Живые и Мёртвые

Глава 2. Летучий корабль приземлился на поляне в центре небольшой дубовой рощицы, что стояла посредине гречишного поля и отделяла путешественников от Тихой заводи. Солнце медленно, но верно ползло в зенит, проснулись невидимые птицы, поющие на разные голоса, бабочки и стрекозы. Трава еще хранила капли росы, что переливались всеми цветами радуги. - Красотища! - констатировал Прохор. - Не перестаю удивляться красотам наших земель. - А я не перестаю удивляться тому, что вы постоянно приземляетесь так далеко от нужного места, - простонал Фрэд, наступивший на холмик земли, что оставил после себя крот, и запачкавший сапоги. - Нельзя было у стен города сесть? Мы теперь до туда еще два дня добираться будем. - Тебе бы бабой родиться, - сплюнул под ноги Даниэль, который съехал с палубы по канату. - Ноешь и ноешь, ноешь и ноешь. Еще не надоело? Ты только представь: сейчас доберемся до заводи, похарчуемся, в баньке попаримся. Я давно не был в баньке! Косточки попарить - милое дело, грязь дорожную смоем. - Сидели бы дома и смывать бы ничего не пришлось, - буркнул писарь. - Опять двадцать пять! Ну что ты за человек?! А где король? - Мастер осмотрелся: Прохора нигде не было видно. - Самодержец, ты где?! Ответ прилетел из рощи. - Тут я. Не поверите, здесь столько дубовиков, что хватить на всю зиму! Желудей меньше! Друзья поспешили на голос и уже через минуту очутились под сенью вековых деревьев, что переплелись своими могучими ветвями, заслонив листвой небо и образовав естественное укрытие от дождя. И, глядя на эту величественную красоту, становилось немного страшно. Казалось, что роща вот-вот оживет, опутает своими лапами и свяжет корнями. - Жутковато малость, - сглотнул мастер. - Малость?! - брови писаря поползли вверх. - Да у меня поджилки трясутся! Хуже места не придумаешь. На погосте и то веселее. Пойдемте уже в деревню, а? Прохор закрыл глаза и сжал в ладони шляпку гриб, которым только что любовался. Мякоть стала просачиваться сквозь пальцы. - Любезный, еще одно слово - и в Броумен ты пойдешь пешком, - Он поднялся, отряхнул руки и зло глянул на писаря. - Пошли. Даниэль, у тебя на борту есть бочка? Надо будет на обратном пути грибов с собой взять. - Конечно, у меня целый трюм бочек, я их как раз для таких случаев вожу. У нас же своих-то грибов мало, - мастер покачал головой и последовал за Прохором. Троица брела напрямик через поле: первым шел Правитель Серединных Земель, за ним королевский изобретатель, замыкал шествие хмурый , как туча, дворцовый писарь. Слева и справа возвышались чучела, до которых настырным воронам не было никакого дела. Черными кляксами парили они в небе, то снижаясь, то взлетая вновь. От их оглушающего гомона у Фрэда даже разболелась голова, и он снова начал причитать и проклинать судьбу-злодейку, которая забросила его в эту дыру. А вот Даниэль наоборот был весел, чем еще больше раздражал летописца. Мастер сам каркал в голос, будто переговаривался с пернатыми тварями, а те отвечали. - Интересно, что они мне говорят? - произнес Даниэль, разговаривая с самим собой, но ему ответил писарь. - Что ты недоумок. Только блаженные дули воробьям показывают, да с курями разговаривают. Прохор задохнулся в порыве хохота. - Вот за что я тебя люблю, властелин пыльных фолиантов, так это за то, что ты хоть и крайне редко, но можешь выдать что-то действительно смешное! Ха-ха-ха! А вот мастер не нашелся, что ответить. Слова писаря вогнали его в ступор. Он так и топал, пока гречишное поле не кончилось, и перед троицей не раскинулось село в сто домов, не меньше. Как оказалось, Тихая заводь лежала в естественной чаше, что образовали зеленые холмы. Отсюда, с вершины, хорошо был виден и Фрилфаст, точнее шпили его башен. До города еще миль десять, не меньше. Осознав сей факт, писарь вздохнул так громко, как только мог. А на горизонте высились острые пики Северных