Странный мир, странная встреча

«Птичка, птичка в золотой клетке. Что тебя ждет: венец или нож?» (с) А. Круглов, «Санса»

…- Так, молодец. Удерживай. Не отпускай. Не… Бездна! – император Темной империи как-то совсем не по-императорски отпрыгнул в сторону, спасая свой монарший бок от синего пламени, с ревом пронесшегося почти вплотную к нему. Переведя дух, Анаргар ухмыльнулся и пожал плечами. - Ну, по крайней мере, ты пыталась. - Да нифига! – возмутилась Рей. – Ну-ка, сейчас я… - Погоди, - неуловимо-быстро оказавшись рядом (и да, Шелдон так и не смогла привыкнуть к этой привычке темного), он перехватил её запястья, мешая сплести заклинание. – Передохни. При всей своей простоте щит тянет неоправданно много энергии. Сердито засопев, Рей, тем не менее, послушалась и плюхнулась на свою разложенную на земле куртку. Император, замешкавшись, сел рядом. Покосившись на жениха, Рей недоверчиво хмыкнула - опустился он прямо на траву, даже не утруждая себя подстиланием чего-либо, как это сделала она. Похоже, невеста не очень хорошо влияет на его темнейшество. Хотя вернее всего, Анаргар просто притворяется, тем самым пытаясь произвести впечатление на… возлюбленную? Любимую? На будущую жену. С тех пор, как Рейла приняла предложение императора, прошло уже две недели. Лиаренна, как подозревала Рей, до сих пор не верила, что девушка согласилась всерьез. Отец наоборот – поверил сразу, но про его реакцию Шелдон предпочла бы не вспоминать. И да, теперь девушка знала, как папа выглядит в другой ипостаси. В общем, фактом родства с его величеством будущие родственники обрадованы, мягко говоря, не были. Очень мягко. Сегодня вечером был запланирован бал, на котором факт помолвки будет обнародован перед аристократами Темного двора. Сама свадьба должна была состояться еще через две недели. Леди Тьер шипела и плевалась, утверждая, что месяц на подготовку торжества такого уровня – это ничтожно мало, и вообще, брат её просто без ножа режет. Но Анаргар своего решения не изменил, и первой леди пришлось подстраиваться под его пожелания. Так что чуть больше чем через четыре недели после их знакомства Рейла должна была стать императрицей Темной империи. Анаргар пробовал настоять, чтобы Рей уже сейчас переселилась во дворец, мотивируя это тем, что дел, в которых требуется участие невесты, эти две недели будет немерено, и чем дергать её каждый день из дома леди Ноэрх и обратно, то, может быть… Но тут уже вступила леди Тьер, заявившая, что это, в конце концов, просто неприлично, так что право остаться жить в доме Лиаренны до свадьбы Рей получила. Хотя, положа руку на сердце, девушка все равно почти все время проводила во дворце. «…Птичка, птичка в золотой клетке. Что же ты ждешь – венец или нож?...» Леди Тьер нещадно гоняла девушку, более углубленно обучая её танцам и придворному этикету. Также она заставила Рейлу зубрить имена представителей знатных родов и историю Темной империи. В общем, то, что любая темная леди постигала все детство, Шелдон предстояло освоить за месяц. Переработка такого количества информации само по себе было тяжелым испытанием, а если учесть, что Рей в жизни не была гуманитарием, отдавая предпочтение точным наукам, то для неё это было просто пыткой. Удивительно, но отдушиной в этом бесконечном кошмаре стало общение с его темнейшеством. Пытаясь как-то наладить контакт со своей новоиспеченной невестой, Анаргар решил научить Рейлу управлять пламенем, которое до сих пор не хотело ей толком подчиняться. Занятия решено было проводить в дальнем углу императорского сада, где из-за этого сразу же пострадало несколько деревьев и пара кустов. А та клумба – это… эмм… вынужденные издержки, да. Словно извиняясь за собственную выходку с Каем, темный вел себя по-другому – более мягко, менее категорично. Он стал как-то… человечнее что ли? Если, конечно, к императору Темной империи вообще применимо это понятие. Часы, проведенные рядом действительно помогли обоим если не сблизиться, то, по крайней мере, получше узнать друг друга, и Рейла, наконец, смогла составить хотя бы примерный портрет мужчины, за которого вот-вот должна была выйти замуж. Умный. Хитрый. Прекрасно осознает собственную привлекательность, и умело ею пользуется. Обаятельный и умеет нравиться другим, но только если сам этого хочет. Высокомерный, но тут уже статус позволяет и даже обязывает. Может быть приятным собеседником, опять-таки, при желании. Жёсткий, но не жестокий. А еще властный и донельзя упрямый, но его можно переубедить, что в свою очередь, указывает на острый, живой ум. В общем и целом, по сути своей лорд Анаргар Анаргат был действительно интересной и неординарной личностью, и Шелдон легко могла бы в него влюбиться, если бы… Если бы… «…Лети, птичка, с ветки на ветку, Жаль, что ты мне уже никогда не споешь…» Об Эллохаре все эти дни Рей упорно старалась не думать, хотя попытки, будем откровенны, успехом не увенчались. Чем усерднее девушка старалась выкинуть магистра из головы, тем ярче вспоминались их совместно проведенные часы. Как они встретились первый раз в человеческом мире. Как познакомились здесь, в Темной империи. Как она поцеловала его в ДарШессаре. Но хуже всего было ночью. Даже если днем ей удавалось хоть как-то прогнать мысли о нем, изо всех сил забивая голову уроками