***
Питер II скатился вниз по лестнице, на ходу завязывая халат. — Что случилось?! — воскликнул он, увидев на перепачканном диване неподвижную фигуру Кролика. — На него напали и украли энергетическое ядро, — Хребет отошел назад, пропуская Питера к дивану. Последние несколько минут, пока не спустился Питер, он потратил на то, чтобы как-то успокоить Джона. Но добился только того, что сейчас Джон сидел неподалеку и раскачивался, как маятник, неотрывно глядя на Кролика. Питер побледнел, как полотно, и опрометью кинулся к покалеченному роботу. Поворошил что-то в его внутренностях, коснулся выемки, в которой было ядро и, схватившись за голову, сполз на пол. — Нет, только не это, — простонал он, закрыв лицо руками, не замечая, что уже весь перепачкался в машинном масле. Перед его внутренним взором мелькали картины, одна другой страшнее. Картины, красочно представляющие, чем грозила кража энергетического ядра неправильными людьми, а кто его украл, он подозревал. — Сэр… — нерешительно начал Хребет. — Вы… Питер поднял голову. — Вы поможете ему? Вы сможете его восстановить? Питер помедлил с ответом, глядя на творение своего отца. У Джона все эмоции были яркими красками написаны на лице: он был в панике, он очень боялся за своего брата. Но Хребет — другое дело. Он стоял неподвижно, и ничто на его титановом лице не выдавало его истинных эмоций. Один только дьявол, да, пожалуй, Кролик мог бы сейчас догадаться, что он чувствует на самом деле. И на самом деле он был, наверное, в еще большей панике, чем Джон. — Да, — наконец ответил Питер. — Я смогу его восстановить. Но только если мы получим обратно его ядро. Потому что если нет… То не только Кролик — все мы, считай, уже не жильцы на этом свете. Хребет опустил глаза. — Что я могу сделать? — Позаботься о Кролике и Джоне. Теперь пока ты старший. Питер встал и зашагал прочь. Он знал, что делать. Табличка на двери: «Питер Уолтер III». Питер решительно постучал. Дверь открылась почти сразу: его брат еще не ложился спать. — Что случилось? — сразу же спросил он, увидя бледное лицо брата. — Энергетическое ядро Кролика украли. Питер III нахмурился. — Провалиться мне на месте, если я не знаю, кто это сделал. И это очень, очень плохо. — Мне нужна твоя помощь. Сейчас же. Если Бецилы-младшие уже начали экспериментировать с ядром, это может весьма плачевно закончиться, для всех нас. Питер III кивнул. — Возьми еще Гая, мужа своей дочери. Он — толковый ученый, он нам пригодится. И выдвигаемся без промедления, через пятнадцать минут. Но звать Гая Хотти не пришлось. Когда уже одетый Питер II спустился в холл, он уже был там и ковырялся во внутреннем механизме Кролика. Хребет стоял рядом на коленях и держал детали, которые тот ему подавал. — Это ведь очень плохо, верно? — спросил он, не оборачиваясь. Питер молча подошел к нему, наблюдая за работой. Исправить повреждения Кролика и правда не было сложным делом. Но ядро… — Да. И ты нам нужен. — Мы поедем к Бецилам? — Да. Нужно предотвратить малейшие переконструирования ядра. — Папа, это же очень опасно, — подала голос Ванда. Она стояла рядом с Джоном и нежно гладила его по кудряшкам, а он все не мог перестать дрожать. — Глядя на то, что они сделали с нашим Кроликом… Что же может произойти с вами! Сделай новое ядро, ты ведь можешь! — Милая, конечно, я могу. Но представь, что произойдет, если Бецилы доберутся до сути его ядра! Может произойти такое, чего мы все, вместе взятые, даже представить не можем! — Ну, я много чего могу себе представить, — буркнул Гай сквозь зажатый в зубах кусок провода, но спорить с Питером и не подумал. Именно поэтому и не подумал. Ванда обняла Джона и чмокнула его в металлический лоб. Джон скосил на нее глаза и попытался улыбнуться, потихоньку он начал брать себя в руки, хотя до выдержки Хребта ему было еще далеко. — Будьте очень, очень осторожны, — сказала Ванда, подойдя к отцу и мужу. Хлопнула дверь. — Выходим, выходим! — крикнул Питер III, бегом спускаясь по лестнице. — Всё будет хорошо, — Гай чмокнул жену, отдал последние распоряжения Хребту и вышел вслед за Питерами. Хребет повернулся к Джону и стер с щеки масляное пятно, Джон уставился на него широко распахнутыми голубыми глазами. — Всё будет хорошо, — повторил Хребет за Гаем и вставил очередную шестеренку на место, в грудь Кролика.***
