НЕАНТ А начиналось всё как детская сказка...

Её окружает зелёный тропический лес. Воздух горячий и влажный с трудом попадает в лёгкие. Душно. От пота волосы неприятно липнут к лицу, шее, плечам. Джунгли слишком густые, но ей необходимо двигаться вперёд. И она продирается вглубь леса. Раздвигает ветки деревьев, рвёт тонкие стебли. «Скорее! Нужно бежать!» – стучит мысль в голове, но ни куда она спешит, ни почему она это делает понять невозможно. Она только чувствует, что что-то зовёт её. И тут она понимает. Лес. Её зовет лес. Он затягивает её всё глубже в свою обитель. Тана слышит голос каждого дерева, каждого растения. Девушка останавливается. Стоит ли продолжать путь? Из этого леса она может не вернуться… Нет! Прочь сомнения. Паладина подходит к ближайшему дереву и прислоняется к нему, обнимает, словно самое дорогое в жизни, успокаивает, как маленького ребёнка. «Не волнуйся, всё будет в порядке. Я буду тебя защищать…» Вдруг, девушка чувствует прикосновение. Лиана. Она обвивается вокруг шеи девушки. Дерево словно оживает, начинает шевелить своими ветками. Лианы, свисающие с его кроны, всё сильнее сжимаются на шее и руках. Неужели это плата за преданность человека, пообещавшего защищать его, дерево? Кожу, в области левой ключицы пронзает боль. Паладина не видит этого, но острая ветка царапает на коже невообразимые узоры. Боль не ощущается, так как лиана продолжает сдавливать горло. Через миг всё исчезает. Тана хватает воздух, касается шеи. На руке остаётся небольшой кровавый след. Чёрная пелена перед глазами рассеивается. Не страшно. Осмотрелась. Лес снова тихий. Он снова говорит с ней. Шёпот листвы сотнями голосов говорит ей: «Теперь ты не чужая здесь. Ты одна из нас…» Нога спотыкается о камешек, и тот срывается вниз, в чёрную бездну. Девушка прислушивается, но удара о поверхность неслышно. Неужели эта пропасть так глубока? Стэлла целую вечность стоит у края обрыва. Что сзади, что спереди её окружает голая гладкая скала, только под ногами зияет пропасть. Почему-то у неё не возникает вопросов. Почему она здесь? Что ей надо? Странно… из черноты поднимается поток тёплого воздуха, словно ветерок, который когда-то заблудился там, в толще земной коры, а сейчас наконец нашёл выход. Вместе с теплом до слуха доносятся тихие слова: «Прыгни, не бойся, прыгни…» «Я что, похожа на сумасшедшую? Нет, я, конечно, люблю чувство полёта, но летать без крыльев, да ещё и вниз головой отказываюсь!» Её губы не шевельнулись, хотя голос отзывался эхом в этом пустынном месте. «Да уж… Никогда не думала, что смогу употребить выражение «мысли вслух» в прямом смысле». «Прыгай, прыгай… прыгай…» - звала девушку пропасть, не обращая внимания на её слова. «Да не буду я прыгать. Отцепись уже! Надо же, я разговариваю с бездной!» Послышался какой-то гул. Стэлла огляделась. Её глаза расширились в ужасе, когда девушка увидела, что на неё двигается смерч. Ветер всё усиливался. «Так, всё, хватит с меня этого сумасшествия. Нужно отсюда сматываться». И она побежала вдоль обрыва. Она бежала изо всех сил, но смертоносная воронка настигала её. «Только мой мозг способен придумать такой бред. Постойте-ка, если это место всего лишь плод моего воображения, то я могу отсюда выбраться. Эврика!» Только девушка подумала о спасении, как необузданная сила стихии грубо швырнула паладину в воронку. Волосы хлестали по лицу. Тело оторвало от земли, но это не было то приятное ощущение полёта, так хорошо знакомое с детства. Стэллу бросало из стороны в сторону, вращало, переворачивало до такой степени, что желудок болезненно скрутился в тугой комок и подступил к горлу. Девушку стошнило. В глазах всё мелькало, и она сильно зажмурилась. Потоки воздуха продолжали играть телом , которое попало в их лапы, словно тряпичной куклой. Затем, они отбросили прочь свою игрушку, видимо, она надоела, и отправились дальше крушить и ломать. Девушка ударилась обо что-то тяжелое, и сознание покинуло её. Огонь свечи слегка вздрагивает от дыхания. Бесшумно съедает воск. «Так