А в холодильнике...

Однажды уютная темнота перестала казаться такой уж уютной. До сих пор все угрозы исходили из Внешнего Мира. Но с недавних пор в мире Внутреннем появилось нечто неизвестное. Нечто, что приходит по ночам, когда даже люди спят. Нечто, что не стучит дверцей, не зажигает свет, не использует нож и не оставляет даже сколько-нибудь заметных увечий. И тем не менее ты чувствуешь, что кто-то здесь был, и понимаешь: тебя стало меньше. До сих пор продукты прятались от света, но теперь они начали бояться и темноты.

***

- Нужно что-то делать! – провозгласил Лимон как-то утром, чем привлек всеобщее внимание. Продукты прекратили разговоры и обратились в слух. - Ах, если бы мы могли, - вздохнула Гречневая Каша. - Тебе-то легко говорить, ты в кастрюле, через нее эта нечисть не пробьется, - вставил Зеленый Лук. – Я согласен, так дальше продолжаться не может. - Никогда такого не было, что бы продукты что-то в самом деле изменили, - уверенно сказал Салат. - В самом-то деле? – Лимон подкатился к нему ближе. – А откуда ты знаешь? Ты здесь всего лишь со вчерашнего вечера. Продукты притихли. Тема продолжительности жизни была одной из таких, на которые предпочитали не говорить: преимущественно из-за того, что у большинства из них она была удручающе короткой. - Нам нужен кто-то, кто старше всех нас, - заключил Сельдерей, хотя он и сам считался долгожителем. После его слов повисло напряженное молчание, и в этой тишине продукты услышали шум за дверцей во Внешний Мир. - Шухер, завтрак! – воскликнул Майонез так отчаянно, что со звуком «Ох» свалился с дверцы холодильника прямо в ящик с овощами. Остальные продукты последовали его примеру (правда, менее травматично для себя) и постарались спрятаться. Обсуждение откладывалось до вечера.

***

В каждом холодильнике есть продукт, который стоит там с незапамятных времен. Это может быть чеснок в холодильнике семьи, которая не любит чеснок. Кусок торта, который было слишком жалко есть. Скорее всего, это заплесневелая банка, а может быть пакет, который и открывать уже боязно, или же коробочка, о которой вы уже совсем забыли. Если вы считаете, что у вас такого продукта нет – вы найдете его в следующий раз, когда будете мыть холодильник. В этот день после ужина продукты не остались в целости, но навсегда холодильник никто не покинул. Вместо того, чтобы, как обычно, сокрушаться о пережитом ужасе, они сразу занялись проблемами ночи грядущей. Свекла сообщила, что на самом дне ящика с овощами стоит Банка. Никто не знал в точности, что она за продукт, но стояла она там дольше, чем кто-либо мог вспомнить, ни с кем особо не общалась и никогда не попадала в руки людей. Продукты единогласно решили, что это все от огромной мудрости и что Банку нужно непременно привлечь к расследованию. Проблема в том, что никто в точности не знал, вообще жива ли Банка до сих пор, но смерть от старости казалась продуктам чем-то слишком фантастическим, чтобы произойти. - Банка, темные творятся вещи – не оставайся в стороне, ибо это затронет нас всех, – драматично обратился к ней Лимон. Банка не отозвалась. Майонез подвигал её, но и тогда она не подала признаков жизни. Продукты вздохнули. Неужели еще один долгожитель их покинул? - Эй? Извините… Пожалуйста, нам нужна помощь, - несмело спросила Морковка, подкатившись к Банке. И в этот момент Банка вздохнула, будто просыпаясь от долгого сна. - Я стара, силы мои теперь уже не велики. И все же, когда-то давно заботливые руки создали меня в надежде, что когда потребуется помощь, я смогу её оказать кому бы там ни было. Её голос звучал тихо и мягко, хоть и слышалась старческая хрипота. Продукты в благоговении притихли. - Что-то атакует нас по ночам. Мы против него бессильны, - поубавив свой пыл, сказал Лимон. – Есть ли что-то, что мы способны сделать? Банка задумалась. - Вам нужно найти источник, - сказала она. - Мы искали везде, - вздохнул Помидор. – Ничего необычного. - А вы искали во Льдах? - Мы осмотрели дорогу туда. Она заледенела, за исключением нескольких тоннелей, слишком маленьких, чтобы кто-то из нас туда протиснулся, – поведала Капуста. - Если источник не здесь, значит, он во Льдах, - твердо сказала Банка. – Впустите в это место немного тепла. Лед станет не таким крепким, и вы сможете его пробить.

