Наследница

Некогда жила дева... …и к ней пришли все народы Творения и преклонили колена. Во имя ее они отбросили жалкие ссоры. Они восславили ее множеством возгласов. Они молились о ее безопасности и благе. Никто из них не освободил ее из цепей. «Знать мир…» «…значит владеть им», – сказала она. Писание Девы в Цепях

Движение Холока смазались, разбились на множество разлетающихся в разные стороны осколков, и едва успевшая сгруппироваться Каролина взмыла в воздух и, смачно брякнув костями, рухнула на мраморный пол. − Поднимайся, − безжалостно скомандовал Щитоносец, плавным шагом обходя по кругу поверженную ученицу. – Ты ещё в состоянии продолжать бой. Бой. Да, бой – для избранника Марс бой это всё, избранница Юпитер давно усвоила это, и сейчас, приподнявшись на локтях и стараясь не обращать внимания на сводимые судорогой плечи и предплечья, следила за тёмно-зелёной прожилкой на мраморном полу. Прожилка дробилась и расплывалась перед глазами, но с каждым мгновением она становилась всё чётче, и в миг, когда она обрела законченные очертания, Каролина вскинулась на ноги и шагнула навстречу своему шифу. − Почему ты так долго поднималась? – тренировочный, но от этого не менее жестокий бой не мешал Холоку вести светскую беседу. Каролина в ответ смогла только выдыхать по одному слову. − Ждала. Когда. Мир. Перед. Глазами. Перестанет. Дробиться, − на большее не хватало ни дыхания, ни сил, ни времени – удары Холока сыпались на неё один за другим, и Каролина едва успевала парировать их, не говоря уже о контратаках. Стороннее боевое искусство воистину на порядок превосходило изученное ею Небесное Боевое Искусство Эбеновой Тени… Хотя и не давало тотального преимущества. − Странно, мне думалось, что ты уже умеешь проводить самодиагностику более совершенными методами, − Холок с усмешкой перетёк в новую боевую стойку, готовя новую атаку. − Последние пять минут эти методы не работают, приходится прибегать к более примитивным техникам, − ответила Каролина, плавно сдвигаясь вбок. Тело ныло, усталость накатывала неумолимым приливом, периферийная Эссенция была изрядно поистрачена, и времени оставалось всё меньше. Холок то ли тоже, счёл, что пора бы и заканчивать, то ли заподозрил готовящуюся пакость, но шифу метнулся ей наперерез, резко увеличив скорость. Каролина метнулась в сторону, благословляя про себя Грацию Тени, кое-как уклонилась от нескольких обычных атак, оленьим прыжком сиганула к стене… и провалилась в отбрасываемую колонной тень. Чтобы мгновением позже вынырнуть из тени за спиной Холока… К которой тот уже повернулся лицом. Ровно один удар сердца двое Сторонних смотрели друг другу в глаза, а потом незримая простым смертным сила разметала их в разные стороны, отбросив к стенам тренировочного зала. Когда Каролина наконец поднялась, придя в себя после столкновения со стеной, Холок уже стоял, скрестив на груди руки, и явно пребывал в глубокой задумчивости. − Ты среагировала на перенаправление своего чарма очень быстро, отдаю должное твоим навыкам восприятия, − размеренно начал он. – Но если бы я направил тебя в угол, то твоя атака закончилась бы пшиком. − Риск такого исхода был, признаю, − покладисто сообщила Каролина. – Но я рассчитывала на то, что вы захотите проучить меня как следует, и переместите не куда-нибудь подальше, а наоборот, поближе к своей персоне. Расчёт оправдался. Несколько секунд Холок молчал, несомненно прикидывая возможные последствия применения подобного манёвра против некоторых их коллег и политических противников. − О целом неплохо, ведь ты меня всё-таки достала, − наконец вынес он свой вердикт. – Но в случае с менее изученным противником или на менее благополучной территории тебя легко может занести куда-нибудь… не туда. − Я понимаю, − не стала спорить с очевидным Каролина. – И не собираюсь использовать этот чарм против тех, кто