Часть 1
23 ноября 2014 г. в 22:40
Лес, выбранный «Красным Лотосом» для ночёвки, был просто-таки идеальным. Достаточно густым, чтобы как следует затеряться, но и не заблудиться при этом, полным ягод и жирного непуганого зверья, даже с ручьём, рассекающим его ровнёхонько пополам. Не лес — мечта для путешественников.
Лагерь разбили на закате, выбрав для него небольшую, но уютную и совершенно не просматривающуюся с трёх сторон поляну. Минг-Хуа отправилась к ручью, Пи’Ли занялась костром, а Захир с Газаном спокойно и без спешки установили палатки. Тёплый вечер разморил всех, и уже не хотелось ни ужинать, ни разговаривать, только лежать в высокой траве и бездумно пялиться в темнеющее небо.
Чем все, собственно, и занялись.
Звонкий, переливчатый визг, раздавшийся, казалось, над самым ухом, заставил задремавшего Газана подскочить, как от удара током. На секунду ему показалось, что даже костёр вспыхнул сильнее прежнего.
— Что это было? — Пи’Ли тоже очнулась от дрёмы и закрутила головой, пытаясь понять, не причудилось ли ей. Только Захир остался безмятежно дрыхнуть, но с него и спрос небольшой — насыщенный схватками день выжал не-мага досуха.
— Это Минг, — Газан стремительно поднялся на ноги и подцепил с земли глухо брякнувшие ножны с оружием.
— Она что, ещё не вернулась? — Пи’Ли попыталась подняться, но Газан махнул рукой.
— Сиди тут, я сам. Где, говоришь, этот ручей? — Визг повторился, распугав с ближайших деревьев птичью стаю. — А, понял. Жди тут!
Белая, как мел, Минг-Хуа прижималась спиной к древесному стволу, совершенно позабыв про свои «руки» и явно готовилась завизжать снова. При виде Газана её глаза загорелись облегчением и надеждой.
— Газан! Слава духам! — от ужаса у неё даже челюсти постукивали. — Убей его!
— Кого? — Газан с удивлением огляделся, но не заметил ничего, что могло бы причинить Минг вред. Если такое явление вообще могло существовать в природе.
— Паука!!! — острый нос сапога Минг указал на маленький пригорок, где сидел, озадаченно поводя ногочелюстями, довольно упитанный и пушистый «степной плясун».
— Этого? — Газан даже присел на корточки, чтобы получше рассмотреть обидчика подруги. Тот не проявлял признаков агрессии и вообще, насколько вспоминалось, являлся мирным, хоть и довольно крупным, обитателем здешних широт. — Он же безобидный, как ромашка. Даже не ядовитый.
— Всё равно убей его! — не унималась перепуганная Минг-Хуа. — Растопчи, прихлопни камнем, утопи в ручье, что угодно!
— Да брось, он ничего тебе не сделает.
— Газан!
— Ох, ну ладно... — пригорок дрогнул и плавно взмыл в воздух вместе с пауком. «Плясун» наконец опомнился, ожил, заметался туда-сюда, но было поздно — его вместе с куском земли отправили в долгий полёт к самой дальней стороне поляны. — Ну что, довольна?
— Мог бы и убить! — Минг-Хуа облегчённо сползла вниз по стволу. — Я тут чуть не умерла со страха!
— Кто бы мог подумать, что великая покорительница воды боится пауков, — Газан беззлобно усмехнулся и покачал головой. — Интересно, с мышами и тараканами та же история?
Минг наконец овладела собой настолько, чтобы восстановить свои водные «протезы» и подняться на ноги.
— Нет, — тихо буркнула она. — Только с этими... восьминогими тварями.
Газан лишь вздохнул и поискал взглядом откатившееся невесть куда ведро.
Лагерь встретил вернувшихся тишиной и потрескивающим в воздухе напряжением.
— Всё в порядке? — сквозь зубы процедил проснувшийся Захир. Сидящая рядом с ним Пи’Ли, нервно сжимала-разжимала длинные пальцы.
— Да, всё нормально. Минг напугалась паука, — с усмешкой поведал Газан, привычно плюхаясь около костра.
— А-а, паука, — Пи’Ли тут же расслабилась и даже улыбнулась. — Знакомое дело...
— Что, и раньше такое было?
— Ещё как! Сколько себя помню, её аж трясло от этих милашек. Однажды даже в обморок упала, да, Минг?
— Это был здоровенный птицеед! — Минг-Хуа сердито передёрнула плечами. — Размером с мою голову!
— Всего-навсего с кулак. И от твоих визгов его сдуло, кстати.
Газан едва не рассмеялся, но, увидев горестно поникшие плечи подруги, сдержался. Хоть и с трудом.
— Детские страхи — самые сильные, — произнёс он со всем сочувствием, на которое был способен. — Но даже их можно перебороть.
