешь? Но принц не ответил и поманил ее рукой к себе. Она удивленно посмотрела на него, но слезла с кровати и пошла к нему. Переборов сомнения, она решила, что он хочет что-то ей показать. Она подошла к нему ближе, но он все также манил ее к себе рукой, не говоря ни слова. Криста подошла вплотную, и принц протянул ей руку. Она, ничего не понимая, взяла его за руку, а он обнял ее. Оказавшись рядом с ним лицо к лицу, и посмотрев ему в глаза, Криста вдруг поняла, что перед ней не Даястан. Но было поздно, она почувствовала, как в спину что-то кольнуло.

***

Даястан открыл двери комнаты и застыл. Он увидел себя, держащего неподвижную принцессу. Голову принцессы была необычно запрокинула назад, руки безвольно свисали, на ногах она не держалась. Двойник, увидев его, быстро бросил принцессу на пол и побежал на балкон. - Криста! – закричал Даястан, бросившись к принцессе. Она лежала на боку, и он увидел у нее на спине кровь. Мир вокруг него взорвался, рассыпавшись на мелкие осколки. - Криста… - он подхватил ее, опустившись на колени. Но принцесса не отвечала. Он потряс ее, ощутив кровь на своих руках. - Нет, только не это… - слезы покатились из его глаз. – Криста… не оставляй меня. Он прижал ее к себе, чувствуя, как жизнь медленно покидает ее. Лунный свет освещал ее бледное лицо, не подающее признаков жизни. Она была все еще такой же теплой и нежной, но жизненная искра в ней начала угасать. - Криста… - шептал он, заливаясь горячими слезами. – Не оставляй меня… Враз всякое существование для него потеряло смысл. Только он обрел что-то ценное в своей жизни, как тут же и потерял. Почему судьба была так к нему жестока? Он не понимал. Вдруг он положил ее на пол и стал снимать свой браслет с руки. Может, спасти ее он не мог, но остановить воздействие раны, нанесенной магией, возможно, поможет. - Если кто и заслуживает смерти, - проговорил Даястан, поднимая ее, - то только я. Надев браслет ей на руку, он хотел взять ее на руки, но рядом что-то зашипело. Даястан обернулся на двери балкона: из них заклубился черный дым и сформировался в человека. Фигура в капюшоне шагнула к нему. - Ну, можешь не переживать, ты сейчас ее догонишь, - проговорил грубый мужской голос. - А ты еще кто? – отстраненно спросил Даястан, держа на коленях Кристу. - Да какая тебе разница, - вздохнул человек. – Все равно ты сейчас умрешь. - Ну, могу я хоть знать, из-за кого? - принц решил пойти на хитрость, узнав напоследок, с кем имеет дело. - Раз тебе от этого легче будет умирать, - отозвался человек в капюшоне. – Я - магистр Эгрико, придворный маг Восточного государства. Он даже снял капюшон. И Даястан в слабом свете луны разглядел мужчину средних лет с коротко остриженными темными волосами и аккуратно остриженной бородкой. - Коллега советника, значит, - печально усмехнулся принц. - Ваш советник был болван из болванов! – раздраженно воскликнул магистр Эгрико. – Понадеялся на него, теперь приходится все самому доделывать. - Что же он такого не сделал, что ты должен доделывать? – Даястан решил попытаться вытянуть его на разговор. - Этот идиот не мог расправиться с твоей мамашей как следует, а с тобой и подавно, - похоже, он его таки зацепил. – Ты вообще не должен был появиться на свет! Но нет же, королева притащила с Ваританского континента на себе этот браслет, не дававший воздействовать на нее, и родила ребенка. Прекрасного маленького принца, которого все любили. Потом передала тебе этот проклятый браслет, пытаясь защитить. – Он хохотнул. – За что и поплатилась. Внутри Даястана все оледенело. Сколько же лет они все это строили? - Зачем же было столько лет ждать? – спросил он убитым голосом. - О, это политика. Так просто дела не решаются, - маг Эгрико вскинул руки и перебрал пальцами в воздухе. – Ради этого даже пришлось подослать к тебе моего лучшего суккуба. - Что? – Даястан заморгал, пытаясь прозреть сквозь слезы. Даястан слышал о них как о соблазнительных сексуальных демоницах, посещающих ночью молодых мужчин, наиважнейшая задача которых, как вестников неземного блаженства, высасывать энергию из человека. - Что слышал, - раздраженно ответил Эгрико. – Не должно быть все как в сказке. Чтоб прекрасный принц был еще и хорошим, примерным мальчиком. Что может быть лучше бездумного наследника, занятого только телесными утехами, которого не интересует ни королевство, ни будущее. Она постаралась на славу, отравив твою душу. И все так хорошо шло, твоя слава распространилась за все