может владеть Радужным Расположением. − Кто это может быть и в каком количестве? – немедленно спросил Холок. − Любой Сторонний, солар или абиссал, − немного обиженно отозвалась Каролина. – Всего около трёхсот пятидесяти персон. Шифу мрачно кивнул, принимая ответ. Убеждать девушку в том, что все Сторонние – братья, и она никогда и ни с кем из них не схлестнётся в реальном бою, он уже не пытался. − Ладно, − вздохнул он наконец. − Золотой Корабль уже близко, тебе следует поспешить, чтобы успеть попасть к Проводнику. − Да, шифу, − Каролина церемонно поклонилась, прощаясь с наставником до следующей встречи, а потом подхватила оставленную в углу сумку и вышла из тренировочного зала. Давно минули те дни, когда она не могла передвигаться по помещениям Наисовершеннейшего Лотоса без проводников. Уже больше года, как Каролина была способна преодолевать искажающее влияние Веретена Судьбы и находить дорогу в Запретном Мэнсе Плюща, Багровом Одеянии Победы и Фиолетовом Гробу Печалей. Это было отличным показателем её растущей силы, и это тревожило. Пока она была слаба и непримечательна, фракции не проявляли большого рвения в попытках привлечь её в свои ряды, тем изощрённее становились манёвры Айеши Уры и Анис Син. Одна радость, что Холок не отличался особенной тонкостью на личном плане, и хотя бы его действия Каролина могла анализировать и прогнозировать. Впрочем, легче от этого не становилось. Особенно когда приходили сны. Каролина поморщилась, отгоняя неприятные мысли. Да, как личность Чейоп Кеджак ей был глубоко неприятен, но как профессионал вызывал искреннее восхищение, и девушка понимала, что давно пора всерьёз заняться изучением того, что несло в себе его Возвышение. Вот только ей никак не удавалось переступить через свою суть и заставить себя принять некоторые не слишком красочные реалии жизни. Уже сколько лет она здесь, а всё никак не может изжить в себе парагонку, для которой физически невозможно преступить законы совести. Анис и Айеша рассказывали ей об удачно провёрнутых интригах, низвергнувших их политических соперников, а девушка испытывала гадливость. В тот день, когда она узнала, что есть Удар по Крови, Каролина едва смогла дождаться вечера, чтобы забиться под одеяло и сжаться в комок, пытаясь вытравить из головы мысли о том, ЧТО чувствовал несчастный юный Сторонний, вынужденный организовывать попадание своей любимой сестры в рабство фейри. В Парагоне организовавшие подобное были бы убиты силой своих Печатей… или провели бы остаток жизни, корчась по ночам от боли в канавах. А здесь они имеют наглость и подлость похваляться этим! Стиснув зубы, чтобы не скрипеть ими, Каролина вышла из Мэнса на площадь восточной стороны Небес. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она сосредоточилась и вызвала небесного рикшу. Золотой Корабль уже находился практически у неё над головой, и лучше не приходить на занятия по верховой езде в растрёпанных чувствах. Обтекаемая серо-стальная кабина опустилась на залитые золотым сиянием мраморные плиты рядом с девушкой уже через несколько минут. Каролина устроилась на мягком сидении, подобрала рукав туники и скомандовала пилоту – огненному божеству, похожему на взъерошенного кота: − В Золотой Корабль Небес, к восемнадцатому шлюзу. И, откинувшись на удобную спинку, позволила себе смежить веки. Пять минут у неё есть, можно отдохнуть немного… После инициации Странствий прошло уже много времени, но глаза снова упорно не желали признавать яркие краски. Всё же Парагон слишком сильно въелся в неё… Рикша взмыл в воздух, девушку слегка вдавило в сиденье ускорением – видимо, это божество было лихачом. Примерно через сто ударом сердца Каролина не выдержала и открыла глаза: зрелище Золотого Корабля Небес, несмотря на всю свою фантасмагоричность, до сих пор не наскучило ей. Как выглядел бы корабль золотого цвета, если