Глава IV
Персонажи: Остролапник, Розолапка, Змеезуб, Снеголапка, Птицехвост, Нежнолапка, Синелапка, Солнцесвет Упоминаются: Львенок, Золотце, Безух, Лунница, Пышноус
Остролапник лениво перекатился на бок. Только что ему приснилось, что он бежит и пытается догнать две тени, которые так же упрямо убегали от него. Что-то в них было знакомое, только Остролапник не совсем понял, что именно. В соседнем гнездышке тихо сопела утомившаяся из-за вчерашней тренировки Нежнолапка. Розолапка тоже зашевелилась и кое-как встала на лапы. - Ну что, - рассеянно улыбнулась она, - пойдёте на охоту? - Мне Безух разрешил поспать до полудня, - прошептала Нежнолапка, не открывая глаз, и накрыла хвостом нос. - Не-а, - протянул Остролапник, - я и так вчера весь день охотился, сегодня Змеезуб поведет меня на тренировку! "Хотя мне и так тренироваться нечему!" - Зря, - обиженно фыркнула Розолапка и, едва качнув хвостом, выскочила из палатки оруженосцев. Змеезуб впервые решил потренировать юного кота за пол-луны, что Остролапника сильно задело. Пусть оруженосцу и не нужны были тренировки - он и так знал больше приемов, чем все Грозовое племя, вместе взятое, именно поэтому он считал их бесполезными. И Остролапник решил добиться того, чтобы все увидели, как он готов биться хоть сейчас! Но его наставник то за мхом его пошлет, то к старейшинам, то на охоту. В патрули-то, поближе к границе он тоже редко ходил. А вот его сестрам повезло больше - Розолапка была уже на трех тренировках, а Нежнолапка патрулирует границу едва ли не каждый день. Несмотря на это,Остролапник и тут смог найти выгоду. Снеголапка, желающая ему помочь, то попросит Куцехвоста взять его с собой в патруль или на тренировку, то сходит с ним на охоту. Снеголапку было за что любить и уважать - она, в отличие от всех, не бросит его одного. Остролапник вышел из палатки, осторожно переставляя лапы. Солнце ослепило ему глаза, заставив зажмуриться. Когда, наконец, он привык к свету, он увидел чудесную картину этого утра: не смотря на приближение Голых Деревьев, погода была достаточно жаркой, солнце только-только выглянуло из-за полу-прозрачных крон деревьев, а Остролапнику уже было душно. На небе было ни облачка - чистое, как часто бывает в сезон Зеленых Листьев. Правда, был необычайно сильный ветер, который мог пригнать грозу. Но ничего не могло испортить оруженосцу этот день. Это было утро его маленькой победы над наставником! Даже дух захватывало, а лапы покалывало от предвкушения. Может быть, скоро будет битва, где он покажет себя лучшим! Остролапник даже сейчас чувствовал запах битвы - запах крови, страха и решительности. Мечта попасть в самую гущу сражения вновь захлестнула взор оруженосца. Эти ритмичные движения лапами, вопли соперников, желание победы... Остролапник только и успел увидеть, как хвост Розолапки скрылся в проходе. Теперь она идёт на охоту. Эта мысль заставила Остролапника вспомнить его первый урок охоты. "Змеезуб почти сразу учуял полевку и остановился, надеясь, что котик вовремя обнаружит дичь. Но все было зря - Остролапник прошёл в усе от места, где скрылась добыча. - Ты специально это сделал? - зашипел наставник, яростно помахивая хвостом, - или что, думаешь, еда сама в лапы прыгнет? Остролапнику стало по-настоящему стыдно. В Сумрачном Лесу он привык не обращать внимания на шорохи - это была не дичь, а сгустки теней, которые растворялись, стоило несчастному охотнику прыгнуть. Но ведь это было не Место-Без-Звезд, а настоящий лес, живой, с реальной дичью! Надо быть впредь осмотрительнее, иначе он может остаться голодным. - Я думал, это листва шебаршит, - Остролапник переминался с лапы на лапу, ожидая