Героями не рождаются

      Прежде чем встретиться с Духом, друиду и варвару пришлось навестить еще двоих обитателей леса Невервинтера. Вернее, обитательниц – дриаду и ведьму по имени Сетара.       Первая вела себя не разумнее, чем местные животные, и приложила максимум усилий, чтобы поработить сознание своих нежданных гостей. После того, как все попытки лесной нимфы оказались тщетными, уже Илэн пришлось приводить дриаду в чувство, чтобы добиться от нее хоть каких-то объяснений происходящего. А заодно выяснить, как пробраться в призрачный лес, где обитал его извечный хранитель – Дух в образе оленя.       – Живым дороги в царство Духа нет! – испуганно округлив большие карие глаза с золотистыми крапинками, ответила дриада. – Только мертвые знают туда дорогу!       Илэн вздохнула и за спиной дриады закатила глаза.       – Ты уверена? – настойчиво переспросила она. – Не может быть, чтобы Дух сошел с ума сам по себе!       Дриада на миг наморщила гладкий лобик и вдруг горячо закивала.       – Ты говоришь верно, друид! Недавно здесь появился странный дварф, который тоже искал дорогу к Духу Леса! А вдруг... вдруг он нашел эту дорогу?!       – И все эти сумасшествия начались после его появления? – уточнила девушка.       – Да.       – В глубине леса есть жертвенник, который друиды считают порталом в мир Духа... – задумчиво произнесла полуэльфийка. – Нужно как-то открыть этот портал... Но как?       Дриада робко кашлянула.       – У меня в ларце лежит ритуальный кинжал, – сказала она. – Еще с тех времен, когда была жива моя мать, предыдущая дриада леса Невервинтер. Мама говорила, что этот кинжал может привести к Духу, если будет на то необходимость... Но как именно открыть вход в царство Духа с его помощью, я не знаю.       – Я могу увидеть этот кинжал? – спросила Илэн.       – Конечно! – обрадовалась дриада. – Я могу показать вам и мамины книги – может, в них что-то есть о ритуале прохода в мир Духа... Вы только не сердитесь на меня за то, что я так нелюбезно вас встретила!       – Все нормально, – отмахнулась Илэн. – Если это единственное, за что тебе нужно извиняться, то не переживай. Мы не в обиде.       Неожиданно дриада густо покраснела.       – Есть еще кое-что... – еле выдавила она, опустив очи долу. – Я тут... в общем, мне было так одиноко и страшно... и я... Есть один друид...       – Терари?! – Илэн от души расхохоталась. – Неужели и ты запала на этого красавчика? Так он у тебя?!       – У меня... – виновато призналась дриада и захлюпала носом. – Он такой красивый! И я так хочу, чтобы он никогда меня не покидал! Поэтому я... его.. заколдова-а-а-ла-а-а.... – и лесная нимфа заревела, как обычная деревенская девчонка.       – Не переживай ты так, – Илэн ободряюще улыбнулась дриаде и обняла ее за плечи. – Думаю, тебе стоит снять с него чары. Пусть хотя бы сообщит своим друзьям, что с ним все в порядке. Но потом, я уверена, он к тебе вернется.       – Вернется? – в полных слез глазах дриады загорелась безумная надежда. – Ты так думаешь?       – Конечно! Ты же просто прелесть! – друид подмигнула лесной красавице. – К тому же он ведь сам сюда пришел, никто его за ноги не тянул, верно?       – Верно, – дриада улыбнулась сквозь слезы. – Хорошо... Я сниму заклятье. Я бы не хотела, чтобы он оставался рядом со мной против желания!       – Вот и умница! – похвалила ее полуэльфийка. – А сейчас покажи-ка мне библиотеку твоей матушки!       В книгах дриады Илэн разыскала подробности того, как провести ритуал Прохода. Но на всякий случай девушка решила посоветоваться с ведьмой Сетарой – та обитала в лесу Невервинтера дольше прочих, и мудрость ее считал несомненной даже Аавил.       Ведьма подтвердила слова дриады насчет прохода и дварфа, который этот проход искал.       – Тот дварф не выглядел мирным, – заметила ведьма. – Думаю, он хотел навредить Духу и преуспел в этом, судя по тому, как все вокруг ведут себя. Даже я почувствовала, что с Духом не все в порядке... Вы хотите пройти в его царство?       – Конечно, – подтвердила друид. – Ему нужна помощь, это ясно.       Сетара согласно кивнула. Ее лицо, покрытое уродливыми шрамами, печально сморщилось, и Даелану показалось, что ведьма вот-вот заплачет. Но женщина лишь вздохнула и снова обратилась к Илэн:       – Будь осторожна, дитя мое. Дух не в том настроении, чтобы вести светские беседы. Возможно, попытка поговорить с ним ничего не даст, даже если вам удастся проникнуть в его мир.       