леди Тьер, то стоило Шелдон закрыть глаза, как она, словно наяву, видела перед собой лицо, забыть которое оказалась неспособна. Пока еще оставалась надежда на время – как-никак, будучи плохим пластическим хирургом, оно зарекомендовало себя хорошим терапевтом. Но постепенно таяла и она. Устало закрыв глаза, Рейла подставила лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву дерева, у которого они с Анаргаром сидели. - Ты все равно молодец, - нарушив затянувшееся молчание, негромко произнес темный. – Не думал, что уже через неделю занятий ты вообще сможешь создать щит, не говоря уже о том, чтобы удержать его хоть сколько-нибудь. - Я быстро учусь, - равнодушно пожала плечами Рей, не открывая глаз. – Да и с учителем мне повезло. - Да вы щедры на комплименты, леди Рейла, - насмешливо хмыкнул её собеседник. - А вы ждали от меня заверений в вечной благодарности? - повернувшись к Анаргару, Шелдон иронично приподняла бровь. - Что вы, как я могу? – император откровенно фыркнул. - Если серьезно – правда, спасибо тебе, - девушка улыбнулась. - Почему-то пламя, в отличие от холода, начало толком мне подчиняться, только когда ты за меня взялся. - Секрет в управлении пламенем, как это не абсурдно звучит, в холодном расчете, - Анаргар внимательно изучил божью коровку, неосторожно севшую на закатанный до локтя рукав его рубашки, и небрежным щелчком снова отправил её в полет. – О самообладании темных ходят легенды, но на самом-то деле все просто: у нас нет другого выхода. Если мы не сумеем контролировать собственные чувства и эмоции, пламя не то, что не подчинится – сожжет. - Кого? – ошарашено уточнила Рей. - Того, кто неосторожно окажется рядом, - темный пожал плечами. – Но, прежде всего, своего хозяина. - Охренеть, - пробормотала девушка, но тут же спохватилась, – в смысле, ничего себе! - Да ладно, - Анарг усмехнулся и, понизив голос, заговорщицки сообщил, - Тангирры здесь нет. - Вот уж чему я точно рада, - мрачно пробормотала девушка. – Такими темпами ты вдовцом до свадьбы станешь. - Сестра иногда перегибает палку, но, увы, в данном случае она права, - зевнув, император улегся на спину, удобно устроившись на мягкой траве. – Не буду обнадеживать: тебе действительно очень многое придется выучить, Рей. Быть императрицей – тяжелый труд и огромная ответственность, права на ошибку этот титул не предполагает. - Чувствуется, что ты уже был женат – речь отработана, - на автомате съязвила Шелдон, тут же прикусив язык. Но император только невесело усмехнулся. - Предыдущие императрицы не нуждались в подобных наставлениях, - спокойно ответил он. – Но ты права. Нечто подобное, только с небольшими правками, я произносил уже не раз – буквально вчера я опять говорил это Даргу. Рей слегка поморщилась. - Кронпринц опять что-то натворил? – уточнила она. - Нет, просто он…, - начал было Анаргар, но внезапно оборвал себя на полуслове. Переспрашивать девушка не стала, справедливо решив, что допытываться некрасиво. В конце концов, давно известно: меньше знаешь… Но тем неожиданней было, когда мужчина снова заговорил, продолжив тему. - Наверное, я был не слишком хорошим отцом, - глухо произнес он. - Алитерра – моя главная гордость - оказалась моим же главным разочарованием. А Дарг.., - темный помолчал. - Мне сложно это признать, Рей, но я не верю, что он сможет управлять империей. И что самое обидное, я не понимаю, где допустил ошибку. Стоило мне уделять им больше внимания или напротив быть строже? Хотя вероятно, - он невесело усмехнулся, - стоило просто изначально найти своим детям другую мать. - А где их мать сейчас? – осторожно спросила Шелдон. - Думаю, очень счастлива у себя в Западном королевстве, - в голосе Анаргара прозвучала нескрываемая горечь. - Мой брак с темной эльфийкой был заведомо обречен, это знали все. И только я, как последний дурак, на что-то надеялся. Не знаю только на что. Повернув голову, Рей задумчиво посмотрела на своего жениха. Темный лежал, закинув руки за голову, и смотрел в небо. Сейчас он почему-то перестал её пугать. Сейчас это был не монарх, не грозный темный император. Просто усталый мужчина, разочаровавшийся в жизни, искренне переживающий за своих детей. И в душе шевельнулась робкая надежда. Может, математические аксиомы работают и в обычной жизни? В конце концов, минус на минус дает плюс, так почему два не любящих друг друга существа не смогут быть хотя бы немного счастливыми вместе? - Ладно, не будем о грустном, - встрепенувшись, Анаргар сначала сел, а потом и поднялся на ноги, протянув девушке руку. Та послушно вложила свою ладонь в его, и была легко поднята с травы. – Продержишь щит пять минут, получишь сюрприз. - Что я слышу, ваше темнейшество? – девушка картинно округлила глаза. – Имеет место попытка подкупа? - Не подкупа, а грамотной мотивации, - легонько щелкнув девушку по носу, наставительно сообщил император и сделал широкий приглашающий жест. – Итак? - А… что за сюрприз? – не удержалась Рей. - Пока не продержишь щит пять минут – не узнаешь, - понизив голос, таинственно сообщил темный. - Ну, так не честно! – заныла Рей. – А если он мне не понравится?! - Понравится-понравится, - загадочно обронил Анаргар и кивнул на её руки. – Вперед. Нахмурившись, девушка сосредоточилась и шевельнула пальцами, начиная плести