Демон в юбке

Филипп из рода Блейков сидел в своей спальне, которая по совместительству являлась еще и кабинетом. На письменном столе оказались навалены очередные бумаги, которые надо срочно просмотреть. Конечно, для этого дела у Филиппа имелись советники, но за ними нужен был глаз да глаз, потому что они считали своего короля мальчишкой. Впрочем, так его за глаза они и называли, а Блейк делал вид, что не знал об этом. Торопливый стук в дверь заставил правителя Ламелии отложить бумаги и снять ноги со стола. Приняв подобающий монарху облик, Филипп уверенно сказал: — Войдите. Дверь открылась, явив на пороге шебутное трио из ордена святой Линды. Завидев их, король вернул ноги на стол и стал терпеливо дожидаться, пока они перестанут ругаться. Самая молодая команда ордена состояла из трех человек, четвертого участника пока что так и не удалось найти. Да и какой нормальный сможет выдержать в таком балагане? Но Филипп не отчаивался найти достойного, который смог бы пополнить ряды членов ордена, состоявшего на данный момент из двенадцати человек, вместе с ним — основателем. Александр Винтер, Ричард и Эван Форсы. Маг, вещевик и ясновидящий. Огонь, воздух и вода. Король сделал в голове зарубку, что можно было бы найти им своеобразную четвертую стихию — землю, так сказать, для полного комплекта. Однако в последнее время все тяжелее было найти кого-то, кто мог бы вступить в орден. Эван Форс — последнее пополнение — вступил почти полгода назад, с тех пор с кандидатами стало совсем туго. Сама идея организации своеобразного ордена справедливости жила в мыслях короля лет с пятнадцати, когда он был еще принцем. Пару раз он заикался об этой идее своему ныне покойному отцу — Генриху III, но тот лишь снисходительно кивал головой и обещал, что подумает над предложением. Так что к двадцати годам Филипп окончательно понял, что отцу его идея совершенно не по нутру. Пожалуй, только один человек понимал, как это важно для будущего короля. Понимала… Тряхнув головой, Блейк отогнал непрошеные воспоминания, а затем, подперев кулаком щеку, направил взгляд карих глаз на переругивающуюся команду. Александр, самый старший член группы, отошел от братьев и сел на стул рядом с королем, приняв аналогичную позу. Кстати, у Винтера брат в следующем году должен закончить МагАкадемию, можно было бы рассмотреть его кандидатуру. Четверка из двух пар братьев — Винтеры и Форсы, этот вариант вполне имел право на существование. Винтер достал откуда-то из кармана яблоко, разделил на две половины и протянул часть монарху, так что к ругани Форсов присоединился смачный хруст. С Александром Филипп познакомился пять лет назад, когда тайно сбежал из дворца, чтобы понаблюдать за жизнью простых людей. Разумеется, по неопытности нарвался на разбойников, которые не знали, что перед ними наследник престола. Тогда-то на помощь и пришел Винтер. Южанина на тот момент только-только погнали из Академии, не дав получить диплом о высшем магическом образовании. Маг-недоучка не знал, кому помог на большой дороге, и очень потом удивился, когда его вызвали в столицу. С тех пор как-то сама собой и началась дружба принца и мага-простолюдина. Вместе они иногда выбирались и крушили нечисть, которая начинала разгуливать недалеко от столицы. Да, Блейк бесспорно считал Лекса своим другом, иногда чародей даже называл его просто по имени, когда они находились в неформальной обстановке. Колдун в свое время с необычайным воодушевлением выслушал идею создания ордена. Винтер, пожалуй, был его первым, негласным членом. Но вот характер у Лекса — будь здоров: южанин, пусть и наполовину, это говорило само за себя. Поэтому и работал с молодняком, так сказать, с ними хотя бы скандалов меньше было, чем с остальными. Но как эти трое умудрялись работать вместе и при этом не переубивать друг друга — было для Блейка загадкой. — Просим прощения за заминку, ваше Величество, — бархатистым голосом произнес Ричард, протягивая отчет о незапланированном задании. Филипп только усмехнулся, а затем начал просматривать, что там понаписали парни. Задание было незапланированным, потому что вести о странностях в лесу Терпимости пришли не через почту короля, а через Лекса. Пробежавшись взглядом по строкам, монарх