Странный мир, странная встреча

Леди Лиаренна Ноэрх, в девичестве Алсэр, злилась достаточно редко. Всю свою жизнь она совершенно искренне считала, что гнев – лишь пустая трата времени, которое можно потратить на гораздо более полезные действия. Исправить или устранить причину гнева, например. Но сейчас, глядя на императора, женщина понимала, что еще немного и она вцепится когтями в его самодовольную рожу. Ибо широкая улыбка его темнейшества откровенно бесила! Отметив, что после танца с Анаргатом Рейла рядом с ним не осталась, переместившись в компанию Наавира и жены Тьера-младшего - Дэи, кажется - Лира решительно двинулась в сторону его императорского величества, но буквально на долю секунды её опередила Тангирра Тьер, подхватившая кузена под руку, волоча его куда-то в сторону библиотеки. Справедливо рассудив, что разговор явно коснется и её, Лира почти бегом направилась за Анаргатами, вслед за ними растворившись в полумраке коридоров императорского дворца. Что странно, от бального зала троица удалилась относительно недалеко, но звуки музыки и рокот толпы сюда уже почти не долетали. И стоило леди Тьер, наконец, остановиться, Лира не сдержалась. - Ты что творишь?! – зашипела она, пристально глядя на императора. - Тише, Лира, - Тангирра успокаивающе коснулась руки леди Ноэрх. – Позволь мне, - прищурившись, она перевела взгляд на брата. - ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! – зло рявкнула она. – Девчонке, по-твоему, мало абсолютного незнания придворных обычаев и посредственного танца, ты хочешь, чтобы её теперь еще и весь Темный двор обсуждал?! Анаргар, бездарно пытаясь сдержать улыбку, обезоруживающе поднял руки. - Леди, в данном случае, двое на одного – это слишком, не думаете? – со смешком осведомился он. Лира уже хотела резко возразить, но внезапно спохватилась. - Нормально она танцевала, - негромко возразила она подруге. – Я думала, хуже будет. Тангирра раздраженно фыркнула. - Я ей миллион раз говорила поворачиваться плавней. И что за руки? Движения должны быть мягкими, завораживающими, а она? Раз-два, здравствуй, военный марш! - Да брось, - Лира обреченно махнула рукой, - для человека, всю жизнь прожившего в мире, где танцы превратили в такой ужас. Ты же видела её воспоминания? - Если рассуждать так, то да, - леди Тьер брезгливо поморщилась. – Удивительно, что она вообще алетар освоила. Но она могла лучше! - Леди Рейла великолепно танцует, - рискнул напомнить о себе император. Обе темные вновь воззрились на него. - Вернусь к своему вопросу, - сердито сказала Тангирра. – Зачем ты объявил леди Рейлу своей фавориткой? Скрестив руки на груди, лорд Анаргат иронично посмотрел на сестру. - Кто тебе сказал, что она ею станет? – спокойно осведомился он. - Не прикидывайся, - прошипела Лиаренна, - все прекрасно знают, что именно означает первый танец с императором! - Лира-Лира, - снисходительная улыбка темного лорда все сильнее вызывала желание расцарапать его лицо, но Лиаренна чудом сдерживалась, сверля монарха злобным взглядом. – Я не собираюсь предлагать леди Шакс’Алар стать моей любовницей, - примирительно сказал он, глядя на леди Ноэрх. Но когда темная уже хотела уточнить, к чему тогда был этот спектакль, Анаргар веско припечатал: - Я собираюсь на ней жениться. Лира поперхнулась воздухом, набранным для очередной тирады, и закашлялась. - Что? – пораженно спросила она. – Ты… Как… Зачем…?! - Анаргар, что происходит? – резко спросила леди Тьер, внятно формулируя в одну, по сути, все мысли, крутящиеся в голове леди Лиаренны. – Зачем тебе внезапно понадобилась девчонка Алсэров? Хочешь жениться – Темный двор в твоем распоряжении, выбирай любую. - Разве ты не допускаешь мысли, будто я мог влюбиться без памяти после одного танца? – откровенно издевательски протянул темный лорд. – Тангирра, ты меня недооцениваешь. - Анаргар, - тихо произнесла Лиаренна, – как императора, я тебя просить не вправе, поэтому прошу, как друга. Ответь серьезно. Пожалуйста. - Серьезно, значит? – лицо лорда Анаргата внезапно неуловимо изменилось – казалось бы, малейшее движение мимических мышц, но из ехидно-торжествующей улыбка темного стала откровенно хищной. – Что ж, давай поговорим серьезно, Лира. Вопрос первый: ты правда думала, будто я не пойму, что ей подвластен холод? Поежившись от внезапной смены тона, леди Ноэрх упрямо вздернула подбородок. - Не понимаю, о чем ты, - ровно ответила она. - Не смей мне врать, - опасно-тихо проговорил мужчина, - ложь своему императору обычно имеет серьезные последствия, Лиаренна. - Я не говорю, что силы нет, - подчеркнуто-спокойно ответила темная леди, - я просто не понимаю, почему она тебя так интересует. Я не скрывала, что Рейла унаследовала способности своего отца. - Да, ты скрывала от меня саму Рейлу, - хмыкнул Анаргар, - но это уже не важно. Плюсом к холоду она однозначно владеет адским пламенем, иначе она бы не смогла попасть в Темную империю. А вот теперь второй вопрос: ты знаешь, на каких условиях был заключен брак Аэлии с человеческим магом? - Что ты имеешь в виду? – Лиаренна растерялась от внезапной перемены темы. – Что отец был против кандидатуры Рей’арена? - Нет, - император отрицательно покачал головой.– Видимо, ты не знала. Тогда наводящий вопрос: ты не думала, почему переговоры с Шакс’Аларом вел я, а не Алсэр-старший? Лиаренна нахмурилась, вспоминая. Старая история, давно канувшая в Лету вместе с её участниками. - Папа не хотел отпускать Аэлию в Пятое королевство, - растерянно проговорила она. – Он считал, что темной леди нечего делать среди людей, и отправил Рей’арена просить руки Эли к императору, надеясь, что тот найдет причину для отказа. Но его темнейшество поручил это тебе, а ты разрешил. Помню, когда согласие было дано, папа очень злился. - Я действительно должен был ему отказать, - Анаргар вновь улыбнулся, - но нас… Ладно, меня лично, заинтересовал потенциал силы, которой владел этот человеческий маг. Я предположил, что ребенок человека и темной будет владеть в результате чем-то, скажем так, видоизмененным. Тем, что позволит нам получить преимущество в случае обострения отношений с Хаосом. - Ты же не хочешь сказать, что…, - медленно начала Лиаренна. - Условием брака Аэлии и Рей’арена была клятва, что их ребенок породнится с императорской семьей, - меланхолично подтвердил мужчина. – Их сын женился бы на Алитерре, дочь должна была выйти замуж за Дарга. Но так как я в очередной раз овдовел, - император мрачно усмехнулся, - спасибо, Тангирра, то лучшим выходом из положения я вижу нашу с ней свадьбу. Так что на днях, - он прищурился, что-то прикидывая в уме, - да, думаю, послезавтра я сделаю ей официальное предложение. А через месяц, максимум – два состоится свадьба, нам вполне хватит времени для того, чтобы все организовать. - Но это… Это абсурд! – Лира от растерянности не могла подобрать слов, растерянно глядя на темного. – Ты не думал, что вам нужно хотя бы познакомиться?! Один танец – это… - Все, что мне нужно, я уже узнал, - равнодушно прервал её император и задумчиво добавил, - в нашу первую встречу, я никак не мог понять, что в ней такого. Почему всех подданных могу читать, как открытую книгу, а при попытке «прочесть» её, словно натыкаюсь на глухую стену. Но, - пожав плечами, он понимающе хмыкнул, - когда мы танцевали, её ледяные пальчики сказали мне очень многое. Холод блокирует любое магическое вмешательство извне, расценивая его как угрозу. Потрясающе. - Анаргар, нет, - Лиаренна замотала головой, - ты не понимаешь! - Это ты не понимаешь, Лира, - перебил её темный. В обманчиво-мягком голосе проскользнули стальные нотки. - Она принадлежала мне еще до своего рождения. Я просто забираю свое. - Да как же тебе объяснить-то? - Лиаренна сжала переносицу пальцами, чувствуя, как начитает болеть голова. – Рейла выросла в другом мире, плюс она не подозревала, что принадлежит к королевскому роду и для неё брак - это не долг, это, прежде всего, чувства! - Чушь, - лорд