Большой секрет для маленькой компании.

Еще по дороге на торжественный прием в императорском дворце Жуслан Титанийский заметил, что с его адъютантом что-то не так. Лицо парня покрывал болезненный румянец, глаза нездорово блестели, он не сразу реагировал, когда к нему обращались и, казалось, с трудом держался на ногах. К сожалению, имперский этикет запрещал гостям покидать подобные мероприятия как минимум до начала танцев, и потому улыбаясь до судорог в скулах и расточая любезности имперским дамам, Жуслан следил за юношей, все больше и больше тревожась, но лишь когда за ними захлопнулась дверца мобиля, смог положить руку Балами на лоб. Сильнейший жар, как он и предполагал. Так что первым делом по возвращении было вызвать медиков. Врач определил воспаление легких, потребовал строжайшего постельного режима и пообещал прислать сиделку, которая будет делать уколы шесть раз в день. Так что лишь через час после возвращения Жуслан Титанийский вышел на широкую западную террасу дворца и дал волю своим эмоциям - сорвал и отшвырнул перчатки, удержался от того, чтобы пнуть кофейный столик, а потом принялся в бешеном темпе ходить по террасе. Князь готов был встретиться с подлостью, умел разгадать двойную игру, мог понять даже предательство, но как все титанийцы, ненавидел глупость и некомпетентность. Причем, если человек не знал и не понимал чего-то, но спокойно признавал свое незнание и стремился понять что к чему, общаясь с теми, кому знакома проблема – это даже вызывало у него известное уважение. Но тупость имперских министров в сочетании с их самодовольством и фанфаронством доводила до бешенства. Жуслану казалось немыслимым – не понимать того, что по пунктам может объяснить таксист, или космический бродяга-контрабандист и даже домохозяйка. К счастью, у титанийского лорда были дела поважнее, чем злиться на всяких ослов. Стояло раннее утро, ложиться спать не имело смысла, и Жуслан, не снимая парадного мундира, отправился в свой кабинет, где сначала написал несколько писем, а потом погрузился в деловые бумаги и работал почти до полудня. Он встал из-за стола, чтобы переодеться во что-то более подходящее будничному обеду, сладко потянулся, взглянул на свои руки... И похолодел. Кольцо, которое он надел вчера, сейчас отсутствовало. Простой перстень - пейзажный агат в скромной серебряной оправе. Матушка надевала его редко, только на интимные семейные праздники, но иногда разрешала сыну полюбоваться узором из светло-серых и черных пятен. В причудливом рисунке мальчишке виделся то величественный замок, то суровые горы, то таинственный лес. Украшение отец подарил маме при помолвке, а до того перстень принадлежал бабушке, а еще раньше - другим дальним родственницам. Предполагалось, что когда-то Жуслан наденет кольцо на палец девушке, которую объявит своей невестой… И потому сейчас он был готов обрушить на свою голову самые страшные проклятья, за то, что, поддавшись неведомой блажи, надел на этот чертов прием фамильную реликвию. Хотя у него же были перчатки, пусть даже и со специальными прорезями для колец, но они все равно не дали бы перстню соскользнуть с пальца. Совладав с эмоциями, Жуслан тщательно перебрал в памяти все, что делал вчера вечером и сегодня рано утром. По дороге домой перчатки были при нем, когда он говорил с врачом – тоже. А потом он бесился на террасе… Да, наверное, так и было – сорвал кольцо вместе с перчаткой. Вернувшись на террасу, Жуслан все тщательно осмотрел. И хотя кольца не нашел, не менее был уверен, что прав, ему даже показалось, будто он слышал ночью стук как при падении небольшого предмета. Значит, перстень здесь, в доме. Просто закатился куда-то. Найдут. Вернут. Обязательно. Или еще одна возможность – одна из перчаток упала близко к балюстраде, и кольцо могло скатиться вниз, на клумбу. Решив прямо сейчас пойти и посмотреть, Жуслан спустился в сад по широкой мраморной лестнице. Под террасой, где два дня назад была накрытая холстами земля, теперь густо росли белые розы. Он попытался пробраться через кусты к стене, но