Перекати-Полли

- Лин! Виу! Саша Костылин, смешивавший прохладительные коктейли, обернулся. Поль Гнедых по-хозяйски расположился на ковре, скрестив ноги по-турецки. - Лин! Вот скажи мне как специалист, - Поль с хрустом надкусил невесть откуда вытащенное яблоко, - как размножаются ракопауки? - Ракопауки? - удивился Саша. - С чего это вдруг такие... хм-м... необычные вопросы? - Да так... - неопределенно протянул Поль. - Интересно. Так все-таки - как, а? Ты же биолог. Ты же должен знать! - Ну-у... - задумался Лин. - Я прежде всего — ветеринар и пандорской фауной не занимался... Но если исходить из общих принципов... У всех животных есть брачный период. Раз в году обычно. Это только у нас, двуногих - когда захочется... Вот в такой момент ракопаук приводит ракопаучиху, и... и они размножаются. - Так как?! - рассердился Поль. - Чего ты кота за хвост тянешь? Что? Где? Куда? - Да не тяну я ничего! - у Лина тоже пропало желание церемониться, и он ласково отвесил Полю подзатыльник. - Говорю ж тебе, не занимался я этим. - Уййй, - зашипел тот. - Медведь несчастный! Тогда сам узнаю! Поеду и узнаю. Сегодня же в Охотники запишусь! Саша расхохотался, схватил друга за плечи и повалил на ковер. – Назло Учителю отморожу уши... Ах ты, маленький Либер Полли... Ты хоть книжку для начала почитай, - добродушно ворчал он, ласково мутузя друга. – Книжка — это скучно, - Поль, кряхтя, тщательно делал вид, что сопротивляется. Провозились они почти до рассвета. Утром Поль принялся деловито собирать рюкзак. Лин наблюдал за ним — сперва спокойно, потом терпеливо, затем чуть ли не с ревностью. - Все-таки поедешь? - наконец спросил он. - Угу, - ответил Поль. Зачем тебе это? - откровенно обиделся Лин. - Или тебе здесь плохо? - Так любопытно же, - пожал плечами Поль. - Как оно... происходит. Это вот у тебя все супер - и работа интересная, и люди вокруг вон какие, и девушка у тебя есть. А я - так, перекати-поле. Перекати-поле Полли. Он грустно усмехнулся собственной шутке. - Так что мне - идти открывать неизведанное. Чтоб тебе с женой и детишками потом приехать и осваиваться. Поль затянул клапан. Костылин вздохнул. Удерживать было бесполезно. - Да к тому же там весна скоро. Этот, как его, брачный период начинается. Как раз поспею. "Ревнует, – подумал Костылин. – Верно говорят: друзья, любовь и работа. Вот у меня, выходит, есть все. А у него - ни любви, ни работы. Что ж, найти это он может только сам". *** Ровно через неделю рейсовый звездолет с лирическим названием "Айлина" прибыл в центральный космопорт Пандоры. Теперь - пересадка до базы Тенгри, которую Поль выбрал еще на Земле. Таких же "охотников поохотиться", как он, он разглядел еще у выхода. С десяток молодых парней с рюкзаками и дорожными сумками почти бесцельно и нарочито равнодушно фланировали вдоль табло с расписанием местных рейсов. "Оригиналы, – хмыкнул про себя Поль. – Любители покрасоваться перед женщинами". "Такие же, как и ты", - ехидно подсказал внутренний голос. Поль вздохнул: внутренний голос был прав, - и присоединился к фланировавшим. Минут через десять картинка на табло сменилась и фланировавшие задрали головы. Поль тоже задрал. На табло значилось: "Рейс № 118. Центральный космопорт - Лайда - порт Кондро - база Тенгри. Отправление в 13-20 по местному времени от выхода № 4. В наличии 30 свободных мест". "Какая, однако, дыра! Конечная станция! Но как быстро работают! Я в этом космопорту получаса не пробыл! Сорваться не успел бы при всём желании" – восхитился Поль. И двинулся с остальными к выходу № 4. *** Заместитель начальника базы Тенгри Бруно Дитрих Вайс вздохнул. Максимум через час ожидалось прибытие новой группы туристов. "И чего их сюда несет? - думал он. - Работы интересной нет? Женщин не хватает? Ах, инстинкт просыпается! Надо в земле пальцем поковыряться или живое существо укокошить, череп или еще что высушить и похваляться! Не меняется человек!" Бруно, психолог по