Анаргат слегка нахмурился, - кто, будучи в своем уме, откажется стать императрицей? - Моя племянница, - уверенно сказала Лиаренна. - Ты же знаешь, я умею убеждать, - император широко улыбнулся, показав кончики клыков. – Как я понимаю, леди Рейла не подозревает о том, что я, по сути, объявил её своей фавориткой? - Нет, - леди Ноэрх поджала губы. – Но… - Вот и чудесно, - проговорил темный довольно. – И впредь не стоит ей об этом сообщать. Думаю, на сегодня с меня бала достаточно, Дарг справится один, - Анаргар усмехнулся. – Тангирра, передавай Тьеру ужасающих, Лиаренна, - быстрый взгляд черных глаз, от которого у леди Ноэрх пробежал мороз по коже, - послезавтра нанесу вам визит. Потрудись, чтобы племянница оказалась дома. Кошмарных, леди. Золотое пламя вспыхнуло на миг, открывая переход, и угасло, оставляя двух темных, в растерянности глядящих друг на друга. Тишину нарушила Лиаренна, выругавшись такими словами, какие благородная леди из дома Алсэров знать в принципе не должна была. Тангирра покосилась на подругу, но никак это не прокомментировала, лишь коротко спросив: - Что думаешь? - Ты только что слышала, что я думаю, - Лира бессильно пнула стенку и, опершись ладонями о ближайший подоконник, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Бездна! Ну, Элька! Это же надо же было додуматься! - Взгляни на это с другой стороны, - леди Тьер попыталась приободрить подругу, впрочем, без особой уверенности, - у тебя появился шанс уговорить Рейлу остаться. В конце концов, шанс стать императрицей действительно… - Тангирра, она здесь жить не хочет! – раздраженно перебила её Лира. - С чего ей вдруг захочется здесь править?! - А вдруг? – темная хмыкнула. – И потом, вдруг Анаргар уже успел вскружить ей голову? Ты же знаешь, он это умеет. О, да! Лиаренна неоднократно видела, как действует обаяние его темнейшества. Пара улыбок, несколько небрежных комплиментов, один танец и вот уже практически любая, даже абсолютно равнодушная час назад темная леди, забывая собственных ухажеров, множит собою штат верных поклонниц Анаргара, коих и так было немало. И, в общем-то, если бы Рейла встретила императора сразу, как оказалась в Темной империи, то да, устоять перед чарами лорда Анаргата она бы вряд ли смогла, но… В том-то и дело, что имелось одно «но». Блондинистое такое. Из Хаоса родом. - Ты же понимаешь, что голову ей уже вскружили, - устало произнесла леди Ноэрх. - Эллохар, пожри его Бездна! – первая леди империи с досадой поджала губы. – А я ведь советовала ей держаться от него подальше! - Аэлии тоже советовали держаться подальше от Шакс’Алара, - фыркнула Лира. – Чем это закончилось, не напомнишь? - Тем, что моему братцу пообещали новую игрушку, - хмуро ответила Тангирра. - Моя племянница не игрушка! – зло прошипела темная. - Скажи это Анаргару! – вяло, скорее, для проформы огрызнулась леди Тьер, и уже спокойнее добавила, – думаешь, без вариантов? - Как только он сделает ей предложение, Рей тут же сбежит, - в голосе темной леди отчетливо звучала обреченность. - А я еще надеялась уговорить её остаться, - в минуту растерянности, Лиаренна опять прикусила губу, от чего пыталась отучиться всю свою сознательную жизнь. - И потом, при дворе ей находиться нельзя. Те, кто убил Элю, там легко до неё доберутся. - Но здесь как раз брак с Анаргаром сыграл бы ей на руку, - возразила леди Тьер. – Сама подумай, кто осмелится напасть на императрицу? - Тот, кто осмелился убить короля и королеву Пятого, - жестко ответила Лира. Подняв глаза, она мрачно посмотрела на первую леди Темной империи и покачала головой. – Я не отдам её императору. Леди Тьер молча ободряюще сжала руку подруги. - Значит, мы что-нибудь придумаем, - твердо сказала она. * * * От звука его голоса по коже бегут мурашки, а когда он гладит по спине, как сейчас - еле ощутимо, касаясь только кончиками пальцев, хочется по-кошачьи изогнуться, чтобы прижаться сильнее, чтобы хоть ненадолго продлить его прикосновения, хотя бы еще на пару минут. Потому что даже пара минут с ним рядом примирит с чем угодно, даже с бестолковым вечером на балу, а уж лишний час в его объятиях… Пожалуй, да. Ради этого определенно стоило попасть в Темную империю. - Кошмарных, - раздался негромкий голос. Рей подняла голову с плеча магистра и ощутила, как губы, не подчиняясь ей, разъезжаются в абсолютно счастливой улыбке. Лежащая рядом блондинистая мечта любой девушки, еле прикрытая простыней, улыбнулась в ответ. - Привет, - потянувшись, Шелдон зевнула. – Который час? Долго я спала? Не отрываясь от собственного занятия, то есть, продолжая размеренно поглаживать девушку по спине, Эллохар бросил мимолетный взгляд в окно. - Несколько часов, - ответил он. – Скоро рассвет. На взгляд Рейлы, посмотревшей туда же, там была еще темень несусветная, но Рэну, наверное, виднее – у него зрение всяко лучше человеческого. Завозившись, Шелдон завернулась в свой угол простыни и легла на живот, подперев подбородок рукой и, задумчиво глядя на магистра. - И почему хмуримся? – лениво осведомился он. - Не хочу, чтобы рассветало, - неожиданно для себя самой призналась Рей. – Начнется новый день, а с ним, как всегда, очередные проблемы. Не хочу. - Не вижу причин для паники, - меланхолично ответил Эллохар, медленно перенося руку чуть выше – спину девушки стало гладить неудобно, и он начал осторожно перебирать темные волнистые пряди волос, рассыпавшихся по плечам. – Мы в любом случае все решим. Подумаешь, немножко побегают, пытаясь тебя найти. - Не-а, - Рей зевнула, чувствуя, как от незатейливой ласки опять начинает клонить в сон. - Бегать папа не будет. - Почему? – недоуменно приподнял левую бровь темный. - Ты, скажем прямо, исчезла в неизвестном направлении около полуночи. Скоро светает, в твоей комнате тебя нет, постель не примята. Хаш-Таар сейчас наверняка с ума сходит, не зная, где ты, про Лиаренну я вообще молчу. - В моей комнате меня нет? Постель не примята?! – Рейла озадаченно оглядела собственную кровать и себя на ней. - И где же я? - Иллюзия, - коротко пояснил магистр. – Заглянувший Хаш-Таар видел лишь пустую комнату и аккуратно заправленную кровать. - Заглянувший…, - Шелдон подскочила. - Папа был здесь?! - Повторюсь, он никого не увидел, - Эллохар криво усмехнулся. – Иначе вышло бы достаточно неловко. - Зачем ты вообще дверь разблокировал?! – Рейла схватилась за голову. – А если бы иллюзия не сработала?! А если бы он подошел проверить?! - Проверить что? – фыркнул Рэн. - Ровно ли застелена кровать? Поймав девушку за руку, принц Хаоса притянул её к себе, заставляя вновь лечь рядом. Тяжело вздохнув, Рей обняла темного, положив голову ему на плечо. - Во-первых, - успокаивающе начал он, - Хаш-Таар заглянул на секунду и, поняв, что ты не возвращалась, ушел. Во-вторых, дверь после этого я опять заблокировал. В-третьих, накладывал иллюзию, как и следил за ней, я, а твой покорный слуга все-таки магистр, кое-что в магии понимающий. Ну и, в-четвертых, наглухо запертая дверь при твоем отсутствии – подозрительна и вызывает желание её сломать. Лично у меня бы вызвала, - подумав, добавил мужчина, и тут же резюмировал, - хватит паниковать, прелесть моя. Твой отец с теткой сейчас справятся с этим лучше. - Да не паникуют они, - чуть успокоившись, девушка хмыкнула и, приподняв правую руку, продемонстрировала черный символ, обхватывающий запястье. - Забыл? Папа в курсе, что все в порядке. Если бы мне, к примеру, что-то угрожало, этот рисуночек мгновенно дал бы ему знать. Да и потом, - Рейла ехидно ухмыльнулась, - Наавир наверняка сообщил, что я ушла с тобой. - А, то есть ищет он, вероятно, не тебя, а меня, - фыркнул Эллохар. Обхватив запястье девушки, он приблизил его к глазам, пристальнее рассматривая татуировку. - Удобная вещь, - задумчиво произнес он. - Может, мне тебе такую же свою поставить? Скажем, - рука магистра, на миг оставив в покое волосы девушки, стремительно поползла вниз и сжала то, что обнаружила значительно ниже