Под крылом

- Стойка при стрельбе у нас боковая. Ноги на ширине плеч, и только твоя голова смотрит на мишень. Это понятно? - Да, сэр. Бартон поднял лук. Девушка сидела возле него, внимательно наблюдая за действиями лучника. - Зажимаешь лук примерно на середине рукояти. Кулак ни в коем случае не сжимаешь, лук у тебя должен свободно лежать между большим и указательным пальцем. На тетиве всегда лежат три пальца, - он показал Джо, как именно должен лежать хвост стрелы. – Не два, не четыре, а три. Пальцами стрелу ты не хватаешь, а просто придерживаешь, ясно? – Картер кивнула. – Мишень сейчас находится на одном и том же расстоянии, поэтому нужно будет тетиву натягивать одинаково. В полевых условиях, если нужна большая дальность или еще что, придется это делать по-разному. Но сейчас этим голову не забивай, все это только после того, как древко одной стрелы будешь расщеплять наконечником другой. Теперь встань и возьми свой лук. Джоанна торопливо поднялась с места и мягко подхватила со стенда простенький легкий лук. Вынув из колчана, стоящего рядом с Бартоном, стрелу, она выполнила все указания учителя относительно правильной позиции конечностей. - Чтобы стрела постоянно стартовала с одного и того же места, есть две прицельные точки. Для левой руки это костяшка твоего указательного пальца. Для правой - прикладка либо к скуле, либо, по-олимпийски, под челюсть. Головой ты не мотаешь. Стараешься всегда находиться в одном и том же положении. Ясно? - Да, сэр. - Чтобы сделать выстрел, ты не отпускаешь пальцы, а просто расслабляешь. Правая рука после выстрела уходит назад параллельно стреле. Клинт выстрелил из своего лука, и стрела угодила точно в центр круглой мишени. - Как только сможешь попасть в мишень, тренировка будет окончена. - Есть, сэр. Надежда на то, что эта тренировка будет отличаться от остальных и закончится довольно быстро, рассыпалась в прах. Спустя примерно три-четыре часа все пространство перед мишенью было усыпано стрелами, немногие из которых хотя бы воткнулись в землю. - Локоть выше. Представь, что из наконечника выходит луч. Просто направь его в центр и… стреляй. Черт, - тихо добавил он, когда очередная стрела ушла в молоко. Наставник тяжело вздыхал каждый раз, когда стрела с характерным звуком несколько раз ударялась о пол и пролетала вперед. А Джоанна едва ли могла сдерживать ругательства в свой адрес, едва пальцы разжимались, а за спиной слышался вскрик наставника: «Не разжимай пальцы, а расслабляй их!» И он снова садился обратно, наблюдая сквозь пальцы за тем, как Джоанна, вкладывая очередную стрелу между пальцами, неловко упускает тонкое древко, и та падает на пол. Картер стиснула зубы, стараясь не показать учителю, что она уже тысячу раз разочаровалась сама в себе и до сих пор не понимает, как у Бартона вообще хватает терпения сидеть и наблюдать за тем, как все стрелы плашмя летят на пол. Пальцы снова легли на рукоять лука. Уставшие от напряжения мышцы спины отозвались дрожью на натяжение тетивы. Ведь так просто: выдохнуть и выстрелить. Так просто но… Джо опустила лук. - Это бесполезно. Благодаря Соколиному глазу любая снайперская винтовка теперь как котенок мурлыкала в её руках. Стрельба с двух рук из пистолетов удавалась на раз. Теперь никакое ранение в плечо не могло поставить под угрозу выполнение задания – лишь бы оружие не подвело. Джоанна легко разбирала и собирала пистолеты и винтовки чуть ли не с закрытыми глазами. Каждый выстрел был смертельным. Кроме выстрелов из чертового лука. - Ты просто не стараешься, - холодно отозвался наставник, поднимаясь с места. - Не стараюсь? – хмыкнула Картер. - Да я уже пальцев не чувствую. - Этого не достаточно. Все просто. - Для вас - да! – Джо бросила оружие. Плечи лука жалобно ударились о пол, вторя звонким ударам наконечника. - Ты долго не протянешь здесь, если будешь психовать по любому поводу. Я пытаюсь обучить тебя, а ты ведешь себя, как