В поисках блудного папаши, или золотые пески времени...

      Утро для старшего волшебника «Хвоста феи» началось с… думаете, мягкого стука в дверь и пожелания «доброго утра» от Эрики? Как бы не так! Эта… как бы не ляпнуть чего неприличного, вылила на него ведро холодной воды и только потом прокричала:       – Доброе утро!       Да ещё так радостно, что Макс сначала на несколько долгих секунд опешил, пялясь на её сияющую улыбку, а потом буквально подлетел на кровати, пытаясь схватить шуструю заклинательницу.       – А ну стой! – кинул острый меч, вонзившийся в косяк, мимо которого только что пробежала девушка.       Вспышка, и вот перед ней уже стоит козёл в костюме, проще не сказать.       – Козерог, ты чего выперся? – накричала на него девушка, со всей силы сопротивляясь – руке, копыту, лапе? – что запихивала её за огромную спину звёздного духа.       – Простите, госпожа Эрика, но я не могу позволить, чтобы вы пострадали, – сверкнул тёмными стёклами очков на уже успокоившегося Макса.       – Ты испортил мой идеальный план мести! – пропыхтела она, не оставляя попыток выбраться.       – Мести? – переспросил волшебник. Он никак не мог понять, за что ему мстят?       – А кто меня вчера поцеловал без спросу?! – возмущённо завопила она, хмуро уставившись на своего духа.       – Он тебя поцеловал?       – А тебя зачем принесло? – вопила она уже на… Локи? Этот-то откуда взялся? – Хотя, это даже на руку, – кровожадно облизнулась, надвигаясь на побледневшего царя зверей. – А ну живо рассказал про свои тёмные делишки, а не то… – вытащила из косяка меч, легко поигрывая им в ладони, чему рыцарь несказанно удивился.       – К-какие делишки? – заикаясь, произнёс Лео, пятясь от надвигающейся Эрики и подняв руки в жесте «сдаюсь».       – Те самые, из-за которых ты постоянно пропадаешь, да и другие тоже, время от времени.       – Да нет никаких делишек, – нервно рассмеялся рыжеволосый, ища пути к спасению.       – Не умеешь ты врать, Локи, совсем не умеешь, – посочувствовала ему девушка и, уже приготовилась сделать выпад, как фигуру в костюме охватило золотое сияние, и она стала растворяться в воздухе.       Грозовые тучи сгустились над головой заклинательницы, грозя пролиться в любой момент.       – Позвольте откланяться и мне, – учтиво поклонился Козерог и исчез до того, как лезвие меча разрубило его на две красивые половинки.       – Идите-идите, только я всё равно вас найду, и тогда пощады не будет! – крикнула в потолок, всё ещё держа рукоятку в сжатых ладонях.       Едва заметный жест Макса, и меч рассыпался снопом серебряных искр, предотвращая угрозу населению. Разъярённая заклинательница – это что-то! Волшебнику хватило только одного взгляда на безумно злое лицо, чтобы оставить ту в покое и ретироваться в ванную.       Эрика проводила его убийственным взглядом.       «Месть так и не удалась», – с внутренним вздохом призналась она, уныло плетясь в свою комнату, – «Чёртов Козерог, вот нахрена он выперся, всё так хорошо шло!»       Заставив себя не думать о провалившемся плане, Эрика вызвала Деву и попросила ту принести её вещи из мира духов. Немного пошарившись в небольшой сумке, она выудила на свет божий чёрные рваные джинсы и красную футболку с короткими рукавами. Закончив свой туалет, и наскоро собрав волосы в неаккуратный высокий хвостик, заклинательница незаметно выглянула из-за шторы. Эта дурацкая привычка осталась у неё с того самого момента, как её однажды преследовала тёмная гильдия. Ну, подумаешь, выкрала ценный артефакт – она-то выполняла заказ законного владельца!       Как бы то ни было, а сейчас это сыграло ей на руку. В паре метров от здания, под тенью раскинувшихся ветвей многовекового дерева, стоял мужчина бандитской наружности и женщина, закутанная в плащ. Воровато оглядываясь по сторонам, он положил маленький серый мешочек в протянутую руку. Подул ветер и на секунду капюшон слетел с шикарной рыжей шевелюры.       «Не может быть…» – от кого, от кого, а от Жози Эрика такого точно не ожидала.       Передав мужчине точно такой же мешочек, женщина скрылась, оставив того стоять в окружении растений.       «Надо узнать, что в этом мешке».       