***

Непоколебимая Стена находилась напротив дверцы и никогда не двигалась (как, впрочем, и остальные две стены, но они располагались ближе к подвижной части их мира и потому не пользовались таким почетом). Именно на этой Стене располагались коварные туннели, ведущие в царство Льда. Вы когда-нибудь замечали, что холодильник приоткрыт, хотя вы внимательно следили за тем, чтобы всегда его закрывать? Совместными усилиями продукты навалились на дверцу. Впервые в истории – ну, в той истории, которую они помнили – они открывали дверь во Внешний мир. - А-а-а! – закричала Свекла, вываливаясь в пропасть, когда дверца, наконец, поддалась. Остальные продукты скорее отскочили от края, чтобы не повторить её судьбу, но затем, аккуратно, выглянули вниз. - Всё в порядке, - сказала Свекла. – Не думаю, что кто-то станет есть меня с самого утра. Скорее всего, просто положат обратно. Они не знали, как поднять её обратно, поэтому только могли надеяться, что эти догадки верны.

***

Прошли часы. Приближалось утро. Продукты ежеминутно предпринимали попытки разбить заледеневшие туннели. Раздавался грохот. Этой ночью никаких нападений не случилось: возможно, недоброжелатели, услышав, что возле их троп собралось такое оживление, побоялись выходить. Хрусть! С очередным ударом Капусты, которая использовала Имбирь в качестве молота, лед треснул. Продукты возликовали. Проход оставался узким, но через него уже смогли бы пролезть самые маленькие продукты. Такие как Редиска, Чеснок и… - И я, и я! – закричала Морковка. – Я не такая маленькая, как они, но я тонкая, так что пролезу! - Хорошо, - согласился Лимон, предварительно придирчиво осмотрев её. Чем больше группа, тем безопаснее. – В таком случае отправляйтесь. И помните: если те, кто живет снаружи, обнаружат вас во Льдах, они могут нежелательно заинтересоваться нами… Троица исследователей понимающе кивнула. - Передавайте привет моему брату, если увидите его, - сказало Сало. – Он выглядит примерно как я, только заморожен. И экспедиция отправилась.

***

Царство Льда – это очень тихое, многие даже сказали бы скучное, место. - Ух-х, холодно-то как, - дрожа, сказала Морковка, когда они выбрались из ведущего сюда туннеля. - Давайте не будем надолго задерживаться, - сказала Редиска. – С чего начнем? - Попытаемся поговорить с местными, - ответил Чеснок. Здесь не так просторно, как в их обиталище. Местные продукты крепко спали, а может и вовсе не были живы. Троица миновала коробку пельменей, вареников, замороженные котлеты… Интересно было бы побеседовать с кем-то из них, но спящих тревожить невежливо, а неоживших трясти – еще хуже. По правде, о жизни во Льдах они знали мало. С тех пор как проход замерз целую вечность назад, связь отсутствовала. И сейчас лучшее слово, которым можно описать увиденное, – «запустение». Троица добралась до местной открывающейся дверцы. - Продукты… Продукты! – запищал кто-то оттуда. Секундой спустя из кармашка на двери выскочил пакетик – Мороженый Укроп. – Скорее, проснитесь, у нас есть новенькие! – заголосил он. Со всех сторон начали подтягиваться обитатели царства Льда, которые изначально показались совсем неживыми: это Мороженое, Клубника, Вишня и Клюква – все покрыты коркой льда. - Не мой ли братец пришел навестить? – в первый ряд протолкнулось Сало. - Нет, проход слишком узкий. Но он передавал привет, — сказала Морковка. - Чудесно, чудесно… Друг моего брата – мой друг. Так что же привело вас в эти края? - Не появлялось ли у вас чего-то странного, нового, что приходит по ночам и… атакует? – поинтересовался Чеснок. Продукты резко притихли и растеряли свою дружелюбность. - Нет, - резко ответила Клубника. - Нет, нет, такого не было, - ответило Сало, но в его голосе отчетливо слышалась неуверенность и даже страх. - В самом деле? – с подозрением спросила Редиска. Сало оглянулось на остальные продукты. Те с опаской смотрели на него: будто и хотели, чтобы оно заговорило, и боялись этого. В конце концов оно приняло волевое решение. - Есть кое-что, - понизив голос, сказало Сало. - В самом верху Непоколебимой Стены, за решеткой. Не похоже, чтобы люди положили его сюда или вообще знали о нем. Оно пришло сюда само. - Уже давно мы живем в страхе, - добавила Вишня. – Мы не можем сражаться с этим. Но несколько дней назад набеги прекратились, и мы наконец-то вздохнули с облегчением. Впрочем, уверена: оно все еще там.