школьница, - Клинт говорил спокойно, не обращая внимания на то, что ученица уже тяжело дышала. Она была очень зла. - Открою вам секрет, агент Бартон: я и есть школьница. Если вы отлично обращаетесь с луком, это не значит, что я буду точно такой же. Вы стараетесь сделать из меня вашу точную копию, только вот материал выбрали не подходящий. Почему вы не взяли Диану? - Кстати, отличная идея, - медленно и тихо проговорил Клинт, потирая подбородок. – Да и ведет она себя куда лучше, чем ты. Джоанна подавилась словами. Всего одной фразой наставник поставил её на место. Хлопнул о землю, спустив с небес. Слова оказались куда более болезненными, чем ожидала Картер. Она опустила голову, закусив губу. Соколиный глаз только ухмыльнулся и быстрым шагом покинул зал, оставляя Картер наедине со своими мыслями. Он отлично её проучил, заставил задуматься над тем, что нужно больше работать и внимательней слушать. По крайней мере, так считал Клинт. Но вот только он забыл, что Картер была подростком с усиленным и искаженным восприятием мира. Для Картер уход наставника означал только одно: все её сомнения по поводу собственной никчемности – чистая правда. Она бросила короткий взгляд на ненавистное оружие, а затем на захлопнувшуюся за Клинтом дверь и решила, что на этом её обучение закончено. Аманда, стоявшая все это время под дверью зала и слышавшая весь нелегкий разговор Соколиного глаза и Джо, удовлетворенно улыбнулась, восхищенно восклицая: - Диана просто умрет, когда узнает. На следующее утро Клинт шел прочь от спортивного зала, в котором, вопреки ожиданиям, не нашел своей ученицы, оттачивавшей стрельбу из лука с рассвета. Зал был пуст. Лук покоился на стенде, а все стрелы со стрельбища были убраны. Навстречу спешили в кафетерий новобранцы, счастливые и беззаботные. Но среди этих улыбающихся детей он не видел своей ученицы. Он едва не сбил с ног блондинку, которая поторапливала остальных. Он схватил девушку за плечи, чтобы та не свалилась, и вернул её в вертикальное положение. - О, агент Бартон, - широко улыбнулась она, отбрасывая витую прядь с лица, - не ожидала вас здесь увидеть. - Доброе утро, Диана, - улыбнулся в ответ Клинт, отмечая, что щеки девушки покраснели. – Скажи, ты не знаешь, где Джоанна? - Нет, сэр. Интерес Соколиного глаза к Диане тут же угас. - Спасибо. - Но… - быстро заговорила девушка, бросая короткий взгляд за плечо мужчины и кивая кому-то в ответ, - я видела, как она направлялась в зал минуту назад. Я могу помочь вам найти её. Клинт чуть нахмурил бровь, отступая на шаг от девочки. - Ну, хорошо. Значит, она пошла в зал?.. - Да, сэр, - радостно ответила блондинка и направилась вслед за стрелком туда, откуда он буквально только что пришел. В зале, как Клинт и ожидал, оказалось пусто. Кого бы там не видела Диана, она явно ошиблась. - Агент Бартон, - вдруг начала она, едва дверь закрылась, - я хотела кое-что показать вам. Мужчина удивленно вскинул бровь, оглядывая девушку в обтягивающем форменном костюме с ног до головы. - Диана… - Я знаю, что вы сказали Картер, о том, что вы хотите взять меня, - от двусмысленности произнесенной фразы лучник закашлял, пытаясь скрыть удивление и неловкость. - О чем ты? - Посмотрите! – Диана обошла его и забрала со стенда лук. – Я тренировалась… Она прошлась вдоль стрельбища, на ходу выпуская верные стрелы в неподвижные безмолвные мишени. Все ударились точно в круг посередине. Девушка ожидала от Соколиного глаза похвалы или удивленного возгласа, но никак не неодобрительного покачивания головой. - Диана, - начал Бартон, потирая затылок, - ты, конечно, очень талантливая девушка, но я взял только одного ученика и все. - Но Картер ведь ни одного выстрела нормально не сделала! Чем я хуже? Справедливый вопрос. - Я взял её не за способности к стрельбе из лука. Послушай, ты станешь отличным агентом, но работа снайпера не для тебя. Тебе больше подойдет амплуа Черной Вдовы и по