Striptease

      - Если бы я не знала тебя, Никола, то решила бы, что ты специально заставил нас разделиться, - сухой и саркастичный тон Хелен ничуть не смягчился от окружающей их сырости.       Она в очередной раз увязла в густой грязи, в то время как Тесла с присущей ему вампирской грацией, казалось, просто шел по воде. Создавалось впечатление, что заболоченные джунгли, через которые пробирались путники, намеренно создавали для них препятствия на каждом шагу. Хелен вся перепачкалась в грязи, вымокла до нитки и была жутко зла. Добравшись до противоположного берега болота, стоя по колено в тине, Магнус обернулась назад, чтобы осмотреться. Но тут же почувствовала, как руки Николы легли ей на бедра, и вампир заставил ее повернуться к нему лицом.       - В твоем тонком-тонком намеке, моя дорогая, имеется два очевидных пробела, - он поймал в воздухе занесенную на него руку, тем самым предупредив попытку напарницы утопить его все в том же болоте. - Первый и самый очевидный: это была твоя инициатива. Не мне взбрело в голову принять грязевую ванну. Я всего лишь - возможно, ошибочно - пытался вернуть нас на твердую землю, - он вздохнул и щелчком пальцев смахнул со своего идеально-чистого костюма капельку засохшей грязи. - И посмотри, что я получил взамен.       - А в чем же мой второй промах? - Хелен «случайно» толкнула его в плечо, проходя мимо.       - Ох, ну, разве это не очевидно? Я потерял свой мешок с человеческим мясом, который послужил бы отвлекающим маневром и выиграл время для моего побега в случае внезапного нападения какого-нибудь опасного существа.       Хелен закатила глаза.       - Никола, его зовут Уилл. Уилл. Это очень простое имя. Куда проще, чем постоянно называть его «Доктор-расходный-материал».       В ответ Тесла лишь одарил ее снисходительной ухмылкой. Магнус вздохнула и вновь взглянула вперед, на тропу, по которой намеревалась продолжить путь.       - Взгляни, кажется, пройдя чуть дальше, мы сможем взобраться повыше.       Никола окинул взглядом крутой склон слева от себя, сплошь состоящий из груды камней, перемешанных с болотным илом и грязью. Потом разочарованно вздохнул.       - А я уж было подумал, что нам придется провести ночь на этом болоте. Без возможности развести огонь ввиду отсутствия поблизости сухой древесины, мы бы сидели, тесно прижавшись друг к другу, чтобы сохранить остатки тепла... Что, безусловно, привело бы к безрассудному, страстному... Ой!       Удар Хелен кулаком в плечо вампира мигом пресек поток его похотливых фантазий, но все же от его слов, произнесенных столь томным и соблазнительным голосом, на щеках Магнус выступил легкий румянец, а внизу живота разлилось приятное чувство.       Потирая ушибленное место, Никола пробормотал себе под нос:       - Тот факт, что я вампир, вовсе не означает, что я не чувствую боли, моя прекрасная садистка Хелен.       Но прекрасная и жестокая женщина вряд ли собиралась ответить на его замечание. В этот момент она заметила, как что-то шевельнулось в неестественно-прозрачной воде, в которой они оба сейчас стояли.       - Постой, Никола, не шевелись, - произнесла Магнус, не отрывая взгляда от сверкающей водной глади.       Но, разумеется, Никола Тесла не был бы собой, если бы тут же ее послушался. Хелен вновь заметила странный отблеск, но на этот раз он бросился прямо к ноге Теслы и исчез. Вампир на мгновение замер и осмотрел себя.       - Ты в порядке? - быстро спросила Хелен.       - Да. Да, в полном, - отмахнулся ученый. - Просто... Странное ощущение. Я чувствую себя... кхм, мокрым.       Магнус одарила его насмешливым взглядом и жестом указала на окружающую местность и них самих:       - Мы посреди тропического леса, Никола. Разумеется, здесь очень влажно.       - Нет, я имею в виду...       Он резко выдохнул, и Хелен снова разглядела тот странный блеск, что видела раньше. От шеи до челюсти вампира тянулась тоненькая полоска воды, отражающая свет и ослепительно сверкающая. Выглядело так, будто чья-то рука схватила Теслу за горло.       - Никола, стой смирно, - приказала женщина. - Кажется, на тебя напал водный элементаль.       - О, ну просто замечательно, - отозвался ученый. - Полагаю, простой вежливой просьбы будет недостаточно, чтобы он отпустил меня?       - Боюсь, что нет. И если ты поддашься панике, он убьет тебя еще быстрее.       - Эй, я же вампир! - запротестовал было Никола, но, проявив благоразумие, даже не шелохнулся.       Хелен серьезно посмотрела на него:       - Как крестоносцы убивали вампиров в старину?       Никола побледнел еще больше, если такое вообще было возможно. Он с трудом сглотнул.       - Они топили их.       Магнус кивнула, стараясь скрыть нарастающее беспокойство. В настоящее время элементаль покрыл уже почти все тело Теслы под одеждой. И единственной причиной для Хелен усомниться, что это не последствия долгого хождения по болоту и джунглям, был странный, неестественный блеск кожи Николы из-за отраженного солнечного света. Эта картина заставила женщину фыркнуть от смеха.       - Хелен, в отличие от тебя, я не нахожу представление своей смерти таким уж забавным, - прорычал вампир.       - Ох, прости, Никола, - проговорила она сквозь смех. - Просто... Помнишь ту книгу, что показывала тебе Кейт? Ты тогда еще удивлялся, что она стала называть тебя «Эдвардом».       Тесла осторожно кивнул, не имея возможности произнести ни слова, поскольку элементаль уже скользил по его губам, исполняя какой-то причудливый танец, разливаясь по коже ученого.       - Ну, ты вампир. И ты сейчас и в самом деле ослепительно сверкаешь в лучах солнца...       Никола вновь угрожающе зарычал, и элементаль, наконец, оставил его рот в покое. Обретя относительную свободу, он тут же отрезал:       - Это совсем не смешно, Хелен. Это...       - Оскорбление? - кивнув, закончила за него Магнус.       - Вот именно. А теперь, не могла бы ты...       Хелен невинно округлила глаза:       - Не могла бы я - что?       - Было бы здорово, если бы ты... - он вновь замолчал.       - Тебе так трудно говорить, Никола? - улыбнулась женщина. - Потому что я и пальцем не пошевелю, пока ты не попросишь как следует.       Тесла снова издал гневный рык, и Хелен заметила, как всего на долю секунды его ясные серые глаза почернели. Но вампир тут же взял себя в руки и устремил на напарницу спокойный, холодный взгляд.       - Хелен. Не могла бы ты, как человек с огромным, чистым, добрым, храбрым и сострадательным сердцем, помочь бедному, беззащитному, невежественному вампиру избежать страшной участи? Пожалуйста?       - Довольно дерзко, - повела бровью Хелен, но потом улыбнулась. - Но принимается. Теперь главное, что от тебя требуется - сохранять спокойствие. Водные элементали крайне чувствительны. Запаникуешь ты - она тоже испугается.       - Я никогда не паникую, - возразил Тесла. - И, Хелен,почему ты называешь это - «она»?       Она пожала плечами:       - Вообще-то, у них нет пола. А ты бы предпочел, чтобы по твоей коже скользил абнормал мужского пола?       Никола вздрогнул, и по всему его телу прокатилась волна мурашек, прежде чем он сумел процедить сквозь зубы:       - Нет.       - Вот и хорошо, - улыбнулась Хелен. - Значит, это она.       - Чудесно, - прорычал ученый. - А теперь, может, ты все-таки отдерешь от меня эту штуку?       Он проговорил эти слова довольно быстро и был вынужден вновь закрыть рот, поскольку элементаль снова подобрался к его лицу. За исключением тех моментов, когда на абнормала попадали солнечные лучи, его практически не было заметно. Никола просто казался промокшим до нитки.       - Да, конечно, - Хелен сосредоточилась. - Радует во всей этой ситуации то, что тебе, очевидно, придется попридержать свой острый язык, так как, кажется, ей очень приглянулся твой рот.       - Да, мне он тоже очень нравится. По правде сказать, я предпочел бы оставить его себе, - пробормотал Никола уголком рта, прежде чем вновь умолкнуть.       - Насколько я помню, водные элементали любят прятаться. Должно быть, поскольку у вампиров довольно низкая температура тела, она не понимает, что ты живое существо. А потому чувствует себя в безопасности, скрываясь под твоей одеждой. Полагаю, если ты заставишь ее чувствовать себя достаточно уязвимой, без... Оставив попытки угроз в ее адрес, - добавила она, заметив, что Тесла начал медленно выпускать когти. - Тогда она будет вынуждена вновь вернуться в воду.       Не имея возможности ответить, Никола кивнул. Он улучил момент и быстро спросил:       - И как же мы сделаем это? - и опять закрыл рот.       Хелен облизала пересохшие губы.       - Ну... эм... она, кхм... она прячется под твоей... одеждой.       Брови вампира медленно поползли вверх.       - Хелен, ты намекаешь на стриптиз?       Щеки Магнус вспыхнули ярким румянцем. Почему по прошествии более ста лет Никола по-прежнему оставался единственным человеком на свете, способным вогнать ее в краску? Прочистив горло, Хелен устремила на Теслу сугубо деловой взгляд.       - Ты что же, хочешь умереть, Никола?       Он опустил глаза, и женщина была поражена, насколько эмоционально и искренне зазвучал его голос:       - Нет. Нет, жизнь подходит мне больше, чем смерть. И чем дольше я живу на свете, тем больше привязываюсь к этому миру. Я хочу жить вечно, исследовать и изобретать, - он резко поднял голову, и в его глазах вспыхнул странный огонек. - Я так много еще не успел сделать, Хелен. А потому, я хочу сказать, что...       Его взгляд скользнул к губам Магнус, и она сглотнула комок в горле. Хелен настолько привыкла, что Никола всегда был с ней - если не где-то поблизости, то уж точно делил с ней одну планету. Мысль о том, что его не станет, парализовывала ее. Она поняла, что желает, во что бы то ни стало, спасти Теслу.       Улыбнувшись, Хелен кивнула на пиджак ученого:       - Я бы начала с него, мистер Тесла.       Вампир пробормотал гневную тираду проклятий на сербском, пока пытался пробиться сквозь элементаля к краям своего пиджака.       - Следи за языком, - отругала его Магнус.       Вампир был немало удивлен.       - Прости, дорогая. Все забываю, что ты владеешь любым языком на планете, - он раздраженно сбросил пиджак с плеч, и он легко скользнул вниз с его рук. Водный элементаль похолодел на его коже и сдвинулся, пустив легкую рябь, отчего засверкал еще сильнее.       - Осторожнее, Никола, - предупредила его напарница. - И я не говорю на всех языках мира.       - Всего лишь на большинстве из них, - проворчал Тесла.       Он начал расстегивать темно-серую рубашку, с завидной легкостью и без особого труда справляясь с застежками, но демонстрируя при этом легкое недовольство. Хелен затаила дыхание.       - Медленнее, Никола, - настаивала она.       Он зарычал так, как смог бы только вампир. Страстный, нечеловеческий звук вырвался из его горла, когда он непринужденно расправился с еще одной застежкой. На самом деле, вряд ли это звучало бы столь сексуально, если бы при этом Никола не был облачен в мокрую одежду, от которой он сейчас медленно, но верно избавлялся. Но голос его и без того всегда звучал необычайно притягательно.       Двигаясь с томным изяществом, он вытащил рубашку из брюк и, наконец, расстегнул ее до конца. Все в той же очаровательно-медленной манере он снял ее и позволил мокрому шелку скользнуть по его рукам вниз. Хелен вынуждена была признать, что все ее попытки скрыть смущенный румянец на щеках с треском провалились.       За все годы, что она знала Николу, женщина ни разу не видела его раздетым. Казалось, галстук, рубашка и брюки всегда были его неизменными спутниками. Она никогда не задумывалась, что это тощее тело может обладать какой-либо мускулатурой. Хотя как раз сейчас Хелен припомнила, что некогда Тесла ежедневно проплывал по 27 кругов в бассейне - по крайней мере, до своей фальшивой смерти. Возможно, он и после продолжил свои тренировки, сохранив превосходную физическую форму. Он не был атлетом или качком, но жилистые мышцы довольно четко прорисовывались на его теле.       - Выдохни, Хелен.       Его голос казался еще ниже, и Магнус не сомневалась, что он нарочно делал его столь соблазнительным. Принимала ли она желаемое за действительное, или он и в самом деле затеял игру с ней? Когда Хелен взглянула на вампира с этим невысказанным вопросом в глазах, тот лишь нагло ухмыльнулся и потянулся рукой к своему галстуку, завязанному простым узлом, который все еще висел у него на шее. В несколько ловких движений стильный аксессуар превратился в не более чем перепачканный кусок шелка в его руках. Рискуя навлечь на себя гнев элементаля, Тесла бросил его Хелен.       Даже покрытый грязью и болотной тиной, галстук все еще хранил запах Николы. Вино и электричество. К тому времени, как Магнус вновь посмотрела на напарника, он уже успел вынуть ремень из петель и бросить его у своих ног. Внезапно Хелен ощутила крайнюю неловкость. Она невзначай отвела взгляд, но все же снова залилась румянцем, услышав шелест его брюк, упавших на землю.       Когда Хелен все же рискнула поднять на Теслу глаза, оказалось, что на Николе не осталось никакой одежды, кроме черных шелковых боксеров. Вампир вновь усмехнулся. Его влажные волосы прилипли ко лбу, почти закрывая его восхитительные глаза цвета стали.       - Так достаточно уязвимо, Хелен?       На этот раз ее голос действительно дрогнул, и, судя по тому, как улыбка Теслы стала еще шире, он это заметил.       - Какого... черта?!       Неожиданно высокий от удивления голос Уилла заставил Хелен и Николу резко повернуть головы. И действительно, психолог спускался вниз по пологому склону, который Магнус заприметила ранее. Кейт и Генри следовали за ним.       - Ну, - не переставая ухмыляться, ответил вампир, - как сказал бы Волчонок, «Вот так конфуз!»       - Я так не говорю, - огрызнулся только что подошедший Генри. Он окинул взглядом развернувшуюся на болоте сцену. - Но да, полагаю, это весьма удачно описывает происходящее.       - Ух ты, - Кейт вздернула брови, оценивающе разглядывая вампира. - Ну, это, конечно, неожиданный, но отнюдь не неприятный сюрприз.       - Да, полагаю, я даже мог бы счесть это за комплимент, если бы не был так сильно обеспокоен возможной смертью, чтобы обращать внимание на что-то еще, - с сарказмом ответил Тесла.       - Магнус, что происходит? - поинтересовался Уилл, всерьез опасаясь, что ученый тронулся рассудком.       - Никола имеет в виду паразита, от которого мы пытаемся избавиться, - к Хелен вновь вернулось самообладание, и она мысленно подивилась своему хладнокровию.       - Ох, ну, конечно. Паразит, - значительно закивала головой Кейт. - Старая такая пиявка, которая всюду за Вами таскается. Удивлена, что ты пал так низко, Прилипала.       - Как бы я ни хотел, чтобы вид обнаженного меня был бы пыткой для Хелен... Боюсь, она права, - сказал Никола. - Кстати о наготе...       Он осмотрел свое по-прежнему мокрое тело. Абнормал будто заигрывал с ним, переливаясь миллиардом искрящихся бликов.       Магнус нахмурилась:       - Кажется, ты слишком сильно ей приглянулся.       - Фантастика, - пробормотал ученый. - А нет ли способа сказать ей: «Дело не в тебе, дело во мне»?       Хелен вздохнула.       - Я искренне надеялась, что до этого не дойдет.       Без предупреждения она выхватила из-за пояса свой пистолет и сделала меткий выстрел прямо в сердце Николы. Вампир отшатнулся на шаг, ухмылка вмиг сошла с его лица. На секунду он нахмурился, его взгляд остекленел, будто он вот-вот свалится замертво. Но в следующее мгновение Тесла уже твердо стоял на ногах, глядя на быстро затягивающуюся рану.       - Я сожалею об этом, Никола, - начала было Хелен. - Я просто должна была...       