спины, - здесь? - Рэн! – Рейла засмеялась, метко шлепнув тыльной стороне ладони, «покусившейся на святое». - Что? – большие глаза темного наивно хлопнули длинными ресницами. За такие в человеческом мире любая девушка удавится. - По-моему, очень здравая мысль. Я всегда буду знать, где ты. - Ага, разбежался, - фыркнула Шелдон. Вспомнив вчерашний вечер, она помрачнела. – В общем, папа-то ладно, а вот от Лиры меня ждет редкостная головомойка. - Почему? – Эллохар со вздохом переместил руку выше, оставляя нижнюю округлость в покое. - Потому что с бала я сбежала в самом начале, - мрачно пояснила Рей. - Да еще и после танца с императором. Рука, вновь начавшая перебирать прядки, замерла. Эээ… Кажется, она зря про Анаргара вспомнила, да? - Мы сегодня же скажем Лире и Ракшасу, что ты остаешься в Темной империи, - жестко произнес Даррэн. От расслабленно-ленивого состояния мгновенно не осталось и следа – Рейла ощутила, как мышцы плеча, на котором она лежала, окаменели. Подняв голову, девушка внимательно посмотрела в серо-синие глаза магистра. - А я остаюсь? – насмешливо поинтересовалась она. Но-но, батенька, таким взглядом и убить можно! - Да шутка, шутка! – фыркнула она, укладываясь обратно. – Уговорил, обрадуем их. Если меня, конечно, не убьют раньше. - Сама же говоришь, что они спокойны, - Эллохар чуть расслабился, опять обняв девушку. - Ну, мало ли. Тишина, воцарившаяся после последней реплики девушки, не напрягала - напротив, казалась удивительно правильной, уместной и уютной. Полумрак комнаты размывал четкие грани предметов, делая их таинственно-незнакомыми, как в детстве, когда выключенная настольная лампа казалась закутавшейся в плащ феей, а приоткрытый ящик комода – пастью неведомого чудища. Тогда это пугало, сейчас – вызывало странное умиротворение. Рей лежала, положив голову на грудь магистра, и слушала, как сильно, размеренно бьется его сердце. Больше ничего не хотелось – только лежать и слушать этот ровный, неспешный стук. - Мне все равно надо будет на время вернуться, - нехотя сказала Рейла. Шевелиться или даже говорить сейчас было лениво, но необходимо расставить все точки над «ё», иначе потом ей этого сделать не дадут. – В том мире есть несколько человек, которые будут меня искать. Их немного, но все же. Мне не хотелось бы заставлять их думать, будто со мной что-то случилось. - И что ты предлагаешь? – хмуро осведомился Рэн. - Ты как-то упоминал о заклятьях памяти на одном из уроков, - Рей помолчала. – Объяснишь поподробнее? Чтобы я смогла подправить память друзьям. - Хорошо, - после долгой паузы, нехотя согласился Эллохар. – Я объясню механизм этих заклинаний, но в человеческий мир я отправлюсь с тобой. Ты можешь напутать, я проконтролирую. - Боишься, что я там останусь? – ехидно уточнила Шелдон. – Не волнуйся, я никогда не нарушаю обещаний. - А ты мне ничего не обещала, - сдержанно ответил Эллохар. Она неопределенно хмыкнула, но Даррэн предельно серьезно продолжил, – в этом-то и дело, Рей. Я так и не услышал от тебя ничего, что могло хотя бы отдаленно сойти за обещание остаться в Темной империи. Остаться со мной, - чуть тише добавил он. Рейла подняла голову и серьезно посмотрела в глаза темного, хотя губы и улыбались. - Клянусь, - торжественно произнесла она, - клянусь тебе… Не, так не пойдет… Клянусь вам, магистр Эллохар, что останусь с вами так долго, как смогу. Останусь в Темной империи, в Хаосе – где скажете. Иначе, - девушка задумалась и, ухмыльнувшись, закончила «торжественную клятву» словами, - иначе не есть мне нормальной картошки фри до конца жизни! - Чудовище, - только и сказал Рэн. - Думаешь, нужно было все-таки поклясться на мороженном? – «испугалась» Шелдон. – Ну, не знаю, для меня это слишком серьезно. - Бездна, за что? – горько осведомился Эллохар, глядя куда-то в пол около кровати. – Ну, вот за что, а? Что я сделал настолько хорошего, что ты решила сплавить мне это недоразумение? Рейла расхохоталась и попыталась отстраниться, но темный мало того, что не дал ей этого сделать, прижав к себе, так еще и начал щекотать. - Дорогая Бездна, я же спокойно жил, - серьезно продолжал он, будто не замечая, как девушка захлебывается от смеха, пытаясь вывернуться из цепкой хватки, - я даже никому не мешал. Почти. А ты взяла и подкинула мне ЭТО! Переставая нечеловечески пытать Шелдон, Эллохар со вздохом улегся на место. - «Это», в смысле меня? - насмешливо уточнила Рей, натягивая обратно сбившуюся простынь. - Тебя, - согласился Эллохар и уже серьезно добавил, – и за это я до конца жизни буду ей благодарен. Девушка счастливо улыбнулась. Протянув руку, она осторожно провела кончиками пальцев по лицу любимого, словно пытаясь запомнить его вслепую. Магистр усмехнулся и мимоходом поцеловал её в середину ладони. - Знаешь, когда я впервые увидела тебя в «ДэЮре», я тебя не узнала, - негромко сказала Рей. – А сейчас думаю: как могла не узнать? Ты же всегда такой… ты. - А я тогда решил, что у меня крыша поехала, - со смешком признался Эллохар, и скептически добавил, - я тогда пил. Скажем прямо, очень много. Шелдон недоуменно вскинула правую бровь. - Зачем? – задала она резонный вопрос. Темный пожал плечами. - Девушка, которую, как я думал, я любил, вышла замуж, - сказал он после небольшой паузы. Рей прищурилась, внимательно изучая лицо мужчины, а потом внезапно тихо спросила: - Дэя? - Да, - просто ответил он. - Мне, - Шелдон запнулась, но все-таки уточнила, - стоит ревновать? - Нет, - коротко ответил Эллохар. - Хорошо, - так же лаконично произнесла Рей. Рэн почему-то даже не удивился. Нет, он не собирался рассказывать всю историю своей глупой влюбленности в невесту лучшего друга, но и скрывать этого смысла не видел. И то, что Рейла так легко догадалась о личности незнакомки, он воспринял как само собой разумеющееся. Эта девушка видела и подмечала гораздо больше, чем ему хотелось бы, что искренне восхищало и в то же время слегка настораживало. Да, он все равно не собирался от неё ничего скрывать, однако… «Рано или поздно придется рассказать ей, - промелькнуло в голове. - Но, как?». Рэн на миг зажмурился, отгоняя мрачные мысли. Не важно. Вспоминать о причине гибели её родителей он сейчас не будет. - А меня тогда Джейк бросил, - вдруг сказала Шелдон. Замотавшись в простыню на манер тоги, она села около Эллохара, который по-прежнему полулежал на спине, откинувшись на спинку кровати. Устраиваясь поудобнее, Рей подтянула колени к груди и уперлась в них подбородком. - Вернее, это я от него ушла, - уточнила она, - когда узнала, что он мне изменил. Рэн, рассматривающий лицо девушки, протянул руку и медленно провел по щеке кончиками пальцев. - Плохо было? – негромко спросил он. - Ну, тогда я думала, что ужасно, - Рей равнодушно пожала плечами. - Ты же помнишь, что я выкинула, когда только ушла от него, - внезапно она фыркнула. - И, предвосхищая твои вопросы: нет, раньше я не спала с первым встречным. - Я не собирался тебя об этом спрашивать, - нахмурился магистр. - Спасибо, – ехидно хмыкнула Рейла и продолжила уже серьезно. – Я все думала тогда, где ошиблась? Страшно сказать, – она улыбнулась – доверчиво, искренне, сама понимая, как тогда сглупила, - высказывалась цитатами из романтических комедий про разбитое сердце. Сейчас это все кажется ночным кошмаром, но, - Шелдон замешкалась, формулируя мысль, - чем дольше я здесь, тем больше вся моя жизнь там напоминает долгий сон. И, это в какой-то мере даже страшно, потому что каким бы ярким и логичным сон не был, он забывается под утро. А ведь это была вся моя жизнь и я не хочу её забывать и... В общем, это глупо. Запутавшись в собственных рассуждениях, Рейла опустила взгляд на собственные руки, машинально вновь начиная прокручивать вокруг пальца перстень. Эллохар улыбнулся. Его пальцы скользнули по плечу девушки и успокаивающе накрыли ладони, переплетаясь с пальцами Рей. - Ты проснулась, - негромко сказал он, – это главное. - Это все слишком странно, - неуверенно прошептала