Под крылом

Стив, сложив руки на груди, внимательно наблюдал за серией ударов, которые обрушивала юная девушка на грушу. Джоанна Картер с недавних пор стала и его ученицей. Роджерс, конечно, пытался выяснить и у нее, и у Клинта причину подобной резкой смены направления обучения, но Картер все сваливала на формального куратора, а Бартон просто отмахивался, утверждая, что это не его дело. Капитан Америка наоборот считал, что это как раз его дело. Он пытался понять, почему до этого вполне удачно продвигавшаяся в подготовке Джо, вдруг потеряла всякий интерес к происходящему. От уроков, которые давал Роджерс, могла зависеть ее жизнь, но Картер едва ли могла воспринять то, что он показывал. Не было в ее глазах любопытства и интереса. Джо все делала вяло и почти устало. Всего три дня занятий, а у Роджерса уже пропадало желание работать с девочкой Клинта. Но затем все резко изменилась. Теперь Джоанна практически не щадила себя. После каждой тренировки Стив наблюдал, как она, шипя, стаскивала с рук пропитавшиеся кровью и потом накладки. Костяшки были основательно разбиты. И хотя Роджерс уже поставил удар будущему агенту Щ.И.Т.а, мелкие раны и трещины, не успев зажить после первой активной тренировки, теперь сдирались каждый раз. Но Картер похоже уже перестала обращать внимание на любую боль. Будто кто-то начисто стер все её инстинкты самосохранения. И вот теперь Стив снова гадал, когда молодой организм Джо объявит забастовку от истощения и недосыпа. Капитану откровенно не нравилась вся эта ситуация и тот факт, что Клинт не собирался посвящать товарища во все тонкости общения с курируемой девушкой. Бартон вообще старательно обходил тему, связанную с Картер. - Что между вами произошло? – резко спросил Роджерс, глядя как Джоанна, ударив неправильно по мешку, хватается за вывернувшуюся кисть. Картер взмахнула несколько раз рукой, будто бы боль могла исчезнуть, и обхватила запястье другой рукой. - Я уже говорила вам, Капитан Роджерс, чтобы вы спросили об этом агента Бартона. Стив вздохнул и покачал головой. Подростковый максимализм - это страшная вещь. Джо все еще корчилась от боли, сжимая травмированную руку. Мужчина подошел к девушке и мягко обхватил запястье пальцами. - Мне не интересен Кли… агент Бартон в данный момент. Гораздо важней понять, почему ты готова ненамеренно покалечить себя. Упорство, конечно, не порок, но не когда это перерастает в нездоровый фанатизм, - вкрадчиво говорил Стив, пытаясь воззвать к здравомыслию молодой девушки. – Тебе нужно приложить лед, иначе руки окончательно превратятся в непонятно что, и занятий по стрельбе у тебя не будет. Джоанна отвела взгляд. - Так что? Ты так и будешь молчать? Или мне попросить Фьюри отстранить тебя, пока не сможешь совладать со своими настроениями? – спросил Роджерс, стараясь хотя бы угрозами добиться от девушки какой-то реакции. Картер вырвала руку из теплых пальцев мужчины и направилась к выходу. - Спросите об этом вашу девушку, Капитан. Она все это устроила. Впервые за несколько лет утро началось для Джоанны тогда, когда она этого захотела, а не когда приборная панель на стене возвестила о том, что уже давно шесть утра и пора бы уже вставать. На стуле лежала подготовленная, выданная из запасов организации гражданская одежда. Желание поваляться подольше в постели было мгновенно убито предвкушением того, что Картер сможет, наконец, покинуть стены базы. И не для того, чтобы отправиться на очередное задание, а чтобы в полной мере насладиться видами столицы, которую она видела лишь краем глаза. Такое же детское искреннее волнение можно было увидеть разве что у ребенка, сбегающего по ступенькам к рождественской елке. Картер сложила немногочисленные пожитки в выданный рюкзак и как можно быстрее постаралась покинуть осточертевший отсек, похожий на маленький металлический гроб. Но прежде, чем