Танцующие с клинками

… Пройдя значительное количество ловушек, которые чуть не заставили меня поседеть, попадаю в коридор, где стены выложены кремовым мрамором, а почти под самым потолком висят факелы, не дающие тепла и копоти, ровно освещающие довольно большое пространство. Устало выдохнув, я иду вперёд по безопасному коридору, надеясь, что скоро моё жутковатое приключение закончится. И тут чувствую, что что-то не так. Коридор слишком безопасный. Со всё нарастающим беспокойством я ускоряю шаг и начинаю оглядываться. Все предыдущие ловушки чаще всего активировались каким-то неосторожным движением: не туда наступил, дотронулся до неправильного участка стены, где-то слишком задержался, где-то наоборот прошёл слишком быстро. Мне многое пришлось испытать, пока я уяснила нужный темп продвижения и научилась разбираться, где можно остановиться на ночлег, а какую часть пути лучше проскочить поскорее. Только сейчас я поняла, какой момент упустила из виду: все устройства активировались физически, а я с каждой секундой становилась всё ближе к магическому центру подземелья. Соответственно, и ловушки постепенно менялись, но новые детали были настолько незначительными, что я даже не обратила на них внимания. Я слышала про такие изощрения, как устройства, реагирующие на ауру, магический фон, ток крови или простое дыхание, но никогда не видела их, не думала, что столкнусь. А ведь я могла предугадать, что обитатели подземного мира, скрывающиеся от своих гонителей и убийц уже не одно столетие, постараются максимально обезопасить себя от вторжения. Достаточно было вспомнить о явно неестественном происхождении пламени факелов. Но эта мысль посетила меня слишком поздно, и теперь моя безответственность ведёт меня прямиком к могиле. Никак не могу отделаться от мыслей, что и как я активировала. «А что, если это было приготовлено специально для меня?» Мимолётно проскочившая фраза заставляет меня в конце концов нормально обернуться и встретить свою судьбу. Или убедиться, что моё воображение просто разыгралось на скудной почве одиночества и постоянной опасности. Сначала ничего не происходит, но постепенно тоннель, из которого я пришла, становится всё светлее и светлее. Напрягая все ресурсы моего зрения, я упорно всматриваюсь вдаль, будто пытаясь увидеть, что происходит за последним поворотом. Не веря глазам, убеждаюсь, что, хоть проходы и светлеют, стены начинают заметно темнеть. Сероватый узор карабкается по мрамору всё ближе, постепенно насыщаясь угольно-чёрным цветом. Только теперь я понимаю, что вспотела, и внезапно все детали головоломки становятся на свои места. Не медля ни секунды, я срываюсь с места и бегу вперёд так быстро, как только могу. Я знаю, что скоро эти коридоры должны закончиться, и всё ещё лелею надежду спастись. Но с каждым взглядом назад понимаю, что она становится всё мизернее. Моих сил и времени не хватает даже на то, чтобы сменить облик, который дал бы мне передышку в пару секунд. Поэтому я просто продолжаю бежать. Чувствуя, как режет в боку, как ноги становятся ватными, как начинаю задыхаться. От дыма. В очередной раз обернувшись, я спотыкаюсь и понимаю, что теперь надежды не осталось. Каким-то неземным усилием вновь поднимаю себя на ноги и бегу дальше. Я перестаю чувствовать тело, все силы сосредоточены только на сознании. Бежать, продолжать думать, вспоминать. Начинаю бояться, что от такого напряжения моя голова просто взорвётся. Первыми сдаются сосуды. Я чувствую, как из носа течёт тонкая струйка крови, как мой слух начинает отказывать, а кровь в висках пульсирует так, что мне кажется, будто кто-то запустил обратный отсчёт оставшегося мне времени. Как часто я натыкалась на слова «Вся жизнь пролетает перед глазами». Я даже специально пытаюсь что-то вспомнить, но не могу из-за возникающей боли. В голове беспорядочно вертятся лишь какие-то отрывки. Моё появление, знакомства, последние обещания. Смутно помню, что кому-то пообещала остаться в живых. Насмешки, знания, пристальные взгляды. Кто-то, неосознанно настораживающий меня своей идеальностью. Внезапно меня осеняет. Я кричу его имя мысленно, погружаясь в этот крик без остатка. Он должен меня услышать. Ни один телепатический сигнал не может проникнуть на такую глубину и расстояние, но я упорно продолжаю кричать. Хочу подкрепить мысль голосом, но моих связок хватает только на еле слышный шёпот. Я вдруг