границы. Напрямую на тебя воздействовать нельзя было, но она питалась через тебя душами тех, с кем ты утешался, давая силы мне. Так нет же, король нашел эту чертову принцессу с севера! И она стала мешать тебе, а значит и нам. А этот придурок граф пообещал, что отвадит ее от тебя, заставив ненавидеть еще больше. Так нет же, сделал еще хуже. - Ага, - горько усмехнулся Даястан, - он наоборот помог мне полюбить. Даястан прижал к себе Кристу, желая защитить ее от его слов. А маг, видать, решил-таки выговориться ему напоследок. - Ты должен был убить ее, а не любить! – выкрикнул он свирепо. – Но ничего, - он тут же успокоился, - пришлось все самому подправить. Теперь Север уничтожит вас. Потому что безумный принц убил их принцессу, не дававшую ему предаваться любовным утехам. А затем и сам покончил с собой, осознав, что наделал. Тон мага был такой, будто он рассказывал о погоде за окном. Даястан начал понимать, как далеко он зашел, издеваясь над принцессой. Он едва не погубил ее, пытаясь отделаться от нее все это время. Еще немного, и они бы добились своего. Просто чудо, что он смог полюбить ее. Он обвел глазами комнату, ища решение, и увидел свой меч в ножнах, висевший на спинке кресла. Осторожно уложив Кристу на пол, он вскочил и схватил меч. - О, - радостно воскликнул маг, - а вот и орудие. Даястан ринулся на него, но замер на месте не в силах пошевелиться. Маг вскинул руку, и рука принца с мечом начала разворачиваться против него самого. Даястан изо всех сил стал бороться с самим собой, так как острое лезвие стало приближаться к его шее. Маг медленно двинулся на принца. Он не спешил, наслаждаясь моментом расправы. Он обошел тело принцессы и подошел к принцу, довольно улыбаясь и глядя ему в глаза. - Мой суккуб была так довольна тобой, - проговорил он. – В тебе было столько энергии, а главное все любили тебя и отдавали свою энергию. А ты просто уничтожал их как настоящий демон. Глаза Даястана расширились от изумления. Он нашел ответ на вопрос, который все время задавал себе: почему он так поступает, почему он ничего не чувствует? Он ощутил, как лезвие коснулось его кожи. Невольно он сглотнул, осознавая неизбежность своего конца. Криста приоткрыла глаза и увидела, как Даястан прижимает к своему горлу меч, и какой-то человек стоит возле него. Она подняла руку и увидела браслет на ней. Опять он его снял, подумалось ей. Попытавшись подняться, она почувствовала острую боль в спине под правой лопаткой. Человек перед Даястаном что-то говорил ему и насмехался. Она едва смогла разобрать, что он говорит про каких-то демонов, в ушах шумело, а тело не слушалось. Сейчас она как никогда пожалела, что она не рысь. Но она ею побывала, а у рыси, как и у каждой кошки, девять жизней, и так просто она не сдастся. Она собралась с силами и, перекатившись набок, встала. С трудом поднялась на ноги и направилась к человеку, стоявшему перед принцем. Ее он не замечал, так как стоял спиной и полностью был увлечен принцем. Криста посмотрела на браслет на своей руке, он соскользнул с запястья без препятствий, потому что был большим на нее. Расстегнув его, она направилась к ним. - Без наследника ваше королевство легко падет перед нами, - продолжал выхваляться маг Эгрико. – А там и очередь Северного королевства придет. Несмотря на все их старания черную магию не победить. Кристу вопреки потере сил упоминание о севере и черной магии очень возмутило. Она не желала, чтобы ее дом пал перед черной магией. Уж лучше она умрет. И, похоже, этот человек имел какое-то отношение к черной магии. Она перехватила браслет в одну руку и напряглась для последнего броска. Разбежавшись, она прыгнула на спину магу и обхватила его шею руками. От неожиданности тот присел, и это дало возможность Кристе обвить его шею браслетом и стянуть, насколько позволяла его длина. Браслет засветился ярким светом, а маг Эгрико завыл, словно раненый зверь. В тот же момент к Даястану вернулась власть над своим телом, хотя лезвие уже впилось в него до крови. И он тут же вонзил меч в сердце мага. Маг повалился на пол вместе с принцессой. Она отпустила браслет, скатываясь в сторону. - Криста! – Даястан подскочил к ней и взял на руки. – Криста! Ответь мне! - Я еще жива… я все слышала… - еле слышно произнесла она, не выпуская из рук браслет. Он почувствовал, как она обмякла в его руках. - Держись! – выкрикнул он. – Я сейчас найду лекаря, не отпускай браслет. Он поднялся на ноги вместе с ней и понес из комнаты.