Мозг Эрики отчаянно работал, пытаясь найти как можно более короткий путь в парк. Если она пойдёт обычным путём, то тот скроется раньше, чем волшебница успеет миновать лестницу, остаётся только одно…       Распахнув створки окна настежь, она приготовилась прыгать, благо, оконная рама была достаточно высокая, чтобы встать на подоконник в полный рост. Шагнув в приветливые объятия ветра, заклинательница услышала чей-то крик, но времени подумать, кому он принадлежал, не было. Земля неумолимо приближалась. Сгруппировавшись в воздухе, Эрика слегка согнула ноги в коленях и мягко приземлилась на корточки.       «Да, всё-таки практика – это наше всё», – облегчённо подумала та, со всей силы рванув за «продавцом».       Наблюдавший эту сцену Макс, готов был убить чокнутую заклинательницу. Вот за что ему это наказание? Ещё никто не заставлял его так волноваться, а если учитывать количество опасных ситуаций, в которых ему приходилось побывать наряду с остальными, то это говорит о многом.       Не ведающая о внутренних терзаниях своего напарника, Эрика уже успела загнать лысого в переулок, приложив к горлу кусок холодной стали.       – Что ты продал той дамочке в парке? – она ненавидела эту роль безжалостной стервы, однако, сейчас это был самый действенный вариант. Нужно было сделать так, чтобы этот «бандит с большой дороги» поверил в опасность, грозившую ему, а внутренние терзания можно отложить и на потом.       Лысый замычал что-то невнятное.       – Ну, говори! – слегка прикрикнула на него.       – Зелье, зелье, я продал ей зелье, – испуганно прохрипел тот.       – Какое ещё зелье? – чуть-чуть нажала на лезвие, чтобы потекла тоненькая струйка крови.       – Выпивший его сможет обладать оперным голосом в течение трёх суток.       Эрика выпустила его безвольное тело, шмякнувшееся на каменную дорогу переулка.       – Вали отсюда, – гробовым голосом приказала девушка, отправив кинжал в мир духов.       «Значит, это не Жози», – думала она, наблюдая за торопливо скрывшимся «бандитом».       – Ай! – вскрикнула она, оказавшись в том же положении, что и лысик несколько секунд назад, вот только кинжала не было, однако, это ни сколько не уменьшало степени опасности, что так и сулил пылающий взор. – Тебе не кажется, что в последнее время ты слишком часто зажимаешь меня по всяким углам?       Аловолосый закрыл глаза и сделал глубокий вздох. Пальцы разжались, а сам парень отступил от неё на несколько шагов.       – Такими темпами у меня скоро синяки появятся, – сердито бурчала кареглазая, потирая запястья.       Не промолвив ни слова, Макс аккуратно взял руки девушки, придирчиво изучая покрасневшую кожу. Воздух застрял где-то в горле, когда он, медленно наклоняя голову, поцеловал нежную кожу, ощущая своими губами бешено бьющийся пульс.       – Чёрт, – выругалась Эрика, судорожно выдохнув и вырвав родные конечности из сладкого плена.       Старший волшебник, как ни в чём не бывало, разогнулся и окинул девушку взглядом, вопросительно подняв бровь.       – Наша рыжеволосая мисс, оказывается, мухлюет.       – Уверена?       Положительный кивок.       – Если мы её разоблачим сейчас, то появятся подозрения, – спокойно рассуждал парень, идя справа от заклинательницы.       – В любом случае, мне всё равно кажется, что это не она. Слишком уж просто. Зачем стараться, приобретая какие-то редкие зелья, если можно просто сорвать выступления других?       – Хм, возможно, ты и права. Похоже, тут замешана более амбициозная особа.       – Которая считает себя истинной королевой красоты, – на последних словах Эрика скривилась.       «Насколько же нужно быть сдвинутой, чтобы устранять остальных конкурсанток, причём, далеко не безобидными способами?» – мрачно думала она, вспоминая, что у одной из выбывших сломаны обе ноги.       – Как остальные? Что-нибудь удалось выяснить?       – Насколько я понял, девушки серьёзно настроились на победу, а так как парни должны находиться рядом с ними, выполняя роль «охранников»…       – Можешь не продолжать, – тяжело выдохнула черноволосая. Они уже подходили к зданию. – Похоже, вся ответственность по поимке этой заразы, ложится на нас.       – Ты не выглядишь расстроенной, – скосил на собеседницу глаз Макс. – Неужели, не хочешь выиграть? – лукаво спросил он, предвкушая ответ.       – Ещё чего не хватало, – фыркнула она, открывая калитку. – Пусть остальные выигрывают, а мне лишь бы до финала добраться. Макс понятливо хмыкнул, придерживая дверцу. Приближалось время конкурса.

