Наивный

Если свинья отказывается быть зарезанной, убеди её в том, что в таком состоянии она выглядит красивее.

*** - Подойди. Негромкий, но очень слышный голос Зверя заставил Вирта вздрогнуть. Холодный взгляд пустых глаз монстра пронизывал до костей, стремительным ледяным потоком растекался по венам, заставляя кровь в них стынуть. На подкашивающихся ногах Вирт сделал шаг в сторону жуткой рогатой тени, окутанной туманом. - Вирт, не слушай его! – умоляла юношу Беатрис. – Должен быть другой выход! - Зверь, пощади их! – обратился Лесник к чудовищу. – Они ведь всего лишь дети. - Разве я кого-то принуждаю что-то делать? – В голосе Зверя мелькнула насмешка. – Это исключительно его выбор. Либо он спасает своего брата, либо… - Я согласен. Вирт уверенно поставил фонарь у ног Зверя. Тот лишь довольно потирал руки. - Но только если ты пообещаешь, - начал парень, - что... - Вирт, он обманет тебя! – прервала его речь Беатрис. - Он не выполнит своё обещание! Зверь угрожающе зашипел в сторону птицы. Юноша вздохнул. - Вот, - Вирт достал из-под плаща ножницы в форме журавля и протянул сиалии. – Возьми их и улетай. - Откуда… - Ничего не говори. Просто возьми их. Беатрис долго молча висела в воздухе, что-то обдумывая, а затем подлетела к Вирту и аккуратно взяла у него из рук ножницы. - И всё же... - Лети, - холодно сказал Вирт. - Я уже принял решение. Сконфуженная Беатрис ещё какое-то время смотрела печальным взглядом на юношу, а потом медленно полетела прочь. В какой-то момент она вновь зависла в воздухе и обернулась. На её маленьких птичьих глазах были видны слёзы. - Прощай, Вирт, - тихо сказала она. Но юноша не ответил. Он даже не посмотрел в сторону улетающей сиалии. Взгляд его сейчас был направлен исключительно на Зверя. - Ты хотел что-то сказать, - напомнил последний. - Да, - уверенно продолжил Вирт. - Я стану хранителем фонаря, только если ты пообещаешь, что с моим братом всё будет в порядке. - Ты такой забавный, юноша, - Зверь усмехнулся. - Ты говоришь это так, будто это МНЕ надо, чтобы фонарь горел. Ты до сих пор ничего не понял? Ты станешь хранителем фонаря исключительно ради спасения своего брата. Только от тебя зависит, будет ли он в порядке. Вирт обернулся и посмотрел на Грегори. Мальчика всё гуще оплетали толстые ветви. Осталось видно лишь его побледневшее лицо и чайник, нелепо торчащий из-под веток. Раньше он смотрелся мило и прелестно, но теперь, от одной мысли о том, что Грег может умереть вот так, в своём костюме слона, поросший листьями и ветками, Вирту хотелось плакать. И всё-таки какое-то сомнение терзало строптивую душу юноши. - Мне кажется, ты меня обманешь, - прищурил глаза он. - Что-то тут не чисто. Лесник одобрительно закивал. - Мы можем и дальше продолжать нашу милую беседу, - равнодушно пропел Зверь, уходя от ответа. - Однако от этого твоему брату лучше не станет. С каждой секундой он становится всё слабее и беспомощнее. Тебя никто не заставляет мне верить, а твоё упрямство начинает мне надоедать. Видимо, ты добиваешься того, чтобы я окончательно потерял к тебе интерес. Что ж, ты в одном шаге от этого. И в одном шаге от смерти своего брата. Последние слова Зверя заставили сердце Вирта сжаться. Юноша почувствовал, как острые чёрные когти отчаяния впиваются в его душу, и он был не в силах с ними бороться. Теперь он точно принял решение. - Я согласен, - второй раз за ночь сказал Вирт. Голос его дрогнул. - Прекрасно. В одно мгновение Зверь растворился во мраке. Темнота стала сгущаться с необычайной скоростью, окутывая собой испуганного юношу, умирающего Грега, растерянного Лесника. За несколько секунд заснеженная поляна, на которой всё происходило, погрузилась во тьму. Настоящую беспроглядную тьму. *** - Ты можешь открыть глаза, юноша. Вирт сидел на земле с закрытыми глазами, сжавшись, подобно испуганному котёнку, и обхватив голову руками. Услышав властный голос Зверя, парень осторожно приоткрыл один глаз, а