заклинание. Тяжело. Действительно тяжело, пусть заклинание само по себе и простое донельзя. Хотя, если вдуматься, поднять штангу – тоже очень простое действие, но вряд ли Рей смогла бы похвастаться подобными достижениями. «Ой! Отвлеклась и чуть не упустила, мартышка, - мысленно обругала она сама себя. – Давай уже, покажи этому зануде, на что ты способна!». А еще, чем сложнее задача, тем больше радости приносит сам факт её выполнения! - Да! – через бесконечные пять минут, стоило щиту погаснуть, Рей торжествующе запрыгала по поляне. – Видел?! Нет, ты это видел?! - Видел, - весело ответил мужчина. – Что хорошо ты работаешь только за допинг. - Неправда, - обиделась девушка, - до этого я трудилась на голом энтузиазме. А за урок танцев мне вообще только пару раз пироженку дали! - Треснешь, - фыркнул Анаргар, ища что-то в кармане, - а императрица, похожая на колобок – это нонсенс. - Тебе просто завидно, - Рей показала ему язык, тем не менее, с нескрываемым любопытством наблюдая за действиями собеседника. – Ну? Я жду обещанный сюрприз. Таинственно усмехнувшись, темный взял девушку за руку. - Держи, - с этими словами на ладонь Рейлы опустился… её собственный плеер! – Я спросил у твоего отца, что ты любишь, а он заявил, что я могу попробовать реанимировать эту бесполезную штуковину. Кажется, Ракшас рассчитывал, что я не справлюсь, но, - Анаргар пожал плечами и ехидно улыбнулся, - он оказался неправ. Несколько секунд Рей ошалело смотрела на знакомый черный корпус. Потом медленно вставила один наушник и, будто боясь поверить, нажала на волшебную кнопку «Вкл». «…I don't need to be the king of the world As long as I'm the hero of this little girl…», - послушно зазвучало в правом ухе. Уже не думая о том, как это выглядит, Шелдон, подпрыгнув, повисла на шее у императора. - Спасибо! – совершенно искренне выдохнула она. – Спасибо-спасибо-спасибо! За то, что зарядил аккумулятор, и за то, что…, - она запнулась, - общался ради меня с папой. С удовольствием обняв девушку в ответ, Анаргар только усмехнулся. - Он меня еще полюбит, - то ли шутливо, то ли всерьез пообещал он. – И кстати, - мужчина понизил голос, - благодарность принимается исключительно поцелуями. - Избирательно, - не расцепляя рук, сомкнутых на шее императора, Рей, все еще улыбаясь, с интересом заглянула ему в лицо. – То есть ты мне поэтому подарок так тщательно выбирал? - Конечно, - легко согласился он. – Ведь если я не могу по-другому поцеловать невесту, остается что? - Что? – весело переспросила Шелдон, как всегда, пытаясь высвободиться из его объятий. Но в этот раз Анаргар не разжал рук. - Идти на хитрость, - негромко ответил он, медленно наклоняясь к ней. И Рей не успела ничего ответить, как этот… наглый кошак самым опять-таки наглым образом взял и поцеловал её! А потом… То ли сказалось ликование от собственной маленькой победы, то ли сыграла свою роль благодарность к темному, который понял, насколько ей важен этот человеческий девайс, но… В первый раз Рей ответила на его поцелуй не потому, что так надо или потому что должна, а потому что ей действительно этого хотелось. Закрыв глаза, Рейла выкинула все посторонние мысли из головы, отдаваясь во власть уверенных мужских рук, подчиняясь требовательным, жестким и горячим губам, ласкающим её собственные. Сейчас это казалось удивительно правильным и нужным - ей нужным. Шелдон не знала, сколько длился этот поцелуй, но Анаргар сдавленно выдохнул «Рей» и скользнул губами вниз по шее к плечу. И все. Словно действие приснопамятного «Джек Дениелз» закончилось, оставляя протрезвевшую и слегка потерянную девушку перед лицом весьма неприглядной реальности. От возбуждения, легонько щекотавшего где-то в животе, увы, не осталось и следа. Не то место. Не тот голос. И не тот, совсем не тот мужчина. Да, умом Рей понимала, что обнимающий её сейчас темный - это лучший кандидат на её руку и сердце, которой только мог быть в Темной империи. Но в том-то и дело, что понимала она это умом. А сердце… Сердце болело. Ей не хватало белых волос, струящихся меж её пальцев, вечно ехидного «прелесть моя» с обаятельной усмешкой, и ироничного взгляда серо-синих глаз. И очень сильно, просто до слез не хватало ощущения, что Рэн всегда рядом, за её спиной. Что он всегда поможет, если что-то пойдет не так, всегда подхватит, если она оступится. С его величеством же Рей остро ощущала, что Темная империя – не её мир. Ей казалось, что она не на своем месте, что Рейла Шелдон – это совсем не Рейла Аэлия Шакс’Алар, кем её почему-то все считают. И даже сейчас, в объятиях Анаргара Рейла ощущала себя… одинокой. «А ведь дальше будет только хуже, - внезапно подумала она. – Я не забуду Рэна. Просто не смогу». Тех, кого любят, не забывают. Однако, мысленно шикнув на стонущее сердце, поцелуй девушка не прервала. Её эмоции не важны. Рано или поздно она начнет их сдерживать и тогда, может быть, станет чуточку легче. А сейчас надо просто учиться. Учиться быть той, кем её считают. Учиться вести себя так, как от неё требуется. Учиться жить без магистра Смерти лорда Даррэна Эллохара. «Ты сможешь!», - жестко приказала себе девушка, крепче обнимая своего будущего мужа. «Ты сможешь», - твердила она себе несколькими часами позже, стоя рядом с императором, который только что объявил придворным о грядущем