***

      Первой выступала «снежная королева». Её талантом, который был довольно предсказуем, оказался игра на пианино. Играла она чисто – ни одной фальшивой ноты. Но всё это было исполнено настолько бездушно, что резало слух и вызывало рвотные позывы. И даже прекрасное серебристое платье и точенная фигурка не могли этого исправить. Еле как дождавшись конца выступления, ведущая пригласила на сцену следующую участницу.       Лили станцевала прекрасный танец, одетая в лёгкое белое платье до колен, заставив толпу буквально взреветь. Бальные танцы всегда были её слабостью, но до этого дочь дьяволицы никогда не выступала на публике, предпочитая шумным залам танцевальную студию у себя дома. А сегодня она открылась совершенно с другой стороны, вызвав восторг даже у самого чёрствого человека.       Жозефина исполнила, как и следовала ожидать, оперную арию. Одетая в бордовое вечернее платье и сделав прекрасную причёску. Ни у кого даже сомнений не возникло, что всё это – подделка. Макс был готов поспорить, что после конкурса зрители ломанутся узнавать, где выступает обладательница столь красивого голоса.       Следующей шла Гвен, продекламировав одно из своих прекрасных стихотворений. Волшебник знал об этом её увлечении, но никогда не подозревал, что стихотворения могут быть пронизаны таким надрывом и тоской.       «Надо будет поговорить с Реем, как только тот вернётся. Упускать такую девушку – он точно идиот», – думал Макс, наблюдая за высокой стройной фигурой, облачённой в длинную ткань цвета крови.       Кудряшка спела одну из своих песен, немного взбодрив народ. Причём, смысл строк ну никак не сочетался с детской непосредственностью её розового кружевного платьица.       «Она хочет казаться невинной, но зачем?»       Вайт, выйдя на сцену в фиолетовом платье в пол, попросила одного из зрителей помочь ей. Стоит ли говорить, как тяжело было парням, когда они останавливали это стадо? Думаю, нет. Однако одного они упустили. Его-то портрет и нарисовала снежная фея, подарив на память.       Последней, как и вчера, выступала Эрика. В коротком голубом платье с пышной юбкой и широким чёрным поясом, она показала всем, как нужно зажигать! Вытащив неизвестно откуда два серебристых жезла, девушка показала своё мастерство, параллельно выделывая всякие акробатические трюки, за что Макс готов был прибить её – ещё бы, на таких каблуках!       – Уф, кажется, тут даже горячо стало, – улыбаясь, выдохнула ведущая, встав рядом со всеми участницами. – Девушки – вы невероятно талантливы, но победительница может быть только одна, именно поэтому, – (продемонстрировала публике белый конверт), – я сейчас назову участниц, которые, увы, не прошли в полуфинал.       Участницы (даже Эрика!) замерли, перестав дышать. Некоторые особо впечатлительные зрители последовали их примеру.       – Итак, ими стали, – ведущая неторопливо вскрывала конверт, рискуя получить на руки семь посиневших трупов, – наберитесь немного терпения… Снежана и Вайт!       Лицо беловолосой помрачнело, впервые выдавая чувства хозяйки, в то время как Бастия осталась абсолютно равнодушной.       Обнявшись с полуфиналистками, девушки ушли со сцены. Оставшиеся красавицы натянули широкие улыбки, позируя на камеру.       – Встретимся с вами завтра утром в королевском саду! Желающие задать вопросы – прошу не опаздывать!       «Остаётся только…» – Эрика бросила взгляд на улыбающуюся соперницу…