гор. Спуск с холма занял около получаса. И все это время Фрэд не переставал причитать, но его стоны не смогли прогнать улыбку с лица Государя, а Даниэль, казалось, и вовсе перестал обращать внимание на бумагомарателя. - Смотрю я на все это, - мастер сорвал травинку и зажал ее губами, - и вспоминаю наших музыкантов. Помнишь, у них песня такая есть. Про траву на полях, про туман? Изобретатель никак не мог себя заставить называть Прохора по имени, поэтому говорил вроде как сам с собой, но всегда подразумевал диалог с королем, а тот, в свою очередь, точно понимал, что обращаются именно к нему, и всегда отвечал. - Помню, а еще у них есть другая. Мне она сразу на душу легла, - Прохор попробовал поймать кузнечика, но оставил эту затею. Он расстегнул куртку, под которой скрывалась такая неудобная и жаркая броня, подаренная мастером, снял сапоги и тихонько запел. Тихо шумит листва. Ночь, будет опять гроза. Алым светом небеса ослепят глаза, глядя в облака. Кистью из огня оживит искра в небе образ Красного всадника. Всадник помчится стрелой, горы он разобьет рукой. В недрах огненной долины ждет его она, как всегда одна, женщина – лавина: косы из огня, и глаза сверкают как гроза. У огромного костра до краев она им нальет вина. Зачарованы, будут песни петь до утра дети огня. А когда придет любовь, то спалит дотла все вокруг дома огненная кровь. И горят сердца, а в небе снова будет гроза! Скоро кончится дождь... Едва Прохор закончил петь, путешественники ступили в Тихую заводь. Село встретило гостей абсолютной тишиной, если не считать лая собак да кукареканья петухов. Людей и след простыл, словно все вымерли. - А где все? – подал голос мастер. - Хотел бы я тоже знать, - Прохор выплюнул травинку и надел сапоги. - Наверное, душегуб тутошний всех извел. Писарь ничего не сказал, но громко вздохнул. - Пойдем в дом старосты, - Правитель застегнул колет на все пуговицы, приняв подобающий почтенному горожанину вид. – Если его не найдем, то сразу отправимся во Фрилфаст, а нет, то задержимся до завтра. Хочу с народом пообщаться, проблемы обсудить. Должен же я знать, чем мои подданные живут. Так? Мастер согласно кивнул, а писарь так и не прекратил своих дум, проигнорировав вопрос Государя. Дом старосты, как это принято, стоял на краю поселения, ближе к городу - так проще искать, плюс на нем красовался королевский штандарт. Проходя мимо домов, Прохор заметил, что все хозяйство содержалось в порядке: грядки вскопаны, сорняки прополоты и все такое. Куры и гуси бродили в загонах. Где-то звучало еле слышное хрюканье. Все это означало, что в селе все-таки кто-то есть. Следующим фактом, подтверждающим наличия людей в селе, стала качающаяся оконная занавеска, и тот, кто за ней прятался. - Я только что кого-то видел, - прошептал Даниэль. - Я тоже, - ответил Прохор. – Думаю, жители просто напуганы. И тут голос подал Фрэд. - Надо было взять с собой отряд гвардейцев. Помнится, мастер, ты сам говорил, что негоже Государю без охраны ходить, велел даже это в книгу записать. И что? Мы сейчас откровенно нарушаем указ. Посему я снимаю с себя всякую ответственность за все, что может случиться в дальнейшем, - Он подошел к забору, отделяющему один из садовых участков от дороги, и сорвал с яблони, что мерно покачивала своими ветвями, налитый плод и с хрустом надкусил его. Сок брызнул в разные стороны. – Я эфо офифиально фаяфляю! Даниэль фыркнул, а Прохор махнул рукой. Троица направилась по дороге, рассматривая аккуратные домики, стоящие по обе стороны, а спустя пару минут, пройдя мимо явно заброшенного колодца со скрипучим журавлем, путники подошли к темно-зеленому строению с резными наличниками и с крыльцом о пяти ступенях. На нежданных гостей набросилась было небольшая шавка, но Фрэд рыкнул на нее так, что та взвизгнула, как молочный поросенок, и скрылась в будке, что стояла тут же. Пройдя через палисадник, усаженный