отправиться на пропускной пункт, Джоанна решила навестить единственного человека, с которым она могла более или менее свободно заговорить. Как она и ожидала, Наташа все еще была в своем отсеке. Романова с кем-то разговаривала по коммуникатору и едва ли заметила появившуюся в дверях девушку. Нат окинула поежившуюся Джо оценивающим взглядом. Под определение «нормального подростка» Картер в этих вещах ну никак не подходила. Массивные ботинки, прямые джинсы и темная футболка не делали её женственней, а просто мешком висели на угловатых худых плечах. Джоанна неловко переминалась с ноги на ногу, постоянно поправляя лямку свисавшего с плеча рюкзака. - Мда уж… Тебе стипендию перевели на счет? – спросила Наташа, облокачиваясь на стол. Картер коротко кивнула. – Прикупи себе нормальной одежды, а то смахиваешь на парня в этих шмотках. Джо растерянно пожала плечами. - Ты что-то хотела? - Да… Спросить, куда можно сходить в Вашингтоне. Ну, кроме очевидного, - неловко ухмыльнулась девушка. Романова убрала с лица волосы, о чем-то напряженно размышляя, а затем просияла и коварно улыбнулась. - В общем, как только напосещаешься всяких скучных мест типа Смитсоновского института и Капитолия, загляни в какой-нибудь молодежный магазин одежды. А под вечер сходи вот в этот бар, - Наташа принялась записывать адрес на крохотном листке бумаги. - Я не пью, - возразила Джо. – И не думаю, что это хорошая идея. Романова коротко фыркнула. - Тебе восемнадцать, и у тебя первое увольнение. Проведи вечер, как нормальная молодежь, а не как солдат. Неужто на приключения не тянет? - Честно говоря, мне здесь их хватает, - ответила Джоанна, но все же листочек с адресом у шпионки забрала. - Ну, смотри. Если что, через улицу от этого бара есть недорогая гостиница. На базу ведь ты не вернешься? Или не думала еще об этом? Лучше проведи на воле побольше времени, - усмехнулась Наташа. - Хорошо, - Джо помедлила, не решаясь спросить что-нибудь о Бейкер, но Романова похоже решила избавить её от необходимости задавать неудобные вопросы. - Диана в порядке. Скоро снова начнет тренировки. Картер отделалась коротким кивком и поблагодарила Наташу за помощь. Дверь за девушкой закрылась, а Романова, загадочно ухмыляясь, осталась размышлять, как сильно разозлится на нее Клинт, если узнает, что именно она дала девчонке адрес его любимой забегаловки. Шаги гулко отзывались в длинном коридоре, ведущим к медицинскому отсеку. Картер шла, обхватив себя руками, стараясь не обращать внимания на то, что благодаря разговору с Капитаном, все навязчивые мысли о прошедшем увольнении теперь нагло лезли в голову. Джо испытывала обыкновенное чувство всепоглощающего стыда каждый раз, думая о том, что произошло в те два коротких дня, когда она наконец решила почувствовать себя настоящим подростком. Имела же она глупость последовать совету Наташи и «расслабиться». Расслабилась, вот уж точно. До того нарасслаблялась, что наставника потеряла. Картер никогда до этого не была в таком крупном городе. Приют, из которой её забрали для участия в программе Щ.И.Т.а, находился за тридевять земель, в штате Айдахо так далеко от ближайшего города, что иногда детям казалось, что приют это единственное здание во всем штате. Джо была в приюте, сколько себя помнила. Выросла в мрачном здании - бывшем особняке, который постоянно приходилось реставрировать. А потому запах стройматериалов был, наверное, самым четким детским воспоминанием. А еще просторные спальни с высокими потолками и по пятнадцать-двадцать человек в комнате. И, конечно же, лес, окружавший старинное здание плотной стеной. Джо отчетливо помнила, как директриса – сухонькая старушка с длинными узловатыми пальцами – собрала старших детей у себя в кабинете и представила им высокую статную женщину. Правда, она представила им агента Хилл как сотрудницу органов опеки, а на