бы его мачты, паруса и прочая оснастка располагалась бы не строго вертикально и в одну сторону, а во всех направлениях? И как описать такое, если это – перед твоими глазами? Каролина и не пыталась. Она просто смотрела на плывущую в воздухе штаб-квартиру Предвестников, и пыталась угадать – придёт ли Проводник вовремя или же снова опоздает? Он опоздал, как всегда. Каролина уже успела устроиться в углу тренировочного зала и открыть книгу с описанием животного мир Творения, когда до её слуха донеслось звонкое цоканье. Она удивилась и даже отчасти обиделась: опять лошади? Проводник же говорил, что с ними покончено, и они примутся за более экзотичных существ… Однако существо, которое Проводник Северной Звезды ввёл в зал, лошадь только напоминало… большей частью. Рыжевато-коричневое существо было заметно крупнее средней лошади и, что ещё сильнее выделалось, обладало львиной головой, и не менее львиной гривой. − Сумеешь опознать? – весело спросил Опаздывающий Предвестник. − Это симхата, − уверенно назвала существо Каролина, закрывая книгу, открытую на странице с очень похожим рисунком. – В диком виде обитает на Востоке, но изначально выведена искусственно и в неволе живёт практически везде, где есть Возвышенные. − Везде? – Проводник вскинул бровь и вытащил из сумки кусок мяса, которую немедленно скормил симхате. Каролина в очередной раз благословила свою любовь к чтению – практика практикой, но в теории она сегодня не ударит в грязь лицом. − Исключение – Маруканский Союз, его жители поклоняются лошадиному божеству Гипарку, и считают, что если они будут ездить на симхатах, артефактных скакунах или ещё чем-то подобном, то нанесут ему оскорбление. − Хорошо, книжки читать ты умеешь, − ехидно прокомментировал её ответ Предвестник и решительно подозвал девушку поближе. – А теперь подходи и учись общаться. Вышеозначенное «учись общаться» немного пугало, но в итоге вылилось в скармливании симхате огромного количества мяса. Зверюга, оказавшаяся дамой, лопала за милую душу и вскоре позволила девушке себя гладить и чесать за ушами. − Симхаты привязываются к тем, кто их кормит, и ещё – к Возвышенным, так что если кто-то из нашей братии будет кормить это создание, то привязанность практически гарантирована. И ещё у симхат есть одна особенность: устойчивость к проявлениям стихийной силы, так что они очень популярны у дракорождённых. Некоторые из наших считают, что для Земных, собственно, этих тварюг и вывели. − А ты? – машинально спросила его Каролина, перебирая рыжую гриву и стараясь отстраниться от тычущегося ей в лицо влажного шершавого носа. − А мне всё равно, − пожал плечами Предвестник. – От того, выводили их для дракорождённых или просто так, симхатам не холодно ни жарко, а стало быть, нечего ломать над этим голову. Ну всё, хватит миловаться, забирайся к ней на спину! Через восемь часов усталая Каролина знала особенности аллюра и психологии симхат вообще и этой особи конкретно, могла правильно оседлать и расседлать подобное создание, перечислить типы местностей, в которых предпочитали обитать дикие симхаты, и могла приманить какую-либо из них, буде в этом возникнет необходимость.. А ещё она твёрдо знала: поговорка «Родину продам за жратву» была придумана в честь симхат. С Проводником Каролина распрощалась на мажорной ноте, и, погладив на прощание мохнатую обжору, направилась обратно к шлюзу. В выделенном ей при появлении на Небесах маленьком воздушном мэнсе девушку уже поджидал ужин и тихий и ненавязчивый Шаками. Как давно выяснила Каролина, это малое божество лишилось прежнего дома и места службы в Творении во время падения соларов, когда пал Сайгон, и с тех пор маялось без работы. А потом в один прекрасный момент ему предложили стать хранителем мэнса, приготовленного для молодой Сторонней. Шаками не колебался, и после вдумчивого изучения контракта