***
— Без проблем. Конечно, слетаю. Вернусь послезавтра. И…Не такой уж ты и засранец, Клаус! — разулыбался Джош, наблюдая за повернувшимся к нему спиной первородным. Гей понимает, что, возможно, сморозил лишнего, но на радостях его понесло. — Хотя, по правде говоря, по началу я очень опасался за девушку. Особенно когда ты приковал ее цепями к кровати… Я подумал что ты… Её… Ну это… Того… Ты понимаешь… Никлаус едва не споткнулся. Ему словно плеснули в лицо водой, холодной и грязной. Откуда мог знать Джош, что его слова были наихудшим оскорблением для мужчины из рода Майклсонов. Что правда викингов велела мерзкому насильнику измерить шагами собственные кишки. Что тот, кого незаслуженно винили в кощунстве над женщиной, не брал в оплату ни золота, ни серебра. Только жизнь. — Прости! — ужаснулся Джош, сразу же почувствовав что-то неладное. — Я ступил! Я не хотел обидеть тебя! Ты же не открутишь мне сейчас голову? Что я такого сказал?! Клаус! Педик же не отстанет. Ей Богу, готов расплакаться. Этого только не хватало! — Ты только что назвал меня гнилым навозным червем! — Как? — ужаснулся Джош. — Я… — Убить, пытать, шантажировать, но не… — Никлаус запнулся, не желая даже вслух произносить гадкого слова. Изнасилование — единственное, что являлось абсолютным табу в его кровавой жестокой жизни. — Женщины святы! — остервенело бросил гибрид уходя. И больше ничего не добавил. А Джош еще долго ошарашенно смотрел вслед удаляющемуся по коридору королю.***
Кэролайн успешно поступила в самый престижный университет. Недельная, чуть ли не армейская подготовка под руководством самого Никлауса Майклсона, Коула, Элайджи и Ребекки дали блестящие результаты. Гранд на бесплатное обучение! О таком нельзя было и мечтать! Кэролайн была горда собой как никогда, и предельно измученна. Ей достались во истину звери, а не учителя! Особенно усердствовала в своих стараниях первородная сестренка, на удивление оказавшаяся настоящим гением в иностранных языках. Постоянные язвительные перепалки между девушками становились неким семейным развлечением для всех окружающих. Даже Элайджа, не смотря на косые, вечно недовольные взгляды Хейли, и тот периодически усмехался. Что же касаемо Коула, то тот вновь принялся за старое, эксплуатируя Кэролайн в своих низменных коварных целях как только мог. В отсутствие Никлауса таскал ее за собой по многочисленным барам как какую-то собачонку, тем самым меняя собственные знания на ее помощь в знакомстве с роковыми красотками. Приходилось скрипя зубами от досады терпеть, и, натянув улыбку чуть-ли не до ушей, во всевозможных красках и эпитетах расхваливать крашеным дурам все достоинства «своего благородного богатенького братишки». Но помощь ведьмака в учебе в итоге принесла свои результаты. Кэролайн являлась студенткой первого курса одного из самых престижных учебных заведений Нового Орлеана, при том бесплатно! Суеты в доме прибавилось. Особенно когда пришло время отправлять Хоуп на подготовительные курсы к школе. Девочка откровенно нервничала предвкушая как именно ее примут дети в классе. На предложение отца принять индивидуальное обучение на дому Хоуп ответила резким отказом. Да, малышке было страшно приступать к общению со своими сверстниками, но при том всем и безумно любопытно, интересно! Когда Хейли, занятая на болотах со своими волками очередным выяснением отношений, не смогла приехать, Кэролайн ловко замяла назревающий было конфликт, и самолично взяла инициативу в собственные руки, отправившись с насупившейся, притихшей Хоуп по магазинам. Сидя в такси, вампирша при помощи интернета быстро выяснила местонахождения самых оригинальных и необычных магазинов для детей. Составила в телефоне список всего необходимого для школы. Разбила список на перечни. Выделила все поэтапно, разбила на колонки. Одним словом — организовала потрясающий шопинг. Банковская карта, учтиво выделенная Элайджей во всенепременное пользование жгла карман! Давно Кэролайн не предоставляли такую свободу! От чего-то радовал тот факт, что деньги выделил НЕ Клаус. Принять наличные от самого гибрида почему-то казалось постыдным и вопиюще неправильным. К превеликому облегчению девушки, гибрид