деле та оказалась вербовщиком секретной организации. Она предложила детям пройти стажировку, после которой они в любом случае получат стабильную работу и приличный заработок, если только не уйдут добровольно. Вопреки ожиданиям, немногие согласились идти непонятно куда даже за приличные суммы денег. Немногие решились идти за неизвестной женщиной. Всего четверо: Диана Бейкер, Элвин Растерс, Аманда Шейн и Джоанна Картер. Вашингтон определенно произвел на нее грандиозное впечатление. После тихого, мерного течения жизни на базе Джо будто с головой окунулась в мир, переполненный звуками, движением и, в каком-то смысле, настоящей кипящей жизнью. В толпе спешивших людей никто не замечал девушку, постоянно оглядывавшуюся по сторонам. Правда, её несколько раз чуть не сбили с ног. А Джо все время оборачивалась на группы смеющихся девушек. Вот они – точно такие же как и она сама. Те же руки-ноги, та же жажда жизни в глазах, но что-то явно отличало Картер от идущих рядом заливавшихся смехом девушек. Например, тот весьма значительный факт, что Джоанна видела смерть. И не просто видела, а несла эту смерть людям. Она знала цену жизни. Она понимала, что весь их смех и необъятная радость может вдруг резко оборваться. Потому что кирпич на голову упадет или снова пришельцы решат посетить планету. Или террорист, скрывающийся за маской, решит взорвать бомбу в одном из кафе. Или же просто в институт войдет депрессивный парень с магнумом в руках и перестреляет всех, пока патроны не закончатся или его не повяжут полицейские. На сердце у Картер было тяжелое осознание того, что жизнь может закончиться в любое мгновение, и что она сознательно делает свои шансы распрощаться с этим миром еще реальнее. В тот день у нее и мысли не возникало о том, чтобы приобщиться к «нормальной» молодежи, отпустить себя и почувствовать, наконец, ту незаменимую крупицы свободы, которой в её жизни так никогда и не было. Да и тяжело проявлять свой детский максимализм и склонность к побегу из приюта, когда вокруг на много миль кроме гулкого дремучего леса ничего и не было. Сдохнуть между корнями какого-нибудь дерева не очень-то и хотелось. Но пришел вечер, и мысли пошли уже совсем иные. Совет Наташи был тщательно обдуман и взвешен. В конце концов, никто её пить не заставлял, ведь так? Можно было просто попробовать впитать в себя весь этот дух претензии на свободу действий. В итоге Картер оказалась на пороге довольно популярного в тех краях бара. Гул переговаривающегося народа и грохот музыки были слышны еще на подходе к ярко-красной неоновой вывеске. Джоанна неловко потопталась на пороге, не решаясь толкнуть дверь с покачивающейся табличкой и окунуться в запах табачного дыма, алкоголя и пота. В насквозь прокуренном баре никто даже не обратил на нее внимания. Каждый был занят алкоголем или простым незатейливым разговором о проклятой работе и проблемах в семье. Всю клиентуру заведения можно было легко разделить на несколько групп, которые между собой практически не взаимодействовали. Во-первых, конечно же, завсегдатаи бара – пьянчужки, которые едва ли могли оторвать голову от столика, за которым сидели. Далее шла взбалмошная и беспокойная молодежь, коротающая свои выходные за стаканчиком чего покрепче. Потом шли детективы и полицейские из местного участка, для которых бар стал отличным местом расслабления после тяжелого рабочего дня. Среди них были и одинокие сгорбившиеся над стаканом фигуры, пережившие не лучший день, и шумные компании, отмечавшие окончание трудовой недели. Последними были постоянные клиенты, не спившиеся еще в усмерть. Эти одиночки расселись за барной стойкой и периодически переговаривались с несколькими барменами. Джоанна сидела в углу, внимательно осматривая разномастные пестрые компании, собравшиеся в баре, и жевала какую-то заказанную еду. И, честно говоря, не