бракосочетании лорда Анаргара Анаргат и леди Рейлы Аэлии Шакс’Алар. Все хлопали и радовались, вот только хоть каких-то искренних эмоций Рей не наблюдала ни у кого. Странно, но даже откровенной ненависти или зависти она была бы сейчас более рада, чем этому сдержанному непробиваемо-вежливому спокойствию. Оно будто душило, мешая расправить легкие как следует, заставляя дышать в полгруди. «…В замке чужом все прикрылись масками И никто тебе не друг…», - всплыло в памяти, заставляя горько усмехнуться. «Ты сможешь?», - вдруг засомневался внутренний голос, когда лицо уже почти онемело от постоянной вежливой улыбки, с которой будущая императрица неизменно должна принимать поздравления. Кивнув темной леди, которая подошла поздравить невесту его темнейшества, девушка негромко извинилась перед женихом и, развернувшись, быстро направилась к незаметной дверце около портрета императорской четы, которую запомнила еще с прошлого бала. Рей искренне надеялась, что на балкон еще не успели просочиться любители уединения, и она сможет побыть одна хотя бы пару минут. «Если там уже кто-то обжимается, пойдут искать другое место, - мрачно думала Шелдон, пробираясь через толпу к приснопамятной картине. - В конце концов, должны же быть хоть какие-то плюсы у того, что мой будущий муж – император?». Но, к счастью, балкончик пустовал, и Рей, неслышно прикрыв за собой дверцу, подошла к высоким перилам. Опершись ладонями об искусно выполненный резной парапет, девушка глубоко вздохнула и закрыла глаза. Теплый ветер, всколыхнув распущенные волосы невесты его темнейшества, принес из расстилающегося внизу сада аромат клариолов – цветов, чем-то напоминающих земные белокрыльники, только, в отличие от них, цветущих исключительно ночью. Запах у этого растения был просто изумительный – насыщенный, сладкий, но в, то же время, с какой-то древесно-горьковатой ноткой. Юноша, даря девушке клариолы, приглашал её на свидание, а принявшая их особа, соответственно, «отвечала» ему согласием. «- Скучаете, леди Шакс’Алар?». Рей только сильней зажмурилась и низко опустила голову. ...На миг показалось – сейчас совсем даже не прием в честь помолвки, а ночь её первого бала. И Рэн стоит у дверей на балкон, довольный, что поймал Рейлу на позорной капитуляции в первые же двадцать минут праздника. А она сейчас, совсем как тогда, ответит: «Я не скучаю, я прячусь – это разные вещи». Эллохар только усмехнется, подойдет и встанет рядом с ней, тоже облокотившись на перила. А пророчество, разговор с Арвиэлем и помолвка – все это окажется просто страшным сном... Показалось. Только на миг. Открыв глаза, Рей посмотрела на свою левую руку, на которой красовался свадебный подарок Анаргара – кольцо с незнакомым ей темным камнем. «…Трудно порой со слезами справиться, Но ты можешь – ты должна…», - все звучало в голове. Строго говоря, со слезами как раз справиться было не сложно – глаза были странно сухими, Рей казалось, что она не сможет заплакать даже при желании. Наверное, все свои слезы она выплакала еще в тот вечер, когда сказала Рэну, что ненавидит его. Пальцы сильнее сжались на перилах, и тонкий резной листик металлической розы до боли врезался в ладонь. Почему все именно так?! Так глупо, так нелепо и так необратимо? Почему это треклятое пророчество записало именно её, за всю жизнь не обидевшую и мухи, в субъекты, способные убить наследника Ада?! Почему именно она должна добровольно оттолкнуть того, кого любит больше этой не очень-то и нужной без него жизни? Ей не хватает его. До слез, до крика, до ноющей, изматывающе-монотонной боли за ребрами. Рей не хотела этой дурацкой свадьбы, никому не нужного титула и жалкого подобия счастья с мужчиной, которого совершенно не знала! Ей нужен был Эллохар! Сейчас же! Ей! Нужен! РЭН! Из груди вырвался какой-то полу-судорожный всхлип, похожий на рыдание, хотя слез по-прежнему не было. Однако, боясь, что её кто-то услышит, Рей зажала себе рот ладонью. «Пожалуйста, пусть это кончится? Прямо сейчас, пожалуйста, пожалуйста, по…». - Леди Шакс’Алар? – внезапно раздалось за спиной. – С вами все в порядке? - Да, конечно, - тут же на автомате откликнулась Рей, мгновенно выпрямляясь. – Разве может быть что-то не так в день моей помолвки? - она обернулась и, узнав говорящего, улыбнулась еще старательнее. - Кошмарных, лорд Тьер. * * * - Мама опять говорила, что ты редко появляешься во дворце? – спросил Риан, взглянув на жену. - С чего ты взял? – рассеянно откликнулась Дэя после небольшой паузы. Усмехнувшись, темный обнял девушку со спины и, поцеловав в макушку, пояснил: - Ты хмуришься и смотришь при этом в сторону императора и первой леди. С дядей ты, кажется, сегодня только поздоровалась. Значит, что-то не то сказала мама. Я прав? - Вообще-то, я смотрела на леди Рейлу, - со вздохом призналась Дэя. Развернувшись в кольце рук мужа, она обняла его в ответ и, запрокинув голову, взглянула в черные глаза магистра. – Как так получилось? Я готова была поклясться, что она и лорд Эллохар… - Что Эллохар должен стоять на месте его темнейшества? – бесстрастно уточнил Риан. А когда Риате кивнула, со вздохом ответил, – не знаю, родная. Рэн что-либо говорить отказался, как ты помнишь. Риан не стал уточнять, что знает Дэя далеко не все. Когда две недели назад леди Тьер зачем-то