Мертвый космос

      

Солнечная система. Пространство Цитадели.

             После короткого обмена репликами, на некоторое время наступила пауза. Ощущение чужого присутствия исчезло, и Предвестник вернулся к прежним делам. Также он обдумал идею уничтожения неизвестного корабля вместе с центральным «узлом» органиков, заполонивших станцию, но отказался от этой мысли. Зачистка силами «пехоты» займет слишком много времени, по крайней мере, с теми ресурсами, что у него есть сейчас, а огонь из главных орудий кораблей может еще больше повредить Цитадель — станция и так была в плачевном состоянии после запуска Горна и столкновения с кораблем органиков, и выстрелы расплавленным металлом вряд ли помогут в настройке оборудования.       Да и как-либо саботировать работу Цитадели эти органики не пытались, если не считать за таковое нападения на отряды зачистки. Механизмы оставались целыми, силовые линии никто не отрубал, в общем, несмотря на прямые словесные угрозы, особых помех у Предвестника не было. Так что Жнец позволил себе на время оставить этих органиков в покое. Конечно, после восстановления Цитадели и получения доступа к ее базам данных он проанализирует характеристики энергетического выброса, созданного Горном, поймет откуда именно появился этот корабль, возможно захватит нескольких органиков для проведения более полного анализа — узнать насколько эффективными войсками они могут быть, возможно ли создать из них нового Жнеца, и тому подобные вещи, которые приходилось изучать каждый раз при контакте с новым видом.       Но на данный момент, Предвестник оставил их в покое.       Возможно, это была ошибка, хотя, скорее всего, даже брось Жнец все свои силы на штурм застрявшего в станции корабля, за столь короткое время он ничего не успел бы достичь. Двигатели «Ишимуры» заработали всего через пару минут после их короткой беседы.       В разуме Предвестника мгновенно вспыхнули сообщения от тепловых, электромагнитных и десятков других сенсоров, он заметил, как по Президиуму прокатились волны вибрации, и спокойно идентифицировал творящееся на станции, как угрозу работоспособности Цитадели.       Быстро прогнав в памяти собственные решения, он признал собственную ошибку — позволил поведению новых органиков обмануть себя, признав их полуразумной расой, не способной на использование более высоких технологий, чем собственные когти. Непростительная ошибка — ведь следовало бы учесть, что до того, как Горн перенес их сюда, они были на космическом корабле, летящем куда-то... Впрочем, Предвестник умел учиться на своих промахах.       Одновременно с этим, он оценивал варианты решения проблемы. Одной из идей было взять под свой контроль существ, управляющих кораблем. Увы, идея была с самого начала обречена на провал. У Жнецов было две системы контроля органиков. Одна «технологическая» — в организм внедрялись колонии наноботов, распространявшиеся по центральной и периферийной нервной системе, через которые и передавались команды. При должной модификации носителя, контролировать тело, превращая его уже даже не в послушного зверька, а в марионетку, можно было даже после смерти, как это было, например, с Сареном. Впрочем, для этого нужны были многочисленные импланты и достаточно длительная операция по их установке, что не позволяло использовать подобную систему поточным методом, превращая каждого хаска в потенциальную аватару для Жнеца.       Эта технология, по сути, была всего лишь попыткой заменить природный механизм контроля Левиафанов. «Органической» системой контроля из Жнецов обладал один только Предвестник, как «наследник» древней расы, и то существенно ослабленной по сравнению с оригиналом — сильно ограниченный радиус, ненадежность, длительное время срабатывания...       Но именно эту систему пришлось использовать сегодня.       