выхватил имя и позволил себе открытый смешок: — Опять Валерия Прайд. Я смотрю, девушка с вами прямо в одной упряжке. Еще немного, и можно будет в орден принимать. — Не дай Всевышний! Эта девица — демон в юбке, она кого угодно доведет, — едва не поперхнулся от такой оригинальной идеи Ричард Форс. Что скрывать, имя Валерия в сочетании с фамилией Прайд доводило Ричарда буквально до зубовного скрежета. Во-первых, придушить ее следовало хотя бы по той причине, что она была кровным врагом. Вторая причина гипотетического усекновения кудрявой головы заключалась в том, что Прайд с легкостью выбивала Дика из колеи парочкой фраз, которые так и слетали с ее острого язычка. Третья причина — Эван и Лекс явно симпатизировали этой крошечной бестии, которая уже несколько раз с ними со всеми пересекалась, и принимали ее сторону. С младшим братом Дика Валерия так и вовсе почти сразу нашла общий язык, абсолютно не принимая во внимание вражду, а Лекса она очень легко уговорила на телепортацию. И дело было вовсе не в красивом личике и стройной фигурке, хотя скрепя сердце Ричард все же вынужден был признать, что девушка хороша собой. В кучерявой голове кровницы точно были какие-то мысли, помимо нарядов и украшений, не зря ж она догадалась, что на Кинга было совершено именно покушение, и верно просчитала, что медальон захотят вернуть. А четвертая причина была в том, что невольно Дик испытывал по отношению к ней не должную ненависть, а уважение. — А мне кажется, — хрипловато сказал Александр, — что эта малышка прижилась бы в ордене. Александру нравилась Валерия, потому что в ней не было снобизма, присущего многим аристократам. Он успел проникнуться к ней теплыми чувствами, хотя бы потому, что она не побоялась тайком от отца приехать на помощь пострадавшему от вурдалака магу посреди ночи. Конечно, вещевик тогда сгустил краски, чтобы выманить девушку, но все равно. Да и вряд ли она особо сопротивлялась, потому что большие глаза Вэл так и светились от тяги к приключениям. К тому же она наблюдательная, не глупая, с оружием тоже умеет управляться. Чем не кандидат на вступление в орден? Тем более, что Валерия Прайд — истинный целитель, что тоже было бы плюсом. В общем, забавная девушка, которая может быть очень серьезной. Пожалуй, если бы родители все-таки осчастливили бы Лекса младшей сестрой, то он бы хотел, чтобы она была похожа на Вэл — смелая, добрая, но практичная. Одна выходка с медальоном чего стоила. — Она совершеннолетняя, так что «малышка» не совсем уместно, — улыбнулся Эван. Знакомство с Валерией для Эвана началось раньше всех, еще в его видении, где девушка осматривала его. Тогда-то ясновидящий и узнал, что им предстоит встреча с целителем. Вот только для него стало сюрпризом, что она оказалась кровным врагом. Достаточно дружелюбным, привлекательным кровным врагом. Больше всего Эвана удивило, что Вэл бросилась ему на помощь даже тогда, когда ей стало известно о том, что парень из враждебного клана. Ведь могла спокойно прикинуться слепой и глухой, так нет же — мало того, что девушка попыталась откопать его из-под обломков, потом она не бросилась сразу наутек, когда появился Дик. Дик, с которым, как тогда понял по их перепалке Эван, они уже успели где-то столкнуться. И поцапаться. Младший Форс в принципе скептически относился ко всей этой вражде, полностью поддерживая Валерию — бабушки, дедушки, это же было так давно. Теперь-то какая разница? И Эван точно знал, что Ричард в глубине души абсолютно такого же мнения, но ему всегда надо настоять на своем. В некоторых вещах его брат проявлял удивительную твердолобость. — Так, можете быть свободны. Завтра собрание в обычное время, — попрощался Блейк с командой, которая шустро направилась к выходу. Еще не переступив порог королевской опочивальни, троица опять начала выяснять отношения. Протерев глаза, Филипп снова углубился в чтение; хорошо, что отчет в этот раз писали старший Форс и Винтер. У них хотя бы не было таких ярко выраженных проблем с почерком, как у ясновидящего. Некоторые фразы, выведенные на бумаге, заставляли монарха открыто фыркать, уж больно забавно обрисовали ситуацию маг и вещевик. Но как-то незаметно сон сморил короля, который так и заснул среди наваленных бумаг.