***

Танмэ и Нилькэ вернулись в Южное королевство, чтобы оберегать сестру. Но по прибытию их ожидала неприятная новость. - Мы хотели бы увидеться с сестрой, - сообщил Танмэ королю, когда они предстали перед ним. Король Вильмонт помолчал, не зная, как им сообщить о том, что произошло с принцессой. - Видите ли, дорогие гости, - начал он, - я не могу позвать вашу сестру сюда. Ваша сестра, принцесса Криста, немного нездорова. Ее супруг, принц Даястан сейчас с ней. - То есть? - спросил его Нилькэ, предчувствуя недоброе. - Дело в том, что на принцессу было совершено покушение, - с печалью проговорил король. - Но не волнуйтесь, сейчас ей ничего не угрожает, – добавил он, заметив нарастающее беспокойство на лицах северных принцев. - И где она сейчас? - сухо спросил Танмэ. - Она находится в своих покоях под присмотром лучших лекарей и своего мужа, - улыбнулся король. - Позволите нам ее увидеть там? - спросил Нилькэ. - Да, конечно. - кивнул король. - Вы можете проследовать к ее покоям и повидаться с ней. Думаю, она будет очень рада видеть вас. Северные принцы откланялись и направились к покоям принцессы. - Говорил же, не стоило ее оставлять с ним, - сквозь зубы проговорил Нилькэ. - Но меня, как всегда, никто не слушает. - Поздно, после драки мечом махать, - ответил Танмэ. - Его предупреждали, теперь он ответит за все. Даястан возвращался от Кристы и на углу столкнулся с Танмэ. - Черт! - только и успел произнести Даястан, когда Танмэ черной грозой налетел на него и схватил за одежду. Танмэ встряхнул его как куклу и впечатал в стену, со всего размаху ударив головой. С Даястаном они примерно одинакового роста и комплекции, но Танмэ был крупнее в габаритах, так как уделял больше времени физическим нагрузкам. Придавив Даястана за горло к стене, он проговорил: - Тебе что, на непонятном языке говорили или ты просто тупой? - Понятном... - прохрипел Даястан из сдавленного горла. Тут же подоспел Нилькэ. Огонь мести загорелся в его зеленых, как у Кристы, глазах. - А ты его уже поймал! - воскликнул он, увидев Даястана в руках брата. - Замечательно! Он подскочил к нему и нанес удар кулаком прямо в солнечное сплетение, отчего у Даястана вырвался весь воздух из легких. И тот нанес еще несколько ударов по ребрам. Он завис на руке Танмэ, державшей его прижатым к стенке. В глазах потемнело от нехватки воздуха, а в животе заныло от ударов. Конечно, он мог бы с ними справиться, но сопротивления выказывать не стал, демонстрируя свою полную покорность перед ними. Нилькэ нанес еще один удар, и Танмэ отпустил свою жертву. Даястан сполз по стенке на пол, с трудом втягивая воздух. - Ты, сволочь, ответишь за каждую каплю крови сестры, - проговорил с ненавистью Нилькэ, нависнув над ним. Танмэ схватил Даястана за волосы и приставил к его горлу кинжал. - Тебя предупреждали, что отрежем голову, если с Кристы хоть волосок упадет, - сказал он, нажимая на кинжал. - Да... - выдохнул Даястан, сглотнув под лезвием кинжала. Танмэ посмотрел ему в глаза и видел взгляд, полный смирения своей судьбе. - Погоди, - остановил его Нилькэ, - давай с Кристой посоветуемся. - Зачем? - удивленно спросил Танмэ, продолжая держать Даястана за волосы и с кинжалом у горла. - Может, она захочет ему отрезать еще чего-нибудь, - весело подмигнул Нилькэ. – Просто отрезать голову будет слишком легкой смертью для него. Танмэ призадумался, взирая на принца сверху вниз. Его карие глаза презрительно сузились. - Ладно, - злобно улыбнулся Танмэ, - давай. Он убрал кинжал. А Нилькэ не удержался и зарядил кулаком в челюсть Даястану. У того только прояснилось в глазах, как опять искры перед глазами