Однажды вечером

Король еще с самого утра уехал с Гаюсом по каким-то сверхважным государственным делам, предварительно закрыв своего наследника в кабинете и приказав выучить к его возвращению все схемы налогообложения вкупе с расчетом ежемесячных финансовых потоков королевства. Пока Артур мрачно сидел в отцовском кабинете, силясь разобраться во всей этой бухгалтерии и старательно сводя дебет с кредитом, у его нового слуги Мерлина по этому случаю образовался какой-то недовыходной. Вечерело, была ранняя зима, за окном, кружась, падали первые снежинки, яркий полный диск луны освещал все вокруг неровным призрачным светом. Ночь обещала быть по-зимнему романтичной, с яркими звездами и искрящимся под луной снегом. Но Мерлину было не до этих красот. Ему откровенно было скучно. Артур считал свои НДСы, Гвейн с самого утра куда-то запропастился, потом явился уже изрядно пьяным, и тут же поспешил уединиться с хорошенькой служанкой. Мерлин совершенно не знал, чем бы эдаким ему заняться, но настроение у него было весьма хорошее, даже приподнятое, посему хотелось сделать что-то очень необычное, хотелось чего-то очень-очень хорошего, но он и сам не знал и не мог понять, чего именно ему хочется. Однако энергия требовала выхода, и Мерлин решил пройти прогуляться. Высунув нос на улицу и поняв, что там довольно холодно, величайший чародей всех времен и народов, а сейчас просто юный и не очень умелый маг решил прихватить теплую накидку. Не найдя ее в «каменных палатах» Гаюса, Мерлин вспомнил про чулан, вход в который был категорически воспрещен всем, кроме самого Гаюса. - Но я же ничего не буду трогать, - сказал Мерлин сам себе, - Мне просто нужна накидка... ну, чтобы не замерзнуть. Провозившись с замком добрых полчаса, Мерлин бросил это безнадежное занятие и, вытянув руку, прошептал заклинание. Дверь в чулан тотчас распахнулась, и Мерлин боязливо сунул туда голову. Но ничего любопытного, опасного или даже просто подозрительного не бросилось в глаза. Чулан был завален всяким хламом, густо покрытым многолетней пылью и серой от времени паутиной. - Ап-чхи! Ап-чхи! - расчихался Мерлин, сразу поняв, что ничего тут нет, и вообще - пора отсюда быстренько ретироваться. Но не успел он об этом и подумать, как после его очередного чиха стоящая в углу метла упала на него, крепко стукнув по лбу. - Ау! - Мерлин потер ушибленный лоб и приуныл, заранее представляя завтрашние насмешки Его Высочества принца Артура, ныне его господина, над его, Мерлина, светящимся «фонарем». Маг хотел было схватить метлу, дабы водрузить ее на место, но не тут-то было. Метла элегантно увернулась. Мерлин ошарашенно уставился на нее: - Ты чего это? Ты вообще куда? Но метла не была склонна разговаривать, посему молча стояла, точнее висела в воздухе ровно посередине чулана. Мерлин решил сделать вид, что собирается уходить, метла последовала за ним. - Э, нет! - возмущенно завопил чародей, - Меня Гаюс и так отругает, что я полез в этот его чулан, а если еще и метла при этом сбежит... Сиди здесь! Но метле, похоже, как и Мерлину до этого, тоже было скучно и тоже хотелось приключений, поэтому она, приняв полугоризонтальное положение, попыталась проскользнуть мимо него за дверь. Но Мерлин на сей раз проявил несвойственную ему расторопность и поймал ее у самого выхода. - Попалась? - обрадованный своей ловкостью чародей хотел было водрузить метлу на место, но у той, похоже, были несколько иные планы. Метла извернулась в руках мага, и Мерлин внезапно оказался на ней верхом. - Однако... - Мерлин крепко держался руками за своенравную метлу, которая, взмыв вверх, подлетела к самому потолку, явно намереваясь скинуть с себя седока. - Нет уж! - снова возмутился чародей, - Либо ты ведешь себя нормально, либо я отправлю тебя обратно в чулан! Там и летай! И неизвестно, кстати, когда и кто еще туда заглянет, да и заглянет ли вообще в ближайшее время! Ты поняла? Метла присмирела и плавно опустилась вниз. - Во, так гораздо лучше, - удовлетворенно отметил Мерлин. Он нехотя слез с метлы, которая смирнехонько висела перед ним в воздухе. - А давай... а давай полетаем вме... - вдруг предложил Мерлин, - Ай!!! Метла, не дожидаясь окончания фразы, мгновенно оказалась под Мерлином и вновь взмыла вверх. Вжик! Мерлин пролетел мимо верхних полок шкафа, описал дугу и мягко приземлился. - Как здорово! - радостно воскликнул довольный чародей, - Никогда раньше не летал на метле! А это так, оказывается, замечательно! А давай полетим на улицу! Вжик! Метла залетела в погасший камин и по широкому дымоходу (Мерлину все равно пришлось пригнуться и прижаться к ней, подогнув колени) вылетела из трубы. - Э-ге-гей!!! - Мерлин в лунном свете летал над крышами домов, проносясь мимо дымящихся труб, иногда спускаясь вниз и летя по почти безлюдным улицам, пугая собак, которые от страха захлебывались заливистым лаем, и