Больше всего это было похоже на трехмерную карту вселенной, только светящиеся точки были не звездами, а разумами органиков. Большая часть передвигающихся по Цитадели существ были едва заметны — слабые сероватые свечения, с крайне примитивными устремлениями. Все они почему-то бежали с Президиума, стараясь попасть на «лепестки» Цитадели... Жнец не обратил внимания на метания безмозглых органиков.       Среди этой серости разумы людей выделялись особенно ярко. Предвестник не стал концентрироваться на тех, что оставались на станции, и переключил свое внимание на «Ишимуру».       Он обнаружил их практически сразу — неровно полыхающие точки, возможно люди. Всего несколько на весь огромный корабль. Разум этих существенно отличался от оставшихся на Цитадели — у всех психические расстройства той или иной степени тяжести, затрудняющие контроль над ними...       Ослепительно-белая «вспышка» прервала наблюдения Жнеца — Предвестник засек электромагнитные импульсы десятков типов, в том числе и те, что влияют на волновую активность мозга. Неудивительно, что органики на корабле сходили с ума. Непонятно только, намеренным ли было подобное влияние или случайным.       Краем сознания Жнец сделал короткую запись и пометку на будущее — исследовать излучение, возможно, получится создать новое оружие.       — Убирайся... — тем временем донесся до него уже знакомый хор десятков тысяч разумов. Сияние затопило всю «Ишимуру», экранируя несколько слабых разумов от возможного воздействия Предвестника. Осознав это, Жнец быстро разорвал телепатический контакт — Жнец больше не собирался тратить свое время на разговоры с органиками.       Что ж, внедрение невозможно, полное уничтожение корабля тоже... но что если уничтожить только двигатели? Быстро обдумав данную идею, Предвестник признал ее наиболее рациональной. Отзывать малые корабли с периметра станции не стоило, так что придется взяться за это самому...       Предвестник двинулся вперед, описывая широкий круг внутри Цитадели — разворачиваться на месте Жнецы не могли.       — Тебе не остановить нас... — вновь коснулся его сознания насмешливый вой. — Мы станем единым!!!       Вот уж чего Предвестник никогда не мог понять, так это почему органики так любят потрепаться. Либо бессмысленные вопросы — ну какая вам разница, почему мы хотим вас уничтожить, своего решения Жнецы в любом случае не изменят; либо бессмысленные угрозы...       Впрочем, на сей раз угрозы были не пустыми.       Район Закера («рукав» Цитадели, в данный момент оказавшийся слева от Предвестника) странно вздрогнул. Здания заходили ходуном, по улицам и стенам побежали трещины — по конструкциям, сделанным из практически неразрушимого сплава! — и еще несколькими секундами спустя из трещин рванул верх непрерывный поток биомассы неопределенно-серого цвета. Сперва могло показаться, что эти щупальца, когти и просто куски плоти принадлежат разным существам, но чем больше оно выбиралось на свет, тем очевиднее становилось, что это все одно единственное создание.       Первые несколько мгновений плоть все еще хранила форму узких коридоров и тоннелей, но быстро «сминалась» в единую кучу, формируя какое-то подобие сферы. Получившееся существо можно было описать всего двумя фразами — клыкастая пасть и море щупалец. Возможно так должны были выглядеть мифические кракены.       Предвестник затормозил, изменив приоритеты, выполняя маневр разворота, еще когда появились первые разломы на улицах станции. Но и преобразование существа происходило достаточно быстро — к тому моменту когда Жнец открыл огонь, монстр уже превратился в сферу и каким-то образом двинулся в направлении синтетика.       На какой-то короткий миг Предвестник задумался над задачей — нужна ли ему помощь других Жнецов, но, заострив внимание на подозрительных передвижениях Галактического Флота, отбросил эту мысль. В конце концов, это всего лишь органик...       Два потока раскаленного металла синхронно рванули в сторону созданного монстра, ударив точно в цель, рассекая существо сверху вниз буквой «V». Ни защититься, ни уклониться от выстрелов существо не могло, да и не пыталось. Расплавленный металл рассек его на три части.       