подписал его, вновь обретя смысл жизни. Смысл жизни. Каролина многое могла бы сказать на эту тему – среди прочитанных ею фолиантов были и труды по философии, и вымышленные истории, и в каждой книге на этот вопрос давался ответ, который видел для себя правильным автор писания. Шаками смысл жизни видел в служении. Бронзовая фракция видела смысл в сохранении направляемого ими Царства и истреблении лунаров и уцелевших соларов. Золотая фракция считала своим смыслом возвращение соларов и опять-таки направлении их на «путь истинный». Назри и остальные молодые Сторонние, отказавшиеся от вступления в какую-либо фракцию, хотели служить Творению, считая фракционные интриги опасными и бессмысленными. Расчёсывая волосы на ночь, Каролина в очередной раз призналась себе, что не хочет… просто не хочет, и всё тут! – втягиваться в какие бы то ни было интриги. Выросшая в честности и атмосфере всеобщего доверия, она до сих пор не могла заставить себя примириться со взаимным недоверием и ударам в спину. А если быть полностью честной с самой собой, вздохнула Каролина, то ей просто не хотелось быть Сторонней. Забираясь под одеяло, она в который раз она позволила себе мечтать о пробуждении в Парагоне простой работницей библиотеки. И в который раз к ней пришёл сон. Огромный зал для совещаний был заполнен до предела – не народом, но мыслями, чувствами, словами и эмоциями. Глаза в глаза они стояли, и жёлтые глаза оппонента сверкают от ярости. Это не трогает ровно бьющееся в груди сердце. Видение выбрано, и ничто не изменит решения. Слова, тщательно выбранные, росно срываются с губ: − Трусость? Может, и так. Но я не страшусь за собственную жизнь. Я думаю о сотнях миллионов – о всем будущем Творения! – чьи жизни зависят от наших действий. Спросили ли вы их, хотя ли они поставить жизни своих детей на неясное пророчество? У нас нет права играть с будущим, доказывая друг другу, что мы не трусы. Оставьте такую гордыню для полей битвы и спортивных состязаний – мы же имеем дело с миром рока и реальности, братья мои. Мы не можем кинуть кость и надеяться на лучшее. Мы не должны руководствоваться тем, что случиться при нашем успехе. Сейчас мы должны смотреть лишь на то, что произойдет, если мы проиграем. Такова наша ответственность. − Чтоб тебе пусто было, Чейоп Кеджак! Каролина зло уставилась на ни в чём не повинный потолок и ударила кулаком по одеялу. Она хорошо запоминала свои сны столько, сколько помнила себя, а с Возвышением эта её способность только усилилась. И стала проклятием. − Проклятые сны, − вздохнула Каролина, поднимаясь на ноги. Этот сон ей успел надоесть до оскомины. Сон о решающем споре её предыдущего воплощения с лучшим другом, Таммизом Ушуном из Касты Странствий. Споре, после которого всё и решилось. Бронзовые организовали мятеж и убили почти всех соларов и всех сторонников Золотого Видения. Убили своих товарищей! Против последнего восставало всё существо Каролины. С этим она не могла и не желала примириться. В подобное способных на такое она не собиралась превращаться. И проклинала свои сны, раз за разом окунавшие её в трясину беспощадной рациональности и убийственного прагматизма. За завтраком Каролине кусок не лез в сведённое судорогой горло, но она упорно запихнула в себя утиную грудку с печёным картофелем – силы сегодня понадобятся, да и не пропадать же трудам Шаками? На улице правили бал серебристые сумерки Изменчивой Леди, любимое время Каролины, и на душе стало чуточку легче. Драконья лодка быстро несла её к Запретному Мэнсу Плюща, где ей предстояло провести этот день в Департаменте 137, в Сапфировой Пагоде, постигая оккультные искусства под руководством Айеши Уры. Каролина шла к ней на занятия со смешанными чувствами. Ей нравилось всё, что было связано с оккультизмом: тонкие механизмы взаимодействия Эссенции, этикет мира духов и фейри, таурматургия… Всё