ослепили. - Это тебе должок за амулет, - пояснил Нилькэ, заметив вопросительный взгляд Танмэ. Даястан ощутил во рту вкус крови и, проведя рукой по ударенной щеке, увидел кровь на ладони. Видимо, удар был настолько сильным, что кровь потекла изо рта. Танмэ схватил его за шиворот и поднял на ноги. - Где она? - коротко спросил он. Даястан, понимая, что говорить теперь не может, указал рукой в ту сторону, откуда пришел. Танмэ толкнул его вперед, велев показывать дорогу. Далеко идти не пришлось, комната была всего в паре десятков метров от места их встречи. Открыв двери, Танмэ грубо втолкнул Даястана в комнату, что тот споткнулся и упал на полпути к кровати, где лежала принцесса. - Сестричка! - огласил свой приход Танмэ, заходя в комнату. - Мы приехали проведать тебя. Криста, лежавшая на животе и отдыхавшая, повернула голову на голос. Сначала она невероятно обрадовалась, услышав родные голоса. Но тут же пришла в ужас, когда увидела, как Танмэ за шиворот тащит Даястана и бросает возле кровати. Ее глаза округлились, когда она рассмотрела, что у Даястана идет кровь изо рта и ссадина на щеке. - Что вы наделали?! - закричала она. - Не смейте трогать его! А Даястан оставался сидеть на полу, опустив голову. Криста медленно поднялась. Ее рана уже почти зажила, но резко двигаться было нельзя. И она носила особые кофты с открытой спиной, сшитые для нее, чтобы не тревожить рану лишний раз, и штаны, чтобы было удобно двигаться. Спустившись с кровати настолько быстро, насколько могла, она подбежала к принцу. - Даястан, - позвала она его, опускаясь рядом на колени. Танмэ и Нилькэ непонимающе переглянулись. Когда они уезжали, она готова была собственноручно прирезать его, а тут вдруг падает возле него на колени. - Может, он ее околдовал? - удивленно спросил Танмэ у Нилькэ. - Или те, кто опоил ее в прошлый раз, - предположил Нилькэ. - Даястан, - Криста положила свои руки ему на щеки. - О, боги! Что вы с ним сделали? Она чуть не заплакала, ощутив под своей ладонью, как распухла его щека. - Не молчи, скажи что-нибудь. - Что я могу сказать? - хрипло отозвался он. - Я виноват, обещал, что буду смотреть за тобой. Опоздал всего на несколько минут, и это едва не стоило тебе жизни. - Я все это уже забыла, - проговорила она, поднимая его голову. - И ты это прекрасно знаешь. Но в его взгляде все еще читалась вина. - Мы хотели ему голову отрезать, как узнали, что с тобой случилось, - вмешался Танмэ. - Или еще чего-нибудь, как приказывал Ортео. Но я чего-то не понимаю. Тебя опять околдовали? Криста покосилась на брата. - Да, - твердо проговорила она, - я околдована магией любви. И не смейте больше к нему прикасаться... пока я не разрешу. Криста обняла за шею Даястана, при этом скривилась, ощутив свою рану. - Какая еще любовь? - нервно усмехнулся Нилькэ. - Ты же его ненавидела ледяной ненавистью! Загрызть готова была. - А теперь люблю, - деловито ответила Криста и убрала волосы со щеки Даястана, где были царапины. – Вот тому подтверждение: даже шрамы исчезли. Она приблизилась к нему и демонстративно поцеловала. Нилькэ, попялившись на них, раздосадованно отвернулся. - Разве такое бывает? - растерянно спросил он Танмэ, который тоже отвернулся. - Значит, бывает, - пожал плечами Танмэ. - Наверное, это означает, что наша помощь больше не нужна. - Предлагаешь оставить ее одну с ним? - Нилькэ уставился на брата. - Как видишь, теперь она готова становиться перед ним на колени, хотя раньше готова была зарезать. - усмехнулся Танмэ. - Это Криста. Если она решила, легче ледник сдвинуть, чем ее переубедить. Криста тем временем осматривала лицо Даястана. - Ну вы