всевозможными цветами, путешественники поднялись на крыльцо, увитое плющом. Прохор откашлялся и постучал в дубовую дверь. - Есть кто дома? – но ответа не последовало ни сразу, ни через минуту. Пауза затянулась. Либо старейшина помер, либо попросту не желал видеть непрошенных гостей. Даниэль настаивал на первом, тогда как Прохор на втором. Спор прервал писарь. - Давайте выломаем дверь, и всего делов. Зайдем и увидим: или он там живой и здоровый, или мертвый и… мертвый. Едва он произнес это, из-за двери прозвучал крик. - Предупреждаю, я вооружен и опасен! У меня тут коса, серп, вилы, топор, ножи и вилки. В решето превращу всех, е… о… а…! Фрэд спрятался за мастера и ответил: - Именем Короны, открывай, супостат! С тобой сам Правитель Серединных Земель разговаривает. На галеры пойдешь, в солеварнях гнить будешь… - летописец хотел добавить еще что-нибудь устрашающее, но подавился слюной и закашлялся. - Поищи дурака, так я и открыл! Делать больше нечего королю, как шлындать тут. А ты, если такой бесстрашный, то заходи, я в тебе дырок махом наделаю, - раздалось из-за двери. Прохор потер подбородок. - Любезный, если вас не затруднит, подойдите к окну. У вас наверняка имеется образ, вы его можете сравнить с моей физиономией и убедиться, что сей почтенный муж говорит правду. Я действительно … король. Ненавижу это звание. Вот мой перстень, убедитесь, - Он перепрыгнул через перила и встал напротив окна, показав неизменный атрибут власти на среднем пальце правой руки. Кружевная занавеска чуть отошла в сторону, видать, хозяин решил последовать совету незнакомца. Немногим позже раздалось лязганье замка. - Вроде похож, но предупреждаю, если что, я за себя не ручаюсь! Входите медленно и держите руки перед собой, чтобы я видел. - Я первым не пойду, - проскулил Фрэд. Дверь со скрипом отворилась, и в темноте показался силуэт хозяина: им оказался крепкого вида мужик, лет пятидесяти, лысоватый с трехдневной щетиной на щеках, в сапожищах, потертых портках и холщовой рубахе. В руках он держал вилы и был готов дать отпор в случае нападения. - Ты, который назвался королем, - шмыгнул носом староста, - заходи первым. Куртку распахни. Прохор медленно расстегнул колет и отвел в стороны борта, показывая, что у него нет оружия. - Мы вас не тронем. Я в самом деле Правитель Серединных Земель, бывший шут Прохор Первый и, тьфу пропасть, Единственный. Тот блондинистый – королевский изобретатель, а храбрец позади него – дворцовый летописец, - Прохор опустил руки, заложив пальцы за пояс. - Уважаемый, опустите уже свои вилы, пока вы меня ненароком к праотцам не отправили, в противном случае сюда явится гвардия и камня на камне не оставит от села. Вернее, доски на доске. Впрочем, вам будет уже все равно, ибо вы будете покачиваться на виселице. Мой генерал суровый малый. Цацкаться не будет. Слова того, кто называл себя королем, возымели действие на старейшину, и тот отставил вилы в сторону, прислонив их к стене. - Ты это, Вашество, извини старика. Душегуб этот треклятый страху нагнал, вот я и струхнул малость. Пес вас знает, кто такие. Односельчане по домам попрятались, сидят и носа не кажут. В городе-то попроще, но тоже не совсем спокойно. Да вы не толпитесь тут, в прихожей, идите в комнату. У меня, правда, не хоромы, так что… - Полно, мы неприхотливые, приходилось и на улице спать. Гости прошли внутрь, а старейшина почесал затылок и усмехнулся: - Во дела, сам король! Жилье оказалось ничем не примечательно. Осмотревшись, Прохор подметил, что все дома, в которых он бывал, похожи друг на друга, как две капли воды: шкаф для посуды, сундук для вещей, стол, несколько стульев, да кровать за занавеской, чтоб в глаза не бросалась. Ну и, естественно, камин, куда без него, особенно по зиме? В другой комнатке, поменьше, располагался кабинет, если это можно так назвать: перед окном самодельное бюро, сколоченное