было интересно и всё могло пригодиться, а Айеша Ура была великолепным магом, едва ли не лучшей в области оккульных наук и чародейства, и учиться у неё было одним удовольствием. Оборотная сторона ученичества состояла в том, что «не замечать» нескончаемые намёки политического плана было с каждым разом всё сложнее. И это удручало. Каролина прекрасно понимала, что рано или поздно ей придётся сделать выбор в пользу какой-то из фракций, иначе её жизнь превратится в ад. Слишком часто ей давали понять, насколько важно её Возвышение, принадлежавшее прежде Самому Чейопу Кеждаку, Основателю Бронзовой Фракции и всё такое прочее… Кому-либо другому, тому же Проводнику, бытие вне фракции могли простить, ей – ни за что. Это попросту пугало. Инициация Марс для Каролины стала образом отнятого выбора, и до сих пор иногда возвращалась в снах. Она изо всех сил искала наименее болезненный для всех выход, но пока что немногочисленные варианты, приходившие ей в голову, грозили широкомасштабными неприятностями и крупным обострением грызни между Сторонними. Последнее было недопустимо. За размышлениями Каролина не заметила, как достигла своей цели. Стены коридора расступились в стороны и уплыли за спину, и взору девушки предстала изящная пагода сапфирового цвета, стоящая во внутреннем дворике Мэнса. У врат никого не было – Айеша либо ждала внутри, либо должна была вот-вот подойти. Обе Сторонние имели привычку приходить заранее, и давно уговорились между собой не ждать друг друга снаружи, а проходить в класс. Так Каролина поступила и сейчас. Айеша Ура уже ждала. Предвестница увлечённо читала какой-то старинный фолиант, и по тому, как хмурились изящные брови, Каролина заключила, что это очередной салинианский трактат. У наставницы снова что-то не ладилось в понимании, но здесь девушка могла только посочувствовать. Сама она только начала знакомство с учением Салины, (и тоже была пленена его поэтичной логикой). − Ты пришла, − Айеша Ура оторвалась от книги и пристально посмотрела Каролине в глаза. – Хорошо. − Приветствую вас, наставница, − Каролина сдержанно поклонилась, про себя дивясь такому приёму. Раньше её встречали иначе. - Моё поведение тебя удивляет, - ровно произнесла прекрасная Предвестница. – Но я имею серьёзное основание так поступать, поверь. Она выдержала паузу, но юная Оракул не издала ни звука, и Айеша продолжила. − Сегодня пришло время пройти инициацию Финалов и принести первую жертву ради обучения чародейству. Каролина закрыла глаза. Пришло время выбрать, каким кусочком своей души пожертвовать. Она долго выбирала, что ляжет на алтарь, но проводить расчёты не решалась. − Назови три самые важные вещи в твоей жизни, − потребовала лидер Золотых. − То, чем тебе жертвовать хочется меньше всего. − Любовь к чтению, − с первым было легче всего, это не может стать жертвой по всем законам здравого смысла, и Каролина выговорила эти слова с лёгкостью. Дальше было сложнее. – Неприятие воспоминаний моей прежней жизни. Преданность моральным принципам жизни Парагона. − Хорошо, − на лице Айеши не отразилось ровным счётом ничего, разве что когда Каролина назвала второй пункт, в глубине жёлтых глаз что-то дрогнуло. – Теперь рассчитай их числа. Каролина кивнула и обернулась к стене класса. Подняв руку, она поняла, что кончики пальцев дрожат и сжала их в кулак с такой силой, что коротко обрезанные ногти впились в ладонь. Нет, нервы здесь ничем бы не помогли. Здесь вообще ничто не может помочь. Надо только высчитать, и страх уйдёт. Придет боль, но боль можно пережить. Кивнув своим мыслям, Каролина принялась за дело. Удивительные стены Сапфировой Пагоды привычно отзывались на прикосновение её пальцев, белые следы цифра за цифрой складывались в формулы и уравнения, из которых медленно, но верно выводились Числа. Первое Число, Число Чтения, вышло благоприятным. Здесь