Никола заставил ее замолчать, выставив вперед руку в предупреждающем жесте. Он медленно повертел головой из стороны в сторону, подвигал челюстью, а затем сплюнул. Сплющенная пуля вонзилась в землю прямо у ног Генри.       Кейт посмотрела на вампира:       - Знаешь, в каком-то особом, извращенном смысле, это было очень даже горячо.       Никола бросил ей короткую улыбку перед тем, как взглянул вниз, на свой измазнный кровью живот. Он застонал.       - Какой кошмар... - он принялся вытирать кровь и вдруг замер. - Эй, она ушла.       - Опять же, приношу свои извинения, - сказала Магнус. - Если бы я тебя предупредила, элементаль почувствовал бы твою тревогу из-за выстрела, и это лишило бы нас фактора внезапности.       Тесла вздохнул.       - Не желаю слышать слово «элементаль» еще, как минимум, неделю.       - А почему бы Вам не выстрелить в него сразу, док? - в замешательстве поинтересовался Генри, нахмурившись.       Широкая ухмылка вампира была невыносима.       - Потому что она мечтала увидеть меня голым, Волчонок.       Не обращая внимания на несносного ученого, Магнус объяснила остальным:       - Я не была уверена, что резонанс от внезапно выпущенной пути напугает ее достаточно, чтобы она сбежала. Но, запаниковав, она могла и убить Николу, поэтому, прежде всего, я попыталась найти более мирное решение проблемы.       Никола перестал отряхиваться.       - Хочешь сказать, я действительно мог умереть?       Магнус лучезарно улыбнулась ему:       - Всегда хорошо иметь план Б, - она развернулась на каблуках лицом к северу, спрятала пистолет за пояс и вернулась к привычной роли лидера группы. - А сейчас давайте вернемся домой.       Тесла подобрал свои разбросанные элементы одежды и пошлепал по болоту, догоняя остальных. Он замедлился, поравнявшись с Хелен, и продолжил идти, пытаясь одеваться на ходу. Кейт явно наслаждалась его видом со спины, а Уилл и Генри поглядывали на нее с недоумением.       - Теперь ты довольна? - обратился вампир к Хелен. Она взглянула на него:       - Мне не нравится, к чему ты клонишь.       - О-о-о, да ладно тебе, - в его тоне послышалась издевка, Никола вынужден был прыгать, чтобы натянуть на себя штаны. - Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не наслаждалась тем коротким моментом, что мы разделили с тобой.       Магнус остановилась и резко обернулась к нему. Тесла, по-прежнему полураздетый, едва не налетел на Хелен, и сейчас стоял с ней лицом к лицу и терпеливо ждал. Она открыла было рот, но так и не смогла вымолвить и слова.       Самодовольная улыбка Николы просто ослепляла.       - Что еще я могу сделать для тебя, моя королева? Хочешь взъерошить мне волосы?       Хелен фыркнула и продолжила путь.       - Ох, ну, давай же, Хелен! - не сдавался он, не отставая ни на шаг. - Они уже наполовину высохли. Прекрасный беспорядок на голове. Давай же, ты не можешь отрицать, у меня фантастические волосы! Хелен? Хелен!       А потом двое бессмертных вернулись к взаимным подколам и подтруниваниям. Сохраняя дистанцию, трое молодых членов команды развлекались, глядя на сладкую парочку.       - Интересно, если я доживу до 158 лет, могу я рассчитывать, что за мной станет ухлестывать сексуальный вампир-гений? - пробормотала Кейт.       - А если бы такой нашелся, заставила бы ты его раздеться посреди тропического леса? - спросил Уилл.       - Почему ты спрашиваешь?       - Просто пытаюсь понять. Либо у Магнус имеются некоторые проблемы с головой, либо наш бессменный лидер воспылала тайной страстью к Тесле.       - Других вариантов нет? - нахмурилась Кейт.       Уилл мотнул головой.       - Я ведь профессионал. Можете мне поверить.       Генри скорчил гримасу.       - Надеюсь на первый вариант.       - О, ну почему же? - усмехнулась Кейт. - По-моему, они прекрасно смотрятся вместе.       Генри на мгновение замер. А потом тяжело вздохнул:       - Он зовет меня «малыш Фродо».       Уилл и Кейт дружно рассмеялись.