и варвары! - воскликнула она. - Зачем же было по лицу бить? Танмэ и Нилькэ разом развернулись на ее голос. - Ну не ниже пояса же бить его, - смущенно проговорил Нилькэ. За это он заработал гневный взгляд сестры. - Поднимайся, - попросила Криста Даястана. - Нужно обработать твои раны. - Не стоит, я посижу здесь, - ответил ей Даястан, ребра у него болели не на шутку. - Что за глупости? - возмутилась принцесса. - Раны нужно обработать. Вдруг шрамы останутся. - Ничего страшного, - криво улыбнулся Даястан. - Пусть остаются, хоть какое-то напоминание о моей глупости. Криста посмотрела на него ласково и поцеловала в распухшую щеку. - Постараюсь все залечить своей любовью, - шепнула она ему на ухо. - Ты сама еще не вылечилась, - тихо ответил он ей, осторожно коснувшись ее плеча. - Иди, отдыхай. - Я не могу на это смотреть, - возмутился Нилькэ, отворачиваясь снова. - Этот гад ее столько мучил, а теперь она над ним хлопочет. - Эх, братец, ты просто еще не любил, - усмехнулся Танмэ. - А любовь зла. Криста поднялась на ноги и проследовала к братьям. - Итак, братишки, - проговорила она, подойдя к ним. - Чтобы я больше не видела, что вы протягиваете к нему свои кулаки, не разобравшись. - Так мы же из любви к тебе, - виновато проговорил Танмэ. Он потянулся к ней с объятьями. Они обнялись так, как только позволяло ее состояние. И она коротко рассказала, что произошло с ней. - Ну, все-таки стоило что-нибудь ему отрезать, - Нилькэ кивнул на принца, сидевшего на ковре. - Двойник прикинулся им, а значит, ты ему доверяла. - Какая разница, - возразила Криста, - мог бы прикинуться кем угодно. Тот маг сказал, что собирался уничтожить нас двоих. А если бы он прикинулся мной и напал на принца, то виновата была бы я? Она хмуро посмотрела на братьев. Те смущенно опустили головы. - Ой, - вздохнул Танмэ, - вся эта история весьма запутана. Нам интересно одно: можем ли мы тебя оставить, или нам остаться и охранять тебя? - Думаю, что можете оставить, - улыбнулась Криста, задирая рукав и показывая браслет. - Теперь никакая магия мне не страшна. А от остального он меня защитит. - Ну, смотри, сестричка, - вздохнул Танмэ. В его взгляде было некоторое осуждение, - чтобы потом не плакала, чтоб забрали тебя. - Теперь уже поздно, - снова улыбка озарила ее лицо. - Я уже не расстанусь с ним. Так лучше для наших королевств и нас. А сейчас, если позволите, я пойду отдыхать, а то моя рана еще не до конца затянулась. Братья поцеловали ее на прощанье. Они проводили взглядом, рассматривая бинты, скрывавшие рану. - Но я надеюсь, вы хоть погостите? - спросила Криста, обернувшись. - Расскажите мне, как там на севере дела? - Конечно же, - кивнул Танмэ, улыбаясь. Он увидел какой счастливой стала его сестра. Ее глаза светились изумрудным светом. Не сравнить с прошлым разом, когда в них читалась глубокая боль. *** Даястан переодевался ко сну. Сняв рубашку, он осмотрел свой живот и ребра, куда пришлись удары от северного принца. Там вырисовывались четкие следы. Криста заметила, что он себя разглядывает, и подошла. - Черт возьми! - ругнулась она. - Они еще и бока тебе намяли. - Да, кулаки у твоих братьев тяжелые, - признался Даястан. - Они едва душу из меня не вытрясли. - Что же ты не сопротивлялся? - спросила она. - Ты же мог дать им отпор, защититься. Как тогда с разбойниками. - Это значило бы, что я отрицаю выдвинутые обвинения, - сказал Даястан, вздохнув. - А я полностью признаю все, в чем они меня обвиняли. - А если бы они тебя убили? - сокрушенно проговорила Криста, осматривая его щеку. - Каково было бы мне? Мои любимые братья убили моего любимого мужчину, а? - Мне