приятно смотреть на огонь… что это? Мотылёк… Как он сюда попал?» Насекомое порхает вокруг свечки. То подлетает близко-близко, а то, испугавшись жара, держится вдали. «Лети отсюда, глупый. Это опасно», - мотылёк не слушает. В очередной раз приближается к огню, словно дразня его. На этот раз пламени удаётся зацепить наглеца. Краешек белоснежных крылышек почернел. «Глупый. Я же говорила… Улетай, а то одним крылом не отделаешься». Экс медленно поднимает руку, в попытке прогнать насекомое, и оно улетает. Все движения какие-то скованные, словно тело находится в воде. Слышится треск. Девушка поднимает голову, наконец, оторвавшись от свечи. Вокруг… Вокруг неё полыхает огонь. Высокие языки излучают жар, шипят, словно змеи, подбираются всё ближе… «Как это могло случиться?! Нужно немедленно спасаться, нужно бежать, нужно… А зачем?.. зачем бежать? Огонь не обидит, он мой друг…» Девушка прислушивается к собственным ощущениям, и понимает, что совсем не чувствует страха. Наоборот, её тянет к этому огню. Ей хочется окунуться в него с головой, ощутить его горячее дыхание на своей коже… и она делает это. Эксплосса шагает прямо в пламя. Закрывает на миг глаза, и чувствует запах палёного, но боли нет. Даже кожа остаётся целой. Рыжие волосы девушки сливаются с огнём, растворяются в нём, делая паладину частью этого грандиозного кострища. «Ради этого пламени стоит жить…» Тишина. Майя открывает глаза, и видит перед собой всё ту же клетку с птицей. «Я снова внутри собственного сознания». Пернатое животное пристально смотрит на девушку, пытается разглядеть сердце, заглянуть в душу. От взгляда птицы девушку начинает морозить. «Что ей от меня нужно?» – безучастно проноситься в голове. «Ты боишься меня?» - вдруг разноситься чей-то громогласный голос. Майя оглядывается, но вокруг по-прежнему никого нет кроме этой птицы. «Кого ты ищешь, юная паладина? Ты ведь сама знаешь, что здесь никого нет кроме нас с тобой», - Майя ошалело переводит взгляд на пленницу. «Да, это я обращаюсь к тебе». Девушка пытается что-то сказать, но голосовые связки отказываются работать. «Что?! Птица разговаривает?!», - только и выходит мысль. «Но я ведь не обычная птица», - слышит девушка голос у себя в голове, хотя животное перед ней продолжает внимательно разглядывать её своими человеческими глазами. «Ты… можешь слышать мои мысли?» «Это ведь твоё сознание - тебе лучше знать». «Ладно, проехали. Ты ответишь на мои вопросы?» «Всё зависит от того, как ты их задашь», - отвечает пернатая, и почему-то Майе кажется, что она улыбается. Но ведь птицы не могут улыбаться! «Что ты хочешь знать?» «Кто ты?» «А как ты думаешь?» «Боюсь, если я скажу, что я о тебе думаю, ты очень обидишься». «Ну, что же… Я Феникс. Ты когда-нибудь слышала обо мне?» «Ты представитель того же вида, что и птица, которая по легендам создала Мэджикс?» «Почти угадала. Правильнее будет сказать, что я и есть тот самый Феникс. Это я создал Мэджикс». «Звучит немного пафосно. Не находишь?» «Воспринимай, как хочешь. Ты – паладина, выросшая на Земле. У людей странное восприятие мира. Они не видят прекрасного, не умеют радоваться жизни… Они вообще странные». «Ну да, и это мне говорит двухметровый говорящий попугай, в реальном существовании которого я до сих пор сомневаюсь…» «Ты хочешь знать, почему я здесь или нет?» - вопрос прозвучал немного резко. «Да, конечно». «Тогда прекрати паясничать и слушай», - в глазах Феникса что-то блеснуло, и у Майи мороз прошёл по коже. «Ладно, молчу». «Мне нужна твоя помощь. Над измерением нависли тёмные тучи…» «Но… что я могу… Если сам Великий Феникс не может справиться…» «Я этого не говорил! Я передам тебе свою силу, и ты вместе со своими друзьями вернёшь равновесие в измерение». «Но… почему именно я? Я уверена, в Альфе полно паладин более достойных для такого доверия». «Может быть, но каждая ли из этих достойных паладин способна пожертвовать своей жизнью ради едва знакомого человека?» «Но я не…» «Вспомни, как ты закрыла собой того мальчика», - Майя вдруг