***

Три исследователя отправились в указанном направлении и вскоре нашли решетку, о которой говорили местные. Увиденное за ней они не знали, как назвать. Это напоминало поселение, жители которого совершенно не походили ни на один из известных продуктов. Может, они и вовсе продуктами не являлись – хотя что тогда делали в холодильнике? Прячась среди льда, они двигались куда расторопнее, чем даже те, кто создан для обитания в этом царстве. Шевелили усиками, перебирали лапками… - Я думаю, нам не стоит с ними общаться, - прошептала Морковка. – Давайте убираться отсюда, они выглядят такими враждебными, что, если бросятся всем скопом, могут и съесть без остатка… Редиска и Чеснок согласились с ней.

***

Убравшись от злосчастной решетки и попрощавшись с обитателями царства Льда, исследователи вернулись в родную обстановку. Но не время наслаждаться теплом и домом. Новости, которые они принесли, до крайности взволновали все продукты. - Не одного ли из этих ребят я встретила сегодня ночью? – воскликнула Свекла. Весь день она рассказывала всем вокруг, что после того, как вывалилась из холодильника, исследовала Внешний Мир аж до тех пор, пока утром её не вернули на место. Но Морковка, Редиска и Чеснок этого всего еще не слышали. Потому она поспешила пересказать свою историю еще раз: - Во Внешнем Мире я встретила некое существо. Как вы и описали: лапки и усики, черненькое. Но оно было всего одно. Я с ним заговорила. Что за высокомерие! Все разглагольствовал о том, что они получили доступ к нескончаемым запасам энергии. Я и подумать не могла, что это про нас. Он рассказывал, что совсем скоро их станет еще больше и они будут еще сильнее. Таракан – вот как он себя гордо называл. - То, с чем вы столкнулись ранее, – лишь начало, - прозвучал старческий голос. Продукты обернулись. Банка, впервые за многие поколения, покинула свой овощной ящик, чтобы присоединиться к их собранию. - Эти существа - настоящее бедствие для всех продуктов, - продолжила она. - Они живучие, грязные и всегда рыщут в поисках еды. И, что немаловажно, они всегда возвращаются. Рано или поздно они появляются где угодно. - Что же нам делать? – тонким голосом спросила Морковка. - Угроза эта древняя, - сказала Банка. – И бороться с ней нужно такими же древними методами. Раз в много поколений происходит Чистка, её устраивают люди из Внешнего Мира. Как раз это бы нам и пригодилось. Заметь они тараканов, они перевернут тут все вверх дном, но выметут самого последнего из них. - И это наша последняя надежда? Но мы не можем повлиять на людей! – в ужасе воскликнула Капуста. - Повлиять мы можем. Но есть кое-что, о чем я должна вас предупредить, - сказала Банка, и продукты почувствовали, что сейчас их ждет трудный выбор. – Во время Чистки взор человека упадет на каждого из нас. Возможно, не все вернутся домой. Весь шум исчез. Продукты в страхе переглядывались. В особенности тревожились те, кто считался лакомым кусочком; остальные, кто боялся за себя меньше, не осмеливались решать за самых уязвимых из их общества. - Мы должны это сделать, - нарушил тишину Кусочек Торта. – Я готов рискнуть. - И я, - ответила Сметана. - Я тоже, - поддержала её Клубничка. Один за другим продукты ступали вперед и сообщали о том, что готовы выступить против их общей угрозы. Салат, Майонез, Сельдерей, Морковка, Редиска, Чеснок, Капуста, Свекла и многие другие… все, кто был в холодильнике, выразили свое согласие. И вот очередь добралась до Лимона. Он колебался. Возглавив это движение, можно даже сказать протест, он никак не ожидал, что в итоге им придется всерьез рисковать собой, но и не мог теперь позволить себе отступить. - Конечно, я тоже в деле, - ответил он, наконец. - Отлично! – обрадовалась Капуста. – Итак, чтобы начать Чистку, нам нужно… нужно… - Испачкать холодильник! – подхватил Чеснок. - Но как мы сделаем это, если у нас есть только – ну, мы?.. – в ужасе спросила Морковка. - Вот здесь-то я и вступаю в игру, - проскрипела Банка. – Чтобы началась большая Чистка, нужно испачкать основательно. Не думаю, что чье-то содержимое подойдет для этого больше, чем мое. Я разобьюсь. - Но… но ты погибнешь! – в ужасе прошептала Редиска. – Должен быть другой способ! - Я прожила уже достаточно, - с горькой усмешкой в голосе сказала Банка. – Как я сказала, однажды заботливые руки создали меня для того, чтобы я кому-то помогла. И вот, спустя столько времени, что никто уже и не поймет, чем я была изначально, этот день пришел. - Ох, Банка… - всхлипнула Редиска. - Не горюй обо мне. Вместо этого давайте сосредоточимся на предстоящем деле. Нужно подготовиться.