Когда они приехали к поместью Бецилов, уже совсем стемнело. Дом недружелюбно глядел на них темными окнами. — Что-то непохоже, что они там, — с сомнением пробормотал Питер III. — У них должна быть тут лаборатория, — упрямо возразил брат. Он подошел ко входу и дернул массивное кольцо на двери. Громкий стук прокатился по всему дому. И снова тишина. Они переглянулись. — Может… — начал Гай. — Согласен, — откликнулся Питер III и вышиб дверь с ноги. Куски подгнившего дерева усыпали пол, они вошли внутрь. Тишина и пустота. Никого. Но только где-то в глубине поместья слышались слабые-слабые отголоски чьего-то спора. — Подвал? — полуутвердительно спросил Гай. Питер II кивнул, и они пошли на голоса. Вскоре обнаружилась каменная лестница, ведущая вниз, в конце которой виднелся голубоватый свет, и чей-то голос особенно отчетливо крикнул: — Да запускай уже! Питер II и Гай, не сговариваясь, рванули вниз, Питер III — за ними, но споткнулся и едва не пролетел кубарем остаток ступеней. Когда он, прихрамывая, тяжело ввалился внутрь, там уже происходила нешуточная драка. В странной установке он сразу увидел ядро Кролика, Игнатиус пытался повернуть рычаг, а Питер II пока успешно не давал ему этого сделать, обхватив его за шею и вывернув руку. На красивом, с правильными чертами, лице Нормана уже багровел огромный синяк от кулака Гая. Но как только Питер рванулся на помощь брату, Игнатиус одним мощным рывком стряхнул с себя противника и дернул рычаг. Такого никто из присутствующих в комнате еще не видел… Ядро вспыхнуло ослепительным голубым светом, поднялся оглушительный гул и в центре помещения образовался сокрушительный смерч. Он всё разрастался и разрастался, Питера III и Игнатиуса отшвырнуло в противоположные стены, Питера II и Гая, напротив, втянуло внутрь. Норман последним отчаянным рывком вырвался из смерча и почти сразу скрылся под обломками разнесенного в клочья оборудования, которого было немало в лаборатории. Последнее, что увидел Питер III, теряя сознание, было исчезновение Питера II и Гая Хотти. Они просто растворились в смерче. Не погибли и не перенеслись в другое место — это Питер III знал точно. Они просто растворились. Он протянул дрожащую руку, и тут смерч с громким хлопком лопнул, перевернув устройство, где было ядро. Питер потерял сознание.***
Чувства приходили постепенно и с трудом. Слух появился первым, но Питер не сразу это понял, потому что подвал заполнила тяжелая, гнетущая мертвая тишина. Он открыл глаза и попытался подняться, но руки и ноги дрожали, а комната куда-то плыла. На него волнами накатывала тошнота, но он мужественно с ней боролся. Весь подвал был усыпан обломками, Игнатиус лежал без сознания у противоположной стены. Его правое плечо было очень сильно повреждено, возможно, даже рука перестанет функционировать. Но это мало заботило сейчас Питера. Он неровной походкой доковылял до центра комнаты, где мерцало то, зачем они сюда пришли. Ядро Кролика. Оно было в порядке, на нем не было даже ни одной царапины. Питер осторожно поднял его. За весь свой военный опыт Питер не видел ничего подобного. Это действительно могло бы стать страшным оружием… И его брат и друг отдали за это свои жизни. Питер с ненавистью посмотрел на Игнатиуса, но на него вдруг с новой силой накатило головокружение. Не удержавшись на ногах, он упал на что-то мягкое. «Норман…» — вспомнил он. Встав на колени он принялся расчищать завал. Ненависть ненавистью, но должна же быть еще и человечность. К тому же, зачинщиком всего этого явно был Игнатиус. Но сняв очередную железку, Питер не смог удержаться от крика. Это был не Норман. Из завала на него глядело ужасное лицо в духе Пикассо. Разнокалиберные глаза под разными углами наблюдали за ним, длинный язык высовывался из оскаленной пасти. Питер в ужасе отшатнулся и, решив, что больше ему тут делать нечего, опрометью бросился из подвала. Только выйдя на улицу и схватившись за дверной косяк, чтобы не упасть от снова накатившего головокружения, он вспомнил, что на щеке чудовища был багровый синяк. Синяк, который ему поставил Гай… Боже, Норман, что с тобой стало?! Взглянув на машину, Питер понял, что вести он не сможет. Его мозг готов был в любой момент отключиться. Что-то он себе там заполучил: может, сотрясение, а может, и чего похуже. Он не представлял, как он будет добираться домой в таком состоянии. Забравшись в машину, он прислонился к стеклу и провалился во тьму. Разбудил его шум колес и легкая качка. За окном проплывали освещенные восходящим солнцем деревья парка. Питер