из досок, две лавки, вероятно для посетителей, у одной стены книжный шкаф, забитый под завязку старинными томами. Вторую стену покрывало огромное полотнище, на котором красовалась вышитая карта Королевства, а над дверью висел портрет Государя Прохора. Это была идея Фрэда – заказать в артели прядильщиц столько персон, чтобы хватило на все города и села. Гости уселись на лавку и стали ждать, но хозяин куда-то запропастился. Появился только минут через десять, Прохор засекал, ибо начал нервничать. Где это видано, чтобы короля заставляли ждать, да кто? Простой староста. А у него, короля, дел невпроворот, между прочим. Первое лицо села ворвался в комнату, тяжело дыша. Он занял место за столом, налил в кружку воды из кувшина, стоявшем тут же, и стал жадно пить. - Простите, что заставил ждать. Надеюсь, вы не сразу покинете наше село, задержитесь до утра? А то я обежал все дома, сказал, кто у нас в гостях. Гульнем на широкую ногу. Нечасто к нам король заглядывает, тудыть ее в колено! Потом в баньку сходим, выпьем по чарке. Самогон у нас знатный! Вы уж не откажите в любезности, уважьте простой народ. Прохор улыбнулся. - Да мы и так собирались на постой напроситься, кости попарить, с населением пообщаться, проблемы обсудить и все такое. Надо же мне узнать, чем вы живете. - Это правильно! – Он сорвался, словно ветер, и вылетел из комнаты, а через мгновение появился вновь, держа в одной руке четыре кружки, в другой тарелку с огурцами и помидорами. Под мышкой староста сжимал пузырь с какой-то мутной жидкостью. Он вернулся на место и поставил посуду на стол. После вытащил из бутыли пробку и стал разливать жижу по кружкам. – Ну, за встречу, так сказать! Гости переглянулись. - За встречу, - сказал Прохор. - За встречу, - поддержал мастер. - И вас туда же, - крякнул писарь. Все четверо выпили. Староста привычно занюхал рукавом, Прохор поморщился и надкусил огурец. Даниэль кашлянул, глубоко, с хрипом, вздохнул и отправил в рот целую помидорину, а Фрэд покраснел, как вареный рак, и выпучил глаза, из которых полились слезы. - Он нас отравил! – только и смог прохрипеть писарь и стал ладонями загребать в рот воздух. - В первый раз, что ли? – ухмыльнулся староста. - Непьющий он у нас, - сказал Даниэль. - Это не есть хорошо, - покачал головой старик. – Настоящий мужик должен мочь чарку осушить не поморщившись, опосля в прорубь нырнуть и девку в бане того, ну вы поняли. Проруби у нас нет, ибо до зимы далеко, да и река неблизко. Мастер кашлянул и подошел к карте. - Кстати, я хотел спросить: почему Тихая заводь? До ближайшей воды несколько верст. Староста вновь наполнил кружки. - Раньше, лет пятьдесят назад, я тогда еще пацаненком бегал, тут было озеро большое. Местечко это звалось тихой заводью. Потом городские плотину на реке построили, русло пересохло вместе с озером, а еще через несколько лет наше село появилось, а название так и осталось. Меня, кстати, Лукьяном звать. За знакомство! - Даниэль, - представился изобретатель. Король промолчал. - Фрэд, - вздохнул писарь и с обреченным видом взял посудину. Кружки сомкнулись с глухим стуком, после чего самогон обжег горло столичных гостей. На этот раз и Прохор закусил основательно, а вот летописец наоборот, шмыгнул носом и потер ладони. - Хорошо пошла. По его раскрасневшемуся лицу и осоловевшим глазам стало ясно, что совсем скоро сознание бумагомарателя помутнеет, а сам он забудется крепким сном. Шутка ли, две кружки первача да еще на голодный желудок! Съеденное яблоко не в счет. Но Лукьян убрал бутыль под стол и поднялся. - Ну что, гости дорогие, милости прошу на зады. Там уже столы накрыты. Сначала гульбище, а потом дела, ибо если наоборот, то все забудется. - Не помереть бы, - вздохнул Даниэль, а Прохор покачал головой, закатив глаза. Чуял, что пьянка добром не закончится. Еще ни разу не случалось такого, чтобы все обошлось хотя бы без