отсутствовал дома уже как второй день. Но надо отдать должное, отец ежедневно переговаривался с дочерью по сотовому, который подарил Кэролайн на поступление в университет. И названивал теперь по несколько раз на дню. Молчаливую в начале поездки Хоуп было не узнать по окончанию. Мастерски заплетенные косички в торговом центре специальными мастерами абсолютно видоизменили ребенка. Озорная улыбка не сходила с умильной моськи ни на секунду! Первый в жизни маникюр на крошечных пальчиках искрил ярким цветом морской бирюзы в тон приобретенного в детском отделе ультрамодного стильного рюкзачка. Пенал, тетрадки с изображением любимых фей из известного мультика, учебники, всевозможные канцелярские товары, самоклеящиеся закладки 3D… От бесчисленных покупок кружило голову! Сердце колотилось в детской груди как сумасшедшее! Чистый восторг и упоение! Но когда Кэролайн привела Хоуп в случайно обнаруженный ею магазин «Все для творчества», началось какое-то безумие! Красивые гравюры, все для лепки, все для рисования, всевозможные модельки, наборы для шитья кукол, наборы для тех кто хочет стать врачом, химиком, да кем угодно, мозаики!.. От количества привлекательного, яркого, кричащего товара пестрило в глазах. Девочка перебегала от одного стенда к другому, не зная на чем именно остановить свой выбор. Не подозревающая о многочисленности столь интересных вещей в мире, помимо дорогущих игрушек, кроха банально растерялась, на какое-то время позабыв о предательстве своей матери, которая обещала провести этот важный день вместе с ней, только вдвоем. Кэролайн приобрела всё, на чем остановил свой выбор ребенок. Уж если заниматься развитием дьяволенка, то пробовать нужно все! Лишь бы энергию девала куда надо, а не на пакости! Товаров было накуплено на огромных четыре пакета. — Уже высохло. — усмехнулась Кэролайн, искоса приглядывая за егозой, что устало плелась рядом с ней, опасаясь стереть лак с ногтей. За спиной малютки гордо выглядывал дорогостоящий марочный рюкзачок, наполненный до основания всемозможными товарами. Будущая школьница ни в какую не желала расставаться со своими сокровищами в виде первых в ее жизни школьных принадлежностей. Хоуп перестала держать перед собой руки с растопыренными пальцами. Забрала у Кэролайн один из пакетов. Зевнула. Сонно протянула ручку по направлению к вздрогнувшей от неожиданности вампирше. — Веди меня. Мне тяжело. — беззлобно буркнула в оправдание своего доверительного жеста Хоуп, и вложила свою крошечную ладошку в нежную ладонь девушки. Кэролайн сделала вид, что подчинилась очередному приказу. Только мягкая улыбка совсем незаметно коснулась краешков губ, да сердце подозрительно сжалось от зашкаливающего наплыва умиления и нежности. День временного перемирия доставлял удовольствие обеим. — Проголодалась? Не желая тратить силы на слова, Хоуп утвердительно кивнула. Удивительная редкость — ребенок впервые голоден и не собирается еду размазывать по стенкам и полу! Пакет, что девочка несла в свободной руке, уже безвольно волочился по полу. — Суп. Салат. И только потом сладкое! — командным голосом заявляет Кэролайн, забирая несчастный пакет себе в руку с еще тремя такими же. Очередной утвердительный кивок в ответ. Чудо, а не ребенок! Направившихся в ресторанный дворик провожают умилительные взгляды людей, очарованных видом прекрасной матери с не менее очаровательной дочуркой. Обе привлекают внимание своей невероятной схожестью. Голубые глаза, светлые волосы уложенные в красивые прически, одинаковый цвет лака на ногтях, даже фасон одежды гармоничный — неброская элегантность. Тарелка с грибным крем-супом, пара роллов и салат улетают в одночасье. Молча наблюдая за отменным сегодня детским аппетитом, Кэролайн делится с девочкой своим свежевыжатым яблочным соком. Точнее просто позволяет малышке забрать у нее прямо из-под носа напиток. Видимо чай пришелся крохе не по вкусу. — Приготовишь мне завтра такой же? — Понравился сок? Хоуп неопределенно передергивает плечиками, любуясь своими впервые накрашенными ногтями. И косится на руки девушки, сравнивая чьи красивее. Дабы побаловать ребенка, Кэролайн заказывает две порции мороженого со вкусом зеленого