Гамбит Чёрной Королевы

Вечер окутывал замок удушающим зноем, не подпуская даже слабую свежесть. Словно в противоречие засушливому дню, на болотах начинал сгущаться туман, клубясь белёсыми облаками, которые, растягиваясь за невидимым ветерком, приобретали причудливые формы. Подобно волшебным существам, озарённым закатным розоватым светом, они замерли в ожидании ночи, когда сияние звёзд и луны подарит им серебристые оттенки волшебства. Астория не переставала восхищаться красотой этих мест. Однако, это была не прелестная, чарующая красота природы, а скорее, губительный вызов смертельно опасных мест. Она сама знала об этом не понаслышке. Однако, оставалось ещё и нечто, недоступное для понимания простого человека. Здесь, в гибельной топи болот, скрывалась какая-то тайна, древняя, могущая и даже вполне осязаемая. Астории вспомнился тот момент, когда она, одержимая жаждой мести, решила заманить Драко в самую пучину. Она никогда не сможет забыть картину его «воскрешения» - он, словно увлекаемый невероятной силой, поднимался из глубин смертоносных болот. А ведь тогда он и сам был потрясён не меньше неё – просто в то мгновение она не обратила на это внимания, а сейчас вдруг ясно вспомнила эту казалось бы незначительную деталь. Значит, он и сам не ожидал такого поворота и своего спасения? А ведь он потом как-то странно ушёл с болот. Он с лёгкостью обошёл самые гиблые участки по тем тропкам, куда даже редкие смельчаки не ступили бы и шагу. Но было и ещё что-то… Астория мучительно старалась вспомнить ещё одну мельчайшую подробность тех событий. Сознание вновь нарисовало картину, которую она видела, провожая его оцепеневшим от изумления взглядом. Он просто вышел из топи и пошёл прочь, уверенно, спокойно, словно и не утонул только что. Но всё равно что-то было не так… Воспоминание обожгло разум, заставив сердце забиться чаще. Его рука! Его правая ладонь была сложена так, будто он держал кого-то за руку, причём этот невидимый спутник слегка опережал его, словно выводя из смертельно опасного места. Та непринуждённость, с которой он преодолел все препятствия, доказывала, что наличие такого «поводыря» - не вымысел. И этот невидимый человек (или не человек - Астория не была уверена ни в том, ни в другом) знал болота так, словно прожил на них всю жизнь, а может быть, и лучше. Что и как это могло быть – она не представляла, но только окно загадочной комнаты на втором этаже тоже смотрело на болота, откуда она почувствовала однажды появление странного обжигающего живого ветра. Безумная мысль пронеслась в голове – а что, если тот невидимый спутник и то «существо», посещающее комнату – одна и та же сущность? И во всем блистающем замке есть лишь одна пыльная и полупустая комната с разбитым зеркалом и окном – та самая – разве это случайность? Значит, Драко знал о существовании этой невидимой силы. Возможно, не мог оценить её возможностей, если так поразился произошедшему на болотах, но вполне доверял, раз безропотно последовал за ней и не дало тронуть её жилище в замке. Астория ощутила нарастающий азарт опасности. Если её догадка верна – то, возможно, эта невидимка знает, что произошло с ним, а, может быть, даже сможет спасти его ещё раз – ведь первое спасение было её заслугой. Множество предположений и домыслов роем закружились в мыслях. Но Астория знала, что сейчас они лишь могут привести к новому тупику. Теперь, зная главное, она должна была действовать. Она решительно направилась из гостиной вверх по лестнице и, миновав длинный пустой коридор, освещённый множеством факелов, остановилась у неприметной старой двери. Подсознание шептало, что за ней скрывается опасность и ужас, во много раз превышающие гибельность болот, но сердце, рвущееся из груди, толкало вперёд, заставляя забыть о здравомыслии. Слишком многое сейчас было поставлено на кон. А для его спасения она отдаст и жизнь, и душу кому бы то ни было – духу, человеку или чудовищу – это не слишком высокая цена за его освобождение… Она решительно нажала на ручку, и дверь мягко распахнулась перед ней. С первого мгновения, зайдя в странную комнат, Астория ясно почувствовала, что не одна здесь. Она уже ждала её. Почему «она»? Астория и сама не могла объяснить себе, почему так решила – возможно, это ей дало понять загадочное создание, невидимое и опасное. Она огляделась – комната уже погрузилась