***

Несколько часов спустя, когда они подготовили план и мир окутала тихая уютная ночь, Банка с высоты самого высокого кармашка на дверце вглядывалась в темноту холодильника. Продукты приподняли полки, так что теперь, впервые за всю историю, можно было с самого верха увидеть самый низ. - Банка? – раздался голос Морковки, которая нарушила уединение Банки. – Я только хотела спросить… Можно? - Конечно, - кивнула Банка. - Кем ты была… изначально? Банка хмыкнула. Как давно это было! Она и сама с трудом припоминала. Её молодость… как она, вместе с остальными продуктами (никого из них сейчас уже не осталось) трепетала каждый день в ожидании той самой поездки во Внешний мир. Вместе со страхом она всегда чувствовала в этом некое предвкушение, ощущение, что все именно так, как должно быть. Но время шло, а её не уносили. Она считалась лакомым кусочком, но что-то пошло не так, и про нее забыли. После того, как очередного её друга унесли навсегда, она уже не могла терпеть потерь. Спряталась в этом ящике, далеко от всех, и решила, что раз люди не взяли её, то пускай время возьмет. Она спала. Пылилась. Мыслями улетала так далеко, что порой уже не могла вернуться. В какой-то момент она позабыла, зачем была нужна. Банка немного помнила момент своего рождения. Она помнила любовь, которой наполняли её. Ягоды сделали её полезной, сахар сделал её приятной, а эта любовь сделала её согревающей. Тот, кто сотворил её, ожидал, что однажды она погибнет для того, чтобы сделать добро: принести радость, уют, а может и утешение другим людям. Но этого так и не случилось, и вот она оказалась отдаленной от того, что лежало в самой основе её, от своей величайшей цели, пока, много времени спустя, не услышала наконец заветные слова: «Нам нужна помощь». - Я была вареньем, - наконец, ответила Банка. Морковка ахнула. Сотни вопросов хотелось ей задать, но ни на один из них не было времени. - Кажется, внизу что-то происходит, - сказала Банка. - Тебе пора.