чая. — Фу! Я это есть не буду! Так же малышка говорила и о роллах… Ребенок заранее кривится, тем самым высказывая свое недовольство. — Такой и останешься. — комментирует недовольно состроенную мордочку Кэролайн. — Врешь! — перечит Хоуп, но морщиться прекращает. — Мне так мама говорила. А она никогда не обманывала! Глаза ребенка округляются. — У тебя есть мама?! — Была… — честно признается блондинка, уже жалея о затронутой, болезненной для нее теме. — А где она сейчас? Почему-то малышке становится до крайности интересна поднятая тема. — Ушла… — Куда? На болота? — На небо. — Как это? — искренне изумляется кроха. — Она что, ангел? Кэролайн начинает чувствовать подкатывающий ком к горлу, и чтобы скрыть подступающие к глазам слезы оборачивается в поисках запропастившейся официантки с десертом. — Слишком много вопросов, юная леди! Когда Кэролайн обращает свое внимание обратно на ребенка, у нее чуть-ли не обрывается сердце. — У меня тоже нет мамы. — глухо выдает свое страшное признание Хоуп, сурово глядя перед собой куда-то в пространство. — Никогда не говори так! — яростно возражает ребенку вампирша. — Твоя мама жива. Это уже не мало! И любит тебя больше всего на свете! Девочка поднимает тяжелый, такой знакомый взгляд иподлобья, на собеседницу. — Она тебе так сказала? Кэролайн не раздумывает с ответом ни секунды. — Все мамы такие. По-другому не бывает. — и добавляет. — Запомни, чертенок: единственное, что нам дается в этом мире даром, это любовь родителей. Когда странное мороженое принесено, Хоуп без каких-либо пререканий молча принимается за лакомство. С осторожностью пробует десерт с ложечки кончиком языка. Через пару каких-то минут маленькая сладкоежка доедает холодный десерт уже самой Кэролайн. Но та не против. Аппетит пропал. Даже крови не хочется. Беседа о матерях больше не поднимается, но ощущение промелькнувшей между блондинками некой волны тепла и понимания чувствуется обеими. Миловидное дитя хитро, особенно довольно жмурится, расправляясь со второй порцией пришедшего по вкусу утонченного десерта. Кэролайн показушно-осуждающе просверливает шкодливую девчонку взглядом, прекрасно осознавая, что улыбка прорывается и у нее самой. Хоуп не выдерживает игры в гляделки первой, и звонко смеется. Не удерживается от короткого смешка и сама вампирша. Протягивает пачкуше салфетку. Раздавшаяся трель сотового рушит прекрасный момент как тонкий лед на озере. — Папа? — выпрыгивает из-за стола Хоуп, забывая обо всем на свете. — Мама? Похожа на подскочившего в ожидании хозяйки щенка. Всё-таки, ни смотря ни на что, ждала… — Да, Хейли. Мы в торговом центре… Обедаем. Да, все купили. Сейчас дам. Кэролайн протягивает сотовый изнывающей от нетерпения малышке. Та чуть-ли не скулит от обожания и восторга. — Привет, мамочка. — Хоуп явно выглядит взволнованной, желающей угодить матери в чем угодно. Прижимает трубку настолько сильно к уху, что наверняка останется след. — Мы с Кэролайн ходили по магазинам! Она нашла мне самый красивый рюкзак на свете! А еще она разрешила мне сделать прическу и маникюр! У нас одинаковый с ней лак! Серьезно! — делится взахлеб впечатлениями малышка, но, видимо, перебита Хейли. Замолкает. Внимательно вслушивается в то что ей говорят на другом конце провода. За происходящим больно наблюдать. — Почему не приедешь? Детское личико искажается непониманием и обидой. — Ты обещала! Хейли видимо пытается что-то объяснить, но ребенок отрицательно отчаянно начинает мотать из стороны в сторону головой. Миловидное личико искажается гримасой боли. — Нет, нет! Ты дала слово! — восклицает дитя, уповая на мораль дяди Элайджи. —Пожалуйста… Но волшебное слово впервые не срабатывает. Не слушая дальше мать, которая неумело пытается утешить родную дочку, Хоуп начинает заливаться слезами, застывая на месте с телефонной трубкой у раскрасневшегося ушка. — По-жа-луйста… — всхлипывает ребенок, глотая слезы. Влажный взор, наполненный вселенской болью, вопрошающе направлен на оцепеневшую от происходящего Кэролайн. — Почему не работает?! — восклицает ребенок. — Где волшебство?! Кэролайн нечего на это ответить. Она не может ни дышать от испытываемой за ребенка боли, ни что-то толком