образованию, уже лет десять всеми методами пытался закрыть базу Тенгри, но понимания не встречал. База пользовалась популярностью. Надо же людям где-то отдыхать от благ цивилизации! Приходилось отговаривать и с умным видом давать уезжающим советы "в следующий раз провести отпуск как-то иначе". Те слушали, кивали... А на следующий день приезжали новые. С улицы послышался шум. Вайс встал и подошел к окну. Так и есть. Новенькие. Он вздохнул и пошел знакомиться. Двадцать жаждущих приключений и выплесков древних инстинктов молодых людей стояли перед ним. Бруно дежурным голосом объяснял правила поведения на базе, правила поведения на планете, порядок недельного обучения, обязательного для всех вновь прибывших и не имеющих подтвержденной спецподготовки, распределение инструкторов. А сам вглядывался: нет ли среди этих парней тех, кому придется посоветовать не возвращаться на Землю? "А с другой стороны, – думал Вайс, разглядывая шеренгу. – пусть лучше здесь настреляются, пар выпустят и потом успокоенными к людям вернутся." Один из новичков привлек его внимание. Невысокий худощавый русоволосый молодой человек лет двадцати семи. Что привлекло? Этому человеку было плохо и скучно. И он приехал явно не только тешить свое самолюбие и добывать средства для ухаживания за дамой сердца. "Неужели? - екнуло сердце психолога. - Нет, все же будем надеяться. Пожалуй, поработаю с ним сам". Поль, услышав, что с ним будет работать сам заместитель начальника базы, иронично приподнял бровь, но промолчал. И молчал почти всю неделю. Вернее - четко и добросовестно выполнял указания, не нарушил даже режима дня более чем на пять минут, охотно болтал о том о сем, но – ни слова о том, что толкнуло его приехать на Пандору, да еще сейчас. Наконец Бруно не выдержал и спросил в открытую. - Да ничего особенного, - пожал плечами Поль. - Просто мне стало любопытно, как живут эти создания. И посмотеть захотелось не в книге и не в зоологическом саду. - Вы - биолог? - удивился Бруно. - Нет, - равнодушно ответил Поль. - Я сам не знаю, кто я. То ли математик, то ли пастух. То ли Странник, то ли кибер-дворник. - Почему же тогда такой интерес? - «А ведь тебе, парень, хреново. Кто ж тебя так? Крах на работе? Тот, кого ты считал другом? Женщина?». - Поль, вы же понимаете, что приехав в брачный период вы становитесь скорее наблюдателем, чем охотником! Традиционная охота в этот период не поощряется. И увидеть можете всякое. - Значит, понаблюдаю, - пожал плечами Поль. - Вайс, вы уже давно кругами ходите. Что вас интересует? Спрашивайте прямо. "Заметил таки!" - Хорошо, - Вайс помолчал секунду, собираясь с мыслями. Честно признаться, он планировал поговорить позже. - Видите ли, Поль, я по первой профессии (да и, видимо, по призванию) - психолог. И меня очень интересует, зачем люди едут сюда? Чего им не хватает в обычной жизни? Для чего нужны эти "первобытные страсти"? - И не принесут ли они вот эти "первобытные страсти" в цивилизованный мир? - усмехнулся Поль. Ну, примерно так. "Умный, да? Значит, точно, парень, тебя нельзя было никому доверять!" Поль только пожал плечами. Через неделю новоиспеченные охотники успешно сдали экзамены и впервые вышли в Лес. Бруно с сомнением поглядел на "ученика". - Поль, вы уверены, что хотите видеть именно эти... м-м-м... моменты? Может все-таки другим чем-нибудь поинтересуемся? - Зачем? - махнул рукой Поль. - Раз уж приехал, будем... интересоваться этим. Бруно пожал плечами и повел Поля вглубь Леса. Поль едва успевал вертеть головой: он впервые видел Лес своими глазами. Бруно все время сверялся с картой: Лес весной постоянно менялся. Туристы любопытствовали. Инструктора пожимали плечами: брачный период, знаете ли. Все шевелится. Через час они вышли на довольно большую округлую поляну. Бруно взял у Поля карту и отметил место. - Здесь. - И чего теперь? - Поль оглядывался вокруг. - Ждать, - Бруно протянул карту. - Располагайтесь вот здесь, в