попросила сына найти принца Хаоса, не уточнив при этом причины поисков, Риан сначала просто бросил ему вызов по крови. Не получив ответа, переместился в Школу Искусства Смерти, но застал в приемной только смертельно бледную Айшарин и Тарага, вполголоса обсуждающих пробитую насквозь дверь в кабинет директора. Дверь, кстати, была сделана из ДарХаменского граба, прочнее которого был только… Да ничего прочнее него не было! Масштаб разгрома в самом кабинете, также впечатлял. Там не осталось ни одной целой вещи – все было разбито, разломано, оторвано, выпотрошено или выбито. По помещению будто прошлась озлобленная стихия, целенаправленно и методично уничтожая все подряд. Айшарин, сидевшая в момент погрома в приемной, рассказать тоже толком ничего не смогла. По её словам еще утром все было абсолютно нормально. Появившийся в кои-то веки на рабочем месте магистр был явно в хорошем настроении. Попросил чая с ромашкой, получив вместе с желаемой чашкой новую пачку жалоб на адептов, пошутил, что кляузы на его «деток» не писали пока только из Бездны, хотя дай им волю, они и до Мрака доберутся. Разобрал все скопившиеся дела, правда, сообщил, что он с сегодняшнего дня уйдет в отпуск на пару-тройку недель. - Я еще сказала, что школа развалится, а он и не узнает, - растерянно говорила Айшарин, в шоке оглядывая развалины кабинета принца Хаоса. – А магистр Эллохар только засмеялся и заявил, что, пока у него есть мы с Тарагом, школе ничего не грозит… Лорд Тьер, - она подняла на Бессмертного жалобный взгляд, - к нему даже никто не приходил, по крайней мере, не мимо меня. Что могло так разозлить магистра?! Риан мрачно усмехнулся, постепенно начиная догадываться. - Знаю я одну особу, которая мастерски умеет злить Рэна, - задумчиво протянул он. Быстро царапнув себя по ладони, тёмный мысленно позвал: «Шейвр». «Да, лорд Тьер», - мгновенно откликнулся его заместитель. «Выясни, где сейчас находится леди Рейла Шакс’Алар, племянница леди Лиаренны Ноэрх». Но вот к ответу, последовавшему почти без паузы, Риан откровенно оказался не готов. «Невеста императора вместе с его величеством находятся в поместье леди Ноэрх». Связь исказила слова? Тьеровский слух решил изменить хозяину? Свершилось чудо, и его зам ошибся?! «Что?» - переспросил Риан через несколько секунд. «Они в поместье…». «Я понял, - не слишком вежливо перебил он демона. - Как ты её назвал?». «Час назад леди Рейла Аэлия Шакс’Алар официально приняла предложение его темнейшества, - последовал четкий ответ. – Через две недели состоится бал, на котором о помолвке будет объявлено официально». «Откуда эти… сведения?» - медленно произнес Бессмертный, пытаясь хоть как-то собраться с мыслями. «Эта информация десять минут назад была передана в письме леди Тьер как организатору бала», - отрапортовал Шейвр. Не став ничего отвечать, чтобы не демонстрировать степень собственной растерянности, магистр просто оборвал связь с подчиненным, и вновь попытался вызвать друга. Но призыв словно улетал в никуда – Рэн не откликался. Вернувшись домой, Риан решил прибегнуть к крайней мере – попросил жену попробовать выйти на связь с упрямым демоном – у неё все еще хранился его амулет-нитка. Но с этим вышло еще хуже – стоило Дэе сжать узелок, как нить мгновенно окутало ярко-синее пламя. Руку девушки оно не обожгло, но от амулета остался только пепел, спустя секунду осыпавшийся на пол. С того дня прошло две недели. Рэн на связь по-прежнему не выходил. - Помню, - мрачно откликнулась Дэя, - но все равно не могу понять, что заставило леди Рейлу так поступить. Она была влюблена в магистра, я точно знаю. Как знаю и то, что ответившую ему взаимностью девушку лорд Эллохар бы не отпустил. - Любить можно не только мужчину, - задумчиво произнес Риан. – К примеру, власть… - Нет, - Риате покачала головой. – Рей не хотела быть императрицей. - Родная, ты не знаешь её настолько хорошо, чтобы утверждать подобное, - мягко возразил магистр Темного искусства. – А тебе свойственно думать о людях лучше, чем… - Ты просто не видел, как она радовалась, когда заканчивались уроки алетара, - задумчиво проговорила Дэя. – Также мы пару раз сталкивались, когда леди Тьер учила её азам придворного этикета. Поверь мне, человек, стремящийся к власти, прилагал бы значительно больше усилий в освоении необходимых при подобном статусе наук и не пытался бы улизнуть с занятий под предлогом «Кажется, меня звала тётя». - Хорошо, - Риан пожал плечами. – Тогда что могло заставить её изменить свое решение? Что скажете, госпожа следователь? - Вот этого я как раз пока не понимаю, - бывшая адептка Академии Проклятий нахмурилась, не сводя глаз с невесты императора. – Но счастливой она мне определенно не кажется. - Разве? - Конечно, - Дэя уверенно кивнула. - Присмотрись повнимательнее: улыбка не искренняя, а просто вежливая, она постоянно смотрит на часы, словно не может дождаться окончания бала, а когда император касается её руки – она вздрагивает. - С тем же успехом улыбка может быть натянутой, потому что кто-нибудь не оценил её наряд, на часы она смотрит, радуясь, что бал продлится еще несколько часов, а вздрагивает просто потому что ей холодно, - отбил Риан. – Сожалею, милая, но пока в поддержку твоей теории нет ни одной улики. Я лично вижу лишь особу, наивно полагающую, что