На какой-то момент Предвестник подумал, что это сражение завершилось. Но вслед за этим части тела монстра дрогнули, растекаясь, вновь стремясь друг к другу, сливаясь в единое целое. В местах, куда ударили лучи Предвестника, плоть была сожжена в прах, так что когда монстр вновь стал шариком, он несколько уменьшился в размерах, но с прежним упорством двинулся в сторону Жнеца, с неожиданной резвостью (как оно вообще передвигается в вакууме?!).       Будь Предвестник органиком, он бы горестно вздохнул. А так он лишь отметил, что убийство созданного монстра займет чуть больше времени, чем он полагал изначально.       Впрочем, эта битва отнимала довольно незначительную часть его ресурсов, большая часть которых все еще была задействована для решения главных проблем — остановить разрушение Цитадели «Ишимурой» и восстановить работоспособность станции. С последним было все в порядке, управляемые Жнецом хаски почти завершили работу. Для первого же... что же, наиболее очевидным решением все еще было уничтожение двигателей (Предвестник все же отозвал два малых корабля с периметра, чтобы те выполнили задачу, пока он будет разбираться с органиком). Но если этот план по каким-то причинам провалится, то был еще один вариант — прямой штурм наземными силами. Основные силы можно будет направить на отвлечение внимания сил органиков, а для выполнения главной задачи необходим другой, более продвинутый в технологическом плане юнит.       К счастью, на Цитадели есть один подходящий...              

Цитадель

             Трое разумных стояли на стоянке для аэрокаров, задрав головы, наблюдая за столкновением титанов. Огромный некроморф, конечно был существенно меньше Предвестника — метров семьсот в диаметре (Айзек думал, что на его создание ушла большая часть запасов органики с той части Цитадели), но все равно зрелище производило впечатление.       Первым отреагировал Данте:       — Ставлю на механического, — между делом заявил он, слегка повернув голову.       Айзека почему-то это обидело, и он хотел возразить, но именно в этот момент Жнец еще раз располосовал морфа.       — Ему просто повезло, что морф не такой уж и большой, — вполголоса пробормотал он.       Шепард с любопытством, смешанным со священным ужасом повернулась в его сторону:       — Не такой уж и большой?! Какими же тогда они бывают?!       — Эмм... — Айзек неловко замялся, раздумывая, стоит ли говорить о Кровавых Лунах, или стоит ненадолго попридержать поток плохих новостей, но от необходимости отвечать его спас волус, высунувшийся из аэрокара, стоявшего чуть позади:       — *пфххт* Готово! — сообщил он под рев мотора, сообщавшего, что Барле действительно удалось завести еще один аэрокар без идентификационного чипа владельца.       — Садимся, — тут же скомандовала Шепард, надевая шлем. — Благо теперь проблема Жнеца, болтавшегося над нужным местом, временно решена. Нужно использовать шанс. Данте, не знаю зачем ты напялил скафандр, но без маски он будет работать далеко не так, как ты бы того хотел.       Беловолосый что-то угрюмо пробормотал про ограниченный обзор, но все же тоже напялил шлем. Данте никогда не попадал в вакуум, но подозревал, что ничего хорошего его там не ждет. Демоническая кровь давала неплохую регенерацию, но не избавляла от необходимости дышать.       — А я так хотел посмотреть, какая хренотень с щупальцами нагнет другую, — мечтательно откликнулся он, напоследок высунувшись из окна, рассматривая творившееся над головами.       Волус, оставшийся за рулем, пододвинул кресло максимально близко к панели, поднял кар в воздух на небольшую высоту, двинувшись в указанном направлении.       — Ты так и не сказала, чем нам поможет запуск Горна, — тактично напомнил Кларк с заднего сиденья. — Еще раз.       — Да, если ты рассчитываешь приволочь сюда какую-нибудь Звезду Смерти, которая может уничтожить Жнецов, — подхватил Данте, — То вероятность этого крайне мала.       — Нет, — покачала головой Шепард. — Если честно, я рассчитывала прямо на противоположное. Создать коридор не сюда, а отсюда... И по возможности переместить Цитадель.       — И осчастливить другой мир некроморфами, — хмыкнул Данте. — Мы станем кумирами миллионов, если выживем. Люди будут воевать целыми континентами за право линчевать нас.       — Во-первых, не обязательно отправлять нас в другой мир, — раздраженно откликнулась Шепард. — Можно просто открыть канал в темный космос, для чего и служила Цитадель все это время. Кроме того, при переносе через ретранслятор необходимо указывать массу корабля, так что если мы введем неправильную массу Цитадели, то нас просто разнесет на молекулы от точки выхода до точки входа вместе со всеми некроморфами. В общем-то, это и был мой план.       — Стоп-стоп-стоп, — вклинился Кларк, сразу заметивший огромную погрешность. — А ваши ретрансляторы и, в частности, Цитадель умеют переносить сами себя? Но может быть вместе с Горном?       — Я не знаю, — нехотя призналась Джейн. — Никто еще не пробовал, наверное.       — Ладно... — протянул Кларк, — А почему мы едем именно к Башне Цитадели... точнее к тому, что от нее осталось?       — Я подумала, — еще более неуверенно ответила Джейн, — Что если Цитадель все время запускали именно Хранители — ведь после того, как протеане устроили диверсию, и Катализатор потерял над ними контроль, он не мог открыть коридор — так что логично предположить, что управление где-то в их тоннелях... Логичным представляется начать искать в основании Башни, тем более, что не так уж много там осталось пространства. Кроме того, когда... в смысле, если этот план не сработает, мы можем попытаться запустить оттуда Горн и как-то перегрузить его, чтобы он взорвался...       — Я ничего не понял, — сообщил Данте.       Айзек испытал острое желание спрятать лицо в ладонях, но его руки наткнулись на щиток шлема.       — Ну, ты ведь хотя бы теоретически знаешь, как это сделать? — с надеждой спросил он у Шепард.       — Не имею ни малейшего понятия, — жизнерадостно отозвалась та. — Поэтому в туннели полезешь ты.       — Я?!       — Ну... ты же инженер. У тебя есть хоть какой-то шанс разобраться в незнакомой технике.       — Позволь я резюмирую. Ты хочешь, чтобы мы, прорываясь через ряды некроморфов и жнецов, добрались до обломков долбанной башни, для того, чтобы найти там способ — которого может и не быть — включения механизма ретранслятора, который может и не перенести Цитадель, либо каким-то чудом взорвать Горн, используя только гипотетически существующие линии управления, без какого-либо интерфейса, так как все возможные консоли были уничтожены вместе с большей частью Башни. И только случайное стечение обстоятельств спасло нас от того, чтобы над обломками Башни парил огромный Жнец. Ах, да, и запускать все эти штуки должен будет человек, который знаком с вашими технологиями всего несколько часов и то, только по рассказам волуса?!       Джейн отвернулась, рассматривая пролетающие мимо здания сквозь боковое окно.       Да, плана как такового и не было — просто чистая авантюра. Но что ей оставалось делать?! У них не было ничего, что способно повредить Цитадели — разве что вооружиться отвертками и ковырять все встречные винты. Сидеть и ждать смерти тоже особого желания не было — так что все это движение было лишь попыткой создать иллюзию деятельности. Ничего большего. Все её надежды были на Хакета и флот.       Сбежать с Цитадели? Ха. Единственные оставшиеся летательные средства — аэрокары. Теоретически на них возможно вылететь со станции, но заслон Жнецов свое дело сделает. То же касается и спасательных капсул, которые могли бы остаться на «Ишимуре» — хотя по словам Айзека, в его мире их там не было. Правда, для того, чтобы добраться до них, еще пришлось бы прорываться на корабль.       — Да, — сквозь сжатые зубы процедила она. — Что-то вроде того.       — Хорошо, — вдруг неожиданно донесся до нее спокойный ответ. Шепард даже обернулась, с удивлением воззрившись на Кларка:       — Серьезно?! Тебя все устраивает?!       — А, — пожал плечами тот, — С недавних пор любой план мне кажется хорошим, если в ходе его выполнения мне не приходится втыкать себе иглу в глаз или лезть во внутренности гигантского некроморфа...       На этот раз на Айзека уставились все, даже волус, отвлекшийся от управления.       — Долгая история, — еще раз пожал плечами Кларк.       Остальная троица переглянулась, но не стала вести дальнейших расспросов.       — *пфххт* Подлетаем к переходу, — сообщил Барла, — Идем на снижение...       Аэрокар накренился, рванув вниз, открывая собравшимся вид на относительно большие ворота — вход в тоннель, соединявший Башню и Президиум.       Здесь уже кипел бой. Некроморфы нападали на оборонявшихся Жнецов — картина, уже ставшая привычной и даже идиллической.       — Сможешь пролететь мимо них в проход? — с напряжением в голосе поинтересовалась Шепард.       — *пфххт* Я попробую, — откликнулся волус, выворачивая штурвал. Аэрокар качнулся в сторону, резко снижаясь вниз, сворачивая с главной «магистрали» Президиума — пространства над каналом — на узкий «этаж».       Джейн подняла пистолет, проверяя термоклипсу. Движения были слегка замедленными, руки ощущались как чужие — собственно, как и все остальное тело — как это бывает, если отлежишь их ночью, только на этот раз ощущение не пропадало, сменяемое уколами миллиардов невидимых иголок. Поэтому она не стала брать что-то серьезней «Палача», у нее было подозрение, что что-то вроде дробовика она уже не удержит. Сейчас придется больше полагаться на биотику, воздерживаясь от ближнего боя...       Краем глаза она заметила белое сияние. Армейские рефлексы сделали свое дело еще до того, как подключилось сознание:       — Вспышка справа!!! — заорала она, бросаясь в сторону, выворачивая руль. Аэрокар сильно просел, будто упав в воздушную яму, и биотический заряд, посланный одной из баньши, не угодил в центр корпуса, а лишь задел по касательной. Тем не менее, этого хватило для того, чтобы машину завертело волчком. Пассажиры рефлекторно заорали, Данте ухитрился разбить стекло и начать палить во все стороны — что удивительно, попадая в цели (правда, некроморфы на это реагировали слабовато). Ничего из этого не спасло кар от второго попадания, после которого машина камнем рухнула на пол.       Прямо в толпу некроморфов.       Не успела странная команда поднять головы, как стальную коробку, в которой они оказались заперты, сотряс новый удар. Чьи-то когти сомкнулись на металле, вгрызаясь в железо, и рванули в сторону, буквально срывая крышу, словно это был не высокопрочный сплав, а крышечка от консервов со шпротами.       Джейн, которой пришло в голову это сравнение, невольно содрогнулась, понимая, что на этот раз в роли шпрот выступают они.       Данте, которого посетили схожие мысли, подумал о том, как сильно он проголодался.       Айзек не успел ни о чем подумать, просто начав стрелять по плечам монстра, увидев знакомую фигуру громадного некроморфа, аналогу которого Виктория недавно устраивала персональную вендетту.       Барла Вон рефлекторно дернул рычаг переключения передач, сдавая назад. Аэрокар дернулся назад, сбив какого-то морфа, и кулак монстра прошел мимо цели, ударив по металлу; прямо перед стеклом пролетела белая вспышка, выжигающая в куче некроморфов дорожку.       Аэрокар, уверенно ревя мотором, набирал скорость, устремившись к краю этажа.       — Отпусти педаль!!! — заорала Шепард, понимая, что они уже выехали из толпы морфов, но останавливаться Барла не спешил.       — *пфххт* — Я не могу! Я застрял! *пфххт* Эта модель кара не предназначена для волусов!!!       