гнева воителя. - Шебуршит, значит? - повторил Змеезуб, оскалившись, - а нос тебе зачем? Что мне за оруженосец достался? - видимо, Змеезуб не был настроен ссориться, поэтому устало добавил, - пошли. Всю дорогу до Большого Платана Остролапник мечтал, как заберется на самые верхние ветви дерева и поймает самую жирную птицу. А потом, уже внизу, выследит огромного кролика - больше, чем была белка у Синелапки на её первой охоте - и в одиночку справится с ним. Змеезуб не только будет гордиться им, но и возьмёт на Совет, и восхищаться им будут больше всех, больше этой Синелапки, и Снеголапка будет любить его больше. Естественно, все это будет! Ведь за ним знание Сумрачного Воинства! - Ты хоть охотиться собираешься? - они уже давно пришли, Змеезуб сидел на изогнутом корне платана, а замечтавшийся Остролапник ушёл к дальним кустам. - Что? - Остролапник обернулся в сторону наставника, у него в глазах плясали весёлые искорки, - конечно, собираюсь! Я и так уже охочусь! -Остролапник сделал вид, будто вынюхивает что-то в непролазных зарослях. - А откуда ты знаешь, что надо делать? - видимо, кота это забавляло. - Ме-меня Снеголапка научила, - Остролапник понял, что дальше врать бессмысленно, но продолжал настаивать на своем. - Вот как? Что-то я не видел... - Змеезуб уже смеялся, пусть и тихо. - Давно учила! - взорвался оруженосец, от обиды вонзивший когти в землю. - Когда ты ещё не родился? - воин насмешливо пошевелил усами, - довольно. Мы перепугали всю дичь, но ничего. Покажи охотничью стойку. Оруженосец сделал свою идеальную стойку и Змеезуб удовлетворено кивнул. - Теперь крадись, как за дичью. Остролапник бесшумно пришёлся. - Теперь взлети! - Змеезуб подскочил на своём корне, так дергая хвостом, что ожидал увидеть настоящее чудо… - М? - выпрямился Остролапник и заглянул в глаза наставнику. Он что, спятил? Но в его глазах читалось разочарование, скорее всего, притворное, - у тебя слишком хорошее настроение, как я смогу хоть чему-нибудь научиться, если ты будешь так себя вести. - Оу, ну ладно, - Змеезуб встряхнулся, - ты прав, пора взяться за твоё обучение. Своей болтовней охотники все-таки распугали дичь и, как бы они не старались, к вечеру только Змеезуб поймал щуплого дрозда. Но зато теперь Остролапник был лучшим охотником среди оруженосцев. Он честно заслужил эту славу, ведь Синелапка завидовала, Нежнолапка дразнила, Снеголапка и Розолапка восхищались - как он и хотел. Для Львёнка и Золотце он стал примером для подражания, чем Остролапник еще больше досаждал Синелапке. Даже, признаться, он иногда, готовясь спать с другими оруженосцами, в присутствии Синелапки гордо говорил: "А сегодня Львенок просил меня поймать для него белку! Он сказал, что у меня это получится лучше всего!" или "Золотце и Львенок утомляют. Даже не знаю, как вырвался! Они днями просят меня научить их чему-нибудь новенькому. Ох! - с этими словами он поворачивался к Синелапке, - я не видел, чтобы тебя так же просили". И его старания были заметны - Синелапка теряла веру в себя. С каждым днем она с трудом выполняла свой долг, и Солнцесвет не слишком ею был доволен. Если прислушаться к разговору глашатая с другими воителями, понятно, что он жалуется - Синелапка стала настолько капризной и ленивой, что он хотел бы показать ее Пышноусу. Остролапнику только это и нужно было! - За мной! - Скомандовал Змеезуб, дотронувшись хвостом до плеча ученика, побрел к Песчаному Оврагу, - сегодня я научу тебя самым простым приемам. Тебе необходимо уметь защищаться. Атаку будем проходить позже. Его неожиданное появление заставило Остролапника вздрогнуть. Грозовые коты когда-нибудь начнут сообщать о своем