почти дорвалась до власти. Видимо, еще не понимает, что большой воли дядя ей не даст. - Ей не бывает холодно, - тихо возразила Дэя. – И в остальном ты тоже ошибаешься. Я знаю. - Возможно, - нейтрально ответил Тьер, не желая ссориться с женой, хотя и понимал, что, скорее всего, она думает о девушке лучше, чем та заслуживает. Его лучший друг и наставник до сих пор пропадал неизвестно где, и Риан прекрасно осознавал, чья в этом вина. Часом позже, в поисках жены, которую оставил со своей матерью, отлучившись на беседу с вызвавшим его заместителем, магистр заглянул на балкон, выходящий на сад. Не увидев там знакомой ярко-вишневой косы, лорд Тьер уже хотел незаметно прикрыть дверь и продолжить поиски в зале, но… еле различимый, тут же оборвавшийся всхлип заставил его обернуться. Будто плачущий, не желая быть услышанным, зажал себе рот рукой. А приглядевшись повнимательнее, Риан и вовсе остановился, нахмурившись. Если вы - высокомерная дрянь, стремящаяся к власти, то вы вряд ли сбежите от жениха, чтобы в разгар собственного триумфа поплакать в одиночестве, не так ли? - Леди Шакс’Алар, - негромко позвал он, - с вами все в порядке? Девушка на миг замерла, однако в ответ, пусть и с секундной задержкой, магистр услышал лишь беспечное: - Да, конечно. Разве может быть что-то не так в день моей помолвки? – его будущая тётя обернулась и, узнав Риана, улыбнулась. - Кошмарных, лорд Тьер. Голос девушки был абсолютно ровным, без малейшего признака слез. Слух еще никогда не подводил магистра, и, сколь внимательно темный не смотрел, он не видел ни покрасневших глаз, ни влаги на щеках, ни потекшей туши. - Мне показалось, вы плачете, - полувопросительно уточнил он. Правая бровь девушки недоуменно приподнялась, и, пожав плечами, Рейла слегка покачала головой. - Вам показалось, - безмятежно подтвердила она. – Ну, подумайте, разве у меня сегодня могут быть причины для слез? Риан без преувеличения гордился тем, что всегда мог распознавать в словах собеседника малейшую фальшь, но в словах будущей дядиной жены он её не слышал. Великолепная актриса? Или действительно счастливая невеста? Но почему тогда она плакала? Как бы Рейла не утверждала обратное, в этом Тьер был совершенно точно уверен. Плюс ко всему, Дэя редко ошибается в людях. - Вероятно, никаких, - тем не менее, вежливо согласился он. Девушка, бросив мимолетный взгляд куда-то за его плечо, вздохнула. - Я вас оставлю, - вновь улыбнувшись, произнесла она. - Отлучилась подышать воздухом на пять минут, и его темнейшество меня, наверное, уже потерял. - Леди Шакс’Алар, вопрос покажется странным, но лорд Эллохар не пытался с вами связаться? - негромко произнес Риан, пристально вглядываясь в лицо девушки. - Почему он должен был со мной связаться? – вопросом на вопрос недоуменно уточнила Рейла. - Дело в том, что он не отвечает никому. Уже две недели, - спокойно пояснил Тьер. – Вот я и подумал, может он сказал хотя бы своей… ученице о том, куда направляется? - Вот как…, - а вот на этой фразе голос откровенно дрогнул, подло изменив хозяйке. Риан медленно кивнул собственным мыслям, а Рей, поняв, что выдала себя, только устало закрыла глаза, массируя переносицу левой рукой. - В наш последний разговор он весьма… бурно отреагировал на мое решение о свадьбе с вашим дядей, - тихо пояснила она. – Мы наговорили друг другу много неприятных вещей, так что я сомневаюсь, что мы с магистром продолжим общаться. Тем более, - Рейла замешкалась, подбирая слова, - у меня теперь другие… учителя. - Леди Шакс’Алар, - холодно начал Тьер. - Я не знаю, какую игру вы ведете, но… - Я не собираюсь играть, лорд Тьер, - внезапно перебила его девушка. Вскинув голову, она неожиданно твердо посмотрела на магистра. Однако в сине-зеленых глазах Риан не увидел ни гнева, ни досады – одну лишь усталость. - Я просто хочу выжить. Хотя, - Рейла усмехнулась, хотя усмешка и отдавала нескрываемой горечью, - не думаю, что такой, как вы, способен меня понять. - Вы же понимаете, что совершаете ошибку? – безнадежно уточнил Риан. – Отталкивая Рэна, вы… - Вы не поймете, - терпеливо повторила девушка, словно объясняя ребенку, почему лето не может царить круглый год. – А что до ошибок… Все мы ошибаемся, лорд Тьер. Но именно сейчас я абсолютно уверена, что поступаю правильно. Всего кошмарного. Старательно обойдя Риана, Рейла выскользнула за дверь, оставив его размышлять над их беседой. Темный же, задумчиво покачав головой, направился в бальный зал вслед за девушкой. Да, Дэя оказалась права, честолюбием тут и не пахнет, да и к Рэну леди Рейла испытывает весьма однозначные чувства, несмотря на то, что упорно пытается доказать обратное, но… Зачем? Выйдя с балкона, Риан почти мгновенно наткнулся на Дэю, тоже, видимо, разыскивающую его, и, улыбнувшись жене, взглянул на как раз подошедшую к дяде девушку. Надо признать, держалась леди Рейла действительно неплохо - идеальная осанка, прямая спина, гордо расправленные плечи. Если бы не этот разговор, он бы действительно ничего не понял. Девушка не спеша, плавно приблизилась к его темнейшеству и заняла свое место справа от него. Легким кивком поприветствовав очередного поздравляющего, Рейла взяла жениха под руку. Анаргар бросил на невесту мимолетный взгляд и, продолжая что-то говорить собеседнику, накрыл длинные изящные