понимала, что такого находят люди в шумном окружении самих себя. Неужто считают, что за этим шумом и стопками текилы, они смогут спрятаться от внешнего мира и от самих себя? Картер допила стакан газировки и спокойно откинулась на мягкий диван. От растрескавшейся кожи мягко пахло табаком и мятной жвачкой, будто от куртки какого-нибудь мачо из старшей школы. От полумрака клонило в сон. Джо устало закрыла рукой глаза. Все же долгая прогулка её вымотала. Нужно было найти, где остановиться на ночлег. Нужно было еще много чего сделать, но Картер не хотелось ни о чем думать. Просто отпустить себя. Расслабиться, наконец, по-настоящему. Расправить сутулые плечи, вальяжно закинуть ногу на ногу, построить глазки мальчишкам, сидящим за соседним столиком. Конечно, ей этого хотелось. Только Джо сама осознавала, что будет выглядеть глупо, и её неловкость не будет вызывать у остальных жалость или умиление – скорее смех. - Девушка, нам очень нужна ваша помощь, – проговорил чей-то тягучий глубокий голос над головой. Парень не кричал, но говорил достаточно громко, чтобы Джо смогла его услышать через оглушавшую музыку. - Что? – непонимающе захлопала она глазами, оглядывая неожиданно возникшего рядом собеседника. Тот выглядел взволнованным и постоянно косился на дверь, торопливо стуча пальцами по столешнице. - Мой друг… Он там, на улице… девушка бросила его, и он теперь… хочет свести счеты с жизнью… - сбивчиво проговорил он, наклонившись к самому уху Картер. Влажные губы парня иногда едва задевали мочку Джоанны, и от каждого подобного якобы случайного прикосновения девушка вздрагивала. – Пожалуйста, вы так на нее похожи. Вам удастся его образумить! – пытался доказать что-то парень, обвивая длинными пальцами запястье Джо. И Джоанна, забыв про все, чему её обучали, забыв про осторожность, чувствуя себя героем, который должен что-то сделать для спасения невинной души, согласно кивнула и поднялась из-за стола. Не зря же она почти год штудировала с остальными психологию. Она ведь особенная. Другая. Парень потянул её к выходу, скрывая в поднятом воротнике рубашки довольную пьяную улыбку. - И как только им удается каждый раз заманивать кого-то? – с ухмылкой спросил бармен, поставив перед постоянным посетителем стакан с темной жидкостью. Лед ударялся о стеклянные стенки, будто кто-то пытался играть на странном причудливом ксилофоне. - Кому им? – отстраненно спросил клиент, пододвигая стакан к себе. - Да компания здесь есть. Каждые выходные находят себе жертву. Напиваются и тащат девушку в подворотню. Никто им обычно не перечит – много их, да и полицейским плевать – они здесь, видите ли, отдыхают, а не статистику улучшают. - И что, кто-то ведется на их бухие разговоры? - Ну да, - бармен неловко пожал плечами и указал пальцем на выходящую из бара парочку, - вон, сегодня вообще какого-то одуванчика нашли. Первый раз её здесь вижу, да и не похожа она на наших постоянных клиентов. - Хм… - мужчина обернулся и крепко выругался, узнавая в решительной девушке, наивно поверившей поддатому парню, свою ученицу. Стрелок пытался понять, каким ветром занесло Джоанну в бар, далекий от центра города. Лучше бы уж в каком-нибудь модном клубе наркотиков попробовала, чем в такое место заглянула. - Клинт, не вмешивайся, - посоветовал бармен. – Получишь еще от них. Ты у нас, конечно, герой, но против семерых точно не потянешь. - О, поверь, я буду не один, - коротко усмехнулся Бартон, отправляясь вслед за не приспособленной к жизни в городе девицей. Джоанна поняла, что что-то не так, только когда ведущий её парень крепче сжал руку. Коротко остриженные ногти впились в запястье, оставляя на тонкой коже глубокие отметины-полумесяцы. Картер лихорадочно оглядывалась по сторонам. Кричать было бесполезно. На улицах народа практически не было, да и не нужно быть гением, чтобы понять, что никто не