присутствии или всегда будут заходить за спину? Такое поведение означает трусость, а это Остролапник презирал больше всего. - Нежнолапка и Розолапка уже давно обучились всем этим приемам, так почему же я начинаю так поздно? - Остролапнику почему-то просто необходимо было задать этот вопрос. - Это не так плохо, - в голосе Змеезуба послышалось волнение, - зато ты умеешь очень хорошо охотиться. Я думал, что ты был не готов, слишком юн. - Неправда! -Остролапник различил нотки скрытности в голосе наставника, - почему же Розолапке и Нежнолапке не рано? - Это решают наставники! - рявкнул Змеезуб, которому надоел этот разговор. Наверное, он чувствовал, что его самого пробрала дрожь. - А патрулирование? Почему... - Это не я решаю, а Солнцесвет! Солнцесвет, понимаешь? - Змеезуб развернулся к притихшему оруженосцу. В этот момент наставник был разгневан сильнее всего за все время, что он его видел, - если ты ещё одно слово, пока мы идём к Оврагу, скажешь, и тогда не только тренироваться в течении луны не будешь, но и охотиться! Ты понял? Остролапник кивнул. Стоило бы испугаться, но... Вот они достигли оврага, где уже тренировались Синелапка и Солнцесвет. "Мы будем тренироваться с ними? Что ж, я не против показать Синелапке, кто сильнее". Но Змеезуб повёл его в дальнюю часть овражка. Он никогда не любил здесь тренироваться. - Эй, да тут самый твёрдый песок, - оруженосец недовольно похлопал лапой по земле, здесь почти не тренировались из-за того, что иногда тут могли попасться камни, - и очень плотный. - Зато, если будет жёсткая дощечка, то Синелапка почувствует острее боль, чем ты. - Сам ты жёсткий, как дощечка, - поморщился Остролапник, выковыривая особенно крупный окаменелый комок, - тут камней больше, чем дичи во всем лесу, а я не хочу вернуться весь синяках... Остролапник вдруг осекся, глянув по привычке в глаза наставнику. Внезапно он увидел нечто, взволновавшее и напугавшее оруженосца - в глазах Змеезуба отражались две луны. Две полные луны, какие бывают только во время Совета. Остролапник не выдержал и оглянулся, намереваясь увидеть то, что отражалось в глазах кота, однако был полдень и о луне думать было нельзя, не то, что о полной. Ведь по ночам сейчас висел тоненький краешек от величественной, красивой и такой низкой луны, что иногда, протягивая лапу, казалось, что можно было коснуться ее. Эта заминка дорого стоила оруженосцу - Змеезуб неожиданно прыгнул вперёд и ударил лапами в грудь Остролапника так, что у того дух вышибло. Остролапник откатился в сторону и, не смотря на то, что он быстро встал, его немного качало. Остролапник осмотрел себя: на месте, куда попал Змеезуб, шерсть была примята, сам он был в пыли, а на лапы страшно было посмотреть - волоски слиплись от грязи. остролапник всегда держал себя в чистоте и порядке. - Только попробуй зазеваться на поле боя! - Змеезуб спокойно посмотрел на ученика, - давай так: я нападу, а ты должен увернуться и постарайся нанести ответный удар мне. Если, коненчно, у тебя получится. Остролапник хотел не совсем этого, но пришлось подчиниться. Приняв стойку, он ждал выпада воителя. Тот постарался как можно резче подался вперёд и попробовал подцепить лапу котика, но тот его предупредил и высоко подпрыгнул. Змеезуб потерял равновесие и неуклюже завалился на бок. Остролапник молнией рванулся, желая ударить по незащищенному животу, но наставник перевернулся и встретил его ударом задних лап. - Ух, увернуться ты смог, но... - воин немного запыхался, - ничего, ты и так делаешь большие успехи, - он покосился на Синелапку, которая сейчас отрабатывала какой-то приём, стоя на задних лапах. - Змеезуб, поможешь? Скоро подойдет