быстро отказался от этой затеи, решив, что лучше будет попросить садовника Михеля, который наверняка работает в саду или в теплицах, так как сейчас самое время обновлять посадки. Жуслан зашагал наугад по аллее, в какой-то миг у него мелькнула мысль, что Принцесса Эльбингская наверняка тоже где-то недалеко - ведь малышка так любит возиться с цветами. И его действительно окликнули. - Лорд Жуслан! - волосы Лидии разлохматились, платьице было испачкано в земле, берет съехал набок. - Вы видели новую рабатку? Это все за вчера и за сегодня! А Михель пошел привезти саженцы, хотите – я вам покажу, где он их готовит? – и, не дождавшись ответа, схватила лорда за руку и потащила по аллее сначала в сторону теплиц, но потом резко повернула направо. Это была самая старая часть сада, здесь почти не росли цветы и даже трава, но было много могучих деревьев с узловатыми стволами. Остановившись под одним из таких патриархов с разлапистыми вывернутыми корнями, Принцесса села прямо на землю. - Лорд Жуслан, скажите мне, только честно… Вы умеете хранить тайны? - слова эти могли быть смешны в устах девочки, но ее голосок звучал серьезно. - Думаю, да - иначе не стал бы одним из Князей Титания, - ответил Жуслан, устраиваясь на земле рядом с Лидией. - Тогда смотрите, это мой секретик! - подняв какую-то щепочку, Лидия чуть разгребла тонкий слой земли и Жуслан обомлел. Под стеклышком, на темно-алом шелке лежал его фамильный перстень. - Откуда такое чудо? – спросил он, стараясь говорить ровным тоном. - Нашла. Сегодня утром, под террасой, у самой стены, - приняв вопрос за одобрение, девчушка обхватила шею собеседника руками и жарко зашептала прямо в ухо. - Мы только начали сажать кустики, и я его нашла. Такой красивый, тяжелый, старинный. Я в кармашек его положила, как три рядка посадили, Михель пошел за черенками, а я сходила за лоскутком. А потом еще три рядка, и я побежала сюда и все сделала. А стеклышко от теплиц, там вечно что-то бьется. Вот теперь вы знаете, лорд Жуслан, только мы знаем, вы и я, и больше никому-никому не скажем. Жуслан перевел дыхание, а потом нарочито церемонно, преклонив колено, обратился маленькой к гостье: - Ваше высочество, Принцесса Эльбингская. Разрешите обратиться к вам с просьбой. Подарите мне его. Этот секретик. И возможно ли забрать его с собой? - Конечно, лорд Жуслан, если он вам так нравится, и не надо совсем на коленях просить! - малышка сгребла руками комок земли, вложила оторопевшему Жуслану в ладонь, а потом свернулась комочком, прильнув к его плечу. Титаниец непроизвольно обнял хрупкую фигурку свободной рукой. Так они сидели несколько минут. - Может, пойдем во дворец, Ваше высочество? - предложил Жуслан. - А то догадаются что мы с вами здесь... Секретничаем... Да и обед уже скоро. - Обед? – вскочила девочка, - вот здорово, а то я проголодалась, правда-правда! Они шли к дому, в одной руке Жуслан осторожно держал комок земли, другой взял за руку Лидию, и она рассказывала ему что-то о плетистых розах, которые вскоре будут сажать под малой, восточной террасой. По мраморной лестнице спускалась миниатюрная темноволосая девушка в белом платье. - Ваше высочество, как же вы завозюкались! Вам надо будет как следует умыться перед обедом! Да и вам, лорд Жуслан, тоже не помешает, - девушка, осторожно хихикнув, указала на свой нос. -Ладно, ладно, Франсия, не сердись, сейчас умоюсь, - скорчила гримаску Принцесса и обернулась к Жуслану, - Никому! - Никому, - кивнул Жуслан. Он еще некоторое время постоял на террасе, любуясь видом, потом, все так же бережно держа комок земли в руке, зашагал к кабинету, мимоходом глянул в зеркало, откуда на него посмотрел молодой мужчина с блаженной улыбкой и испачканным землей носом. На душе титанийского лорда было светло и весело, как в детстве. А неугомонная Принцесса Лидия, успевшая непостижимым образом узнать о болезни своего телохранителя, уже отправилась к дворцовым кухням, чтобы рассказать, как готовить эльбингский травяной отвар на молоке, который вылечивает за один день любую болезнь.