— Этот — нельзя, — тихо призналась Минг-Хуа.
— Почему?
Ответом послужил лишь тяжёлый вздох и долгое молчание. Газан уже и не надеялся получить от скрытной подруги хоть какой-нибудь внятный ответ и приготовился вновь задремать, как Минг-Хуа сказала:
— Из-за паука я лишилась рук.
Сон как рукой сняло. И, судя по устремившимся на Минг взглядам, не только у Газана. Никто из ордена не расспрашивал безрукую покорительницу воды о прошлом, а её увечье и вовсе считалось запретной темой. А она сама просвещать товарищей не желала... до этого вот момента.
— Расскажи? — негромко попросила Пи’Ли.
— Что тут рассказывать... Короткая история, — освещённое светом костра лицо Минг-Хуа стало задумчивым. — Мне было шесть. Я ловила журавлиных стрекоз на Туманном Болоте, хотела порадовать отца и братьев хорошим ужином... И наткнулась на гнездо радужных пауков. Целое сонмище отвратительных мохноногих уродов. Я сначала не испугалась, но потом поняла, что их чересчур много... Я пыталась закрыться руками, на них и пришлось больше всего укусов. Так сказал наш деревенский лекарь.
— Минутку, минутку! — Захир удивлённо сдвинул брови. — Какое ещё болото? Я думал, ты из Южного племени Воды!
— А мне казалось, из Северного, — подхватила Пи’Ли.
— Из Болотного.
— Такое существует?
Минг-Хуа поморщилась.
— Как же часто я такое слышу.
— Ну так что было потом? — Газан сглотнул, представив себе шестилетнюю девочку, погребённую под копошащейся многоногой лавиной. Бр-р-р!
— Нагноение. Гангрена. Ампутация, — равнодушно сообщила Минг-Хуа. — В нашем племени было туговато с хорошими докторами, мне ещё повезло, что осталась жива.
— Это тебе тоже лекарь сказал?
В чёрных глазах подруги мелькнула застарелая злость.
— Конечно. Он даже бахвалился получившимися срезами, говорил, очень гладко вышли... Мерзавец! Сынок вождя, понимаешь ли, вообразил, что умеет лечить людей, а в итоге не только меня покалечил, ещё и брата своим «целительством» на тот свет отправил через два года. Ничуть не жалею, что прирезала его.
— У нас в лагере тоже был лекарь, — Пи’Ли подтянула колени к груди и прищурилась, глядя на пляску огненных языков. — Хороший, правда. Кости сращивал на раз. Ожоги заживлял.
— Ты про тот лагерь, куда тебя отдали? — Захир чуть наклонил голову, пытаясь разобрать выражение её лица.
— Правильнее сказать продали, — Пи’Ли улыбнулась, но глаза её оставались холодными. — Родная тётка. У неё своих детей было двое, куда уж ей было нянчиться с ребёнком младшей сестры, которого к тому же принесли в подоле. Чуть только проявились у меня способности — мигом отправили в «Око», оно неплохие деньги давало за детей-магов.
— Так это там тебя научили... ну, — Газан очертил на лбу воображаемый глаз.
— Да, там. В секте «Око» обучали лучших из магов огня, делали из них оружие высшего качества. Моя татуировка — знак того, что я прошла обучение, — Пи’Ли с гордостью подняла голову. — Такие делают в несколько этапов. В самом начале — контур. В середине, когда ученик уже способен ко взрыву, контур раскрашивают. И в конце, после постижения всех тонкостей, наносят лучи.
— И чего ж ты не осталась в этом «Оке»?
— Чтобы меня продали как бессловесную охранную каланчу? В угоду какому-нибудь царьку или купцу, трясущемуся за свой кусок сладкой жизни? — Пи’Ли гневно сдвинула брови, но заметила, как Захир тихо смеётся, спрятав лицо в руках. — Что?!
— Приятно... Ха-ха... Приятно знать, что ты мои слова помнишь наизусть. Даже спустя семь лет!
— А это твои слова? — удивилась Пи’Ли.
— До последней буквы! Эх, и вовремя же я тебя встретил...
— Ну а ты как с «Оком» пересёкся, приятель? — Газан откинулся на спину и принялся жевать сорванную сухую травинку. Горький вкус будил воспоминания об ушедшей весне.
— Путешествовал.
— Не верь ему, — подала голос Минг-Хуа. — Путешествовал он! Его вначале выперли из «Белого Лотоса».
— Откуда ты знаешь? — Захир недовольно покосился на Пи’Ли. — Это ты ей разболтала?
— Ну разумеется, нет, — быстро ответила та. — Как ты вообще про меня мог такое подумать?
— Из белоцветочников? — Газан ухмыльнулся. — Вот уж ни за что бы не догадался.