Снеголапка и Птицехвост, кошкам нужно отрабатывать бой в паре. Вам нужно будет лишь нападать на них. - Ты уверен? Снеголапка и Синелапка обучаются уже давно, а Остролапник впервые на тренировке! - Змеезуб подошёл к глашатаю. - Ему это будет хороший урок! - Солнцесвет ничуть не смутился, - тем более он будет не один, мы поможем. - Хорошо, - склонил на бок голову Змеезуб, - а пока пусть попробуют силы... Синелапка! - он повернулся к названной, - ты знаешь, какие приёмы следует узнать Остролапнику, чтобы победить тебя? - С чего бы вдруг я ему сказала? - фыркнула кошка , - ну ладно. Он ведь не враг мне, - при этих словах она выразительно посмотрела на него, но потом повеселела, - неплохо увернулся от Змеезуба, но ты слишком медленный. Ты пошёл к нему напрямую, а стоило сделать обманный маневр. Помни главное твоё преимущество - ты меньше, шустрее и ловчее, но и о слабостях не стоит забывать - ты лёгкий и слабый... Остролапник кивнул. Он это знает! Но лучше промолчать, не то Синелапка надоедать только больше будет. "Надеюсь, эта лекция не затянется". Ничего нового Остролапник не узнал.Зато рассмотрел все деревья, что были ему видны, сосчитал, сколько птиц он разглядел на этих самых деревьев и даже увидел несколько луж на другом конце овражка - две чистые лужи с питьевой водой и одну мутную, грязную, самую большую лужу. Его мучения прекратила выбежавшая из кустов Снеголапка. - Вы как тут? - дышала она тяжело, видно, бежала от самого лагеря. - Я... Уф! Говорил же тебе - не беги, выдохнешься! Сил на тренировку не останется, - Птицехвост выпрыгнул из кустов, отряхивая переднюю лапу. - Ничего, я уже отдохнула, - можно было удивиться жизнерадостности кошечки, особенно после смерти Лунницы. - Сегодня вы будете работать в паре. Вы должны будете победить не просто воителя - ещё и его оруженосца! - Солнцесвет выбрал себе местечко поудобнее, - а мы с Птицехвостом понаблюдаем за вашими успехами, а ещё за успехами Остролапника. Теперь Остролапник должен был атаковать. Он умел биться в паре, теперь главное - быть внимательным. Остролапник наблюдал за каждым движением Змеезуба. Тот сначала оценил соперниц, потом присел и покачнул бедрами. Остролапник не мог понять, что задумал наставник, но потом понял - он хочет их обмануть! Змеезуб бросился в сторону, стремясь показать, что хочет атаковать Снеголапку, но в следующий момент передумал и прыгнул на Синелапку. Снеголапка приготовилась отбиваться и была очень растеряна, поняв, что это ни к чему. Раздраженно дернув хвостом, она кинулась на спину Змеезубу и оторвала его от сестры. Змеезуб оперся на задние лапы и стал бешено размахивать передними, словно перед ним был отряд Речных котов. Ученицы наступали с двух сторон, и вскоре все перемешалось в вихрь когтей и зубов. Про Остролапника забыли. Его словно для них не существовало. Они, видно, не считают его опасным противником! Ну, ничего, они еще увидят. Остролапник прижал уши и прокрался к ним, будто к дичи. У него была одна цель - Синелапка. Вот она повернулась к нему спиной, какой удачный момент! Но в то время, когда он собирался прыгнуть, что-то с силой прижало его к земле. Вывернувшись, он увидел Снеголапку. в ее глазах плясали искорки веселья, словно они играли. Но это была не игра, а тренировка. А ведь Остролапник хотел победить зануду Синелапку, а не Снеголапку! Белая кошка, словно ожидая этого момента, прыгнула и подсекла его лапы. Лапы Остролапника разъехались и он, тщетно пытаясь восстановить равновесие, забавно перекувырнулся. Снеголапка, весело хихикнув, решила выбить его, поэтому занесла лапу для несильного удара. Может, Остролапник и отправился бы в кусты, но