пальцы девушки своей ладонью. Будущая императрица слегка вздрогнула. Но, наверное, никто, кроме Риана, этого не заметил. * * * Две недели спустя Если бы Рейла любила приукрасить действительность, она могла бы долго рассказывать, как приятные предсвадебные хлопоты целиком захватили её, заставив забыть про все и всех. Но Рей никогда не любила врать. Да, мозг уже почти перестал думать о чем-либо кроме информации, которую пыталась впихнуть в Шелдон леди Тьер. Да, сил у Рейлы вечерами оставалось ровно на то, чтобы добрести до кровати. Да, ей даже почти перестали сниться сны. Вот только сердце, к сожалению, от этого меньше болеть не стало. Все дни проходили, в общем-то, по одному сценарию: подъем, завтрак, уроки с Тангиррой, примерка, обед, урок с его величеством, ужин, отбой. Рей казалось, что она попала в какой-то на редкость несмешной день сурка, или проклятый сбой в матрице снова имел место быть. Одним словом - дурная бесконечность. Как бы то ни было, время, отведенное Рейле на привыкание к статусу невесты императора, подошло к концу, и в данный момент Шелдон с какой-то пугающей ясностью поняла: она действительно выходит замуж! Наверное, наконец, понять это помогло собственное отражение в зеркале. Просто особа, отражающаяся сейчас в посеребренном стекле, была кем угодно, только не Рейлой Шелдон! Искусно выполненный макияж зачем-то делал лицо моложе, длинные темные волосы, собранные в непривычную высокую прическу, в кои-то веки не закрывали шею, вызывая странное чувство какой-то уязвимости, беззащитности. Единственное, что не вызвало сомнений – девушка в зеркале была очень красивой. Не Рейла Шелдон. Рейла Аэлия Шакс’Алар. Красивая, юная, утонченная. Грустная. - Бесподобно, - вдруг раздалось от двери. Вздрогнув, Рей оторвалась от созерцания пугающе незнакомой девицы и повернула голову. Его величество был великолепен. Черный с золотым парадный мундир, подчеркивающий достоинства фигуры, гладко зачесанные назад черные волосы, заколотые в хвост. Он был очень красив, её жених. Подойдя к девушке, император остановился у неё за спиной. Обняв невесту поперек талии, он слегка наклонил голову, рассматривая их вместе в зеркале. Они… Ну, смысла отрицать нет, они смотрелись вместе потрясающе. Он – высокий, смуглый, темноглазый брюнет, в черном одеянии, и она – синие глаза, светлая кожа и ослепительно-белое, открывающее плечи платье-рыбка со вставкой синего кружева в начале юбки. Поистине королевская пара. - Ты великолепна, - прошептал он ей на ухо, шевеля волосы у виска дыханием. – Сегодня мне будет завидовать вся мужская половина темного двора. Рейла нервно улыбнулась. - А женская, вероятно, захочет со мной расправиться, - хмыкнула она. - Я им не позволю, - мурлыкнул темный, прижимая Рейлу к себе чуть крепче. Девушка неосознанно стиснула пальцы на руке темного, впиваясь длинными ногтями ему в предплечье, когда Анаргар кончиками пальцев провел от шеи к плечу и, наклонившись, легко поцеловал выпирающую косточку ключицы. - Все, с чем хочу расправиться я – это твое платье, - еле слышный выдох в шею, от которого по спине бегут мурашки, заставляя поежиться. - Я н… Рейла не успела договорить – одним неуловимо-быстрым движением развернув её к себе лицом, мужчина приподнял её лицо за подбородок, заставляя запрокинуть голову, и поцеловал. Властно, сильно, многообещающе. Словно давая понять, что именно ждет девушку сегодня ночью. Машинально отвечая на поцелуй, Рей закрыла глаза, чувствуя, как руки Анаргара скользнули по её спине и опустились ниже, прижимая к нему сильнее, ближе, откровеннее. В день их помолвки Рей думала, что со временем привыкнет к этому. Она надеялась, что сможет обнимать этого мужчину, не вспоминая того, другого, в чьих светлых волосах путались её пальцы, чьи губы она целовала с гораздо большим пылом. Но прошло две недели и при одном прикосновении императора по спине бежали мурашки. По-прежнему от страха. Хотя притворялась она, видимо, с каждым днем все лучше. Потому что мужчина, сдавленно застонав, прижал её к стене, целуя все откровеннее. Но в этот раз, когда его губы скользнули вниз, изучая плавную линию перехода от шеи к плечу, и Рей вновь хотела отстраниться, как делала всегда, темный не позволил, жестко зафиксировав руки за её спиной, удерживая их левой ладонью. Девушка оцепенела. В груди вместо приятного возбуждения, которое, по идее, должны вызывать у невесты поцелуи будущего мужа, поднималась темная волна абсолютно неконтролируемого страха. - Анаргар…, - а кожа уже горела, словно поцелуи были обжигающими в прямом смысле. – Анаргар, остановись… п-пожалуйста! Видимо, в голос прорвалась-таки плохо скрытая паника, потому что темный остановился, тяжело дыша. - Прости, - выдохнул он, отстраняясь, - не смог удержаться. Рей вымученно улыбнулась. Внезапный испуг схлынул так же внезапно, как и появился. Сердцебиение постепенно приходило в норму. Странно. Ну, в самом деле, чего она так перепугалась? Поцелуев? Даже думать смешно. Это осознанный выбор, она выходит замуж за его темнейшество, и уже сегодня вечером удерживаться от чего-либо Анаргар будет не обязан. Так что это за приступ панической атаки? Все нормально будет! В конце концов, его величество сам по себе – красивый, видный мужчина и вообще, оказаться на её месте сегодня