в полумрак, лучи заходящего солнца уже не проникали в неё, старинная книга с пожелтевшими страницами лежала на краю дивана, музыкальная шкатулка по-прежнему стояла на трюмо, усыпанном осколками зеркала, а на разбитом окне выделялся лишь один осколок, розовеющий застывшей кровью. Но был ещё и аромат – тягуче-томный, сладкий и свежий, словно смесь нектаров роз и камелий, такой же вездесущий и неуловимый, как и его обладательница. Астория почувствовала её взгляд – кожа покрывалась мурашками от тяжелой пронизывающей пристальности. Она вздохнула и обернулась к дивану, откуда, как ей казалось, исходила самая мощная энергия. - Мне нужна твоя помощь, - голос звучал как-то жалко и обречённо. Порыв ветра, ворвавшегося из окна перевернул, захлопывая старинную книгу, и тут же раскрыл её. Астория увидела лишь две строки: «Смешон просящий – он ничтожен Пред силой, что меняет судьбы». Астория бросила гневный взгляд поверх книги: - Ты смеёшься, да? – крикнула она. – Тогда скажи, зачем ты спасала его в первый раз, там, на болотах?! Для того, чтобы он погиб сейчас?! Для того, чтобы просто умер или сошёл с ума в Азкабане?! Тяжёлый фолиант вновь зашелестел страницами, и наконец проявил фразу: «Пред смертью все равны, не так ли? Она иль мне его подарит – Иль просто уведёт с собою». Астория почувствовала, что начинает задыхаться от ярости, жалея, что не видит ту, кто отвечает ей подобным образом. - Ничтожество! – прошипела она. - Жалкое, пускай даже и всемогущее – но всё равно ничтожество! Ты, оказывается, просто ревнуешь! Знай, подлая тварь, он будет жить! Будет! Я освобожу его – чего бы мне это не стоило! Я клянусь тебе! Клянусь! Слышишь, мертвая стерва?! Новый порыв ветра ударил книгой о стол. Астория почувствовала удовлетворение – несмотря на то, что это было смертельно опасным, она всё-таки взбесила дрянную невидимку. Жёлтые страницы, едва не вырываясь, летели одна за другой, остановившись на предпоследней фразе книги: «Не нужно клятв и обещаний – тебе их вовсе не сдержать. Моя победа – мой ответ». Астория криво усмехнулась, с издёвкой посмотрев на фолиант, который тут же захлопнулся, и направилась к двери. Уже опуская ручку вниз, она почувствовала лёгкое замешательство невидимой соперницы, и, с радостью воспользовавшись моментом, обернулась к дивану: - Мне интересно, - не спеша произнёсла Астория, - он там хотя бы раз вспоминал о тебе? – она презрительно фыркнула. – Не думаю. Злорадствуя, она выскочила в коридор, захлопывая дверью волну огненного воздуха, понесшегося вслед за ней. Она, эта загадочная жительница замка «Чёрная Роза» действительно была разъярена, и Астория с удовлетворением констатировала, что это её заслуга. Даже такая могучая сила имела свои ограничения и рамки, за которые не могла выходить, как границы болот или этой чёртовой комнаты. Помощи ждать от этой ненормальной бессмысленно – скорее всего, это неподвластно ей, не по силам и не по желанию. Эта мёртвая тварь мечтает, чтобы Драко погиб в Азкабане – только бы не нашёл ей замену. И как только ему в голову пришло связаться с подобным созданием? Астория мысленно проклинала этот замок и всё, что с ним связано, искренне надеясь, что когда-нибудь он сгорит дотла вместе со своей проклятой комнатой и невидимкой. Сам «разговор» с невидимым существом не прояснил события прошлого и не помог разрешить проблему, но почему-то именно после него Астория почувствовала стальную решимость, наполняющую каждую клеточку тела. Возможно, веру в победу ей подарила последняя строка книги, которую она не должна была видеть, но всё-таки успела прочесть. «Игра только начинается…» - книги не должны так заканчиваться, но ниже этих слов были лишь пустые пожелтевшие страницы пергамента. И что-то было в этих трёх заветных словах, которые так не хотела обнаруживать невидимка, мистическое, сильное, дающее силу и надежду, которая разгоралась на пепелище прошлых надежд, словно птица-феникс рождаясь из смерти. Она ещё была слабой и маленькой, но приближался тот час, когда она сможет подняться из лабиринта загадок, разбивая стены ужаса и тупики отчаяния. А пока Чёрная Королева готовилась к новому шагу, который начинала Белая – возможно, самому опасному за всю игру, но и решающему в сражении. Полсотни противников – пускай даже полсотни жизней и ещё две – это не слишком высокая цена за его спасение…