Сердце короля

Ему опять снился странный сон. Он скакал на вороном коне по равнине. Черная грива племенного жеребца развивалась на ветру. Бока поблескивали от пота, лоснясь на солнце. Конь фыркал и подергивал головой в такт большим размашистым прыжкам. Из-под копыт вылетали черные комья земли. И ему, и коню нравилось мчаться галопом. Нравилось ощущать ветер на своем лице. Нравилось напряжение во всех мышцах. Ему нравилось чувствовать свободу. Он знал, что может отправиться куда угодно, и никто не посмеет остановить его. Он волен поступать, как ему заблагорассудится. Когда Клаус просыпался, он чувствовал себя обманутым и опустошённым. Словно что-то неуловимое опять ускользало от него. Словно он потерял что-то очень важное, очень большое и ценное, то, что должно было принадлежать ему. Он вставал и с некоторым презрением осматривал свое скромное бедное жилище. Надевал простую, местами выцветшую и поношенную одежду, обувал старенькие, потертые, растоптанные на пятках ботинки. Ему совершенно не нравилась так жить. Он мечтал о шелках и золоте, о драгоценных камнях и дорогом вине, об изысканных яствах и красивых женщинах. Но тех копеек, что зарабатывала его мать, будучи простой швеей, хватало лишь на крохи, которые бедняки, вроде них, называли едой. Поэтому Клаус вертелся, как мог (ведь ему совершенно не хотелось горбатиться дни напролет ради жалких подачек, которые ОНИ называли платой). ОНИ – так люди низших слоев звали надзирателей короля, его верных подданных, а по существу обычных бандитов в доспехах с эмблемой королевства Калиста – трехлистном клевере, символизирующем надежду, веру и любовь. ОНИ безнаказанно разрушали дома, убивали людей, отнимали последнии пожитки и крошки, уводили девушек. И никто не мог перечить им, ведь ОНИ действовали от имени самого короля. Их боялись. О них говорили шепотом. Прятались в своих жалких домишках. И молились, чтобы сегодня какая-то другая семья подверглась нападению. Таковы были порядки установленные королем. Александр (который хотел, чтобы его называли Великим и никак не иначе) был младшим братом покойного короля. Люди шептались и вполголоса вспоминали те далекие времена, когда почти двадцать лет назад государством правил Майкл. И плакали о его безвременной кончине, о его прекрасной жене – королеве Эстер и их маленьком сыне – истинном наследнике престола. -Майкл был великим королем, - говорила Клаусу мать, вышивая причудливые узоры на ткани, - Он был строгим, но справедливым правителем. Люди, чувствуя его доброту, отвечали королю искренней любовью и верностью. Не было голода, побоев и воровства. Вера, надежда и любовь – символы Калисты в те времена были не просто гербом на флагах и форме солдат, они были нашим жизненным девизом. Маленький Клаус слушал рассказы матери, затаив дыхание. Представляя себе те далекие времена, воображая себя благородным рыцарем, сражающимся за честь Великого короля. Много лет прошло с тех пор. Став взрослым, Клаус уже не мечтал о былой славе верноподданного короны. Да и благородным теперь его было сложно назвать… -Воровка! – орал во все горло пышнотелый потный мужик, размахивая своими мясистыми руками, - Отдай мой кошелек! Рядом с мужиком стояла худенькая темноволосая девушка. Её большие испуганные глаза метались туда-сюда, осматривая начавшую собираться толпу. Клаус выругался про себя. Хейли – подруга детства и верный соратник. Она всегда была рядом, в какую бы передрягу он не попадал, выполняя любую мелкую работенку, помогая ему. Но для собственного дела ей явно не хватало мастерства. Именно это он и сказал ей вчера за кружечкой эля в жалкой таверне на окраине деревушки, когда девушка горделиво сообщила, что, мол, пора ей и самой “зарабатывать” себе на жизнь. Но Хейли, как и следовало ожидать, не послушала его совета. И, как и следовало ожидать, попала в неприятности. -Воровка! – вопил мужик, угрожающе подступая к девушке. По толпе прокатился ропот. -Извините… простите… простите… - громко выкрикивал Клаус, расталкивая собравшихся людей, - Господин, - обратился он к мужику, кладя свою руку ему на плечо, - Я разберусь! -Ты еще кто такой? – напыщенно фыркнул мужик, устремляя свое потное раскрасневшееся лицо на парня, стоящего рядом. -Вы должно быть не местный! – понимающе кивнул Клаус и, склонившись к уху мужика, зашептал, словно хотел поделиться каким-то важным секретом, - Я из тайной охраны короля! Мужик ахнул. -Но это секрет, - тут же предостерегающе добавил парень, - Моя задача следить за порядком в деревне и в случаи возникновения каких-либо трудностей тут же докладывать об этом королю. Мужик недоверчиво окинул Клауса взглядом. -Ну, не знаю… - протянул он, потирая подбородок, - Где твое королевское обмундирование? -Т-с-ш… - Клаус вновь склонился к уху мужика, - Если на мне будет одежда королевской армии, разве мое пребывание останется незамеченным?! Мужик кивает, словно соглашаясь с правдивостью высказывания. -Тайная охрана, - говорит он полушепотом. -Тайная! – согласно кивает Клаус, прикладывая указательный палец к своим губам. К