придет к ней на помощь. Нужно было полагаться только на себя. Джо вынула из кармана несколько монет, и зажала их между пальцами так, чтобы из сжатого кулака торчали края центов. Первое правило уличного боя – никаких правил здесь нет. Парень что-то крикнул в темноту переулка, откуда тут же раздался довольный свист и пьяный гогот. - Я тебе советую меня отпустить, - четко проговорила девушка, упрямо расправляя плечи, стараясь казаться чуть крупнее. В ответ парень расхохотался. - Мама никогда не говорила тебе не общаться с незнакомцами? – насмешливо проговорил он, толкая её в грудь. Джо ударилась затылком о кирпичную кладку. Парень навис над ней, впиваясь ногтями в переплетение вен на запястье. Картер упрямо стиснула зубы, не произнося ни звука. - А тебе никогда не говорили, что обижать девочек нехорошо? – она чуть наклонила голову, чтобы можно было видеть и приближающую кучку людей. - Мы не хотим тебя обидеть, - лицо девушки обожгло горячее дыхание, насквозь пропитанное спиртом. – Совсем наоборот. Длинные пальцы скользнули под новенькую, купленную только сегодня рубашку. Это будто послужило сигналом. Картер согнула ногу в колене, ударяя обидчика в пах. Парень согнулся, сдавленно выдыхая, и упал на колени, хватаясь за поврежденное место. Картер развернулся к остальным, пока еще наблюдавшим. Она поставила руки в боевую стойку и упрямо посмотрела на пьяных обидчиков. - А у нее коготки есть, - заржал самый крупный из них, оглядывая скорчившегося рядом друга. – Надо бы образумить малолетку. Джоанна переступала с ноги на ногу, постоянно переводя взгляд с одного парня на другого, ожидая, кто из них решится напасть первым. Но у них, судя по всему, уже была какая-то схема. Напали сразу несколько. Джо ударила сжатыми монетами первого нападавшего в лицо. Цент прорвал кожу щеки не хуже ножа. - Сука! – заорал парень, отскакивая в сторону. Второй нападавший схватил Картер сзади за плечи и прижал к себе. Девушка повисла у него на руках, ударяя еще одного парня в лицо ногой. Тот схватился за нос, из которого тут же брызнула кровь, и выпрямился, отойдя в сторону, обнажая испачканные в крови зубы. Джо ударила парня за спиной затылком в нос. Тот разжал руки, бросая девушку на асфальт. Ладони, прошедшиеся по шершавой поверхности, тут же начали кровоточить. Кто-то схватил Джоанну за волосы и потащил к стене. Благо девушка быстро поднялась с земли. Да и подготовка Клинта не подкачала. Теперь нападать открыто на нее не решались. Джоанна же просто старалась совладать со стучащей в ушах кровью. Собственное дыхание оглушало. Но все-таки звук раскрытия ножа-бабочки, она услышала отчетливо. - Не полапаем, так покромсаем, - усмехнулся пока еще не пострадавший громила. - Майкл, убери нож. Нас же посадят! – вскрикнул щуплый паренек, зажимая нос рукой. – Я сваливаю! – выкрикнул он, убегая прочь. - Кто еще из вас испугался этой изворотливой сучки? – громко крикнул «вожак». – А? - Майкл, это зашло слишком далеко. У Саймона порвана щека, ему нужно в больницу! – пытался образумить его красавчик, который привел Джо в подворотню. - Ну и валите, трусы. А я поучу её хорошим манерам. Несколько парней все же не решились покинуть Майкла. Джо же во время этой словесной перепалки просто внимательно наблюдала за противниками. Бежать? Зачем, когда она и так сумела при своих габаритах превзойти их? Плевать, что ныли саднящие ладони. Плевать, что до сих пор сохранялось ощущение, что её куда-то тащат за волосы. Инстинкт самосохранения был напрочь перебит излишней самоуверенностью и адреналином, наполнившим кровь. Только когда в свете фонаря блеснуло лезвие, Джо наконец поняла насколько все серьезно. Картер осторожно поменяла опорную ногу и резким махом выбила из рук Майкла нож. Схватив его за вытянутую руку, она резко дернула её на себя, разворачиваясь на месте и ударяя нападающего локтем