характеру, и по методам работы. Попробуй поговорить с агентом Романовой. Уверен, после нескольких разговоров, она согласится, - успокаивающе заговорил Клинт, видя, что девушка на грани того, чтобы расплакаться. Видимо, нужно было, наконец, признать, что с подростками он общаться не умеет, а увидеть очередную истерику в исполнении новобранца он был не готов. - Но я хочу стрелять из лука под вашим началом! - Эти умения могут пригодиться тебе и в обычной полевой работе. Но в ученицы я тебя не возьму. Мне вполне хватает Картер. Действительно, двух пышущих гормональными всплесками девушек, Бартон вряд ли бы выдержал. - Но… - Диана, ты знаешь, что обсуждать приказы нельзя. Пора бы тебе было уже этому научиться. У меня только один ученик. Это не обсуждается. Решение я не изменю. Дверь спортзала приоткрылась. Бартон перевел взгляд с дрожащих губ Дианы на появившуюся в зале Джоанну. В этот момент блондинка пихнула Клинта в грудь и что-то пробормотала, а затем выбежала из зала, едва не сбив с ног Джо. Картер перевела удивленный взгляд с убегающей Дианы на растерянного учителя, который, заложив за голову руки, проклинал вселенную за то, что решился взять в ученики подростка. Джоанна потерла ушибленную руку, которую Диана задела специально, и прошла в зал. - Простите, что помешала, - она скривила губы. Бартон открыл было рот, чтобы ответить на колкость ученицы, но махнул рукой. Не хотелось нарываться на новую ссору. Поэтому вместо того, чтобы обсуждать с девушкой то, что произошло десять секунд назад, Клинт только спросил, где она была. - Я проспала. Простите. Она надеялась, что наставник не заметит чуть припухшего носа и покрасневших глаз, но Соколиный глаз не был бы в таком случае Соколиным глазом. Причину своих слез Картер даже себе не могла объяснить. Было обидно, что не замечает её стараний. Было стыдно за свою вспыльчивость и за то, что не достаточно старалась в тот день, а списала все на невнимательность стрелка. Было больно оттого, что он считал Диану лучше. Этакий извращенный вариант ревности. - Я хотела извиниться, - буркнула она, останавливаясь перед лучником. – Я не должна была срываться на вас. - Я тоже не должен был ставить тебе в пример Диану. Вы… разные. Картер коротко улыбнулась уголком рта и подняла оставленный блондинкой лук. - Так вы… - её тихий голос гулко разлетался по залу, - договорились до чего-нибудь? - О чем ты? – Бартон встал за спиной ученицы, наблюдая, как она вкладывает стрелу между пальцами. - Ну, вы же наверняка спросили, хочет ли она учиться у вас. А я, честно говоря, все жду, когда вы меня выкинете из зала. - Картер. Прекрати нести чепуху. - Но… вы вчера сказали… - Мало ли, что я говорю, - улыбнулся Клинт, замечая, что напряженные плечи Джо расслабляются, а с губ срывается облегченный вздох. – Стреляй уже. Джоанна глубоко вдохнула и натянула тетиву. Бартон наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Он видел в этой девочке куда больше, чем в Диане. В Картер была необходимая для снайпера рассудительность и умение унять эмоции, когда это необходимо. Клинт видел в слабой девочке себя. Она среди своих мощных и умелых ровесников для лучника выглядела так же, как он смотрелся в команде Мстителей. Но Джо стремилась к тому, чтобы стать лучше. Подняться чуть выше, достигнуть невидимой для неё планки и переступить через неё. Это стремление подкупало. И хотя новобранцы видели в ней просто неуклюжего агента, Бартон, как и Наташа, разглядели в ней нечто большее. Он не мог в ней ошибиться. Мысль его совпала с глухим ударом. Клинт поднял глаза на ученицу, которая с радостной улыбкой обернулась к нему и, в порыве искренних чувств, обняла наставника за шею. Бартон замешкался, но все же обнял Джоанну в ответ, слегка похлопав по спине. Прикосновение нежной кожи её щеки к своей шее Соколиный глаз воспринял почти как удар тока. А из мишени на другом конце зала торчала выстраданная стрела.