***

Уже в шестьдесят первый раз Филипп подумал, что отцу следовало бы в свое время придумать менее утомительный способ выбора очередной любовницы. Начало такому нудному мероприятию как Бал Дебютанток, было давно положено, но ручки все не кончались. В глазах уже пестрело от ярких платьев, а в носу свербело от духов, коими были щедро обрызганы упомянутые ранее ручки. И ведь Блейк не мог позволить себе стоять с откровенно скучающим видом, как, допустим, вон та темноволосая девушка, которая скользила взглядом по ложам, словно пересчитывая их. Тяжелая бархатная мантия оттягивала плечи, а лоб под короной немилосердно чесался. Хорошо, что это была не самая парадная корона, иначе шея бы уже точно затекла. И даже присесть на заранее подготовленный трон пока нельзя… — Леди Валерия Прайд, — громко оповестил усатый глашатай. Блейк незаметно начал осматривать девушек, пытаясь разгадать, как выглядит некая Валерия, имя которой так часто мелькало в отчетах. Может, вон та светловолосая девушка с карими глазами, которая очень внимательно все разглядывает? Ведь леди Прайд, судя по описанию, достаточно наблюдательна. Или смуглая брюнетка, во внешности которой действительно было что-то демоническое? Однако, к немалому удивлению Филиппа, от толпы отделилась невысокая девушка в бирюзовом платье, которая действительно считала ложи, из которых потом гости будут наблюдать за представлением. Пока она шла к ступеням, Блейк с интересом разглядывал приближающуюся дебютантку. И это демон? Как-то не верилось, что эта девушка с бледной кожей навела орден на некроманта. И неужели она метнула вот этой рукой с тонкими пальцами кинжал в вурдалака? Ну никак не вязались рассказы о леди Прайд с ее обликом. Хотя взгляд больших глаз, которым девушка окинула короля, выдавал в ней авантюристку. И все же она больше ассоциировалась с чем-то нежным и теплым, а не с колкими фразами. Но как все-таки бывает обманчива внешность! Эта мысль не покидала голову Филиппа, пока он летел на сырую траву, куда его толкнула хрупкая (ха-ха!) девушка. Мало того, что буквально час назад леди Валерия помешала выпить Блейку яд, сейчас она не дала советнику заколоть короля кинжалом. И теперь девушка отчаянно боролась c этим самым советником, но в этом деле ей нужна была помощь. Вот незадачливый убийца уже обезврежен правителем, а теперь юная целительница в полной мере проявляла свой дар — залечивала неглубокую царапину на боку Филиппа. — То, что о вас говорят, леди — правда, — позволил себе открытую усмешку Блейк, наблюдая, как с пальцев девушки соскальзывают зеленоватые искорки. Целительница заинтересованно посмотрела на короля, намекая, что жаждет услышать продолжение. — Вы и правда — демон в юбке. — Ну, Ричард Форс, — возмущенно зашипела леди Прайд, — попадись ты только мне!