объяснить. — Хоуп, детка… — жалостливо выдыхает Кэролайн, протягивая руки к замершей с телефоном у ушка рыдающей навзрыд крошке. Та моментально приникает к ней, прячась от жестокого мира на женской груди. Дрожит всем тельцем. Захлебывается. — Я сказала «пожалуйста»! — задыхается слезами Хоуп, пытаясь изо всех сил сотворить волшебство которое с Кэролайн обычно срабатывало. — Я плохая, я плохая, я плохая… — Хоуп… Господи… — Эй, проказница! — подхватывает на руки дитя как раз вовремя объявившийся наконец-то отец. — Устраиваешь снова скандал? Вся в меня! Маленькие ручки жадно обнимают родителя за крепкую шею, впиваясь своими цепкими пальчиками в лацканы кожаной, промокшей от дождя кожаной куртки. Хоуп буквально давится слезами. У нее истерика. Люди непроизвольно начинают обращать внимание, присматриваясь к красивой семейной паре. Слышен осуждающий ропот, негодующий над неумехами-родителями позабывшими о тихом часе для малышки. Крепче прижимая к себе захлебывающегося ребенка, Никлаус небрежно швыряет на стол одну из своих пластиковых карт. — Уходим. — отдает суровый приказ он. И умудряясь подхватить со стула многочисленные покупки, направляется к выходу. Он не намерен выяснять причину произошедшего на людях.***
По пути домой Хоуп проваливается в спасительный сон, прикорнув на женских руках и свернувшись трогательным комочком. Розовые щечки еще не успели высохнуть от слез, и теперь особенно ярко блестели от света фар мелькающих мимо автомобилей. На удивление Никлаус вел автомобиль аккуратно, по правилам. За всю дорогу он не проронил ни слова. Только желваки ходуном ходили на небритых скулах, выдавая тем самым не самый благодушный настрой. Припарковавшись у крыльца фамильного особняка, гибрид стремительно покидает салон автомобиля. Молча обходит со стороны, забирает спящую дочь с женских рук и уходит. Чувствуя раздирающее изнутри на части чувство глубочайшей вины, Кэролайн какое-то время сидит в машине, глядя перед собой в одну точку. Ком в горле мешает сделать полноценный вдох. Собравшись с духом, она выходит под дождь. Забирает пакеты с заднего сиденья, и медленно плетется в дом, в котором она явно лишняя. Когда покупки были переданы прислуге, с лестницы ретиво спускался Никлаус. Кэролайн бросила в его сторону взгляд побитой собаки. Выдумка насчет волшебства, в которое поверила Хоуп, была только виной вампирши, и ничьей больше. Слишком беспечно и своевольно было с ее стороны убедить в этой глупости наивного ребенка. Слишком необдуманно, безответственно. — Клаус, я… Кэролайн ощущает словно ее губы онемели. Ей нечего сказать в свое оправдание. — Хейли больше близко не подойдет к моему ребенку! Ядовитая фраза гибрида ошпаривает собой женский разум. — Но это я во всем… Перемещаясь к Кэролайн настолько близко насколько только может, Никлаус хватает ее за руки, пристально заглядывая в глаза. Клокочущая в нем ненависть, ярость и злоба пугают, отталкивают, заставляют инстинкты вопить от ужаса. Но ноги словно прирастают к земле. Кэролайн находит в себе силы не отвести взгляд в сторону. Банально не может сделать этого. Она словно находится под гипнозом. — Произошедшее не твоя вина… — цедя каждое слово чуть ли не по слогам заверяет гибрид. — Только Хейли. Становится физически больно. Девушка ощущает как удерживающие ее за руки мужские ладони сжимаются вокруг ее запястий сильнее. — Ты поможешь мне заботиться о Хоуп, Кэролайн? Короткий вопрос взрывает сознание. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Кэролайн сама не понимает когда успевает не задумываясь, в знак согласия, слабо кивнуть головой. Шум проливного дождя за окном завораживает как и убийственный, заглядывающий словно бы в саму душу, пристальный взор что прожигает собой насквозь. — Хорошо. Бархатный британский акцент накрывает собой побледневшие женские губы. Легкое мимолетное, секундное прикосновение. Кожа к коже. Целомудренный, признательный поцелуй в губы. И земля словно бы уходит из-под ног. Через тело будто пропускается электрический разряд тока. Голова идет кругом. Кэролайн слегка приоткрывает рот от удивления, и по инерции требуя продолжения, слегка подается вперед. Одумавшись, замирает. Чувствует