Илэн поблагодарила ведьму и собиралась было уйти, но Сетара остановила ее.       – Вот ключ от моего подвала, – несколько смущенно произнесла ведьма. – Там я заперла девушку-друида... Освободи ее, Илэн, будь добра! – ведьма увидела, как в изумлении расширились глаза полуэльфийки, и горько усмехнулась. – Я же сказала вам, что странное состояние Духа повлияло и на меня! Я вдруг ощутила такую зависть к Бри – юной, свежей, прекрасной... Ты же знаешь, что я уже много лет не подхожу к зеркалам, чтобы не причинять себе боль своим уродством. А тут вдруг Бри заявилась ко мне с расспросами про Духа, и мне так захотелось снова стать такой, как она – внушать восхищение, кружить головы! Словно какой-то демон шептал мне в ухо: «Забери ее лицо, ее красоту!»       – Красота далеко не всегда признак высокой души, – тихо сказала девушка.       Она подошла к ведьме и обняла ее. Та ласково погладила полуэльфийку по руке и возразила:       – Но и не всегда уродство – гарантия святости!       – Ты не уродлива! – горячо возразила друид.       – Ты видишь не глазами, а сердцем, милая, – в голосе ведьмы прозвучала нежность. – Наверное, и своему приятелю внушаешь, что он писаный красавец? – и Сетара бросила на Даелана лукавый взгляд.       – Он симпатичный, – улыбнулась Илэн.       – Точно, – подтвердил Даелан, невольно отвечая девушке улыбкой. – И у меня глаза добрые.       – Что ж, – ведьма пронзила полуорка неожиданно острым взглядом, – хотя бы в отношении тебя она не ошибается...       Освободив из заточения друида Бри (перепуганная девушка бросилась бежать со всех ног по направлению к лагерю друидов), Илэн и Даелан продолжили свой путь вглубь сердца леса. Обезумевших животных они, к счастью, больше не встретили, если не считать огромного медведя-гризли, охранявшего жертвенник. Илэн была всерьез настроена не убивать безумного зверя, так что им пришлось повозиться, прежде чем удалось наслать на медведя спасительный сон.       – Теперь идем, Тигр! – сказала Илэн, доставая из вещевого мешка два ритуальных кинжала, подаренных дриадой и ведьмой. – Страшно?       Даелан не отвел глаз под ее испытующим взглядом и честно признался:       – Немного.       – А мне ОЧЕНЬ страшно! – ответила Илэн, еле сдерживая истерический смех, рвущийся наружу. – Но так надо.       Даелан чуть улыбнулся и, взяв у нее из рук ритуальный кинжал, полоснул по левой ладони так, что кровь брызнула на жертвенник. В следующий миг мир перевернулся, и полуорк обнаружил себя стоящим в каком-то странном месте, словно сотканном из туманов. На призрачную мглу Чарвуда это не было похоже, поскольку местный туман был живым и пах свежей листвой. Но ощущение беспомощности и ужаса, царившее в лесу Невервинтер, никуда не делось. Напротив – здесь оно стало еще острее.       – Жуть, – тихо сказала Илэн, появляясь у правого локтя полуорка.       Он молча кивнул, соглашаясь.       – Нам – туда, – девушка кивком указала направление.       – Откуда ты знаешь?       – Знаю, – это короткое слово было произнесено с такой твердостью, что варвар решил не расспрашивать и тем паче не спорить.       Илэн обнажила скимитар и двинулась вперед уверенной поступью, словно хорошо знала дорогу. Даелану ничего не оставалось делать, как направиться за ней.       Он не знал, сколько времени они так шагали, прежде чем из молочно-белого марева донеслось невнятное бормотание. И голос явно принадлежал разумному существу.       – Бросили одного на погибель, – повторял кто-то сиплым голосом на одной ноте. – Не вырваться, не спастись...       Илэн на миг сжала запястье Даелана, затем прижала палец к губам, подавая знак двигаться еще тише. Голос (низкий, мужской) стал совсем отчетливым.       – Шляпу потерял я. Утратил! Нет ее у меня... – причитал обладатель голоса.       В следующий миг Даелан увидел его – коренастого карлика в рогатом шлеме.       «Дварф! Тот, что искал проход!»       Заметив приближающихся Илэн и Даелана, дварф застыл на месте.       – Живые в царстве мертвых! И вас бросили? Потеряли, как шляпу? Как Релмара? – склонив голову к плечу, поинтересовался дварф.       – Релмар – это ты? – догадалась Илэн. – Так тебя бросили здесь?       – Людям Глаза Релмар не нужен, он обуза! – ответил карлик, глядя в сторону. – Он потерял шляпу! А шляпа спасет Духа! Духу нынче плохо, ой, как плохо!       – Люди Глаза! – Илэн переглянулась с Даеланом. – Культ королевы Мораг? Это они навредили Духу Леса?       – Дух умирает, Духа не спасти! – почти пропел Релмар, гаденько хихикая. – О, если бы я не потерял шляпу!       – Есть средство, которое поможет! – догадалась девушка. – Дел, кажется, культисты отравили Духа Леса, а этот парень потерял противоядие!       – Умная, слишком умная! – внезапно разъярившись, заорал дварф.       Он вскинул топор и ринулся к Илэн с такой скоростью, что девушка еле успела уклониться от удара тяжелой секиры. Даелан, опомнившись, заслонил ее собой и встретил следующий выпад Релмара. Исход боя был предрешен: сумасшедший карлик просто размахивал секирой, как девица скалкой, и оказать хоть мало-мальски достойное сопротивление выученному бойцу не смог. Второй удар Даелана раскроил ему шлем вместе с головой.       – Дьявол! Как же мы теперь найдем лекарство? – простонала Илэн, склонившись над истекающим кровью карликом. – У меня нос не как у Коула! А Коулу в этот мир дорога закрыта!       – Зато у меня немногим хуже, – вздохнул Даелан. – Послушай, я попробую учуять запах этого парня (тем более, что он воняет хуже Томми!) и разыскать противоядие. Но если ты когда-нибудь кому-нибудь расскажешь о том, что я изображал ищейку, я тебя пришибу!       Илэн широко улыбнулась.       – Тигр, ты не ищейка, – промурлыкала она. – Ты – адская гончая! И я тебя обожаю!       Даелан для верности погрозил девушке кулаком, но на нее это не произвело ни малейшего впечатления.       Хрупкий флакон в ивовой плетенке Илэн взяла в руки осторожно, как величайшую ценность.       – Это оно, Дел, – прошептала девушка. – Лекарство для Духа Леса!       – А что, если это остатки яда? – обеспокоенно предположил варвар.       – Что ж я, по-твоему, яд по запаху от полезного снадобья отличить не могу? – Илэн бросила на него оскорбленный взгляд, но тут же смягчилась и заулыбалась. – Сильванус и его реки! Мы спасем Духа и всех, кто живет в лесу Невервинтер...       – И нам лучше поторопиться, – пробурчал Даелан, взглядом указывая ей за спину.       В десяти шагах от них стоял огромный белоснежный олень, рассматривающий их без особого дружелюбия.       – Приветствуем тебя, Дух Леса! – Илэн поднялась на ноги и храбро двинулась прямо к Духу. – Мы не враги тебе, клянусь! Мы пришли, чтобы помочь...       Но Дух не желал ничего слушать. Олень слегка нагнул широколобую голову, нацелив на девушку острые концы своих великолепных рогов, и ринулся в атаку. Даелан огромным стремительным прыжком успел опередить Оленя и сбить Илэн с ног.       – Бежим! – заорал полуорк в самое ухо Илэн.       – Зачем? – удивилась она. – Сейчас я поговорю с Духом...       – Сейчас он из тебя сделает жаркое! Насадит на рога, как на вертел! – варвар решительно закинул девушку на плечо и бросился бежать, не обращая внимания на ее возмущенные крики.       Дух Леса следовал за ними по пятам. К ужасу Даелана, Олень мог не только рогами пыряться, но и использовать магию. Пару раз их едва не прибило огромными кусками льда, сыплющимися с туманного неба. Потом Дух призывал и молнии, и огненные вспышки – лишь бы доконать упрямых гостей. Илэн и Даелану неимоверно везло: то ли Олень промахивался, то ли они оказались слишком ловкими, но им каждый раз удавалось избегать смерти.       Наконец, Дух измотался вконец. Причем произошло это буквально за мгновение то того, как полуорк был готов сдаться и рухнуть наземь вместе со своей упрямой и вырывающейся ношей.       - Дел, он успокоился! – Илэн замолотила его по плечам кулаком. – Опусти меня на землю!       Даелан, задыхаясь от усталости, выполнил ее требование. И тогда друид медленно двинулась навстречу Духу, протягивая ему флакон с лекарством, который так и не выпустила из рук.       – Я помогу тебе! Обещаю! – шептала она, с жалостью глядя на прекрасное изможденное создание. – Это не мы пытались тебя убить! Мы – друзья, о, Дух!       Олень стоял, не шевелясь, обессиленно свесив голову. Но когда Илэн подошла и протянула ему флакон, Дух Леса с явным усилием выпрямился и посмотрел на девушку. Она неожиданно вздрогнула и, закрыв глаза, прикоснулась своим лбом ко лбу Оленя. Они долго стояли так, не шевелясь, а потом Дух поднял голову и потянулся мордой к флакону в руках друида...       