Рей. – Я…, - она, наконец, подняла голову, глядя темному в глаза, - ты только не злись, но я по-прежнему не знаю, что мне здесь делать. Я же тебе говорила. Помнишь наш разговор перед тем, как я открыла портал? - Те бредни, что ты не самая-самая? – темный осторожно погладил тонкие пальцы девушки. - Это не бредни, – тихо ответила она. – Я здесь лишняя, понимаешь? Если я когда-то и была частью этого мира, это время давно прошло. С минуту Эллохар молчал. Просто молча смотрел в глаза девушки, которая явно боялась признаться себе в том, что действительно хочет остаться. А потом внезапно подхватил взвизгнувшую Рейлу за талию и повалил её на обе лопатки, нависнув над ней близко-близко. - Что там тебя беспокоило? – магистр задумался, глядя на девушку с нескрываемым скепсисом. – Да, ты права, - наконец, серьезно согласился он, - не самой умной, сильной и красивой, конечно же, нечего делать в Темной империи. - Я же говорила, - Рей, помрачнев, неуверенно трепыхнулась. - Только одного не пойму, - вопросительно приподнявший левую бровь Эллохар не двинулся с места, - ты-то здесь при чем, прелесть моя? Запомни: скромность - не всегда достоинство. Ты не самая умная? – он издевательски фыркнул. - Ты научилась управлять льдом и прожигать порталы за такой короткий срок, что удивила даже меня. Ты не красивая? – долгий пристальный взгляд и тяжелый вздох. – Да, ты не похожа на темных леди или демонесс, и тебе для этого не хватает, как минимум, клыков, рогов, и когтей. Но я, - сделав паузу, Рэн признался, - мне тогда, в баре, хватило одного единственного взгляда, чтобы я больше не смог отвести глаз. Единожды увидев, я просто не смог тебя забыть. Блаженно улыбнувшись, Рейла закрыла глаза, слушая любимый голос, говоривший о… счастье, наверное? Об их абсолютном счастье, в котором все просто, проще, чем ей когда-либо казалось. - Что там еще? - принц Хаоса задумался. - Ты хочешь строить? Ты будешь строить, - он легонько коснулся своим носом носа девушки. – Ты освоишь магию – не только магию льда или пламени, и по одному твоему приказу будут подниматься здания, какие и не снились никому в том жалком мирке. Ты будешь возводить дворцы, замки и города, равных которым нет во всей империи. А на счет «не самая сильная», - Эллохар невесело усмехнулся и наклонился еще ниже, почти касаясь губ Рейлы, – может, тебе будет мало, но ты единственная из ныне живущих, кто способен меня убить. - То есть? – глаза Шелдон недоуменно распахнулись, и она слегка отстранилась, испуганно глядя на мужчину. - Ну, во-первых, силой льда больше никто не обладает, на моей памяти, - задумчиво пояснил принц Хаоса. – А во-вторых, - он серьезно посмотрел на неё, - тебе я не буду сопротивляться. - Не говори так, - тревожно попросила Рейла, проводя кончиками пальцев по его щеке. - Прозвучит в стиле дешевых любовных романов, - магистр криво усмехнулся, – но если ты возненавидишь меня настолько, чтобы попытаться убить, я не захочу жить. - Перестань, - Шелдон рванулась с неожиданной силой и через секунду они поменялись местами – теперь Даррэн оказался на спине, а она лежала на нем, глядя в серо-синие глаза демона. – Не смей такое даже говорить, - упрямо повторила Рейла. – Я не хочу даже думать о том, что когда-нибудь могу остаться без тебя, слышишь? - Ну, без меня ты и не останешься, - фыркнул темный. – Я не собираюсь тебя отпускать. - Опять праздник тестостерона, - она обреченно закатила глаза, сползая с мужчины и ложась рядом на живот. Внезапно простыня, закрывающая девушку от плеч до середины бедер, медленно поползла вбок, явно благодаря стараниям одного несознательного демона, обретающегося рядом. Рей проворно наступила на неё локтем и, воспользовавшись секундной заминкой раскрывшего себя Эллохара, бодро подвернула её под себя, закрывая грудь, и игнорируя разочарованный взгляд магистра. - Сменим тему, - сказала она уверенно. – Давай поговорим о…, - Рейла на мгновение задумалась, - не знаю. О чем хочешь. - Да я бы не сказал, что хочу поговорить, - покрывало, не обращая внимания на удерживающую его девушку, снова поползло к Эллохару. - Нет, ты хочешь поговорить, извращенец, - Шелдон вцепилась в кусок ткани, не давая оставить себя абсолютно обнаженной. – К примеру, о чем ты подумал, когда, ну не знаю, я грохнулась тебе на руки в библиотеке? Помнишь, я еще альбомы искала, а из-за плеера тебя не слышала, а ты меня напугал. - Не лучшая тема для разговора, - мурлыкнул темный, плавно, будто нехотя переворачиваясь на бок и придвигаясь ближе. - Это еще почему? – подозрительно осведомилась Рейла. - Потому что думал я тогда, как за малейшую провинность тебя надо будет отшлепать, - рука Эллохара сползла на вышеозначенное место экзекуции, все еще прикрытое простыней, и он задумчиво протянул, - давно пора, кстати. - Да ладно тебе! – Рей засмеялась. – Ты же не стал бы… Ай! – она возмущенно уставилась на магистра, только что довольно ощутимо приведшего угрозу в исполнение и сейчас поглаживающего место удара. – За что?! - Чтобы не сомневалась, - довольно пояснил он. – Действительно могу отшлепать, а могу…, - принц Хаоса зловеще ухмыльнулся, опускаясь ниже. Пальцы тем временем медленно перебирали простыню, оголяя пространство для явно противоправных действий, - и укусить, - неожиданно закончил он. Рейла взвизгнула, но увернуться не получилось – слова у подлого магистра с делом не расходились, и её действительно вот просто взяли и укусили за попу. - Хоть бы рожу менее довольной сделал, садист несчастный, - с обидой заключила Шелдон, по-прежнему лежа на животе. Перевернуться ей не дали, недвусмысленно надавив на поясницу, а, когда она перестала пытаться вывернуться, продолжили гладить покусанное. Рейле оставалось только подпереть подбородок рукой и повернуть голову, с досадой глядя на донельзя довольного директора Школы Смерти. Тот только шкодливо улыбнулся в ответ. - Ты не представляешь, сколько я этого ждал, - мечтательно сообщил он, не убирая руки. – По-моему, мне это даже снилось. - Знал бы ты, что снилось мне твоими стараниями, - пробормотала Рей, отворачиваясь. Но подлюка белобрысая расслышала. - Ммм? – он оживился, начиная поглаживать интенсивнее – с бедра вверх по попе и заканчивая на середине спины. - И что же? - Не скажу, - мстительно буркнула Шелдон, отворачивая, - маленький еще. - Леди Шакс’Алар, что я слышу? – вот фиг знает, как он научился так говорить и на скольких женщинах тренировался, но от обещания, прозвучавшего в его голосе, по телу побежали мурашки, заставляя Рейлу поежиться в предвкушении. - Вы сомневаетесь в опытности собственного преподавателя? - Рэн, прекрати, - засмеялась она, - это… Рэн! - Это явное непослушание и подрыв авторитета, - констатировал тем временем темный. Рука, до этого просто неспешно, но уверенно поглаживающая, соскользнула ниже, проникая между её ног девушки. Один палец медленно погрузился в тело закусившей губу Рей, а второй начал мучительно медленно поглаживать чувствительный бугорок, буквально заставляя умолять о большем. – А наказаний за плохое поведение у меня очень много, - низким, внезапно охрипшим голосом произнес Даррэн, перемещаясь выше, но руки не убирая. Рей подалась навстречу его пальцам, разводя ноги чуть шире, давая ему больше свободы, которой он, тем не менее, черт его дери, не пользовался, продолжая издеваться. Прикосновения оставались все такими же легкими, дразнящими, в то время как ей уже хотелось сильнее, больше. - Да, - сорванный выдох и взгляд в потемневшие, пьяные от желания глаза демона. – Я просто отвратительно себя вела, магистр. - А что я говорил о непослушании? - прошептал Рэн, убирая руку совсем. Не обращая на недовольное хныканье девушки, Эллохар перевернул Рейлу на спину, наконец, стягивая надоевшую простыню, и накрывая её тело своим. - Я предупреждал, - выдохнул он. * * * Попытки подняться с кровати и распрощаться хотя бы на час, затягивались. Не то, чтобы вставать не надо было - напротив, за попытками доказать «опытность педагога», а затем и за совместным душем, прошло еще некоторое время, за которое рассвело окончательно и столица начала просыпаться. Но... не хотелось. Ей просто не хотелось его отпускать и все тут. А если учесть, что желание Рейлы остаться в этой комнате навечно Эллохар вполне разделял, легко понять, с какими сложностями им пришлось столкнуться в попытке борьбы с самими собой. Собственно, сложности начались даже не сразу. Девушка и демон вполне успешно сошлись во мнении, что спускаться с ней вниз Эллохару сейчас не стоит. Да, они теперь вместе, да, Рей остается в Темной империи и уже всем ясно, почему. Но начинать разговор с весьма недвусмысленного совместного появления из комнаты Шелдон - как-то это слишком. Папа явно не поймет. Потом было так же успешно решено, что Рэн ненадолго отлучится домой – хотя бы банально переодеться – и вернется к моменту появления в гостиной непосредственно Рейлы, чтобы присутствовать при её сообщении о корректировке планов на тему дальнейшего ПМЖ. Все про все должно занять максимум полчаса. Казалось бы, что может быть проще – попрощаться всего на каких-то жалких тридцать минут? Но вот уже неизвестно сколько Рейла, завернувшаяся в простыню, стояла, прижавшись к уже одетому магистру и положив голову ему на плечо, а Эллохар обнимал её, зарывшись лицом в еще влажные после мытья распущенные волосы. Синее пламя портала полыхало в двух шагах от пары, не желающей размыкать объятия. - Я вернусь через полчаса, - негромко сказал магистр, осторожно касаясь губами макушки. – Вернусь, и мы все решим. - А если отец опять начнет утверждать, что мне слишком опасно оставаться в империи? – глухо пробормотала Шелдон, пряча лицо в рубашке Даррэна. – Он прятал меня двадцать с лишним лет, Рэн, я сомневаюсь, что он так просто… - Я решу вопрос с твоим отцом, - твердо сказал принц Хаоса. – Ты мне доверяешь? Вскинув голову, Рей посмотрела в серо-синие глаза темного лорда. - Абсолютно, - просто сказала она. - Тогда выжди полчаса и спускайся к ним, - разомкнув руки, сцепленные за спиной девушки, магистр осторожно обхватил ладонями её лицо и наклонился чуть ниже. – Я уже буду там, обещаю, - прошептал он. - Хорошо, - послушно согласилась Рейла, тоже сокращая расстояние между их лицами. - Отпусти меня, - почти простонал Эллохар, останавливаясь в каком-то сантиметре от её губ. – Бездна, Рей, я сейчас просто не смогу уйти! Шелдон на секунду замерла, а потом быстро качнулась вперед, все-таки целуя магистра – легко, едва ощутимо. Мучительно мало. - Иди, - с трудом отстраняясь, выдохнула она. – Иначе мы будем прощаться все утро. - Мы и так прощаемся все утро, - хмыкнул Эллохар, делая шаг к порталу. Девушка засмеялась. - Значит, рискуем растянуть это до обеда. - Полчаса, - напомнил темный и, наконец, шагнул в портал. Когда пламя погасло, Рейла еще с пару минут думала, что магистр вернется, но, поскольку принц, видимо, все-таки решил добраться до родного Хаоса, Шелдон со вздохом двинулась в сторону шкафа. «Привидение дикое, но симпатичное», вытащило любимые брюки с туникой и, одевшись, задумчиво оглядела комнату. «Двадцать семь минут», - отстраненно подумала она. Да, Рэн говорил подождать положенное время и спускаться, но он же не говорил оставаться именно здесь? Она вполне может переждать эти двадцать семь минут где-нибудь еще – в том же тренировочном зале или в саду. Да где угодно! Оставаться здесь одной не хотелось. Эти полчаса и так рисковали стать самыми долгими за всю её жизнь, а здесь их усугубят воспоминания о прошлой ночи. Взгляд девушки зацепился за разодранное платье, валяющееся около кровати, и Рей невольно покраснела. Подхватив некогда красивый наряд, сейчас напоминавший бесполезную тряпку, она воровато огляделась и быстро запихала его подальше в шкаф - объяснять, как именно погиб бирюзовый шелк, если, не дай Бездна, его увидят Лира или отец, совершенно не хотелось. «Двадцать шесть минут». Уничтожив «улики», Шелдон выглянула за дверь, и, выскользнув из комнаты, почти бегом направилась в сторону тренировочного зала. Еще секунд десять заняло понимание факта, что красться, собственно, было и не обязательно - достаточно просто прожечь пространство. «Рэн, конечно, запрещал открывать переходы одной, - виновато подумала Рейла, - но мне нужно не попасться дорогим родственникам еще почти целых двадцать пять минут, так что…». Щелкнув пальцами, девушка вызвала пламя, на этот раз отозвавшееся почти мгновенно. Синий костер послушно полыхнул, открывая переход в знакомый зал. Вот только шагнув в портал, Рейла поняла, что на этот раз, похоже, таки напутала с векторами. * * * - Что за…, - только и пробормотала девушка, озираясь. С какого… нехорошее слово… вместо знакомого и уже почти родного «холодильника», как в шутку звал тренировочный зал господин Сиград, она оказалась в императорском саду?! Не веря собственным глазам, Рейла огляделась. Нет, правда! Вон беседка и пруд, около которых она вчера останавливалась, по вон той дорожке она к ним, собственно, вышла, а там, где Шелдон сейчас стоит… Ну да, на этом печально знакомом месте император Анаргар вчера пытался её поцеловать. Девушка поежилась. Бездна, как её сюда занесло?! - Кошмарных, леди Шакс’Алар, - раздалось сзади. В свое оправдание Рейла впоследствии могла лишь сказать, что: во-первых, волновалась из-за предстоящего разговора с отцом и Лирой, во-вторых, была крайне обескуражена собственным попаданием не туда, куда планировалось. Да и вообще, подкрадываться со спины - очень плохая мысль. Это в-третьих, кстати. В общем, позорно взвизгнув от неожиданности, Шелдон шарахнулась вперед. И все было бы ничего, не зацепись она при этом за корень дерева, неизвестно как вылезший на дорожке (вот не было его там вчера! Не бы-ло!), и не хлопнись на четвереньки. Лорд Анаргат, невозмутимо наблюдавший за её кульбитами, молча шагнул вперед и, подхватив девушку подмышки, казалось, без особого усилия поставил её на ноги. Рей мгновенно начала сосредоточенно отряхивать колени и ладони, чувствуя, как лицо заливают разнообразные оттенки красного. К счастью, обошлось почти без ссадин – мелкий гравий, покрывающий дорожки, обошелся с приземлившейся на него недотепой вполне милосердно. - Т-т-темных, ваше величество, - пробормотала она, не поднимая глаз. И да, смотреть на императора было стыдно. Очень. - Вы на каждое приветствие так реагируете или везет только мне? – ехидно осведомился Анаргар. - Везет ли – спорный вопрос, - буркнула Рейла и резонно возразила, – ну, а чего вы хотите, ваше темнейшество? Вы пугаете меня каждую встречу. - Неужели я такой страшный? – вкрадчиво поинтересовался темный. - Нет, просто не надо больше подкрадываться, – довольно резко ответила Шелдон, вскидывая, наконец, голову. Однако, натолкнувшись на черные глаза императора, в который раз вспомнила, что разговаривать в подобном тоне с этим мужчиной не стоит. - Прошу прощения, что нарушила ваше уединение, - произнесла девушка вежливо. - У меня был несколько иной пункт назначения, - Рейла растерянно взъерошила волосы на затылке и призналась, - видимо, я перепутала вектора. - Никакой ошибки, леди Шакс’Алар, - безмятежно ответил темный лорд. - Это я передвинул выход вашего портала. Пару секунд Рей молча смотрела на Анаргара, ожидая продолжения фразы, но его величество, похоже, счел свой комментарий исчерпывающим. Вопросительно приподнятые брови не сработали. Пришлось спрашивать прямо. - И могу я узнать зачем? – осведомилась девушка. - Хотел поговорить с вами, - ответил темный, слегка пожав плечами, мол, что же еще? «Да, действительно, что в этом удивительного? – раздраженно подумала Шелдон. – Я же император! Я, видимо, каждый день выдергиваю из порталов девиц, с которыми танцевал вчера, для приватной бе…». Но тут в голове что-то щелкнуло, и Рейла похолодела, мысленно резюмируя свое озарение коротким и лаконичным «Твою же мать!». - Тема разговора связана с нашим вчерашним танцем? – слегка нервно