в челюсть. Бегущего с другой стороны обидчика она быстро вырубила точным размашистым ударом ногой в голову. Третий парень просто убежал, не желая связываться с психованной девушкой. Вдруг в подворотне раздались громкие хлопки. Джо резко повернулась в сторону нарастающего звука и с удивлением обнаружила стоящего у мусорных баков Клинта. Бартон оглядел лежащих на земле парней и обратился к ученице: - А локти вообще-то нужно повыше держать. И если ты и дальше будешь делать такие широкие размашистые движения, то в следующий раз, когда это будет не пьянь, а здравомыслящие агенты, у тебя будет столько дыр в боку, что шить их смысла уже не будет. - Могли бы и помочь… - буркнула Джо, оглядывая окровавленные ладони. – Вот черт… - вдруг начала она. – Меня же могли изна… Черт, - протянула она, обхватывая руками голову. – Я же… Они же… Дрожащие пальцы впились в кожу. Дыхание участилось. Стало почти судорожным и едва контролируемым. Она уже не слышала, что говорил Клинт, приближаясь к ней. Она только сейчас стала понимать, что вся эта заторможенная реакция на страх, которой так старательно обучают в стенах организации, сейчас могла стоить ей жизни. Чем она думала, когда поперла на парней? Чем она вообще думала, когда пошла с тем парнем? У него же был нож. И он начал лапать её, хотел поцеловать её шею. А что было бы, если она никогда бы не знала этих немногочисленных приемов? Кончики пальцев холодеют. В горле застревает ком. Где хваленая смелость, которая фонтаном била пять минут назад? Где вся её напористость и резкость? Колени чуть подкашиваются. Она опирается на стену, чтобы не упасть. Обеспокоенный голос наставника доносится до нее словно сквозь вату. - Он что, задел тебя? – широкая рука ложится на живот девушки. Бартон боится снова почувствовать на своих пальцах её горячую кровь. Она будто не видит его. Упрямо смотрит в одну точку прямо перед собой. Клинт мягко обнимает её рукой за плечи, чуть прижимает к себе и ведет куда-то прочь от темноты, от подворотни, от бара, от скрипящего на резком ветру фонарного столба. Волна неконтролируемой дрожи прокатилась по её телу, когда вдруг с грохотом свалилась крышка с металлического бака. Джо резко обернулась на звук, выворачиваясь из рук Бартона. Мужчина только схватил её снова за запястье, притягивая ближе к себе. Девушка с ужасом смотрела куда угодно, лишь бы не заглядывать в глаза стоящего напротив нее мужчины. Она глупая, беспринципная, абсолютная идиотка. Джо отчетливо почувствовала дыхание на своем лице. Такое же пропахшее алкоголем. Такое теперь уже ужасающее. Картер попыталась вырваться. Сердце гулко билось о ребра. - Все уже позади, Джо. Тихий хриплый голос заставляет девушку медленно перевести взгляд на лицо стоящего перед ней мужчины. Он был слишком близко. Теперь Джо могла отчетливо видеть мелкие шрамы от осколков, испещрившие его лицо, отблеск света фонаря на глубине его зрачков, глубокие морщины на лбу. Пальцы сами невольно тянутся к косточке челюсти. Джоанна медленно проводит кончиками пальцев вдоль этой косточки от уха к острому подбородку, ощущая подушечками небольшие бугорки на местах, где раньше челюсть была сломана. А Клинт глаз не мог отвести от этого сжавшегося испуганного существа, которое он когда-то взял под свое крыло. Её кожа будто светится в желтом свете фонаря. Чуть приоткрытые, дрожащие губы кажутся невероятно манящими. Под пальцами, сжимавшими запястье, бешено бился пульс. Её пульс. Он мягко провел пальцем по тонкой коже вверх к ссутуленным плечам. Дыхание становится более частым, а её неловкое, осторожное прикосновение действует как нажатие курка. Бартона будто срывает. Мужчина резко прижимает девушку к себе. Он медлит, не решаясь прикоснуться шершавой ладонью к её лицу, но девушка сама подается вперед, прижимаясь щекой к его руке, и закрывает глаза, не в силах больше