драки. Такого друзья еще не видали: все жители села, от мала до велика, собрались на выкошенной за домами поляне за длиннющим столом, уставленным всевозможной снедью. Тут тебе и соленья-варенья, овощи свежие и тушеные, рыба копченая, утки запеченные да пороси жареные, бутыли с самогоном да кувшины с компотом. И когда только успели?! Женщины влезли в свои лучшие платья и повязали платки, мужики напялили чистые портки и рубахи, подпоясавшись кушаками. В общем, надели то, в чем собирались в гроб лечь. Едва столичные гости показались, местные встали и одобрительно заулюлюкали, приветствуя Короля. Тот, в свою очередь, в знак приветствия помахал руками и воскликнул: - Мое почтение, жители Тихой заводи. Долгих лет вам, урожая и всего самого-самого, - Даниэль согласно закивал, а Фрэд просто икнул. Старейшина проводил к самым почетным местам во главе стола, сам сел рядом и подал знак. Тут же чьи-то проворные руки наполнили кружки, и Лукьян стал держать слово. - Братья и сестры, дети, внуки и правнуки… - Деды и бабки! – добавил какой-то древний старик с бородой до пупа, который сидел рядом с не менее древней старухой. - Ну да, - поправился староста. – Все, короче говоря. Сегодня у нас с вами особый день: наше село посетил сам Правитель Серединных Земель – Прохор Первый со своей свитой, состоящей из королевского изобретателя и дворцового летописца, который занесет сегодняшний день в историю государства, если что вспомнит. Жители одобрительно зашумели. - Спасибо, что радушно приняли нас, - Прохор привстал и приложил руку к груди. - Спасибо, - сказал Даниэль, а Фрэд опять икнул. - Что ж, - продолжил Лукьян, - предлагаю начать гульбище! Едва очередная порция первача обожгла горло, король и его друзья потонули в криках: жители села наперебой стали им рассказывать, что да как, естественно, все это под выпивку и под закуску. Гости отвечали на вопросы аборигенов, чокались кружками, понятное дело, пили не все, старались только пригубить, а то здоровья не хватит на всех. Солнце ползло по безоблачному небу, нагревая и без того горячий воздух. Пьянка, приуроченная к приезду Государя, была в самом разгаре. Словно по волшебству, порожняя посуда менялась на целую, тарелка с костями превращалась в очередного порося или утку в яблоках. Ватага бутузов шныряла под столом, таская пироги. Умели в королевстве гульнуть на широкую ногу. Уж чего-чего, а радушия жителям Серединных Земель не занимать. Любого примут как родного: и обогреют, и накормят, и спать уложат. Еще и деньжат в дорогу дадут. Множество историй услыхал в тот день Прохор, Даниэль еще больше. Ну а Фрэд так захмелел, что уже не мог никого слушать, только по привычке кивал, мол, вы рассказывайте, я все запомню. Непонятным оставался тот факт, что летописец еще мог сидеть, ведь он влил в себя чуть ли не ведро первача! В конце концов, на село опустился вечер. Солнечный диск закатился за пики Северных гор, уступив место ночному светилу и мириадам звезд. Однако это нисколько не испортило праздник. Тут же вспыхнул огромный костер, сложенный из целиковых стволов, и снопы искр с треском рванулись в ночное небо. Староста призывно постучал вилкой о бутыль самогона. - Заткнулись все на чуток! – наступила тишина. - Хватит жрать, пора песню спеть. Покажем нашим гостям, как мы глотки драть можем! – Он откашлялся и зычно запел: Брёл в ночи домой, я был слегка навеселе, а вокруг спокойно, ни души во всём селе. Тут-то и увидел я соседа при луне. Он слегка прихрамывал, спеша навстречу мне. Я его не знал и в его доме не бывал. Тут он, улыбаясь, вдруг к себе меня позвал. Всё, что в огороде по пути сосед нарвал, выложил на стол, настойку горькую достал. От его настойки я конкретно захмелел, да и сам хозяин, как покойник, посинел, а когда мы вышли подышать с ним на крыльцо, волосами вдруг покрылось всё его лицо. Тут подхватили все мужики: Эх, башка дурная, пьяная