тому моменту, когда они заканчивают свой странный диалог, толпа рассеивается, так и не дождавшись ни драки, ни ареста “воровки”. -Она стащила мой кошелек! – жалобно говорит мужик, тыча толстым пальцем в стоящую в стороне девушку. -Я во всем разберусь, - подхватив Хейли под руку, Клаус уводит её в сторону. Они продолжают бежать, пока не скрываются из вида, а базар оказывается далеко позади. -Это было… - восхищенно вздыхает девушка, забираясь на ствол повалившегося дерева и, словно заправский циркач, пробегает по нему туда-сюда, широко расставив руки, - было круто! Преклоняюсь пред твоим мастерством, - она склоняется в шуточном реверансе. -Дура, - схватив девушку за руку, Клаус тянет её на себя, заставляя спрыгнуть на землю, - Что, если бы меня не оказалось рядом! – кричит он, тряся Хейли за плечи, - Глупый ребенок! -Мой рыцарь! – театрально вздыхает девушка, приложив ладонь к сердцу, - Чтобы я без тебя делала?! -Тебе смешно? -Немного! Выпустив Хейли, Клаус усаживается на ствол все того же дерева, по которому минуту назад ходила девушка. -Тебе не было бы так смешно, попади ты в лапы к ним, - говорит он серьезно, - Ты же знаешь, что бывает, когда ОНИ арестовывают кого-то. -Знаю, - кивает Хейли и отворачивается, пытаясь скрыть подступившие слезы. Когда девушке было десять, в их дом пришли солдаты короля. В тот день Хейли потеряла всю семью. Она осталась одна, без родителей и крыши над головой, лишь чудом сумев выжить. -Знаю! – уже бодро говорит девушка, через плечо бросив на Клауса взгляд, - И именно поэтому я хочу вернуть всё назад! Свой дом, свою жизнь, своё достоинство! -О чём это ты говоришь?! – чуя неладное, спрашивает Клаус, буравя подругу взглядом. -До меня дошли слухи… - начинает Хейли, но не договаривает. Её голос перекрывают крики, топот конских копыт и звуки кнутов, хлещущих воздух. -Беги! – все, что успевает произнести Клаус до того, как из-за деревьев появляется девушка, а за ней целых добрых пять, а то и шесть наездников на лихих вороных лошадях. Все наездники были в полном королевском обмундировании. Они, размахивая длинными кожаными хлыстами, гнали своих лошадей прямиком на девушку, которая продолжала бежать вперед на уже начавших подгибаться босых ногах. Быстро сообразив, Хейли метнулась в сторону и скрылась в тенистых зарослях кустарника. Клаус же, не желая привлекать к себе излишнего внимания, упал на землю, спрятавшись за огромным стволом поваленного дерева. Он издали наблюдал, как на мгновение остановившись в паре метров от его укрытия, девушка огляделась по сторонам. А потом, будто заметив Клауса, побежала в его сторону. -Помогите! – закричала она, подхватив руками длинную юбку белого свободного платья больше похожего на ночную сорочку, затрудняющую бег, - Пожалуйста, помогите мне! Клаус понимал, что ему не стоит вмешиваться в дела королевской охраны, но в голосе девушки было столько мольбы, а её миленькое с мокрыми от слез щеками личико исказила гримаса такого дикого отчаянья, что он просто не смог проигнорировать её просьбу. Вскочив на ноги в тот самый момент, как девушка поравнялась с ним, Клаус схватил её тонкую изящную ручку. -Беги, что есть мочи! – приказал он, увлекая девушку за собой вглубь зарослей, где несколькими минутами ранее скрылась Хейли. Парень бежал вперед, слыша надрывное сопение девушку, бежавшей с ним рядом, крики людей, преследующих их, топот и фырканье лошадей. Путлял между высокими многовековыми деревьями, убегая то влево, то вправо. Перебегал от одной поляны к другой. Все глубже и глубже, туда, где наездники не смогу проехать верхом, где им придется остановиться, чтобы спешиться и догонять их уже без лошадей. Этот лес он знал, как свои пять пальцев, поэтому с легкостью мог выбирать нужное направление, умело лавируя между деревьями. Пробираясь вперед, Клаус не забывал периферическим зрением следить за окружающей обстановкой. Вдруг кто-то из преследователей вырвется вперед и устроит им западню. Но, кроме мелькающих стволов деревьев, покрытых мхом и толстой грубой корой, зелено-желтых ветвей да пары мелких зверушек, вокруг не было ни души. Да и звуки преследования давно уже стихли. И все же Клаус ни на секунду не переставал бежать. Он знал наверняка, что стража короля так просто не сдастся, и каждая секунда заминки может стоить им жизни. Они бежали так долго, что даже дыхание парня начало сбиваться, что говорить о девушке, которой приходилось в два раза труднее. Клаус чувствовал, что её ноги уже отказывались слушаться хозяйку, и, если бы он не тащил её за руку, девушка, давно сдавшись, рухнула бы на землю. Но он не выпускал хрупкие пальчики из своей ладони и продолжал бежать. И только когда сквозь пышные кроны деревьев показалось тускнеющее солнце, начавшее клониться к горизонту, и когда огромные тени заиграли всеми оттенками серого на земле, деревьях и на них самих, Клаус, перейдя на быстрый шаг, наконец, остановился. -Ты как? – спросил он девушку, заглянув в её осунувшееся, покрытое мелкими царапинами лицо. -Я… - хрипло выдохнула она и потеряла сознание…