выдержать прямого взгляда стальных глаз. Клинт скользит пальцем вдоль линии скулы. Даже несмотря на бурлящий в венах алкоголь, он все еще не может переступить через себя и пойти еще дальше. Стать еще ближе. Прикоснуться еще чувственнее. Он часто дышит, борясь с самим собой, но все же приближается к её приоткрытым губам. А Джоанна ждет первого в своей жизни поцелуя, не решаясь приблизиться в ответ. И вдруг его руки исчезают. Вместо теплого, пахнущего алкоголем дыхания, она вновь вдыхает холодный вечерний воздух. Клинт стоит рядом, не поднимая на неё глаз. Руки сжаты в кулаки, а зубы плотно стиснуты. Джоанна тоже отшатывается, будто испугавшись того, чего хотела минуту назад. Не просто хотела, а остро желала ощутить прикосновение сухих губ к своим. Она желала близости, которая им, к сожалению, не была дозволена. Звуки резко хлынули в коридор, будто неконтролируемый поток воды. Джоанну практически оттолкнули с пути. Орущие медики едва ли могли перекричать тех, кого несли на носилках агенты. Привязанные шпионы извивались как черви и кричали будто раненные звери. Ремни трещали, грозясь лопнуть и выпустить беснующихся людей. Джо вжалась в стену, прижимая травмированную руку к груди, и с ужасом наблюдала за тем, как мимо нее одного за другим проносили людей. Один из них просил санитаров сбросить что-то со своих плеч. Другой кричал, что за ними гонится стая разъяренных бездомных собак, что они уже почти схватили его за ногу. Он постоянно дергал ступней, оставляя на светло-голубой обивочной ткани грязные размашистые следы от башмаков. Побелевшие от натуги пальцы впились в края носилок. Но сильнее всего пугал безумный взгляд и искусанные до крови губы. Но увидеть того, кого несли следом Джоанна, была точно не готова. Еще издалека она заметила всклоченные рассыпанные по носилкам огненно-рыжие волосы. Женский крик вперемешку с захлебывающимся смехом резанул по ушам. Она признавалась в своих самых страшных грехах, кричала что-то об адском пламени, переходила с английского языка на русский. Наташа выгнулась в спине, будто пытаясь порвать ремни. Громкий крик оглушал. Она звала кого-то. Звала неистово, отчаянно, будто этот человек единственный, кто сможет освободить её от накатившего безумия. Ладони отчаянно бьют по накрахмаленной обивке. Наташа яростно пытается освободиться. И вдруг Джоанна разбирает в бессвязных воплях единственное слово. - Стив! Шаг назад, еще один. Мрачная процессия медиков уходит в отсек. Двери тут же захлопываются, но из-за них все слышится отчаянный женский крик, зовущий мужчину, который сейчас находится в зале. Ужас от увиденного схватил за горло. Картер сорвалась с места. Перед глазами отчетливо стояла картинка: белые ремни отчетливо выделяющиеся на черно-угольной форме Щ.И.Т.а, яркая вспышка рыжих волос и безумный смех, срывающийся с алых губ. Блестящий от пота лоб и хрупкое тонкое запястье, изгибающееся под неестественным углом. Дверь в зал распахивается слишком громко. Но стоящие в спортзале мужчины, будто не заметили грохот. Соколиный глаз что-то быстро говорил Роджерсу. Лицо Стива с каждым словом стрелка становилось все мрачнее. Руки сжались в кулаки. Было видно, что Капитан едва сдерживается. Бартон тоже хмурился, отрывисто объясняя что-то Стивену. Мужчины смотрели друг на друга прямо, открыто, серьезно. - Она звала вас, Капитан Роджерс, - вклинилась в разговор Джоанна, чувствуя, что её просто нужно кому-то выговориться. - Ты видела её? – торопливо спросил Роджерс. - Она вас звала. Пожалуйста, идите к ней, Стив. Пожалуйста, - быстро заговорила Джо, запуская руку в волосы. Мужчина не ответил. В следующую секунду его уже не было в зале. Картер четко чувствовала на себе взгляд наставника – прожигающий, холодный, абсолютно безэмоциональный тяжелый взгляд. Он стоял, скрестив руки на груди, будто это могло еще сильнее