моя башка, тебя люблю! И всё наливает сосед исподтишка, а я всё пью… Тут все резко замолчали, а Лукьян продолжил басить: От такого зрелища я мигом протрезвел, и совсем иную я картину тут узрел: где-то в чаще леса между сосен я сижу, шишку вместо стопки возле рта держу. Пичкал негодяй меня бесовскою едой; накормил поганкой, напоил болотною водой. Чёрт под пьяный глаз мне всю реальность подменил, поглумился надо мной. Догнал бы, так убил! И вновь уже не тихая заводь содрогнулась от дружного ора мужиков: Эх, башка дурная, пьяная моя башка, тебя люблю! И всё наливает сосед исподтишка, а я всё пью… - Наливай! – завопил Лукьян, и вновь самогон потек в кружки, а потом в глотки. Усталость и хмель одолели-таки Фрэда: бедолага мирно сопел, уронив голову на руки. На него никто из тех, кто еще оставался на ногах, не обращал внимания. Впрочем, им уже и Прохор казался своим в доску. Один подходил, похлопывал его по плечу, чокался и исчезал, иной, не вставая с лавки, кричал «Король, давай выпьем!» и падал под стол. Бабы с помощью детишек растаскивали своих геройски павших в борьбе с хмельным зельем мужей по избам. Даниэль, отмахиваясь от едкого табачного дыма, пытался вникнуть в суть беседы, что велась двумя мужиками, сидевшими рядом с ним. Прохор отправил в рот очередной кусок мяса, обильно помакав его в хреновом соусе, и, жуя, спросил у своего соседа, коренастого бородача с проплешиной. - Староста чего-то загрустил. Пьет в одиночку. - Лукьян-то? – спросил тот. – Так оно и понятно. Бабу свою на погост отвез месяц как. Полбеды. Он, знаешь, что придумал? – мужик постарался перейти на шепот, но получилось у него не особо. – Утверждает, что отыскал путь на тот свет, а еще говорит, что видел там свою усопшую супругу. Но и это еще не самое страшное: клянется, что встретился нос к носу с хозяином Мертвого царства, с самим Вием. Я, знаешь, что думаю? Пить надо меньше, не то привидится. Староста искоса посмотрел на соседа и с грохотом опустил кулак на стол, аж посуда подпрыгнула. - Видел Вия, чтоб мне провалиться! Огромный такой, страшный, как ты. Глаза, что у стрекозы, только здоровенные, с банную шайку. Глянул на меня из-под бровей и сказал, что помру я аккурат через тридцать дней, - Лукьян присосался к горлышку бутыли. – Испугался я, дал деру. Сегодня отпущенный Вием срок истекает. Скоро увижусь со своей старухой. Старейшина смахнул слезу, сделал очередной глоток и повалился на землю. Прохор хотел было его поднять, но Хома, так звали бородача, своей огромной ручищей усадил короля на место. - Оставь его, пущай там лежит. - А вдруг околеет? – обеспокоено спросил рыжеволосый балагур. - И что? Помрет, так помрет. Тут таких с десяток на два шага. Вон, тот худосочный, что с тобой прибыл, тоже озяб, - и он указал куриной ножкой на сопящего Фрэда. – Жалко старосту. Год назад пропала евоная дочь, потом с супружницей несчастье приключилось. Навалились напасти на Лукьяна, вот он и пьет, не зная меры. Прохор вздохнул, пожал плечами и выпил. - Ты что-нибудь слыхал про душегуба? – неожиданно спросил он. - А то! Мы так мыслим, что Лукьянову жену он ухайдакал. - С чего так решили? - Так ить… - Хома развел руками. – А кто еще? Ее нашли на опушке, страшно сказать, всю исполосованную, словно ее на ремни резать хотели. С тех пор мы стараемся без нужды из дому носа не казать по одиночке, только гуртом. Прохор глотнул из кувшина облепихового настоя. - Мы специально прибыли, чтобы сыскать душегуба. Знать бы, с чего начать. - Это вам в город надо, там что ни день, так мертвяк находится. Слухи и до нас доходят. Хватит о плохом да страшном, а то, не ровен час, станем как Меригуан. Хома потряс в воздухе пальцем. - Как кто? – поперхнувшись, спросил Даниэль, которому уже порядком поднадоели мужики со своими разговорами. Бородач повернулся к мастеру, дыхнул ему в лицо перегаром и повторил. - Как Меригуан. - А