затем и второй. Он находился уже в другом месте, однако перед ним был всё тот же снег, всё те же деревья, всё тот же лес. И всё тот же Зверь. - Где Грег? – встревоженно спросил Вирт, когда, оглядевшись, не увидел брата. - А ты сам как думаешь? Взгляд Вирта упал на фонарь, стоящий рядом с ним на земле. Юноша поднял его и посмотрел в окошко, где ярко горел белый свет. Затем парень вопросительно перевёл взгляд на Зверя. - Он… в фонаре? - Какая редчайшая проницательность, - саркастически произнёс Зверь. – Особенно учитывая то, что я с самого начала нашей беседы говорил тебе, что именно так всё и будет. Но, видимо, ты плохо меня слушал. В фонаре лишь душа Грегори. Сам твой брат сейчас дома. Вирт встряхнул головой – он не верил своим ушам. - Ты отправил его домой? Зверь кивнул. Сердце Вирта забилось сильнее от радости за брата, но он старался не показывать своё удовольствие монстру – кто знает, что у него там на уме. Сейчас ещё возьмёт, и сделает какую-нибудь пакость, чтоб жизнь малиной не казалась. Поэтому Вирт решил быстро сменить тему. - А что же Лесник? – поинтересовался он. - Лесник был хранителем фонаря долгие годы. За это время он иссох и постарел. У него, так сказать, истёк срок годности. Но он хорошо справлялся со своей работой, поэтому, думаю, справедливо было бы его вознаградить. - Ты хочешь сказать, что вернёшь ему его дочь? – Вирт удивлялся всё больше. - А почему нет? Я же не какой-нибудь жестокий бездушный зверь. - Однако все называют тебя именно так, - заметил Вирт, скептически сощурив глаза. - Очередная глупая кличка, присвоенная мне людьми, - вздохнула тень. – Все беды происходят из-за ложных имён. Может, если бы меня так не называли, горя и страданий от меня было бы меньше? Может, мне просто обидно слышать в свой адрес слово «Зверь»? - А как же тебя, в таком случае, называть? – поинтересовался Вирт, вставая с земли и отряхивая с себя снег. - Зверь, - просто ответил монстр. - Но тебе же не нравится это прозвище? - Я такого не говорил, - Зверь глухо засмеялся и сощурил свои пустые белые глаза, а затем, повернувшись к Вирту спиной и устремив свой взгляд куда-то сквозь деревья, стал тихо напевать какую-то песню приятным низким басом. Вирт взял в руки фонарь и подошёл поближе к Зверю. Им овладело любопытство. Он хотел тщательнее разглядеть того, у кого он теперь в плену. Ведь до этого он видел лишь худощавую рогатую тень в потрёпанной мантии и с горящими глазами. Не может быть, чтобы это был настоящий его облик. Может, фонарь поможет раскрыть суть вещей? - Даже не думай об этом, - строго сказал Зверь. Вирт вздрогнул. - Ты странный, - заключил юноша. - Я? Зверь резко обернулся, и от неожиданности Вирт приземлился на снег мягким местом. Зверь нагнулся так низко, что теперь его тёмное лицо было в нескольких сантиметрах от лица Вирта, а два белых огня оказались прямо напротив испуганных глаз юноши, и тот невольно провёл в подсознании аналогию этих огней со светом в фонаре. - Это Я странный? – переспросил Зверь, и Вирт почувствовал на себе его холодное дыхание, ароматом напоминавшее морозную хвою. Не дождавшись от сконфуженного парня ответа, Зверь вновь встал в свой полный рост. Затем он молча развернулся и неторопливо пошёл в сторону, куда минуту назад был направлен его взгляд. - Иди за мной, - не оборачиваясь, приказал он Вирту. Юноша ещё какое-то время сидел на холодном снегу, обдумывая всё, что только что произошло, и глядел вслед удаляющейся рогатой тени, а затем, подобрав фонарь, встал на ноги и поспешил за Зверем. *** - И… куда мы идём? Впервые за несколько минут (Или часов?) Вирт нарушил тишину, так долго и тягостно висевшую в воздухе. За всё это время Зверь не издал ни звука, и лишь молча шёл вперёд, а Вирт просто не хотел показаться навязчивым, или, того хуже, разозлить монстра. Но в какой-то момент молчание стало невыносимым, и парень всё же решился на этот шаг. - Мы уже пришли, - тихо ответил