себя на краю пропасти в которую готова сигануть вперед головой не задумываясь. Синий взгляд завораживает. Топит. Убеждает довериться… Никлаус всем телом подается было вперед, не совсем четко отдавая себе отчет в том что делает, как звук распахиваемой резко двери возвращает обратно с небес на землю. — Кай сбежал! Ворвавшаяся в комнату запыхавшаяся Камилла застывает на месте. — Кай? — часто моргает ресницами Кэролайн, сбрасывая временно охватившее ее оцепенение. И отступает на шаг назад. — Я просил не появляться здесь! — взрывается яростью Никлаус, резко оборачиваясь к барменше. — Это опасно! Я не могу оберегать вас обеих! — Твой сотовый отключен! — не менее яростно огрызается Камилла. — Значит… занят срочным делом… — брезгливо кривясь, цитирует она слова древнего. — Сцены оставим на потом, милая. —в остервенении довольно резко парирует Никлаус, хватая на ходу куртку со спинки дивана. Он явно раздражен и крайне опасен. — Как Марсель мог упустить его? Испепеляя невозмутимого гибрида осуждающим взглядом, Камилла вынужденна перейти к делу и ответить. — Марсель был занят обучением новообращенных. Некий Энзо скрутил шеи охранникам и забрал Кая. — Эн-зо… — зло цедит ненавистное имя гибрид, направляясь к выходу. — Я знаю этих парней! — вклинивается в разговор Кэролайн. Её сердце взволнованно трепещет. — Что происходит? — Не переживай, love. — вынужденно разворачивается к блондинке древний. — Я со всем разберусь! Но остановлен окриком. — Дружба подразумевает доверие, Майклсон! Они мои друзья! Мужские скулы зло напрягаются. Ноздри раздуваются как у быка на корриде. Резко оборачиваясь Никлаус делает пару стремительных шагов по направлению к взбесившей его в одночасье вампирше. Но беря себя в руки останавливается, и громко, во всеуслышание заявляет. — Друзья? — из уст древнего это слово звучит как плевок. — Кретины планировали очередное покушение на тебя. — Энзо не мог… Он… Нет… Кай изменился… Кэролайн выглядит растерянной. Обескураженной. После смерти матери, когда она сорвалась, эти двое — были единственными кого на тот период ее жизни просто не оказалось рядом. Они не отказывались от нее как остальные. Заступничество наивной глупышки выводит Никлауса из себя. — Откуда ты знаком с ними?! — Одного я поймал и всю неделю пытал. Такое у меня хобби, дорогуша, ничего не поделаешь! — бахвалясь, ерничает взбешенный непойми с чего гибрид. — Еще вопросы, милая? Нет? Отлично! Я могу идти? — показная манерность убийцы заставляет присутствующих ощутить озноб во всем теле. Впрочем, мужское лицо тут же хищно искажается, вселяя искреннее опасение за многочисленные жизни. — Не терпится вырвать кишки ублюдкам и затолкать их в разодранные мною глотки! — Клаус!!! — в попытке утихомирить древнего, в один голос выкрикивают обе блондинки. Недовольно переглядываются между собой, с каждым мгновением чувствуя друг к дружке все больше разрастающуюся неприязнь. И вновь синхронно добавляют. — Я с тобой! Конфузная ситуация на время останавливает взбешенного хозяина дома от задуманного. Обернувшись на пороге, он впивается взглядом в обеих. Секунда на размышление. — Камилла. Ты идешь со мной! — после секундного раздумья принимает решение Никлаус. — Серьезно?! Возмущению Кэролайн нет предела! Выбрали не её! Невозможно! От чего-то она до глубины души чувствует себя оскорбленной принятием такого откровенно несправедливого решения. Победно усмехнувшись Камилла спешит поторопиться. — Я могу помочь! — не сдается вампирша. — Поговорить с ними… Здесь какая-то ошибка… — Приготовь чизкейк, милая, — хамит в ответ первородный, галантно открывая дверь приближающейся Камилле. — Или тот французский десерт с интересной начинкой… Он был хорош на прошлой неделе… Во взгляде Кэролайн застывает обида и недоумение. Она замолкает, наблюдая за тем, как похожая на нее чем-то блондинка, прежде чем скрыться за дверьми — по-свойски мимолетно касается жестких губ первородного, а тот ей машинально отвечает. — С мышьяком устроит?! — складывая руки на груди в замок, цинично интересуется Кэролайн. Ожесточаясь, Никлаус хочет что-то ответить, подаваясь всем телом вперед, но барменша его вовремя останавливает, уводя за руку.