наверняка мечтают почти все темные аристократки. Император осторожно поправил локон, выбившийся из прически, и еще раз окинул невесту внимательным взглядом, откровенно любуясь ею. Видимо, остался доволен, потому что на губах появилась сдержанная улыбка. Рейла сжалась, когда император вновь привлек её к себе, но тот неожиданно мягко поцеловал её в лоб. - У нас с тобой будет очень красивая дочка, - внезапно негромко сказал Анаргар, взглянув девушке в глаза. Рей кивнула, заученно улыбаясь. А когда за спиной императора закрылась дверь, медленно сползла по стене на пол, закрыв лицо руками. От сухих рыданий, прорывающихся откуда-то из груди, трясло. Она не сможет. Просто не сможет и все тут! «Это навсегда, совсем навсегда, – судорожно билось в голове. – Я никогда не смогу от него уйти, у меня будут дети, которые поймут, что я не люблю их отца и никогда не любила! А если я возненавижу его? А если я возненавижу их?!». Хотя… Девушка внезапно подняла голову, с какой-то неясной надеждой глядя в зеркало. «Получится? Да, получится. Должно получиться». Поднявшись на ноги, Рей приблизилась к стеклу, безразлично отразившему бледную, испуганную девицу в белоснежном свадебном платье, и, глубоко вздохнув, пристально вгляделась в собственное отражение. - Я знаю, что ты слышишь, хотя понятия не имею, почему вообще обращаюсь к тебе, - тихо начала она. – Просто прямой приказ ты чаще всего игнорируешь, наверное, поэтому. В общем, Рэн…, - девушка запнулась, - лорд Эллохар говорил, что через несколько лет ты будешь подчиняться беспрекословно, что окончательно примешь меня хозяйкой, а не объектом для защиты. Но у меня нет нескольких лет, пойми. У меня есть всего пара минут, и я прошу, - она нервно сглотнула, - очень прошу: помоги мне. Это осознанно, более того – необходимо. Без тебя я…, - Рейла судорожно вздохнула, чувствуя, как её начинает уже колотить от страха, - я не выдержу этого всего, понимаешь? А если уж я решила поступать так, как лучше для всех, кроме меня, пусть мне хотя бы не будет так больно? Пожалуйста! На морозном узоре, который начал покрывать стекло почти сразу, как Шелдон заговорила, внезапно проявилась знакомая мордочка Кая. Фамильяр отрицательно замотал головой, показывая, что ничего из задуманного девушкой делать не будет. - Пожалуйста, - еле слышно прошептала Рейла, - пожалуйста… Помоги мне! Кай так долго не двигался, что Шелдон уже показалось, будто он и вправду был лишь рисунком, а живым показался из-за слез, застилающих глаза – свет преломился, выдавая оптический эффект за движение. Но внезапно дракон быстро кивнул, словно сам боялся передумать. Облегченно засмеявшись сквозь слезы, девушка поднесла руку к стеклу, и коснулась холодной поверхности, глядя, как узор стекается в пять точек – места касания её пальцев. Стекается, делая зеркало ощутимо холодным, даже для неё и… исчезает, словно втягиваясь в кожу. Шелдон отняла руку от стекла и пару мгновений рассматривала собственные пальцы. На их кончиках холодно поблескивал иней, а кожа посинела, словно кровь под ней уже не циркулировала. В её руке сейчас сверкала смерть. Идеальная. Чистая. Абсолютная. Глубоко вздохнув, Рейла решительно прижала пальцы к груди. Кай, милый Кай, тебе тоже было так больно, когда осколок льда пронзил твое сердце? Задохнувшись от резкой боли, ледяными иглами впивающейся в тело, Рей, не удержавшись на ногах, упала на колени. Одной рукой пришлось упереться в пол, чтобы не упасть лицом в толстый ковер, но вторую она по-прежнему не отнимала от груди. Очень хотелось снова вздохнуть, глубоко, до предела, но не получалось – чем больше легкие набирали воздуха, тем сильнее в них вгрызалась боль, а еще при каждом вздохе раздавался тонкий хруст, словно тонкий ледок на луже ломался под ногой неосторожного путника. Как же… больно… смертельно…больно… Смерть для любого. Кроме неё. * * * Легко поднявшись на ноги, девушка вновь посмотрела в зеркало. Повернула лицо вправо, потом влево, рассматривая, в порядке ли макияж, поправила еле заметный изъян на прическе и глубоко вздохнула. Восхитительно. Часы, висящие неподалеку, гулко пробили шесть вечера. За ней вот-вот должны были прийти. - Леди Рейла Аэлия Анаргат, - негромко произнесла Шелдон, словно пробуя сочетание на вкус. И усмехнулась. - Неплохо звучит. Легкость, звенящая, морозная, наполняла тело, помогая улыбаться. Холодной, равнодушной улыбкой, но все-таки улыбаться. Без страха, сковывающего руки-ноги. И никаких кривящихся от боли губ. Хороша бы она была, не послушай её холод! Через час она станет императрицей, а императрицы не бывают слабыми. В двери раздался негромкий стук. - Рей, я могу войти? – толстое дерево искажало звук, и голос отца прозвучал непривычно глухо. - Да, папа, - громко ответила она. – Конечно, можешь, - добавила она чуть тише, в последний раз взглянув на себя в зеркало, когда отец приблизился к ней. - Ты готова? – слова Хаш-Таара прозвучали обыденно, но в интонации Рейла расслышала гораздо большее: вопрос, уверена ли она в этом шаге, предложение остановиться, пока не стало слишком поздно. Он просто не знал, что уже стало. Рейла Аэлия Шакс’Алар широко улыбнулась своему приемному отцу. - Идем, пап, - спокойно ответила она. – Нас уже заждались. На щеке девушки ярко сверкнул кристалл замерзшей слезинки.