вспомнила, как бросилась под удар ведьмы, чтобы Мэтт не пострадал, но этот поступок был скорее безрассудством, нежели геройством. «Но я сделала это неосознанно. В этом нет ничего благородного». «Ты жалеешь о том, что спасла его?» «Нет». «Вот видишь. Ты именно та, которая мне нужна». «Как знаешь, но не обижайся потом, если я тебя подведу». «Не подведёшь. Выпусти меня». «Как?» «Ключ, используй ключ». «Какой…» - девушка опустила взгляд на замок. Там был изображен такой же символ, как и ожог на её руке. Тут Майю осенило. «Так вот зачем нужно было меня калечить…» - рука прикоснулась к рисунку, и золотая клеть растворилась в воздухе. Теперь Феникс был на свободе. Птица расправила крылья. Длинное огненное оперение развевалось, словно пёстрые ленты, сверкало так, что Майе пришлось зажмуриться. «Ты избранная. Отныне ты – воплощение моей силы». «Но что…» «Не спеши. Все тайны откроют пред тобой двери, только дождись. Я всё тебе расскажу, когда придёт своё время. Сейчас нужно действовать. Я должен многому тебя научить». Солнце клонилось к западу. Погода по- прежнему стояла отменная. Лес тихо шелестел листвой. На поляне, сложив ноги, с закрытыми глазами сидела девушка. Её тело находилось здесь, но сознание бороздило далёкие просторы. Даже природа вокруг затаила дыхание, боясь нарушить покой. Миг и зелёные глаза девушки распахнулись. Майя огляделась. Казалось, что с тех пор, как утром она с друзьями пришла сюда, прошло несколько дней. Кто знает, может быть, так и есть. «Где же все?» Паладина встала. От того, что она долго сидела в одной позе мышцы ног занемели, и сейчас ей с трудом удавалось держать равновесие. Неспеша, она направилась в сторону лагеря. Навстречу ей бежал Мэтт. - Ты уже вернулась. Как ты? – как-то слишком уж обеспокоенно спросил он. - Я в норме. А что случилось? - Сначала, вы четверо сидели как статуи без малейших признаков жизни. Даже дышать перестали. Затем начался ужас… - Да что стряслось-то?! – от переизбытка эмоций девушка схватила Мэтта за воротник, в попытке вытрясти из него правду. Его слова не на шутку испугали Майю. Осознание того, что она стоит совсем близко к парню, вцепившись в ворот его одежды, накрыло девушку ледяной волной. Она отпустила ткань и отступила на шаг. - Извини, - на щеках выступил едва заметный румянец. - Да ничего, я понимаю, - на миг повисла неловкая тишина, словно эти двое забыли, о чём говорили. - Так что началось-то? – Майя первая вернулась к реальности. - Я не знаю, что там вы видели, но где-то через полчаса девчонки одна за другой начали падать без сознания. У Эксплоссы ниоткуда появились ожоги. Они не серьёзные, но всё-таки. Складывается ощущение, что она побывала на пожаре, хотя всё время она сидела там, на поляне. Тана лежит в лагере с исцарапанным телом. И да, кажется, что её кто-то душил – на шее виден характерный красный след. Больше всего досталось Стэлле. У неё сотрясение и всё тело покрыто гематомами. Она единственная ещё не пришла в сознание. Меня отправили следить за тобой. Мы боялись, что и тебе достанется, но всё обошлось, - они как раз подошли к лагерю. Мая бросилась к палаткам. Там была Хэлси. Она обрабатывала раны Тане. Рядом сидела Экс. Её руки были обмотаны влажной тканью. - Девчонки, как вы себя чувствуете? - Ничего, жить будут, - ответила за подруг Хэлси. - А где Стэлла? - Она там, в палатке. Возле неё сидит Санокай и Кайл. С Таной я уже закончила. Идём, посмотрим как она. Лицо Стэллы было белое, как мел. Волосы растрепались. - Она не приходила в себя? – поинтересовались паладины. - Нет. А ты-то как, Майя? – в палатку вошёл Мэтт и Джастин. - Я в полном порядке. И знаете, у меня есть хорошие новости. Я снова видела птицу. На этот раз она была сговорчивой. - Тебе удалось приручить этого попугая? - радостно пискнула Тана. - Ну, скажем, мы нашли общий язык. - Напомните мне больше никогда не стирать вещи в стиральной машинке, потому что теперь я знаю каково им там, - послышался тихий слабый голос Стэллы. - О Боже, Стэлла, ты пришла в