Зверь, и, раздвинув ветки густого кустарника, скрылся за ними. Вирт сначала не решался последовать за тенью, но, услышав, как Зверь окликнул его с той стороны зарослей, глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд. Зверь стоял на опушке леса и задумчиво смотрел вдаль. Холодный ветер развевал его рваную мантию. На Вирта эта картина почему-то произвела мощное впечатление. Он находил это зрелище завораживающим, необычным, и даже в какой-то степени прекрасным. И даже Зверь сейчас казался ему не каким-то ужасным чудовищем из детских сказок, не жуткой тенью, наблюдающей за тобой из-за каждого дерева, а просто путником, душой, заблудшей в бесчисленных тропах Неизведанного, потерявшейся в бесконечном лесу. Или всё же не бесконечном? - Посмотри вперёд, - сказал Зверь. – Что ты видишь? Вирт стал вглядываться вдаль. - Там… река? - Верно. А что за рекой? - Стена. Большая каменная стена. - У тебя хорошее зрение, юноша, - похвалил Вирта Зверь. – А как ты думаешь, что за этой стеной? - Во всяком случае, она очень похожа на ту кладбищенскую ограду, через которую мы перелезли с Грегом перед тем, как попасть сюда. Значит ли это, что… Вирт замолчал на полуслове и округлившимися глазами посмотрел на Зверя. - И всё-таки ты очень проницателен, - усмехнулся тот, а затем, глубоко вздохнув, вновь перевёл взгляд на реку, за которой была кладбищенская изгородь. – Да, Вирт. За той стеной твой дом. Чтобы попасть туда, тебе нужно было лишь выйти из леса и переплыть реку. Из леса я тебя уже вывел - поверь, без моей помощи ты бы ни в жизнь отсюда не выбрался. Теперь тебе осталось лишь пересечь реку. Я думаю, с этим ты справишься. А теперь ты можешь идти. Вирт не поверил своим ушам. Зверь так долго добивался того, чтобы они с братом остались в лесу, и частично добился этого, сделав Вирта хранителем фонаря, а теперь он просто так говорит своему единственному трофею: «Иди, тебя тут никто не держит». - Всё не может быть так просто, - Вирт сощурился и отошёл от Зверя. – Ты лжёшь! - Поверь, солгал я тебе гораздо раньше, - просто сказала тень. – А сейчас я говорю тебе чистую правду. Мне надоело врать. Вирт совершенно растерялся. Зверь говорил настолько убедительно, что парень и сам стал верить в то, что сможет попасть домой. К друзьям, к Саре, к семье, к Грегу… Стоп. Грег. - А как же душа моего брата? – спросил Вирт, указав на фонарь. - Ты так и не понял? Я же только что давал тебе подсказку. В фонаре нет души твоего брата, и никогда не было. Я сделал ему подарок, просто отпустив домой, и предлагаю то же самое тебе. Вирт ещё не до конца понимал, что происходит. Выходит, Зверь обманул его насчёт фонаря, а теперь чуть ли не клянётся в том, что без обмана разрешает парню отправиться домой. Голова кружилась. Вирт ревностно прижал фонарь к груди. - А что же тогда там? – злобно спросил он. - Имеет ли это какое-то значение теперь? – Зверь пожал плечами. – Во всяком случае, там нет ничего, имеющего отношение к тебе или твоему брату. Ты можешь просто отдать фонарь мне и идти. Зверь указал в сторону реки. Вирт непонимающе смотрел вперёд, пытаясь наконец принять решение. Хотя… что тут думать?! У него есть шанс вернуть всё на свои места! Он может вернуться домой, и это главное! Никаких сомнений! Наконец-то всё будет хорошо! Вирт с энтузиазмом вручил фонарь в руки Зверю, и, не сказав ни слова, уверенной походкой двинулся вперёд. - И после этого ты говоришь, что Я странный, - услышал он голос за собой. Вирт обернулся. - Чего? - Похоже, ты всё же не такой умный, каким я тебя считал, - вздохнул Зверь. – Ты хоть думал о том, что тебя ждёт там? Дома? - Счастье! – радостно воскликнул Вирт. – Дома меня ждёт счастье в лице моих друзей, моих родителей, моего брата, моей… Вирт сконфуженно замолчал. - …Сары? – закончил за него Зверь. Вирт удивлённо посмотрел на него. – А ты уверен, что она ТВОЯ? - безжалостно продолжала тень. - Ты уверен, что именно в её лице ты увидишь то