больших камнях, и ждите. Только не забывайте иногда шевелиться. Иначе грибы сквозь вас прорастут. - Так уж и сквозь? Бр-р! - поежился Поль. - Сквозь-сквозь, - заверил Бруно. - Один вот так не ворочался в засаде, потом еле отодрали. Чуть без ног не остался: эти твари уже к костям подобрались. Это, Пандора, парень, а не курорт с фонтанами. Но не выдавайте себя. Лежка подготовлена и оборудована, но и вы будьте аккуратней. Для тех, кто сюда придет, вы даже не чужой самец. Вы - досадное затруднение, которое надо устранить, чтобы произвести на свет потомство. И, если хотите увидеть все, наберитесь терпения и выдержки. Не уходите сразу, дождитесь пока все действительно не кончится. На следующее утро Поль залег в засаде. Первое время было тихо, только грибы норовили врасти то в руку, то в ногу. Поль морщился, отбивался, но терпел. Они пришли на второй день. Первым появился довольно крупный рыжий ракопаук. Зверь деловито обошёл склон холма, словно оглядывался. Поль невольно съёжился в своём укрытии, – но, видимо, защита работала хорошо. Или зверю было просто не до него. Паук аккуратнейшим образом расчистил почти весь склон холма, срезал все грибы, буквально обозначил границу, выложив по краям куски чьих-то панцирей ("Вот такой вот аминь! – подумал Поль. – А если меня найдет, комбинезон что ли положит?"), потом буквально вычистил довольно крупный камень, лежавший почти посередине площадки. "Ишь, каков мужик! – подумал Поль. – Прямо как хорошая хозяйка перед гостями прибирается. Или это как раз дама? Ладно, разберёмся..." В соседних кустах послышался шум. Поль обернулся. В нескольких шагах от него на поляну выбирался второй паук. Такой же здоровенный, только черного цвета. Хозяин (или всё-таки хозяйка?) полянки вскинулся и напрягся, вставая в боевую позицию – чужак! Но потом сменил гнев на милость и позволил подойти ближе. Поль пригляделся, и его чуть не вырвало: в одной из клешней второй паук держал "букет" из шевелящихся, но уже издыхающих длинных червей и змеек. Гость осторожно двинулся вперёд и положил подношение на краю поляны и чуть-чуть отступил назад. Хозяйка (да, теперь Поль был убежден: перед ним дама. И наблюдает он свидание, если не сватовство) подошла, осмотрела "букет" и начала не спеша трапезничать. "Подарок" ей явно нравился, и она принялась кокетничать: то одним боком повернётся, то другим, то одну заднюю лапку приподнимет, то другую., "Словно показывает, куда ему тыкаться надо", – отстранённо подумал Поль, не в силах оторваться от страшненького зрелища. Кавалер взобрался на даму и приступил к делу. И всё. Всё выглядело так, словно эта парочка занималась каким-то самым обыденным делом. Самочка изредка пошевеливала передними лапами и приподнимала заднюю часть, самец же просто двигался. Мерно, как поршень. Ни тебе игр, ни тебе охов-вздохов. Никакой романтики! Поль аж зевнул. Но тут появилось новое действующее лицо. На поляну выбрался третий паук. "Нет, это скорее — паучок, - подумал Поль. - какой-то он маленький. Интересно, что делать будет". Молодой паучок тем временем в три прыжка подскочил к предающейся любви парочке и с разгону налетел на них. "Он что, эту подругу тоже хочет? Интересно, как они её делить будут? Или драку перед ней устроят? – с холодным любопытством думал Поль. - А чего это он делает?! О боже!" Новенький тем временем откровенно показывал, за чем он на самом деле пришёл на полянку. Женщина его не интересовала. Он хотел есть. И, похоже, ему было безразлично, что употреблять в пищу. Пусть даже себе подобного. "И ведь выбрал момент, паршивец. Этот парень и возразить не может. Иначе девушка обидится". Мелкий ракопаук тем временем ухитрился извернуться и укусить первого за ногу. Да так ловко, что откусил. И тут же принялся обедать. Вскоре стоявшая почти неподвижно и всё ещё поглощавшая принесённый подарок паучиха зашевелилась. То ли еда заканчивалась, то ли возня за спиной надоела — Поль так и