казалось, что если я буду сопротивляться, то они убьют меня быстрее, - виновато сознался Даястан. - Это нужно обработать, - Криста указала на щеку. Она пошла к столику с ее лекарствами, среди них была мазь, снимавшая опухоль с ран. Даястан уселся на кровать и ждал ее. - Как ты там говорила? - переспросил он. - Мы скованы одной цепью? - Что-то вроде того, - улыбнулась Криста, подходя к нему. Она подняла его жестом, чтобы намазать живот и ребра. Ее нежные пальчики осторожно прикасались к больным местам, втирая мазь. - Если тонет один, то и другого тянет за собой, - вспоминал он ее слова, разглядывая принцессу, пока она растирала ему мазь. - Значит, и бежать вперед нужно вместе. Криста кивнула, покончив с ребрами, и толкнула его на кровать, заставляя сесть. - Все правильно, - подтвердила она. - И если кто-то умрет, то второму придется тащить труп на себе. Они прекрасно понимали весь смысл переносного значения их разговора. - Зачем так страшно? - замотал головой принц. - Я лучше по всему пути понесу тебя на руках. - Зачем? - Криста осторожно забралась на кровать рядом с ним и принялась натирать его щеку. Она подобрала ноги под себя и выровняла спину, чтобы не тревожить рану. Даястан прикрыл глаза, наслаждаясь ее ласковыми прикосновениями. - Как зачем? Ай! - мазь попала в ссадины и стала щипать, Даястан распахнул глаза и посмотрел на нее. - Чтобы ты не споткнулась и не упала. - А если ты споткнешься? - с вызовом спросила Криста, заглядывая ему в глаза. - Мы упадем вместе? - Я постараюсь сделать все, чтобы не спотыкаться, - моргнул Даястан, так как Криста держала его за подбородок, не давая двигать головой, и втирала мазь. - Тогда смотри внимательно, выбирая путь, - загадочно проговорила Криста, отпуская его. - Я его уже выбрал, - он осторожно обнял ее за поясницу и прижался к плечу. Она почувствовала прикосновение его губ на своей шее, которые медленно поднимались к щеке, и их губы встретились. - Тогда неси меня, - прошептала Криста. - Я доверяю тебе. - Можно было бы немного полететь, но, к сожалению, еще нельзя, - усмехнулся он, поглаживая ее по щеке. - Ничего, еще потерпишь, - Криста слабо улыбнулась. - Потом слаще летать будет. Она слезла с кровати и вернулась на свою сторону. А Даястан упал на кровать и посмотрел на нее, задрав голову назад. - Я готов терпеть, сколько скажешь, - проговорил он, улыбаясь. – Если ты думаешь, что мне просто нужна женщина, то знай, хотел бы - уже нашел бы, но мне нужна только ты. Теперь мой мир - только ты. Криста швырнула в него подушку. Период ее выздоровления был настоящим испытанием для принца. Она внимательно наблюдала за ним все это время, и он оправдал ее ожидания. Все его внимание было направлено на нее. Даже дворец загудел о том, что принца подменили, что это не их принц Даястан. Даже заговорили, что принцесса - ведьма и очаровала принца. Конечно же, это обсуждала женская половина сплетников. Но благодаря этому она понимала, что все складывается так, как надо. *** Принц в компании лорда Баярда томился в коридоре в ожидании. - Не стоит так волноваться, принц, - лорд Баярд ободряюще похлопал Даястана по плечу. – С ней лучшие лекари. - Легко тебе говорить, - буркнул Даястан. - В первый раз всегда страшно, - проговорил Эшге. - Да? – скептически хмыкнул принц. – Тебе-то откуда знать? У тебя что, есть дети? Лорд Баярд смущенно мотнул головой. - Но надо же как-то тебя поддержать, я ж твой друг. - Ну, когда будут, тогда и будешь рассказывать мне, когда волноваться, - сердито ответил Даястан. Двери комнаты приоткрылись, из них выглянула пожилая служанка. Даястан подскочил к двери и уставился