недоуменно обернулся к водительскому сидению и с удивлением увидел там Питера IV, своего тринадцатилетнего племянника. Мальчик неумело, но очень старательно вел машину, при этом едва доставая до педалей. — Питер… — Мы почти приехали, дядя, — откликнулся он, не отрывая пристального взгляда от дороги. Вдалеке и правда показалось поместье Уолтеров. Чтобы добраться до поместья Бецилов, ему потребовалось пол ночи, причем, судя по всему, он шел пешком. Удивительно, как Мэри, его мать, и Ванда недоглядели тот факт, что мальчик сбежал из дома ночью. Мальчишка, одним словом. Как только машина остановилась перед поместьем, из него выбежала встревоженная Ванда. — Дядя! Ты ранен? А где остальные?! Она помогла выйти Питеру из машины, оценивающе окинула взглядом братика, поняла, что с ним всё в порядке, отправила его в свою комнату, и снова сосредоточила внимание на дяде. — Где остальные? — настойчиво спросила она, как только усадила его в кресло. Питер порылся в кармане и вытащил энергетическое ядро. — Бецилы смогли его активировать. Боюсь, твоего отца и мужа больше нет… Был разрыв пространственно-временного континуума, их затянуло в воронку… Ванда пошатнулась и закрыла лицо руками. Отчего-то она знала, что так и будет. Чувствовала, что больше не увидит отца и мужа, но списала это на обычное беспокойство. Хребет и Джон стояли за дверью в гостиную и внимательно слушали происходящее. — Не говори Кролику об этом, — попросил Хребет Джона. — Не сразу. Джон кивнул. За ночь они полностью починили Кролика, протерли каждую деталь и даже зашили его костюм. И по негласному соглашению они ни разу не произнесли слова «если». Роботы тоже могут быть суеверны, но это помогало им верить в то, что всё обойдется, и Кролик снова будет с ними. — Хребет! — позвал Питер, и робот толкнул дверь, ничуть не удивившись тому, что он знает, что они рядом. — У меня слишком трясутся руки. Будь добр, верни это законному владельцу, — и он протянул ядро Хребту. Тот трепетно взял его и подошел к дивану, где всё еще лежал Кролик. Но теперь только черные пятна на обшивке дивана напоминали о том, в каком состоянии он был, когда его принес Хребет. Они не смогли их отмыть. Хребет расстегнул пуговицы на рубашке Кролика, открыл дверцу на его груди и вставил ядро в специальную выемку. Оно тихо щелкнуло, закрепившись зажимами, и как будто ожило. Пульсирующий свет стал ярче, по трубкам вновь потекла голубая материя, запуская все механизмы. Хребет закрыл дверцу и замер, наблюдая. За его спиной нервно переступал с ноги на ногу Джон. Кролик открыл глаза и судорожно схватился за грудь. Но обстановка была уже не та, где он потерял сознание. Родная гостиная. Он скосил глаза на столпившихся вокруг него. — Ч-ч-что произошло? — У тебя украли энергетическое ядро, но мы вернули его, — откликнулся Питер. Кролик посмотрел на Хребта. Тот улыбнулся и кивнул. Джон тоже улыбался, но как-то грустно. А затем он увидел заплаканное лицо Ванды. — Ванда? Ванда взяла его за руку и тоже попыталась улыбнуться, но сразу же разрыдалась и, резко развернувшись, убежала вверх по лестнице. — Почему она плачет? — недоуменно спросил он. — Главное, ты в порядке, — вздохнул Питер и, медленно поднявшись, побрел к лестнице. Джон подбежал к нему и пошел вместе с ним, поддерживая его на лестнице. Кролик требовательно уставился на Хребта, и тот понял, что не сможет сдержать собственное же обещание. — Они запустили твое ядро, — тихо произнес он, заботливо застегивая его рубашку. — Пытались сделать какое-то оружие. И произошел взрыв. Питер II и Гай Хотти погибли. Кролик, не мигая, смотрел на него. — Кролик… Он отвел глаза. — Опять оружие. Разрушение, — медленно проговорил он. — Сколько еще из нашей семьи погибнут из-за меня? — Ты не виноват, — горячо возразил Хребет. — Это Бецилы. Кролик молчал. Его и правда никто не винил. Да и сложно винить кого-то за то, что он не справился, если на тебя нападают, когда ты ожидаешь этого меньше всего, и вдвоем буквально раздирают на части. Но он думал, что с военным прошлым покончено. И тут — опять борьба, смерть… Когда-нибудь это закончится? Когда-нибудь они будут только играть и петь. И не будет больше войны и смертей. Когда-нибудь… Кролик улыбнулся, внезапно заметив масляные пятна на коленях Хребта и поняв, кто его нашел и дотащил до дома. И Хребет улыбнулся в ответ. Он совсем забыл про свой перепачканный костюм. Когда-нибудь… Когда-нибудь — обязательно.