самое счастье, которое ожидаешь найти? Ты уже забыл, при каких обстоятельствах ты попал в Неизведанное? Вспомни кассету, которую ты хотел ей отдать. Что на ней было? - Поэзия… и кларнет, - Вирт опустил голову. - Вот именно! Поэзия и кларнет! – Зверь воодушевился и стал кружить вокруг поникшего юноши, заходя то с одной, то с другой стороны, дотрагиваясь до его плеч, шепча ему на ухо. – Они будут слушать твою кассету с Джейсоном Фандерберкером и смеяться! Смеяться, Вирт! Потому что, кто любит поэзию и кларнет? - Никто… - прошептал Вирт. - А вот здесь ты не прав. Я люблю. Но не в этом суть. Теперь представь – после этого Сара расскажет о том, что было на кассете, своим, а стало быть, и твоим друзьям, и все они будут унижать и смеяться над тобой до конца твоих дней! Они будут везде, на каждом твоём шагу, язвительные насмешки будут преследовать тебя всю жизнь. А всё из-за чего? Из-за того, дорогой Вирт, что не всем дана любовь к высокому, как нам с тобой. И ты действительно хочешь вернуться в такое общество? - Во всяком случае… - Вирт нервно сглотнул. – Во всяком случае, это я смогу пережить. Я и так всю жизнь был серой мышью, а уж к насмешкам мне не привыкать. Но ведь там мои родители! И Грег! - Какой же ты наивный! – Зверь драматически схватился за голову. – Мне жаль тебя, дорогой Вирт, искренне жаль! Твоя наивность ни к чему хорошему тебя не приведёт. - Что? - Наивный, наивный юноша, - продолжал завывать Зверь. Он вновь оказался за спиной Вирта и теперь поглаживал его по голове. - Ты надеешься, что дома тебя кто-то ждёт, что ты кому-то нужен? Нет. Твоя мать забыла о тебе в тот самый момент, когда вышла замуж за твоего отчима и родила Грегори. Уже тогда ты не был им нужен. Никому из них. Это ИХ семья, а ты оказался в ней лишним. Никто и не заметит, что ты пропал, и даже Грегори, тот самый Грегори, ради которого ты пожертвовал собой, ради которого ты согласился стать хранителем фонаря, забудет о тебе через неделю и будет жить припеваючи вместе со своей лягушкой. Каждое слово Зверя острой иглой пронизывало сердце Вирта. Он не мог, он не хотел это слушать, но от обличающей речи монстра нельзя было скрыться. Она окутывала, она заполняла рассудок, она гипнотизировала. И Вирт, сам того не желая, прислушивался к ней, и невольно осознавал всю правдивость слов Зверя. - И... что же мне делать? - тихо спросил он, глядя куда-то вперёд мутным взглядом. - Оставайся... - Зверь нагнулся прямо над ухом Вирта, и теперь нашёптывал ласковые слова чарующим голосом. - Оставайся, Вирт. Здесь, в Неизведанном. Здесь есть я, готовый выслушать и понять тебя. Я, кто не смеётся над поэзией и кларнетом, а наслаждается этими волшебными звуками. Я, кто вывел тебя из леса, я, кто оставил тебя и твоего брата в живых, хотя мог бы запросто покончить с вами раз и навсегда. А знаешь, почему я это сделал? Вирт молчал. - Потому что, дорогой Вирт, я увидел в тебе нечто особенное. Вот здесь. Зверь положил свою большую руку с длинными пальцами на сердце Вирта. В это же мгновение юноша почувствовал, будто в его груди что-то вспыхнуло ярким огнём, рассыпалось миллионом сверкающих опаляющих искорок, но тут же погасло, и на смену горячему пламени пришёл ледник, огромный, холодный, неподвижный. Мёртвый. *** - Так что же ты выбираешь? – спросил Зверь, убрав руку и отойдя от Вирта. Юноша какое-то время молча стоял и смотрел вдаль. В голове у него было чисто и спокойно, и лишь лёгкий ветерок время от времени переносил какую-то одну невзрачную мысль. И в один момент Вирту всё же удалось её уловить. - Неизведанное. Вирт подошёл к Зверю и осторожно взял у него из рук фонарь. Тень одобрительно кивнула. - Верное решение. Вирт развернулся спиной к реке, кладбищенской ограде, дому, семье, друзьям, и, не сказав ни слова, пошёл обратно в лес, освещая путь фонарём, горящим ярким белым светом. - Наивный, наивный юноша, - с усмешкой прошептал Зверь и пошёл за Виртом. В Неизведанное.