предположила она. И уточнила, - с нашим танцем, открывшим бал? - Отчасти, - Анаргар улыбнулся, с легким недоумением глядя на вновь меняющую цвет девушку. – Леди Шакс’Алар, вы побледнели. Может, вам стоит присесть? – он указал на лавочку неподалеку. Рей с нескрываемой паникой уставилась на указанный предмет. «Присесть, - молнией пронеслось в голове, - а потом, видимо, лучше будет прилечь. У него в спальне. Нетушки!». - Ваше темнейшество, - решительно произнесла она, - я вынуждена сказать нет. - Вы не хотите садиться? – не понял темный. - Я не хочу становиться вашей любовницей, - твердо сказала Рейла, глядя в непроницаемо-черные глаза Анаргара. И поэтому увидела, как после её слов в них вспыхнули смешинки. - Лиаренна вам рассказала, - полувопросительно констатировал он с веселой усмешкой. - Тетя как раз таки забыла упомянуть о столь… незначительной детали, - Шелдон раздраженно тряхнула волосами. – Не важно, кто меня просветил. Мой ответ от этого не изменится, ваше величество. Мужчина все-таки, не выдержав, негромко рассмеялся. - Успокойтесь, леди Рейла. Вы не обязаны становиться моей любовницей, - он протянул руку и еле ощутимо коснулся подбородка девушки, заставляя её невольно поднять голову чуть выше. - Вы станете моей женой, - просто сообщил он. У Рей непроизвольно вырвался смешок. Потом еще один. Нервы, нервы, долбанные нервы, которые после пребывания в этом сумасшедшем доме, похоже, придется лечить. - Это шутка такая, да? – с надеждой проговорила она. Император слегка нахмурился. - Что конкретно вам кажется смешным в моем предложении руки и сердца? «Стоп! Я же здесь остаюсь, - как-то странно-весело размышляла девушка. - Значит, лечиться придется здесь. Интересно, а в Темной империи есть психушки? И… Что он там говорит?». - Ну, сердце-то вы, по-моему, оставили при себе, - изо всех сил стараясь сдержать нервное хихиканье, возразила Рей. «Может, в Темной империи это значит что-то другое? – неслись тем временем вскачь мысли. – Может, он просто хочет, чтобы я теперь всегда танцевала с ним алетары? Мало ли, понравилось, что ему на ноги наступают?». - То есть вы не допускаете, что я в вас влюбился? – глубокий бархатный голос императора напоминал кошачье мурлыканье. Выразительно оглядев собственный наряд, Рей недоуменно пожала плечами. - Вроде, на Золушку я не похожа, - хмыкнула она. – А окрутить принца за один танец получилось только у той девицы в хрустальных «Лабутенах». - Вот и моя сестра не поверила, - картинно вздохнул мужчина. – В конце концов, это даже как-то обидно, леди Шакс’Алар. - Ваше темнейшество, - Рей неуверенно улыбнулась, - я бы рада поупражняться в остроумии, но меня, правда, ждут. - Подождут, - непререкаемо сообщил император. Шутливый тон испарился, словно его и не было. Подхватив девушку под локоть, мужчина повел её к лавочке. – Думаю, вам все же стоит присесть. - Знаете, я постою, - пробормотала она. – Это помогает мне… эээ… лучше вас понимать. Выслушав эту несусветную чушь с каменным лицом, Анаргар остановился у скамьи и смерил Шелдон насмешливым взглядом. - Как будет угодно леди, - наконец, сказал он. – Итак, как вы, вероятно, знаете, я недавно овдовел, - после небольшой паузы начал он подбираться к сути вопроса. - Соболезную, - тут же откликнулась Рейла. – Но при чем тут я? Глаза темного недобро сверкнули, но он все же снизошел до объяснений. - Империи нужна императрица, леди Шакс’Алар, - ровно произнес он. – Вы мне идеально подходите. Фактически, вы наследница трона Пятого королевства, то есть принадлежите к королевской династии. Плюс по матери вы Алсэр, то есть из рода, приближенного к императорскому, что тоже немаловажно. Предвижу ваш вопрос, - взмахнув рукой, мужчина не дал в очередной раз себя перебить, - среди аристократов темного двора есть немало достойных темных леди, которые, в принципе, тоже были бы возможными вариантами. - Так повторюсь: при чем тут я? – все-таки перебила его Рей. – Поймите, это, конечно, лестно и любая темная сочтет за честь принять ваше предложение, но я… Не выдержав, император протянул руку и указательным пальцем коснулся губ девушки, заставляя замолчать. Читай - банально заткнул ей рот. Вздрогнув, Рейла непроизвольно сделала шаг назад, наткнувшись на злополучную лавку. Но метода темного быстро возымела действие – ни звука при этом девушка не издала. - Но обещали мне вас, - негромко пояснил Анаргар, заметно довольный воцарившейся, наконец, тишиной. - В смысле?! – в голосе, к стыду Рей, невольно проскользнули истерические нотки. - Кто обещал? Когда? За какие заслуги? И почему я отсутствовала при этом событии, в высшей степени для меня важном? - О, сделка состоялась еще до вашего рождения, - ответил император, с интересом разглядывая собеседницу. - С этим условием был заключен брак ваших родителей. А вот теперь Шелдон все-таки села. И то, что она не промахнулась мимо лавки, с её везением можно было смело считать чудом. - Мама с отцом поженились с условием, что они меня продадут?! – слабым голосом уточнила она. - Я бы не стал высказываться столь категорично, - примиряюще заметил лорд Анаргат, опускаясь на скамью рядом с девушкой. – Разве брак с представителем императорской семьи – это продажа? - А как еще назвать свадьбу против воли невесты?! – Рей вскинула на него возмущенный взгляд. – Союзом, заключенным на небесах?! - А брак точно будет против воли? – голос темного упал на пару тонов ниже, становясь дурманяще-обаятельным, обольстительным. Да, наверняка, темные леди влюбляются в него уже за один такой тон, за обещание, в нем прозвучавшее. Только вот один момент: у темных леди нет своего лорда Эллохара. Бедняжки. - Я вас совсем не знаю, - твердо ответила она, послушно глядя ему в глаза, - и чаще всего, простите, у меня от вас мурашки по спине бегут. Плюс политика – это однозначно не мое, и императрицей меня тоже становиться не тянет. Так что еще раз простите, ваше темнейшество, - резюмировала она хмуро, – но я не хочу выходить за вас замуж. - Как наследнице трона Пятого королевства, - голос Анаргара слегка изменился – в красивейшей мелодии обаяния внезапно отчетливо прозвучала нотка обреченной грусти. Будто он знал что-то, что сама Рейла еще не поняла, - вам еще не раз предстоит осознать, что в лексиконе монарха слово «хочу» не используется. Есть лишь «должен». - Один мой знакомый монарх, - Рей неуверенно улыбнулась, - однажды сказал мне «Я император. Могу хоть раз поступить так, как того хочется мне?». Губы темного улыбнулись в ответ - он тоже помнил их разговор перед балом, но черные глаза остались серьезными. - К сожалению, вопросы матримониального характера в это «хоть раз» не входят, - ровно ответил он. - Я должен жениться, леди Рейла. И ваши родители отдали мне вас. - Но почему именно меня? – опершись локтями о колени, девушка растерянно запустила пальцы в волосы, взъерошивая пряди под стать скачущим мыслям. – Я имею в виду, почему именно моих отца и мать заставили пообещать нечто подобное? На всех-то желающих пожениться императорской семьи явно не хватит. - Почему именно их? – император задумчиво шевельнул пальцами, и… ткань штанов на коленях Рейлы полыхнула ярким золотым пламенем. Шелдон вскрикнула, отшатываясь, однако прежде чем она успела обжечься, огонь мгновенно был скован льдом. Анаргар поднялся со скамейки и, не отрывая пристального, хищного взгляда от собственного замерзшего огня, присел перед девушкой на корточки, рассматривая его ближе. Рейла вздрогнула, когда ладони мужчины обхватили её колени, однако к ледяным кристаллам, которые покрывали ткань ближе к середине бедер, император предусмотрительно не прикасался. - Абсолютная заморозка, - прошептал он. – Великолепно. - К-как вы…, - запнувшись, начала Шелдон. - Как я узнал? – взгляд скользнул от коленей к лицу девушки и мужчина довольно улыбнулся. - Я знал это изначально, леди Шакс’Алар. Иначе, зачем бы я поставил вашим родителям такое условие? - Н-н-не понимаю, - пробормотала Рей еле