Присмотревшись, Джейн поняла что волус, утопив педаль в пол, невольно сполз с кресла, застряв между ним и передней панелью так, что не был в состоянии и дернуться в сторону. С глухим рыком Шепард дернула за ручку кресла, отодвигая его в сторону, одновременно дергая инопланетянина за шкирку, скорость перестала увеличиваться, но было уже поздно. Кар, пробив стеклянное ограждение, проехался по какому-то зеленому кустику, стукнулся о поребрик, перепрыгнул его, цепляя брюхом, и замер, повиснув на краю пропасти, качаясь из стороны в сторону. Четверо сидящих внутри замерли, не дыша.       — По моей команде... — с трудом разлепила внезапно пересохшие губы Джейн. — Выпрыгиваем...       — На счет три, — шепотом предложил Айзек.       — Идет, — согласилась Шепард. В этот момент она вновь посмотрела вперед, через водительское стекло, и ее глаза округлились — прямо на них несся огромный некроморф, явно не собиравшийся отпускать своих жертв: — ТРИ!!!       Люди (и полудемон) резко рванулись в стороны, не озадачиваясь открыванием дверей, просто перепрыгивая через преграду, пользуясь отсутствием крыши. А вот волус замешкался — природная неуклюжесть сыграла против него. Аэрокар качнулся, задрожав от смещения центра тяжести, но не успел определиться со своими дальнейшими действиями — судьба все решила за него. Трехсоткилограммовая костяная туша врезалась в капот автомобиля, по инерции пробегая дальше и сваливаясь через край, но увлекая с собой и аэрокар, и остававшегося внутри Барлу Вона.       Еще мгновение, и кар и морф исчезли из их поля зрения.       Оставшаяся троица подавленно переглянулась, но тут же вскочила на ноги, вскидывая оружие наизготовку — правда, Данте на этот раз предпочел не пистолеты, а меч — увы, но произносить поминальные речи не было времени.       — Прорываемся дальше, — только коротко произнесла Джейн.       Данте лишь мрачно хмыкнул, на мгновение наклонился, ударяя руками по полам плаща, отчего тот на мгновение взметнулся, подобно крыльям за его спиной и рванулся вперед, смазываясь в движении, превращаясь в красную полосу, вклинился в приближающихся морфов. Эффект был не такой, каким он был, когда это делала Серас — все же площадь поражения у меча была чуть поменьше, чем у темной плети — но сопоставимым. Складывалось впечатление, что понятие «прорываться» в голове беловолосого отсутствует и он решил просто уничтожить всех морфов в зале — вместо того, чтобы пройти по краю толпы, он вклинился в самый центр. И не то чтобы это было проблемой для Данте — скорее для морфов.       Джейн на короткий момент испытала укол зависти.       В следующий момент она ударила рукой по земле, направляя к ближайшей группе противника биотическую волну, отчего те взмыли в воздух. Айзек коротко выстрелил несколько раз — и на землю вернулись располосованные ошметки. Переглянувшись, они бросились в сторону, обходя группу морфов, пользуясь тем, что беловолосому отлично удается привлекать к себе внимание.       Приглядевшись Джейн осознала, что жнецов впереди осталось не так уж и много — проход перекрывало всего несколько банши. Правда, держались они крепко — визг бывших азари отчего-то парализовывал на мгновение морфов, после чего практически беззащитных монстриков разносило на куски биотикой...       До тех пор пока в куче некроморфов не появилась азари.       Выглядела она нормально — лишь странная деревянная походка выдавала, что с ней что-то не так. Ну и еще то, что никто из других некроморфов не обращал на нее никакого внимания.       Она замерла в отдалении, где крик банши не оказывал столь эффективного воздействия, вслед за чем с ее рук сорвался синий комок энергии. Банши попыталась выставить собственный щит, но синий шарик прорвался сквозь белую пелену словно сквозь бумагу, пусть и потеряв в накопленной энергии. А в следующий миг банши буквально сложило пополам, выбрасывая куда-то в коридор. Джейн сравнила это с действием собственной биотики и невольно поежилась.       