он пригнулся и перехватил лапу. Дернул, и Снеголапка уже лежала на земле, охнув от боли. - Прости, - он виновато пошевелил ушами и отошел подальше, позволяя Снеголапке подняться. Когда красавица, пошатываясь, поднялась, Остролапник снова принял стойку и несколько раз ударил хвостом по почве. Снеголапка улыбнулась и повторила движение Остролапника. Еще чуть-чуть, и они бы сцепились вместе, но Птицехвост встал со своего места. - Мы говорили, что вы должны биться в паре, - он посмотрел на кошек, которые уже успели разойтись далеко друг от друга, - а вы разбрелись и стали легкой добычей для врагов. Необходимо держаться вместе. - Птицехвост прав, - кивнул Солнцесвет, оставаясь на своем месте, - попробуем еще раз, но теперь постарайтесь. Тренировка продолжалась до тех пор, пока солнце не скрылось вовсе. В лагерь, голодные и уставшие коты возвращались уже в темноте. Синелапка едва переставляла лапы и готова была уснуть хоть на кроличьей тропке, по которой они сейчас шли. Воители старались держаться уверенно, будто никакой изнурительной тренировки и не было, но всем было понятно, что они устали не меньше оруженосцев. - А Розолапка сегодня была на охоте, - Остролапник подошел к Снеголапке, - наверняка принесла что-нибудь вкусненькое! - А откуда ты знаешь? - в голосе собеседницы не чувствовалось привычной живости. - Она говорила утром, - кот склонил голову, - она неплохо ловит мышей, наверняка ей удалось поймать какую-нибудь. - Это было бы очень хорошо, -Снеголапка зевнула и подбежала к Синелапке. "Она меня избегает?" Когда они вошли в проход, в лагере было пусто. Если не считать Пятнистого, охраняющего лагерь и Нежнолапки, помогающей Горностайке загонять непослушных котят в детскую. Алосветик выглянула из палатки воителей и, увидев, что пришли соплеменники, вернулась обратно. - Пошли, покопаемся в куче? - Змеезуб легонько толкнул Птицехвоста плечом, - может, эти обжоры и нам что-нибудь оставили? - Вы бы тоже поели, - Солнцесвет шепнул оруженосцам, вытаскивая себе воробья. - Я завтра поем, - Синелапка зевнула так широко, что едва не вывернула челюсть, - Снеголапка, пошли? - Она кивнула в сторону палатки оруженосцев. - Но я перекусить хотела... - Белая бросила несчастный взгляд на кучу с добычей. Остролапник, не тратя времени, вытащил пару неплохих полевок, подбежал к Снеголапке и положил у ее лап. - Ну... - Она замялась в нерешительности, - Синелапка, ты иди без меня, я скоро подойду! Снеголапка с радостью приняла угощение и жадно набросилась на нее. Остролапник тоже взялся за еду. - Что-то ты не разговорчивая сегодня, - Остролапнику не хотелось сидеть в тишине, поэтому он постарался заговорить. - А? - Снеголапка с удивлением посмотрела на него, словно не ожидала его увидеть тут, - прости, я просто задумалась. - О чем? - О Луннице, - с горечью вздохнула Снеголапка, - я постоянно думаю о ней с момента... - Она запнулась, - с момента ее смерти. Останься бы она жива, то она б гордилась нами сегодня. - Она и так гордиться тобой! - Остролапник краем глаза глянул на палатку оруженосцев и ясно увидел Синелапку, которая, навострив уши, наблюдала за ними. Но, перехватив его взгляд, кошка закрыла глаза и плотно прижала уши. - Я знаю, - замурлыкала Снеголапка и прижалась к Остролапнику, - но ведь мы все страдаем из-за этого! Синелапка не может сосредоточится на учебе. Она не хотела и не хочет принять ее смерть, но каждый день ей напоминает об этом, - она едва слышно всхлипнула. - Не думай об этом, не следует тебе расчесывать старые раны, - Остролапник лизнул белоснежную кошку в ухо, - Лунница хотела, чтобы вы стали хорошими воительницами, так зачем ты ее подводишь?