слышно. - Соединившиеся сила ледяного мага и пламя темной леди, - негромко объяснил Анаргар, - должны был создать нечто принципиально более совершенное. Но это, - мужчина восхищенно кивнул на изморозь, - превзошло мои самые смелые ожидания. Вы хоть понимаете, что можете убить любого? – вкрадчиво осведомился он. – Даже высшего демона. Рейла вздрогнула, мгновенно вспомнив свой сон и ту злополучную тренировку. Даже думать не хотелось, что было бы, не сообрази она тогда, что делать. Еще и Рэн сегодня сказал, что она действительно может… Нет, Бездна, только не это! - Не проще было бы меня убить? – сорвалось с языка резкое. - Вы преувеличиваете, леди Шакс’Алар, - мягко ответил император. Его ладони плавно скользнули вверх по мягкой ткани одежды, но стоило кончикам его пальцев коснуться границы инея, как Анаргар, сдавленно зашипев сквозь зубы, резко отдернул руки. Поднявшись на ноги, мужчина пару мгновений рассматривал свои когти – на их кончиках постепенно истаивал морозный узор, а затем вновь посмотрел девушке в лицо. - Порой судьба играет очень жестоко, не находите? – задумчиво проговорил он. - Вы должны были расти в Темной империи, вас бы представили ко двору и познакомили со мной уже много лет назад. Возможно, - он грустно усмехнулся, - вы даже смогли бы полюбить меня. - Ключевое слово «возможно», - откликнулась Рей. – Сейчас я не представляю, как поступить дальше. - Леди Шакс’Алар, - вздохнув, Анаргар вновь опустился на скамью рядом с девушкой. - Вам все равно придется выйти замуж за члена королевской династии. Так почему не за меня? - Почему придется? – Шелдон со внезапно вспыхнувшей надеждой посмотрела на собеседника. – Ваше величество, вы же умный че… темный, - тут же поправилась она, - вы прекрасно осознаете весь абсурд этой затеи. Так почему бы вам не выбрать себе другую невесту, а меня оставить в счастливом незамужнем состоянии? – договорив, она жалобно посмотрела на мужчину. Тот лишь покачал головой. - Я могу выбрать другую невесту, - он смотрел на Рейлу неожиданно серьезно, без улыбки. – Но вот у вас выбор небольшой. - То есть? – девушка растерянно тряхнула головой. – Не понимаю. Да, родители пообещали меня вам, но их, в конце концов, уже нет в живых. Так кому может навредить неисполненное обещание, о котором уже все забыли? - Начать придется с небольшого экскурса в историю Темной империи, - темный тяжело вздохнул. – Однажды, очень давно, только-только покинув Миры Хаоса, в которых бушевала борьба за власть, несколько великих родов избрали правителем старшего Анаргата, моего предка. Анаргар говорил негромко, слегка хмурясь и глядя на пруд перед собой. Будто рассказывал хорошо знакомую, но не очень приятную историю, о которой вспоминать и не хотелось бы, но, вот беда, приходится. Слушая уверенный, ровный голос, Рейла невольно залюбовалась идеально ровным профилем и хищно заостренными чертами лица. - Ситуация в тогда еще империи Хешисаи была сложной, - тем временем продолжал император. - Человеческие маги готовы были драться за свою власть до последнего, да и разгневанный правитель Хаоса, оставшийся за спиной – это противник, с которым приходится считаться. Темные лорды сознавали, что спасти их в данном случае может лишь единство, и тогда представители сильнейших родов Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато и Ноэрх принесли клятву верности главе рода Анаргат. Клятву на крови, которая истребляла предателей, - помолчав, император нехотя уточнил, - весь род предателя. - И сколько родов осталось сейчас, - автоматически полюбопытствовала девушка. - Три, - сухо ответил Анаргар. – Тьер, Алсэр и Ноэрх. Остальные посмевшие предать, - он горько усмехнулся, - жестко наказали себя сами. - Вот тебе и один за всех, - пробормотала Рей. Взглянув на помрачневшего темного, она осторожно спросила, – но зачем вы рассказали это мне? - Потому что повторюсь, согласие на такое условие их брака дал не только ваш отец, но и мать, - в глазах императора Рей к своему удивлению разглядела искреннее сочувствие, когда он добавил, - Аэлия Алсэр. - Вы хотите сказать, что если я нарушу обещание мамы…, - медленно проговорила Рей, до которой начал доходил весь масштаб того, во что она вляпалась на этот раз. - Клятвой это будет расценено как предательство, - мрачно подтвердил Анаргар. – Теперь вы меня понимаете, леди Рейла? Я бы пошел вам навстречу, если бы мог. Но, - он развел руками, - здесь я бессилен. - Но это же абсурд! – Шелдон рассеянно провела по коленям, стряхивая, наконец, с них изморозь. – Выйти замуж за того, кого знаю пару дней - это… Бред! - Леди Шакс’Алар, - император протянул, было, руку к ладони девушки, но, словно поняв, наконец, что к Рейле сейчас лучше не прикасаться, скрестил руки на груди. - Взгляните на это под другим углом. Неопытному существу, обладающему подобной силой, да еще и человечке, в Темной империи не выжить. Просто потому, что сила, способная уничтожить любого, пугает. - Но ведь холод меня защищает, вы видели, - уязвлено фыркнула Рей. - Есть масса способов это блокировать, - хладнокровно возразил лорд Анаргат. – В качестве примера: вы видели, с какой легкостью я изменил ваше перемещение. Управлять силой учатся долгие годы, у вас, леди Рейла, их может просто не быть. Вас рано или поздно либо попытаются переманить на свою сторону. - Как это делаете вы? – иронично уточнила Рей. Император недобро ухмыльнулся. - Вы умная девушка, - негромко признал он. – И, что опасно, непредсказуемая, леди Шакс’Алар. Понять, чего от вас ждать, пока сложно. Так что скорее вас попытаются не переманить, а уничтожить. Точнее, - он безразлично пожал плечами, - уже пытались. - Что вы имеете в виду? – Рейла недоуменно приподняла бровь. Анаргар чуть раздраженно вздохнул. - Вас пытался убить кто-то достаточно сильный, чтобы саботировать переворот в Пятом, - тем не менее, пояснил он. - Не нужно быть гением, чтобы понять. Например, лорд Хаш-Таар явно это понял – ему не пришлось бы прятать вас столько времени только лишь от магов Пятого. Удачно выбранное время – переворот у нас, смерть императора и вот, - темный невесело улыбнулся, - всем уже не до мести за одну темную леди и её дочь-полукровку. Шелдон подавлено молчала. Да, его темнейшество действительно очень умен, Лира предупреждала. - Чтобы спасти вас от того, кто сумел провернуть такое, нужен кто-то заведомо сильнее, - продолжал тем временем темный. – Значит два варианта: представитель правящей династии Хаоса, либо кто-то из императорской семьи. Арвиэль женат, следовательно, со стороны Хаоса остается только уже знакомый вам Эллохар, остальные потомки Дакрэа вам не помогут. Со стороны правителя Темной империи – это либо Дарг, либо я. Рассмотрим вариант первый, - лорд Анаргат откинулся на спинку скамеечки, устраиваясь поудобнее. Негромкий, плавный голос постепенно успокаивал, погружая в некое подобие оцепенения. - Вы выходите замуж за Эллохара. «Мне подходит!», - чуть не ляпнула Рейла, но вовремя прикусила язык. - Арвиэль предусмотрителен, - продолжал неспешно рассуждать Анаргар, рассеянно барабаня когтями по деревянному сиденью, - упускать такую возможность насолить мне он не захочет. Кстати, Эллохар знает о том, какими способностями вы обладаете? – вдруг уточнил темный. - Да, - Шелдон решила, что врать такому собеседнику чревато, поэтому сказала чистую правду. – Лорд Эллохар помогал мне научиться управлять ими. Император слегка поморщился. - В таком случае я слегка разочарован, что вы не прикончили его на тренировке, - искренне сказал он. - Чисто случайно, разумеется. - Как-то не с руки было, - мрачно буркнула девушка, в очередной раз ежась от неприятных воспоминаний. - Но в таком случае я удивлен, - Анаргар слегка склонил голову набок, рассматривая собеседницу. – Если Эллохар знает, что вы можете, то удивительно, что он до сих пор не сделал вам предложения. Впрочем, это неважно, - оборвал мужчина сам себя. – Вариант с Эллохаром не жизнеспособен, просто