это кто? – не унимался изобретатель, подпирая ладонью подбородок. Хома на мгновение зажмурился, потряс головой и вновь открыл глаза. - Мне почудилось, что ты черт. Надо в баню сходить, хмель прогнать, - и крикнул в никуда: - Эй, Румпель, подкинь в печь поленьев, а то баня, поди, остыла. Мы сейчас придем! Изобретатель кивнул. - Конечно, но сначала скажи, кто такой этот Мегуриан, или как там его. - Меригуан, бестолочь! Ой, прошу пардону, случайно вырвалось, - но Даниэль только махнул рукой. – Это у нас блаженный такой в селе живет, то с мухами играет, то из игральных карт домики строит. Вон он, сушеную воблу в кувшин с пивом макает. Любит он пивком побаловаться. - Ясно, - подвел итог мастер. – А вон тот кто, что смурной весь вечер сидит? Одежа на ем, кажись, солдатская или вроде того. Хома налил в кружки первача и выпил с мастером и королем. - Это приемный сын нашего старосты. Ну как приемный… Давайте выпьем, и я расскажу. - Так только что! – напомнил Прохор. - Значит еще раз! – бородач вновь плеснул в кружки самогона, проследил, чтоб столичные гости выпили, потом сам опорожнил посудину и продолжил. – Это случилось лет двадцать назад, мы тогда в пригороде жили у реки. Вы-то не помните, но в те времена соседняя Хранция бодалась с Немчурией, говорят, лютая война была. Так вот, однажды у стен Фрилфаста и появился этот солдат. Как сейчас помню, ходил по дворам, все высматривал чего-то, пока не наткнулся на дом Лукьяна. Он тогда простым горожанином был, помощником пекаря. Зашел паренек в дом, поставил алебарду в угол, саблю на гвоздь повесил, а сам сел за стол. У Лукьяна тогда только дочка народилась, упокой ее душу. Ты кто такой, спрашивает, чего, надо? А тот и отвечает, мол, сын я ваш. Залез в мешок походный и достал оттуда картинку. Глянул Лукьян и подивился: точно с него и его жены рисовали. Пытались они объяснить солдату, что ошибся он, да какой там! Тот и слушать не хотел. Видать, лихо ему досталось на поле боя. Пожалел Лукьян паренька и оставил у себя. Потом сюда перебрались, так и живут с тех пор, - Хома призадумался. - И как он только через горы перебрался, ума не приложу. Вот такие дела, господин королевский изобретатель, а ты говоришь - купаться! - Да уж, - вздохнул Даниэль. - Бывает же! – кивнул Прохор. - Все, пошли в баню! Хома ударил ладонями по столу, да так сильно, что вместе с посудой в воздух поднялась и голова спящего писаря. Его руки соскользнули вниз, и Фрэд приложился о стол носом, отчего и проснулся. Летописец продрал глаза и осмотрелся: костер продолжал плеваться в ночное небо искрами, жителей значительно поубавилось, столы оскудели на снедь. Писарь понюхал несколько кружек и поморщился. Он с трудом поднялся с лавки и подошел к Прохору. - Я до колодца прогуляюсь, пить охота, а тут, кроме самогона, нет ничего. Без меня не улетайте, - и скрылся в ночи. Оставшиеся стоять на ногах мужики завалились в единственную на все село баню, побросав одежду на лавки в предбаннике. То и дело честная компания выбиралась наружу, чтобы опрокинуть чарку-другую. Сколько веников разлетелось на листочки, никому не известно, но дров спалили столько, что село могло топиться всю зиму. Что касается Хомы, который так хотел выгнать хмель из своей головы, то это ему не удалось. Он признал-таки в Даниэле нечистого и пытался обварить бедолагу кипятком. Сладить с бородачом никто не мог, поэтому помывку в срочном порядке прекратили и вновь переместились за столы. Хома же остался в бане и пытался совладать с одному ему видимым врагом: он гремел шайками и сквернословил так, что даже старикам стало стыдно перед Государем. По домам разошлись только под утро, когда и без того бледный месяц стал блекнуть, а небо начало окрашиваться в розовый цвет. Даниэль и Прохор прикорнули на лавках, а Хома заснул в бане, так и не изловив рогатого. Проснулась Тихая заводь вовсе не с первыми петухами…