на нее с немым вопросом. - Поздравляю вас, Ваше Высочество. Принцесса родила мальчика, - сообщила торопливо служанка, улыбаясь. - Могу я ее увидеть? – спросил он. - К сожалению, еще нет, - склонила голову служанка. – Она еще довольно слаба. - Ладно, - Даястан с нежеланием отступил, - позовете меня, как только можно будет. Служанка кивнула и закрыла двери. - Прими наши поздравления, - радостно сказал ему Эшге. – Боги одарили вас самым лучшим подарком – мальчиком. Он снова похлопал Даястана по плечу. Даястан вздохнул с облегчением. У него было чувство, будто ему разрезали веревки, спутывающие его. Все это время ожидание было таким тяжелым, он не мог ни чем помочь Кристе, ни как-то облегчить ее боль. Теперь он желал только одного – увидеть ее. После ранения в спину Кристу выхаживали целый месяц лучшие лекари королевства. Вернувшиеся братья принцессы Танме и Нильке пришли в ужас от такой новости, и едва не прикончили Даястана. Но Криста заявила им, что любит его и не позволит причинить вред. Такое заявления ошеломило их еще больше, чем ранение. Но против воли сестры пойти они не посмели. Ее право любить или ненавидеть. Даястан не отходил от нее ни на минуту, опасаясь, что ей могут снова навредить. Все это время браслет был на ней. И когда она поправилась и смогла свободно двигаться, они также не расставались ни на минуту. Их любовь окончательно растворила чары демона, опутывающие принца. Спустя какое-то время двери комнаты снова открылись, и служанка позвала жестом принца. Глубоко вздохнув, Даястан шагнул в комнату, где находилась принцесса с новорожденным. Он несмело приблизился к кровати, на которой лежала принцесса с маленьким свертком. Даястану стало как-то не по себе, ноги подкашивались. Он сразу присел на край кровати, опасаясь, что упадет. Криста смотрела на него усталым взглядом, но с улыбкой. Лицо было измученным и бледным, но глаза сияли. Ничего не говоря, она приоткрыла покрывальце и показала малыша. Даястан зажмурился, увидев его, потом снова посмотрел. - Он… - выдавил принц. – Такой маленький. - А я что, большая? – Криста улыбнулась еще шире и стукнула Даястана рукой по плечу. - Теперь можно и умереть, - выдохнул Даястан. - Я тебе умру, - нахмурилась Криста. – Я что, сама буду его растить? Учти, расслабиться тебе я не дам. Малышу нужна и забота, и защита. Врагов еще хватает. Принц заморгал от такого резкой словесной атаки принцессы. - Тогда, для начала, нужно передать браслет ему, - сказал он. Криста задумалась и протянула ему руку с браслетом. Он снял его, и Криста освободила ручку малютки, чтобы принц надел браслет сыну. - Ну вот, начало есть, а мы уж как-нибудь защитимся, - проговорил Даястан, глядя на крошечную ручку. – Теперь никто не сможет его забрать у него. Он посмотрел на Кристу, нежно прижимавшую малыша к себе. И не мог поверить, что, отравленный демоном, едва не уничтожил своими же руками это счастье. Однако Криста оказалась достаточно сильной и выдержала все его выходки, хотя он был очень близок, чтобы сломить ее. Но как она говорила: любовь всегда превыше всего. Наверное, она полюбила его раньше, чем он ее, это и спасло. И когда она оказалась на грани смерти, он был готов умереть вслед за ней, потому что не видел смысла существовать дальше. Все же боги света сжалились над ним и не забрали ее к себе. Она выжила после ранения и со временем родила ребенка. Крошечное счастье, объединившее их любовь. - Ты - мой теплый лед, - Даястан склонился перед ней. - А ты - мой холодный огонь, - Криста потянула его к себе и поцеловала. – Не забывай, ты говорил, что у тебя хватит огня согревать не только себя.