понимаю, что, даже если такое возможно, Он самостоятельно не сможет пробиться через все преграды, поэтому последний раз концентрируюсь на имени, поспешно плету телепатическую связь. У меня ещё ни разу не получалось передать свою мысль кому-то даже в благополучное для меня время, сейчас же шанс на успех не составляет и миллионной доли процента. Но я знаю, что он не нулевой. Либо пытаюсь себя в этом убедить. Я вновь кричу одно-единственное слово и накладываю его на плетение. В моей голове взрывается тысяча фейерверков, и я снова падаю. На автомате продолжаю ползти и случайно замечаю, что дальше свет в коридоре становится более приглушённым. Внезапная догадка заставляет меня двигаться быстрее. Я знаю, что там должен быть выход, который меня приведёт на поверхность. Но натыкаюсь лишь на очередную развилку. Помню лишь то, что один из этих путей тупиковый. Карту достать я уже не могу, да и толку от неё, если я больше не могу преодолеть и метра. Я больше не чувствую своего тела. Не понимаю, как могла так долго бежать. Адреналин адреналином, но, судя по всему, мы действительно чем-то отличаемся от людей. Правда, и наша выносливость имеет границы. Я осознаю, что плачу, далеко не сразу. Почему-то мне кажется, что где-то далеко я оставила нечто очень важное для меня, но теперь я даже не могу вспомнить, что это. Вновь натыкаюсь на мысль о неудавшейся попытке установки телепатической связи. Есть ли что-то ещё в моей голове? Только боль. Несмотря на своё плачевное состояние, я всё же понимаю, что становится жарче. И вдруг слово «смерть» становится ужасно притягательным. От него так и веет прохладой. Я кое-как встаю, пошатываясь, добредаю до развилки и облокачиваюсь спиной о стену. Вытираю слёзы и пытаюсь смотреть вперёд не моргая. Преследующая меня стена огня представляет собой ужасающее, но восхитительное зрелище. Я вижу, как кремовые стены покрываются копотью, как факелы вспыхивают и присоединяются к буйству огня. Внезапно меня осеняет, что моя стихия тоже огонь, что я всего лишь часть этого представления. Где-то на краю сознания проскальзывает мысль, что я сошла с ума, но, не обращая на неё внимания, я выпрямляюсь и тянусь к пламени. Всё это время стихия двигалась чуть медленнее меня, но уже скоро мы сольёмся в едином танце. Я радуюсь тому, что уже почти не чувствую своего тела и что слияние пройдёт безболезненно. Да, эта ловушка была приготовлена для меня. Делаю глубокий вдох, пытаясь не закашляться, закрываю глаза и жду. Меня обдаёт жаркой волной, я чуть держусь на ногах и вдруг начинаю захлёбываться. От изумления распахиваю глаза и вижу, как огонь, скручиваясь, проникает в моё тело, наполняя меня изнутри. Голова постепенно перестаёт болеть, усталость спадает, и на её место приходит неестественная лёгкость. В какой-то момент мне кажется, что я оторвалась от земли, но это может быть бредом воспалённого сознания. Огонь не уничтожил меня, принял. Не я оказалась его частью, а он моей. Никогда не думала, что такое возможно, никогда не поверю, что создатели этой пытки могли подумать о таком исходе. Но правда передо мной. Во мне. Я буду жить. Окрылённая этой мыслью, сворачиваю в правую развилку, даже не глянув на карту. Ощущение всесилия переполняет меня, но оно оказывается крайне кратковременным. Постепенно тело сдаётся, не выдерживая таких потрясений, мои шаги замедляются, зрение теряет яркость, и я ещё пару метров продвигаюсь практически на ощупь. Уши всё ещё слышат. Слышат, как постепенно нарастают какие-то звуки. Похоже на дождь. Нелепое сравнение. Внезапно помню, что когда-то сравнила с дождём: бег, эти немыслимо быстрые соприкосновения ног с землёй. Я вскидываю голову и всматриваюсь в темноту, звук нарастает. А потом чувствую себя так, будто нашла хрустальный источник воды после дней жажды. Мне даже не обязательно видеть Его, чтобы узнать, но я продолжаю смотреть. Спутанные волосы, грязная одежда, сбитое дыхание. Как ему удалось услышать меня, как ему удалось попасть сюда так быстро? В голове всё мешается. Внезапно мысли накрывает волна тепла и спокойствия. Я больше не одна, я знаю, кто сможет позаботиться обо мне. Пытаюсь улыбнуться, понимая, что лицо превращается в жуткую гримасу, вновь зову его по имени, теперь уверенная, что буду услышана, делаю пару шагов и падаю, чувствуя, как отключается сознание. Удара о пол не следует. Мягко. Заботливо. Я в безопасности.