***

Продукты пришли к заключению, что просто испачкать всё вокруг будет недостаточно, чтобы спровоцировать поистине Великую Чистку. Поэтому сейчас они открыли первую в своей истории охоту – на таракана. Теперь, когда они точно знали, откуда эти вредители приползают, такая задача стала посильной. - Идет! – прошептала Редиска, затаившаяся неподалеку от прохода в царство Льда. По цепочке это известие начало распространяться, приводя в готовность все продукты. Таракан же, первый разведчик, не торопился: он внимательно посмотрел по сторонам, оценивая обстановку. Продукты не шевелились. Затем он сказал что-то на своем тараканьем языке, обращаясь в сторону туннеля, – должно быть, звал сородичей - и начал продвижение вперед. В этот момент Масло закрыло собой путь в царство Льда, оставив таракана запертым здесь. Таракан почуял неладное, попытался вернуться, но потерпел неудачу: он не мог ни сдвинуть Масло, ни даже прокусить его упаковку, так что ему не осталось ничего, кроме как продолжить двигаться дальше. Продукты продолжали бездействовать и сохранять тишину. Во Внешнем Мире послышалось движение. Как невовремя! Хоть они и выбрали самый спокойный час ночи, никто не застрахован от человеческой бессонницы. Но отступать уже поздно. Стоит лишь понадеяться, что они успеют закончить. Стоило таракану слезть со стенки на горизонтальную поверхность, продукты вскочили. Они катились, окружая его со всех сторон, до тех пор, пока он не оказался в самом центре. - Вы поймали меня, что теперь? – злобно сверкая глазками, обратился к ним таракан. – Не сожрете же меня! Его не удостоили ответом. - Три! – провозгласил Лимон, которого не было среди окруживших, потому что он координировал ситуацию сверху. – Два! Продукты приготовились. - Один! Все они одновременно откатились от таракана, оставив его в полной растерянности. - Сейчас! – провозгласил Лимон. Многие охнули, хотя и знали, что «сейчас» произойдет. Банка совершила свой последний полет. С настолько большой высоты, которой только можно было добиться, она рухнула прямо на таракана. Осколки и брызги того, что когда-то было вареньем, разлетелись по всему холодильнику. Теперь уже раздавленный злодей лежал в центре всего этого. Все стояли в оцепенении. Кто-то всхлипнул. Мгновение длилось целую вечность. Среди этих событий они совсем позабыли о той угрозе, которая раньше казалась им самой страшной. А она, вообще-то, была совсем рядом. Дверца холодильника распахнулась, и свет зажегшейся лампочки озарил всё: приподнятые полки, устроенный бардак и продукты, которые неестественно симметричным кольцом собрались в кольцо вокруг всего этого. Продукты ахнули. Еще никогда их жизнь не была так близка к раскрытию! Но сегодня – день всего необычного. Дверца как открылась, так и закрылась. Не думаю, что этому стоит удивляться. Если бы вы посреди ночи нашли в холодильнике бардак и почувствовали себя так, будто вмешались в какой-то опасный ритуал, вы бы тоже закрыли дверцу и предоставили разборки с этим кому-то другому, или хотя бы отложили на утро. Продукты вздохнули. Они сделали всё, что смогли.

***

План сработал в полной мере. Уже утром (к которому они вернули полки на место – не нужно мешать людям списывать странности на то, что ночью всякое мерещится) началась поистине Большая Чистка. Отмыли не только полки, но и царство Льда. Все тараканы были изгнаны, а также вследствие глобальной разморозки у продуктов даже покрупнее Редиски, Морковки и Чеснока вновь появилась возможность навещать своих «морозных» друзей. Продукты пообещали, что постараются передать историю об этой борьбе, а также благородном поступке Банки многим поколениям, так, чтобы они не оказались беззащитными перед лицом какой бы там ни было угрозы. Темное время суток снова стало безопасным. Ну, если не считать человеческих ночных набегов.