потому что сработает проклятье и закончится все очень плачевно для носителей крови Алсэров. Второй вариант – вы выходите замуж за Даргханаша. Это мой сын, - пояснил он, - кронпринц Темной империи. Буду с вами честен: я бы этого не хотел. Нет, - император примиряюще поднял руки, - вы ему, безусловно, понравитесь, Дарг вообще очень любит красивых женщин. Но, - слегка нахмурившись, его темнейшество задумчиво покачал головой, - не думаю, что мальчишка сможет в полной мере оценить ту, что ему досталась. И, наконец, последний вариант в списке, но не в значимости, - Анаргар равнодушно пожал плечами. - Вы выходите замуж за меня. Взглянув в холодные черные глаза мужчины, Рейла, не выдержала и отвела взгляд. - Вы с такой страстью попросили моей руки, что, право же, я теряюсь, - глухо сказала она. - То есть мой «богатый» выбор - демон, бабник или вы, я правильно понимаю? – она вскинула голову и с каким-то отчаянным вызовом взглянула на императора. Лорд Анаргат покачал головой. - Де-юре – да. Но де-факто, это выбор без выбора, - спокойно ответил он. – Вы же и сами это понимаете, правда? Даргу вас не отдам я, просто потому что желаю вам добра, а за Эллохара вы не пойдете сами, потому что рискуете не сколько своей жизнью, а я, кстати, не знаю, как проклятье действует на полукровок, но и жизнью всех оставшихся представителей рода Алсэр. Их, к моему сожалению, и так осталось очень мало. - Лира, - простонала Рей, зажмурившись, - ну твою же мать! - Не стоит так убиваться, радость моя, - поднявшись на ноги, темный обошел вокруг скамьи, останавливаясь у девушки за спиной. Рей искренне надеялась, что вздрогнула не очень явно, когда широкие ладони легли ей на плечи, слегка сжав окаменевшие мышцы. Император уверенно произнес: - Пойти против меня решится только полный глупец. Думаю, сейчас даже Арвиэль не рискнет идти против империи, - над головой девушки раздался негромкий смешок. - Мою бессмертную проблему пока устраивает наш нейтралитет. Плюс, на жизнь императрицы явно не рискнет покуситься кто-то более слабый, к примеру, маги Пятого королевства. Я уже не говорю о том, что, будучи моей женой, вы получите такую власть, о которой не могли даже мечтать. И потом… - Анаргар замолчал. Рейла уже хотела осведомиться, что же там такое «потом», когда горячее дыхание темного внезапно обожгло шею сбоку. На долю секунду кожу царапнули, словно примериваясь, клыки, но их тут же сменили мягкие лихорадочно-горячие губы. А, может, это Рейла, заморозив пламя, была слишком холодной, но от резкого контраста кожа мгновенно покрылась мурашками, и по телу пробежала ощутимая дрожь. - И потом, - повторил император, от которого реакция девушки явно не укрылась, - вы не станете отрицать, что вас ко мне тянет. Лица Анаргара в этот момент Шелдон не видела, но могла поклясться, что на губах темного царит самодовольно-снисходительная ухмылка. Манипулятор императорского пошиба, блин. Стараясь не думать о том, что его ладони все еще лежат на её плечах, Рейла сцепила лежащие на коленях руки в замок. Так, наверное, будет менее заметно, что они трясутся. - Ошибаетесь, ваше темнейшество, - тихо, но твердо ответила она. - Я вас просто боюсь. - В общем, - вздохнув, лорд Анаргат явно нехотя отпустил девушку и, шагнув вперед, протянул ей руку, недвусмысленно приказывая подняться на ноги. - Вариантов дальнейшего развития событий для вас, радость моя, немного – смерть или замужество. Рей послушно вложила руку в протянутую ладонь и поднялась со скамьи. - Не боитесь жениться на том, кто может вас убить? – неожиданно для себя самой спросила она, глядя на мужчину, прищурившись. Тот лишь улыбнулся – широко, показав кончики белоснежных клыков. - Я люблю рисковать, леди Шакс’Алар, - только и ответил он. - А вот я бы на вашем месте не стала, - Рей тоже улыбнулась. Так усердно, что свело мышцы лица. - Я девушка вспыльчивая, знаете ли. Мало ли что бывает? - Так только интереснее, - понизив голос, вкрадчиво ответил Анаргар, опять включая свое обаяние. Большой палец его руки, сжимавшей её ладошку, поглаживающим движением прошелся по тыльной её стороне. Рей нахмурилась и мгновенно отдернула руку, на что императорский подлец только засмеялся. Видимо, её судорожные подергивания выглядели достаточно глупо. - Забавно, - с ухмылкой пояснил он. - Когда вы думали, что я хочу сделать вас своей любовницей, вы возмущались меньше, леди Шакс’Алар. Рейла, уже переставая сдерживаться, метнула в него откровенно злобный взгляд, но лорд Анаргат, напротив, перестал улыбаться, как-то странно глядя на неё. - Мы будем хорошей парой, леди Рейла, - предельно серьезно заключил он. Черные глаза чуть прищурились, задумчиво изучая оппонентку. - Думаю, мы даже сможем подружиться. - Очень в этом сомневаюсь, лорд Анаргат, - сердито ответила Рей. - Ваше право, - темный легко пожал плечами и ухмыльнулся. - Существовать с супругой в состоянии холодной войны мне также не привыкать. - Именно, что холодной, - пробормотала Шелдон сквозь зубы. - В любом случае, - то ли не услышав её последнюю фразу, то ли не став заострять на ней внимания, заключил владыка Темной империи, - когда послезавтра я нанесу вам официальный визит, вы должны озвучить свое согласие. - Вы так уверены, что я соглашусь? – Рей подозрительно прищурилась. - Не сомневаюсь в этом, дорогая, - кивнув, мужчина чуть снисходительно добавил, - у вас просто нет другого выхода. Император щелкнул пальцами, и в воздухе перед Шелдон вспыхнуло синее пламя. - Это ваш портал, - пояснил он недоуменно моргнувшей девушке. – Я поставил блок, перехватив ваше перемещение, но сейчас конечной точкой стоит та, что выбирали вы. - Эм…, - прикинув, что Рэн уже наверняка вернулся, Рейла покачала головой. – Спасибо, но я уже передумала. И мне туда не надо. - Не смею мешать, - пожал плечами император и вновь взмахнул рукой. Портал погас, вновь невольно наводя на вопрос: насколько же силен этот темный, если способен погасить чужое пламя одним движением ладони? - Послезавтра, - спокойно повторил он. Быстро кивнув, Шелдон скрылась в заново созданном переходе. И уже не увидела, как по лицу императора скользнула хищная, самодовольная улыбка. Чуть-чуть промахнувшись, Рей вместо собственной комнаты переместилась в коридор. Повторный портал прожигать она, естественно, уже не стала, тяжело вздохнув и потопав по направлению к гостиной пешком. Проходя мимо настенных часов, Рейла невольно взглянула на стрелки. С императором она проговорила всего двадцать минут. Бездна, а показалось, что не меньше часа! Нахмурившись, Шелдон высоко вздернула подбородок и решительно двинулась в сторону, откуда раздавались негромкие голоса. Она не собирается приносить собственную жизнь в жертву из-за обещания, данного её припертыми к стенке родителями. Императора Анаргара она не знает и не любит, и ей даром не нужна вся Темная империя. Рейла Шелдон, черт возьми, взрослый, свободный человек, она не является чьей-либо собственностью, и вполне в состоянии решить, за кого ей следует или не следует выходить замуж. А еще… Тут в гостиной раздался голос, в котором Рейла безошибочно узнала магистра. Девушка невольно улыбнулась и на пару мгновений остановилась у дверей. …А еще у неё есть Рэн. И это то главное, из-за чего его темнейшество отправится в пеший тур по Бездне. Хоть завтра, хоть послезавтра, хоть прямо сейчас. Распахнув дверь, Шелдон быстрым шагом пересекла гостиную, быстро подойдя к увлеченным разговором темным. - Рей! – первой заметил её Хаш-Таар. – Надеюсь, ты понимаешь, что я жду объяснений? - Терпение, папочка, - пробормотала она, подходя к Эллохару и крепко его обнимая. Сейчас. Всего секунду. Ей нужна всего лишь одна секунда. - Что случилось? – еле слышно спросил Даррэн. - У нас проблемы, - так же тихо ответила она. И, отстранившись, повернулась лицом к отцу и Лире. Видимо, весть о смене её планов придется оставить на потом. - Итак, – мрачно произнесла она, - кто мне скажет, как снять родовое проклятье?