себя! – Тана и Майя бросились к подруге. - Так, не толпитесь возле неё, - скомандовала Хэлси таким тоном, словно она была не рядовой паладиной, едва имевшей представление о первой помощи, а квалифицированным медиком. – Стэлле нужно пространство и кислород. Как ты себя чувствуешь? Голова не болит, не кружится? Тошнит? - Да не тошнит, но такое чувство, что мою голову использовали в качестве барабана. И, похоже, барабанщик сильно фальшивил. - Чувство юмора в порядке - жить будешь, - диагностировала Хэлси. Краем глаза заметила Джастина, пристально смотревшего на неё. - Значит, Великий Феникс на самом деле существует? Ночь навалилась на остров своим тёмным телом. Действительно, сегодня было особенно темно. Небо смотрело на землю бездонной пропастью. Оно выглядело пустынным и одиноким. Не было видно ни одной звёздочки. От этой атмосферы становилось как-то не по себе, и впервые с тех пор, как ребята прибыли на остров он выглядел так неприветливо. - Да. - И он выбрал тебя в качестве своей соратницы против зла? - Звучит так, как будто читаешь комикс о супер герое, - хохотнула Стэлла. На улице немного похолодало, и ребята переместились для ужина в одну из больших палаток, которая служила кухней. К вечеру Стэлле стало немного лучше, но подруги, не теряя бдительности, продолжали приглядывать за ней, а Хэлси вообще прописала девушке постельный режим. - Скорее не соратницей, а инструментом. Он сказал, что во мне есть что-то, что делает меня особенной… в общем, наплёл много всякой чуши о том, что я не такая как все и так далее, - ответила Майя. – Теперь я должна, как девочка на побегушках, исполнять его капризы, потому что Великий Феникс – существо бестелесное. - Ну почему же чуши, - не согласился Санокай. – Великий Феникс создал целый мир… Неужели ты считаешь, что он может ошибаться? К тому же ему свойственно оценивать не внешние показатели, а взвешивать душу человека, его стремления. Кто знает, кем ты станешь в будущем. - Красиво сказал, - вздохнула Стэлла. На минуту все замолчали. Этот день забрал много сил, и сейчас каждый думал об отдыхе. В повисшей тишине можно было услышать звуки природы. Поскольку Динос был как бы окном в прошлое, его биосистема значительно отличалась от той, к которой привыкли участники экспедиции. В лесах не пели птицы, а в траве неслышно было кузнечиков, но воздух вокруг был пропитан другими, неповторимыми, характерными только для этого острова звуками. Вдалеке послышался странный, можно даже сказать устрашающий шум. Казалось, что где-то падают огромные валуны, и создают эти звуки, ударяясь о землю. Компания притихла, прислушиваясь. Падение этих валунов ещё напоминало шаги. Мерные шаги чего-то огромного, но об этом сравнении никому не хотелось думать. Затем к шагам добавился звук далёкого рычания. Парни переглянулись. У девушек же кровь в жилах замёрзла, словно её смешали с жидким азотом. - Похоже, Динос решил нам показать свой характер, - криво усмехнулся Кайл. - Думаете, это местные жители? – пугливо спросила Стэлла. - А в чём проблема? – ехидно спросил Джастин. – Ты же хотела посетить местный зоопарк. - Лучше как-нибудь в другой раз. - Ладно, что бы это ни было, нам всем нужно отдохнуть, - сказал Лен. – Сегодня нужно быть более бдительными. Первыми в дозор заступает Санокай и Джастин. Ребята, - серьёзно обратился он к друзьям, - сегодня не отходите далеко от лагеря, не ходите по одному и возьмите дополнительную дозу транквилизаторов. Конечно, если нарвётесь на крупного зверя, они вам особо не помогут, но… мне так будет спокойней. В случае чего дайте знать. - Хорошо. - Всё. - Ну хоть бы луна выглянула, что ли, - жалобно протянула Стэлла. - Завтра будет дождь, - сказала Хэлси, взглянув на чёрную гладь над головой. - Девушки, ночью не выходите из палаток. Теперь нужно поспать, - Лен первым поднялся на ноги. - Есть, капитан, - кокетливо улыбнулась Хэлси. Лен ответил ей тем же. Никто не заметил злобной искорки, мелькнувшей в глазах Джастина в этот момент. - Всем спокойной ночи.