***

*** Видимо, и ученице, и наставнику уж очень нужна была эта чертова стрела… или ссора. Потому что после этой тренировки оба впервые покинули зал с улыбками на лице. И хоть и болели непривыкшие к такой нагрузке плечи, а на часах давно перевалило за положенные для отбоя десять, Джо была довольна тем, как окончился этот день. Бартон терпеливо поправлял её и радовался каждому успеху, чего раньше за наставником не водилось. Да и вести он стал себя посвободнее: отпускал короткие, но емкие шутки и, в принципе, стал больше разговаривать со своей ученицей. Картер естественно смущало такое внимание, но не порадоваться переменам в учителе она не могла. В умывальнике, как она и ожидала, никого не было. Отбой был полчаса назад, и Джоанна была уверена, что все, уставшие после очередного тяжелого дня, уже давно спят. Зашумела вода, ударяясь о дно керамической раковины. Картер оперлась на локти и засунула мокрую от пота голову под прохладную воду. С губ не сходила глупая улыбка. Джо была рада своему неожиданному успеху, хотя и понимала, что попасть в мишень это всего лишь крохотный шажок. Да, ей удалось попасть в центр пару раз, но это была скорее случайность, чем меткий выстрел. Но все же девушка чувствовала невероятный эмоциональный подъем. Неожиданно что-то потянуло её назад, вырывая из-под прохладной струи. Чужая ладонь зажала рот, так что вместо испуганного вскрика с губ сорвалось только мычание. Теперь душевая была залита ярким светом. У дверей стояла Диана и Аманда. Фаулер, крепко прижимал её к себе, не давая вырваться. У ребят на руках были намотаны наволочки, чтобы костяшки не покраснели после драки или скорее избиения. Картер испуганно оглядывала подростков, мотая головой и пытаясь вырваться из цепкого захвата Фаулера. - Что такого ты сделала, чтобы заслужить внимание Соколиного глаза? – спросила Диана, приближаясь к сопернице. Джоанна что-то промычала в ответ, но, судя по всему, блондинке её ответ был совсем не важен. Её месть была бы абсолютно обычной, если бы они были в какой-нибудь старшей школе штата Монтана. Но будем откровенны, школьники, даже попав в Трикселион, так и остались обычными школьниками. Только чуть изменились цели их обучения и условия сосуществования. В остальном же вся эта ватага ничем не отличалась от таких же детей за стенами Щ.И.Т.а. Диана замахнулась и ударила Джо по печени. Девушка согнулась пополам, повиснув на руках у Фаулера. На глазах выступили слезы. - Закричишь, получишь еще сильнее. Ты, значит, у нас уже на заданиях в поле побывала, а мы до сих пор торчим на базе, как в клетке. Еще один не менее сильный удар пришелся в грудную клетку. Кто же знал, что бить реального человека окажется куда приятнее, чем мутузить старый мешок с песком? Картер укусила мальчишку за пальцы, и тот, взвизгнув, убрал свою руку от её лица. - Не знаю, что… во мне… такого, - сбивчиво сказала она, зло глядя на соперницу, - но даже ты… выбрала избивать меня со своей толпой, а не драться один на один, - улыбнулась Джоанна. Диана скрипнула зубами и ядовито улыбнулась. - Ты, дуреха, хочешь дуэль? Фаулер, пусти её. Мальчишка оттолкнул Джо от себя так, что та упала на колени, больно ударившись о кафель. В следующую секунду, блондинка пнула её в ребра ногой. Картер упрямо поднялась, пытаясь совладать с дыханием. - Давай, Диана, вмажь ей! – бросила Аманда. – А я потом добавлю. - С удовольствием. Она сжала ткань в руках и со всей силы ударила Картер в нос. Сбитая с толку Джо осела от боли. - Прости, не могу лишать остальных такого удовольствия. Диана обхватила рукой голову Джоанны и высекла её ногу. После удара головой о кафельный пол, Картер потеряла сознание. И уже ничто не мешало толпе озлобленных недооценённых подростков избивать безвольную молчаливую жертву, которая даже сгруппироваться не могла, чтобы защититься.