не понял. Но она начала поворачиваться и висевший у неё на спине первый кавалер (уже изрядно покусанный и покалеченный) тяжело осел на землю. Дама отряхнулась, посмотрела на своего "супруга", буквально отодвинула его и повернулась ко второму кавалеру. Кавалер слегка попятился и присел на задние лапы. Полю показалось, что он не ожидал столь откровенного предложения. Но дама упускать своего не собиралась. Она двигалась, буквально выдавливая гостя с площадки. "Словно говорит: или женись, или пошёл вон. Вот… баба!", - думал Поль, с некоторым даже восхищением наблюдая за хозяйкой поляны. Мелкий ракопаук, похоже, был не против сбежать – но уйти парнишке не удалось. Дама очень хотела замуж, и нечаянному кавалеру пришлось. Всё повторилось: спокойно жующая дама и мерно двигающийся мужчина. Временами дама издавала недовольные звуки, но, в конце концов, видимо, удовлетворилась. Паучок слез и принялся, приседая, точно раскланиваясь, отодвигаться к лесу. Но дама резко прибавила скорость и быстро, метко ударила его невесть откуда выдвинутым жалом прямо в выпуклую мохнатую спину. Паучок вздрогнул и осел на землю. Паучиха ещё раз отряхнулась, оглядела полянку и двух погубленных ею самцов и вернулась к центру площадки. Там она передвинула несколько небольших камней, выкладывая их почти идеальным кругом и направилась к Лесу. Несколько раз она возвращалась, таща и придвигая какие-то не то стебли, не то ветки - обустраивала гнездо. Прошло два или три часа. С поляны ветер нёс крайне неприятный запах разлагающейся под тёплым солнцем плоти. Даже маска не спасала Поля от оглушающей вони. Красавица закончила с гнездом и неспеша двинулась к останкам своих кавалеров. Поль подобрался. "Ещё не всё? Ещё что-то будет?" Он даже забыл про предостережение насчёт грибов. О чем довольно быстро пожалел: какой-то нахальный гриб глубоко впился ему в ногу. Поль чертыхнулся и на секунду отвлекся. Повернувшись назад, он обомлел. Паучиха подошла к скончавшемуся чуть раньше первому "супругу", приподняла передние лапы, прихватила покойника челюстями и за несколько секунд с жутким свистящим звуком буквально высосала то, что осталось в панцире. Потом проделала то же самое и со вторым кавалером. Потом она оглянулась вокруг. Поль съежился в своем укрытии. Нет, не заметила. И запаха не почуяла. Укрытие было оборудовано со знанием дела. Красавица спокойно и с достоинством уселась в гнезде. Поль сел на землю, вытирая пот и стряхивая впившиеся в руки и ноги грибы. Увиденное потрясло его, хотелось обдумать. "Вот так вот. Попользовалась и уничтожила. Что же вы, женщины, с нами делаете? Еду принёс? Свободен! Работу выполнил? Свободен! Детей сделал? Свободен!..." Осознать толком увиденное он не успел: на руке завибрировал сигнальный браслет. Было время контрольной связи, Поль нажал кнопку приема. - Поль, вы в порядке? - Поль с трудом узнал голос Бруно. - Все нормально? Вы в укрытии? - Да, я на месте, - прокашлявшись, ответил Поль. - Напоминаю вам, что срок вашей вылазки истекает. Ровно через полчаса за вами придет глайдер. Через час Поль вернулся на базу. Всю обратную дорогу он молчал, а по приезде попросил Бруно отправить его охотиться на кого-нибудь другого. - Только чтобы не в брачный период, - и усмехнулся. - Хватит с меня... свадеб. - Поль, вы ничего не хотите рассказать? - Бруно испытующе посмотрел на новичка. - Не хочу, - спокойно ответил Поль. - Сам разберусь. И на следующий день ушел охотиться на тахоргов. Вернулся спокойным, но спокойствие это Вайсу не понравилось. На все вопросы Поль только отшучивался (и весьма едко) или начинал говорить "про другое". Через неделю Поль уезжал. Перед отъездом Вайс не удержался. – Поль, вы ничего не хотите рассказать? - Я? Да, пожалуй, скажу. Я, Бруно, скорее всего, никогда не женюсь. Закинул за спину рюкзак и пошел к планетолету. "Дурак! - вздохнул про себя Вайс. - Я-то тебе хотел показать, что у нас еще все по-человечески".