А азари уже разобралась со второй банши и развернулась в сторону подобия красно-стального вихря, вокруг которого уже сложились баррикады из подергивающихся конечностей...              Айзек привычно крутился на месте, держа под контролем всю территорию вокруг себя, пока Шепард почему-то приостановилась. Он так же привычно выстрелил по ногам бросившегося на него некроморфа, отличавшегося от остальных чуть более крупным размером и странным сероватым оттенком кожи, благодаря чему та становилась похожа на носорожью шкуру. А в следующий момент он узнал этот вид.       — Ох, черт... — пробормотал он себе под нос, глядя на то, как буквально на глазах, не прекращающий ползти вперед морф отращивает себе новую пару конечностей. В следующее мгновение Айзек вновь вскинул резак, отсекая и руки, развернулся и бросился вперед, увлекая за собой и Шепард.       — Этот регенерирует! — коротко проорал он.       — Что?! — Джейн попыталась развернуться на бегу. — И как ты собираешься его убить?!       — Никак! Бежим! — Айзек толкнул Шепард в сторону открывшегося коридора, развернулся на мгновение, вновь отстреливая морфу конечности, и развернулся в сторону красного пятна: — Данте!!! Отходим! Путь открыт!       Беловолосый кажется даже не услышал его.       Чертыхнувшись, Айзек принялся медленно пятиться, не решаясь бежать дальше, на случай если тому все же понадобится помощь, но и не в силах оставаться на месте.              Джейн нырнула в темноту тоннеля, вскинув пистолет, мгновенно проверив каждый угол. Но нет — все было чисто, если не считать останков банши. Коротко вздохнув, она хотела было развернуться к Айзеку, но периферийным зрением уловила какое-то движение в глубине коридора. Она вновь подняла оружие, до рези в глазах вглядываясь в темноту, пытаясь различить идущего человека.       В какой-то момент ей это удалось. Он уже был больше похож на сильно навороченного хаска, чем на человека, но на его теле все еще болтался дорогущий шелковый пиджак, с кровавым пятном на груди, а самое главное — Джейн легко опознала его по искусственным синим глазам с неестественным рисунком радужки...

***

             Огромный монстр резко пошел на сближение, стремясь достигнуть Предвестника, и обвить его щупальцами. Разумный корабль со всей возможной поспешностью разрывал дистанцию, продолжая полосовать противника, потоками расплавленного металла, скрупулезно подсчитывая оставшиеся боеприпасы, рассчитывая, удастся ли сжечь противника, и попутно прорабатывая варианты новой тактики, на случай если ответом все же будет «нет».       Двигатели «Ишимуры» продолжали работать, легкие волны вибрации отмечали моменты, когда они выходили на новый уровень мощности, где-то на краю сознания слышался самодовольный хор, младшие корабли непозволительно долго запаздывали...       Именно этот неподходящий момент выбрали хаски (а на самом деле часть сознания Предвестника) для того, чтобы завершить ремонт основной системы Цитадели.       Короткий отчет, отправленный самому себе — соединение установлено и...       Предвестник оказался везде. Все Жнецы, что присутствовали в галактике, что дожидались своего часа в темном космосе, стали его продолжением. Экзабайты информации потекли к нему. Вычислительные ресурсы увеличились в разы, позволяя обрабатывать хлынувшие потоки...       На какой-то короткий момент Предвестник даже слега завис, анализируя новую систему, проверяя, устанавливая нужные соединения, классифицируя данные...       И его замешательством профессионально воспользовался огромный некроморф, буквально врезавшись в Предвестника, обвивая его со всех сторон. Выстрелы металлом уже не оказали такого эффекта — сейчас Предвестник даже не мог изменить направление луча, потоки лишь проделали две огромные дыры.       Повреждение... Повреждение...       Сигналы поступали с тысяч датчиков по всему корпусу — огромная туча биомассы оказалась на удивление сильной.       План Б.       