Серебристое сияние охватило две фигуры – стройной женщины и огромного оленя. Даелан невольно зажмурился, а когда открыл глаза, туманного мира Духа уже не было. Он был у жертвенника в чаще леса Невервинтер, а рядом с ним стояла Илэн, прижимающая к груди какой-то сверток.       – Что это? – удивленно спросил полуорк, кивая на вещи в руках девушки.       – Это мешок Релмара, – немного отстраненно ответила она. – Уверена, что это поможет нам найти зацепку...       Даелан подавил желание встряхнуть Илэн за плечи, чтобы она поскорее пришла в себя. Вместо этого полуорк поднял с земли свой топор («И как он оказался здесь, если я выронил его в царстве Духа?»), пристроил его на ремне за спину и повел пребывающую в каком-то полусонном состоянии девушку прочь от жертвенника.       – Как тебе удалось убедить его? – все же спросил он.       – Я не убеждала, – рассеянно возразила она. – Дух просто прочитал мои мысли. А взамен позволил мне прочесть его... Теперь я знаю, почему его пытались отравить!       Даелан остановился так резко, что друид влетела в его широкую спину и раздраженно зашипела.       – Что ты знаешь? – переспросил он.       – Почему члены культа желали смерти Духа, – повторила девушка серьезно. – Они пришли в его мир, чтобы забрать могущественный артефакт. Слово Силы.       – Слово Силы? А что это? – недоумевал варвар.       Илэн устало отмахнулась и уселась на поваленное дерево.       – Извини, Тигр, мне надо передохнуть... Видишь ли, – она покачала головой, словно была не в силах подобрать слова, – обмен мыслями с существом такого плана для смертных может быть опасным. Но у Духа не было выбора. Иначе он не смог бы рассказать о том, что произошло.       Даелан опустился на корточки перед полуэльфийкой и с тревогой заглянул ей в лицо.       – Ты в порядке? – спросил он.       Она кивнула.       – А Дух?       – А ты сам как думаешь? – Илэн заулыбалась еще ярче, оглядываясь по сторонам.       Полуорк прислушался. В ветвях пели птицы. Из-за толстой сосны на них робко косился олень – обычный, рыжий в пятнышках, не демонстрирующий ни малейшего желания напасть. И все вокруг дышало покоем...       – Все хорошо, – произнес он шепотом.       Друид лишь продолжала счастливо улыбаться, глядя на него сияющими глазами. Даелан уже открыл рот, чтобы сказать, что им пора возвращаться в лагерь друидов, но почему-то осекся. Ему не хотелось никуда идти. Гораздо приятнее было просто сидеть на траве у ног Илэн и смотреть, как в листве деревьев мечутся, словно играя в прятки, солнечные блики...       – Тигр...       – М-м-м?       – Нам и в самом деле пора!       Варвар почувствовал, как на его плечо опустилась узкая ладонь девушки. Он обернулся и почувствовал, как его сердце сжалось: так бледна была его соратница.       – Кто-то пойдет, а кто-то поедет! – буркнул он, вскидывая полуэльфийку на руки.       Она не протестовала – видно и впрямь была слишком измотана. Хватило Илэн лишь на игривое: «Я знала, что ты рано или поздно будешь носить меня на руках, Тигр!».       – Так что там про Слово Силы? – не удержался от расспросов Даелан, пока нес девушку по лесу.       – Это древний артефакт из тех времен, когда миром правила другая раса, – поудобнее устроившись на руках у варвара, ответила друид. – Когда-то Слово Силы представляло собой каменное кольцо с магическими письменами, но потом его разделили на четыре части, потому что если бы Слово попало в плохие руки, это грозило бы катастрофой для всего Торила... Даже четвертая часть содержит в себе сильнейшую магию, но если собрать все их воедино, мощь Слова станет неимоверно велика... И теперь члены культа Глаза ищут части Слова Силы, чтобы собрать великое кольцо снова. Причем одну часть они уже нашли.       – Нашли?       – Да. Ту самую, что хранилась в мире Духа Леса. Поэтому культисты и отравили Оленя – чтобы он не смог рассказать о том, что случилось, – в голосе девушки прозвучали горькие нотки. – Но надежда еще есть. Нужно опередить этих засранцев и отыскать другие Слова раньше, чем они сделают это. Я, правда, не очень понимаю, что они собираются натворить с помощью Слов Силы, но уверена, что ничего хорошего!       Даелан ничего не сказал, но в душе согласился с подругой.       – И мы с тобой отыщем эти Слова, Тигр! – решительно заключила Илэн.       – Почему именно мы? – варвар чуть улыбнулся.       – А кто еще? – удивилась девушка.       «Действительно, кто же еще?»