Каролина нисколько не волновалась, результат был предсказуем и закономерен. С куда большим трепетом девушка принялась за второй расчёт. В куда более низкой благоприятности она была твёрдо уверена, и когда получившееся Число оправдало ожидания, позволила себе лишь мрачный кивок: что и следовало доказать, слишком много важной информации было заключено в Возвышении Чейопа Кеджака, чтобы пренебрегать этим драгоценным грузом. И наконец, третье Число. Здесь держать себя в руках было сложнее, ведь Каролина изначально понимала, что бытие Сторонней и принципы, усвоенные ею детства, мало совместимы. Оставалось только провести расчеты и узнать, что для неё хуже. Что придётся вырвать из своей души или, наоборот, впустить в неё. Колонки цифр расчерчивали всё большую площадь, цепочки расчётов сливались в единое целое, и сердце Каролина колотилось так, что, казалось, было слышно и на Рассветной Пристани, и когда девушка вывела последний результат, то не смогла произнесли ни слова. Она только устало уронила руки и закрыла глаза. Единица. Одна единица, отделившая два Числа. Одна единица, спасшая её душу. Ибо в тот миг, когда Каролина вывела последнее Число, превосходящее гармоничностью предыдущее, она с кристальной ясностью поняла, не представляет себе жизни после утраты моральных принципов. Она согласна была открыться перед памятью прошлого воплощения и готова была посмотреть в глаза человеку, которого не понимала и не принимала. Она пожертвует своим неприятием доставшегося ей Возвышения. − Итак? – голос Айеши Уры разбил вдребезги хрустальные стены размышлений Каролины. Она обернулась к наставнице и пристально посмотрела ей в глаза. Айеша, несомненно, следила за вычислениями и не хуже Каролины понимала результат. Это одновременно и раздражало и успокаивало. Успокаивало потому, что наставница не сказала ни слова, а значит, вычисления верны. Раздражало – потому что то, что Каролина хотела высказать как нечто сокровенное, прочли безо всякого труда, и ещё неделю смогут прочитать. Но Айеша Ура ждала ответа. Каролина набрала в грудь побольше воздуха и глубоко вздохнула. Дальше тянуть не было смысла. − Ради Инициации Финалов я приняла решение пожертвовать своим сопротивлением памяти моего предыдущего воплощения, − произнесла девушка. – Я больше не буду отказываться от памяти Чейопа Кеджака. − Услышано и засвидетельствовано, − величественно качнула головой Айеша Ура, а в следующую секунду для Каролины времена и события смешались в один безумный клубок. Она стояла у исписанной вычислениями стены класса Сапфировой пагоды, и одновременно была на балконе какого-то здания в Ю-Шане, залитого золотым светом победившего Непокорённого Солнца, и смотрела в глаза опять-таки Айеше Уре, но только более молодой, отчаянной, и сердце тягучими волнами перекатывались горечь и обречённость. Она приняла решение… − Остаток сегодняшнего дня ты проведёшь здесь, в этом классе в медитации, а завтра мы приступим к изучению основных принципов построения заклинаний теоноанской школы, - произнесла тем временем Айеша, перехватывая свою книгу. – Учение Салиниан ты будешь постигать позже. − Я поняла, − пробормотала Каролина, стараясь одновременно выпутаться из цепкой паутины видения и осознать суть открывшегося ей. Но на последнее у неё ещё будет время. Хотя бы сегодня. − Устраивайся поудобнее, Каролина, и ни о чём не беспокойся, − немного деланно улыбнулась предводительница Золотых. – Та память, что откроется тебе – это память Чейопа Кеджака, но отнюдь не руководство к действиям. Ты вольна выбирать свою дорогу. − Я знаю, − тихо ответила Каролина, ничуть не удивляясь последним словам наставницы. Подумаешь, инициация Финалов! Фракционных интриг это не отменяет. И если она действительно хочет выбирать свой путь, то с этим надо что-то делать. Иначе кое-кто сорвётся, и будет вторая Ночь Павших Звёзд.