отгородить их друг от друга. Как и тогда, во время их последнего разговора на тренировке. - Послушай, - Клинт неловко провел рукой по затылку, стараясь не смотреть на ученицу, - с этого дня я остаюсь твоим наставником чисто формально. Было ошибкой брать себе кого-то в ученики… буду заниматься исключительно твоей огневой подготовкой дважды в неделю, все остальное время с тобой будет заниматься капитан Роджерс. С Фьюри я уже все уладил. По бумагам я остаюсь твоим куратором, это понятно? Он рискнул перевести взгляд на Джоанну. Девушка выглядела так, будто ее окатили холодной водой. Она явно не понимала подобного настроения Соколиного глаза. Клинт старался избегать смотреть Картер в глаза. Все же она хоть и научилась на групповых занятиях скрывать эмоции, но вот её глаза… они все выдавали. Вся гамма чувств от удивления до немого отрицания, будто все происходящее только последствие пьяного сна. Бартон все же решил последовать двоякому совету Наташи. Если она ничего для него не значит - продолжать так же заниматься, будто ничего и не произошло. Слепая влюбленность девочки рано или поздно пройдет. Но вот если он действительно понимает, что чувствует что-то к Джо – нужно отгородить её хотя бы от надобности выслушивать от Фьюри о вреде личных отношений и уж точно от грязных слухов, которые тут же расползутся по организации ровно с того момента, как она переступит порог кабинета директора. Она пострадает от неразделенной любви, уйдет в работу и напрочь забудет о стрелке, который смог поразить её сердце. В любом случае Клинт представал перед ней в невыгодном свете жестокого мужлана, который плевать хотел на её чувства. Но Бартон ведь это переживет. Правда? - Но… - Картер растерянно развела руками, - это… Это из-за того, что произошло в субботу вечером? - Можно считать и так, - коротко ответил мужчина, обходя Джоанну. – Твоей вины здесь нет. Виноват я, потому, что не пресек подобное отношение на корню. Я твой наставник, ты моя ученица и быть между нами ничего не может. - Но, сэр… - Бартон остановился. Он понимал, что ничуть не убедил девочку в том, что он к ней равнодушен. Клинт только сделался в её глазах благородным принцем, который, как и герой всяческих любовных романов, отказывается от любви ради блага или высших целей. Это чересчур приторно и мерзко, но это так. Нужно было сказать ей в лицо, что отношений быть не может, иначе девушка легко исказит его слова в угоду своим чувствам. Но Клинт ведь был готов разбить ей сердце для её и своего блага. Ведь она молодая, еще залижет раны, которые он нанесет. Правда? Бартон сделал глубокий вдох, не решаясь обернуться. Сказать такое ей в лицо - это было выше его сил. Увидеть, как в глазах разбивается в пыль надежда... Пытка. Какого это видеть, как в юной душе умирает единственное светлое, что еще могло остаться? Бартон не хотел этого знать. Но если он не сделает это, все пойдет насмарку. - Неужели ты и вправду думала, что между нами может что-то быть? – едко усмехнулся Бартон, бросая на Картер короткий разочарованный взгляд, и быстро покинул зал, оставляя свою ученицу одну. Теперь, как ей казалось, совсем-совсем одну. - Как она? – спросил вдруг Бартон. Джо посчитала, что она ослышалась. Но голос Клинта был слишком явным и громким, чтобы оказаться слуховой галлюцинацией. - Кричала. И… и билась в горячке на носилках, - быстро говорила Картер, опустив взгляд. – Что произошло, сэр? – она намеренно выделила формальное обращение, поднимая такой же холодный взгляд на наставника, пытаясь уговорить собственное самообладание не треснуть и не показать свою слабость перед ним снова. - Новый синтетический наркотик. Его распылили прямо перед их лицами, а потом у них сорвало крышу. - Как у того наркоторговца? Которого мы убили? Та формула? - Еще не известно. Но в любом случае ни Фьюри, ни Кэп, так просто это не оставят.