Несколько десятков БПЛА типа «Око» (по классификации Альянса) вылетели из отсеков на «спине» Жнеца, шустро облетая некроморфа и... идя на таран. За несколько мгновений до столкновения они активировали орудия, буквально прожигая себе путь в туше морфа. Предвестник получил ото всех отклики, убедился, что его расчеты верны, и дал шарикам-убийцам команду на самоуничтожение.       Десятки взрывов прогремели внутри облака биомассы, буквально разрывая морфа на куски. Одновременно с этим Предвестник активировал двигатели рванувшись вперед, прорываясь сквозь на мгновение дрогнувшего монстра, поливая его из главных орудий. К такому некроморф оказался определенно не готов. Куски плоти разлетелись в разные стороны, задергавшись, но на этот раз расстояние между ними оказалось слишком велико для того, чтобы без помех соединиться вновь.       Свою очевидную победу Предвестник никак не отметил — лишь поочередно перенаправил мощности охладительных систем, приводя в порядок главные орудия. Вместе с тем он наконец заметил два приближающихся малых корабля и приказал тем разобраться с остатками монстра — а с «Ишимурой» он покончит лично.       Медленно двинувшись в сторону корабля, Предвестник принялся изучать обстановку в галактике, сконцентрировавшись на этой системе. Как он и думал — подозрения о том, что Флот собрался уничтожить Цитадель оправдались, органики уже были готовы выйти на позиции. Жнец принялся передавать десятки приказов Жнецам, остававшимся вдали Цитадели...       Странные сигналы отвлекли его от этого занятия (точнее, заставили перераспределить ресурсы). Оценив обстановку у себя за спиной, Предвестник попытался перенять привычку органиков материться.       До сих пор остававшиеся целыми районы Цитадели взрывались, выпуская на свет еще четверых монстров, абсолютных копий того, что только что уничтожил Предвестник. Двое из них уже напали на малые корабли и, из-за того что те были существенно меньше самого старого Жнеца, облака биомассы буквально обволакивали их, выплевывая наружу лишь куски покореженного металла.       Предвестник оценил обстановку. Без отвлечения сил от охраны периметра его шансы на выживание в этом бою стремились к гораздо меньшему значению, чем хотелось бы Жнецу. Но с учетом флота, готовящегося уничтожить Горн, любое внесение изменений...       Короткий анализ дал перевес в один процент в необходимость уничтожения нового вида органиков. Впрочем, он же показал, что им вполне удастся и защитить Цитадель — никто не говорил, что для этого боя нужны крупные силы.       Покорившись беспощадной логике, Жнец передал сигнал о помощи старшим кораблям, оказавшимся поблизости. И, так на всякий случай, принялся отправлять заранее подготовленные пакеты приказов по всей галактике, на случай если шанса сделать этого у него больше не будет.       — Мы станем Единым! — коснулся разума издевательский вой. Вслед за этим произошло нечто совсем уж непонятное — после этой короткой фразы в «телепатическом эфире» полилась мелодия и бессмысленные слова: Twinkle, twinkle, little star…       Долбанные органики.

***

             — Окно! — коротко крикнул Джокер, заметив движение Жнецов. — Всем приготовиться к ускорению! Трейнор...       — Я помню! — раздраженно откликнулся интерком.       — Вот и прекрасно. СУЗИ, всю энергию на двигатели... Старт!

***

             — Сэр! Последние отчеты!       Хакет бегло просмотрел ряд донесений. От его глаз не укрылось и изменение в поведении Жнецов — последние перестали рваться вперед, просто снося все на своем пути, занимая позиции, удивительным образом перекрывая пути некоторых кораблей на пути к Цитадели... конечно, их пока было всего несколько штук, но это пока...       На мгновение прикрыв глаза адмирал глубоко вздохнул и отошел от голографического стола, поднимаясь на капитанский мостик. Его руки легли на отполированные тысячами прикосновений поручни.       — Связь со всеми флотами, — спокойно приказал он.