— Я с детства мечтал вступить в этот орден, — Захир вздохнул с искренним сожалением. — Даже из семьи ушёл, когда четырнадцать стукнуло. Думал, что «Белый Лотос» — поборники гармонии и красоты... А потом понял, какая это на самом деле клоака. После того, как нас в течение полугода обучали не философии, а маханию ногами.
— Не жалеешь хоть?
— О чём тут жалеть? — Захир поморщился. — «Белый Лотос» был и остаётся прибежищем идиотов.
— Я не про «Белый Лотос» — Пи’Ли положила руку ему на плечо. — Я про твою брошенную семью. Она ведь была хорошей, правда?
— Хм... По всей вероятности. Большой. Богатой. Даже, наверное, понимающей.
— Скучаешь по ним?
Захир всерьёз задумался, даже рассеянно разворошил свою чёрно-белую чёлку.
— Нет, — наконец сказал он. — Я нашёл своё предназначение в жизни. И ни по чему не скучаю.
Газан тихо рассмеялся, перекидывая травинку из одного угла рта в другой.
— Завидую я тебе, дружище. Всё у тебя так гладко и красиво, хоть книгу пиши. У вас всех.
— Ну а у тебя как было? — обернулась к нему Минг-Хуа.
— Ну... — Газан сплюнул травинку и тут же потянулся за новой. — Тоже, в принципе, ничего особенного. Бедным и несчастным, как вы, я правда, не был. Жил себе с тремя братьями и пятью сёстрами, горя не знал. К одиннадцати годам уже в двух бандах побывал, в пятнадцать собрал собственную.
— А к восемнадцати тебя бы уже прирезали, — усмехнулась Пи’Ли.
— Может, и так. Даже скорее всего, — не стал спорить Газан. — Только меня это не волновало. Я даже когда сюда вступал, на долгую жизнь не рассчитывал. Что я, дурак какой?
— Но вступил же. И тебе уже двадцать четыре.
— Ага. Ещё пару лет, наверное, протяну.
— Газан!
— Ну или тройку, если нас в очередной вылазке не угрохают. Не так уж и плохо, если вдуматься.
— Ты как будто не веришь в нашу миссию, — в голосе Захира ясно чувствовалась укоризна.
— Верю, дружище, — Газан беспечно закинул руки за голову. — Точнее, очень хочу верить. Просто во мне слишком много ещё осталось от того босого пацана, каким я был десяток лет назад. А в тебе — от пацана с белым лотосом на налобной повязке.
— Хочешь сказать, что и я — всё ещё недоученная четырнадцатилетка? — Пи’Ли даже засмеялась. — А Минг — та болотная девчонка с братом и отцом?
— Хочу сказать, что у нас ещё не было шанса толком проверить свои убеждения. И понять, в самом деле мы за свою идею стоим или просто детские комплексы в заднице аукаются.
— Тебе так сложно потерпеть месяц? Уналак хоть и тянет резину, но и дело у нас не быстрое...
— Нетрудно, конечно, — Газан сощурился, глядя на хмурого приятеля, и неожиданно рассмеялся.
— Ну чего ещё? — Захир зыркнул ещё мрачнее.
— Да представил тебя в той серо-синей скоморошьей форме.
— Ну-ну, очень смешно... Минг, Пи’Ли, ну а вы-то чего?! А, ладно, смейтесь, — Захир махнул рукой и, поднявшись, ушёл в палатку.
Следом за ним и девушки спохватились, что небо давным-давно потемнело, а над костром с шелестом вьётся целый рой мохнатых ночных мотыльков.
Газан не пошёл за ними, а ещё некоторое время валялся в траве, рассматривая узоры разгорающихся звёзд. Если приглядеться и провести воображаемую линию от вот этой сверкающей золотинки к этой, а потом вон к той... Можно представить себе лицо девочки. Красивой большеглазой девчонки, у которой есть любимый брат, есть пара проворных рук и которая в жизни никогда не боялась пауков.
А тут узор складывается в красивый тонкий профиль со взметнувшейся косой и без дурацкой татуировки на лбу. Нет её, не становятся звёзды в нужном порядке! Зато выстраиваются в улыбку, широкую и искреннюю.
Даже низкорослого мальчишку можно вообразить, если захотеть. С двухцветным хвостом и книгой под мышкой. Множеством книг...
Звёзды подмигнули и рассыпались, ломая придуманный узор, Газан не стал его восстанавливать.
Прошлое должно оставаться в прошлом. Тех детей уже нет, а кто есть... кто есть, они узнают через месяц. Когда Уналак завершит подготовку и в борьбе за Аватара нужно будет поставить на карту всё, даже собственные жизни.
Эта зловещая мысль всегда производила странный успокаивающий эффект, и Газан довольно прикрыл глаза. Хватит с него на сегодня высокопарных размышлений и дум о прошлом. Иногда нужно просто наслаждаться отдыхом, теплом и тихими, убаюкивающими звуками ночного леса.