вводя в ступор редких прохожих. Вдоволь налетавшись в нижнем городе, Мерлин полетел к королевскому замку. Обогнув его пару раз по всему периметру, Мерлин велел метле притормозить, а сам стал вглядываться в редкие освещенные окна мирно засыпающей королевской резиденции Камелота. Была уже почти полночь. Наследный принц Камелота, разобравшись с очередной схемой налогообложения, чтобы проверить себя, начал пересчитывать все цифры. Король был самым строгим экзаменатором из всех, он любил задавать Артуру самые неожиданные и каверзные вопросы в самых неожиданных местах, абсолютно не считаясь с внешними обстоятельствами и не прощая малейших ошибок или неточностей. В этом король был неумолим и абсолютно беспощаден, за незнание всегда следовало наказание, причем весьма суровое. В прошлый раз, возвращаясь с прогулки, Артуру пришлось всю обратную дорогу рассказывать об административных нарушениях, связанных все с тем же налогообложением. Отец не был до конца удовлетворен его ответами, посему по возвращении домой принцу пришлось отправиться в подземелье — в обнимку с Административным кодексом. Король выпустил своего наследника только тогда, когда сын без запинки ответил на все его вопросы. Сейчас Артур для наглядности нарисовал себе схему на листочке, стрелочками рисуя направления поступления и расходования средств, когда за полуоткрытым окном, а в кабинете отца пылал камин, отчего было очень жарко, раздалось странное «Вжик!», как будто что-то пролетело мимо. Артур удивленно оглянулся на окно и прислушался. Но все было тихо. Лишь вдалеке была слышна перекличка дозорных. Артур вновь погрузился в свою схему, когда — вжик! - внезапно окно распахнулось настежь, и из развевающихся портьер в кабинет короля влетела метла, верхом на которой восседал его слуга Мерлин — раскрасневшийся и перепачканный сажей из Гаюсового дымохода. - Артур! - крикнул ему слуга, облетая громадный королевский стол, за которым сидел принц, - Артур! Извини, я хотел залететь к тебе через дымоход, но у тебя камин разожжен, пришлось залетать в окно! Надеюсь, ты не против? Артур, если и был против, то вряд ли сейчас был в состоянии это высказать. Он ошеломленно смотрел на плавно пролетающего перед ним туда сюда Мерлина, и не мог прийти в себя. - Артур, да не смотри ты на меня так! - весело крикнул ему Мерлин, пролетая над его головой, - Бросай свои НДСы, накинь на себя что-нибудь теплое и садись сюда! Артур почувствовал, как пространство перед ним стало искривляться, он протянул руку к горевшей перед ним свече, надеясь, что либо проснется, либо это недоразумение на метле исчезнет так же внезапно, как и появилось. - Куда, куда? Куда ты руку в огонь тянешь? Обожжешься! - «недоразумение» и не думало исчезать, а напротив - схватило его за руку. Это было уже слишком. Взгляд Артура затуманился, он едва не упал на пол, если б Мерлин не подхватил его. - Артур! - укоризненно заявил маг, сажая принца обратно на стул, - Нельзя быть таким впечатлительным! С этими словами чародей схватил со стола графин с водой, набрал полный рот и прыснул на Артура: - Ну как, лучше? Артур открыл глаза и вновь увидел перед собой перепачканную сажей и абсолютно счастливую физиономию слуги, который, улыбаясь, смотрел на него. Его громадные оттопыренные уши, тоже были перепачканы сажей и, казалось, тоже были абсолютно счастливы. - О боже, - простонал принц, вновь закрывая глаза, - Ты опять здесь! Да когда же ты исчезнешь? - А чего это я должен исчезать-то? - недовольно хмыкнул Мерлин и, схватив Артура за плечи, поставил на ноги, - Иди, садись сюда! - Куда сюда? - обреченно спросил Артур, решив, что от этого наглого привидения так просто не избавишься, как и от его прототипа. - Ко мне на метлу, разумеется, куда же еще! - Мерлин протянул руку, и тяжелая теплая накидка короля слетела с крючка, укутав Артура. Прежде, чем принц успел сообразить, метла подлетела под него и взмыла вверх над столом. Артур инстинктивно схватился за сидящего впереди чародея, с удивлением почувствовав, что под его руками самый что ни на есть настоящий живой Мерлин из плоти и крови, а не привидение. - Держись за меня! - крикнул ему Мерлин, - Крепко держись, метла у нас с норовом! Дверь перед ними распахнулась, и они вылетели в коридор замка. - Ну как? - не оборачиваясь, спросил Мерлин. - Это... это... это что-то невероятное, Мерлин! - Артур, которого освежил холодный воздух коридора, наконец-то начал потихоньку соображать, - Только мы сейчас на дозорных налетим. - Да? - Мерлин резко свернул в один из неосвещенных боковых коридоров, - Тогда тихо. Метла остановилась и зависла. Дозорные прошли мимо них в нескольких метрах, переговариваясь между собой и держа ярко горящие факелы. - Здорово! - Артуру уже начинало нравится это приключение, - Куда сейчас? - В большой тронный зал, там самый большой дымоход! - прокричал ему Мерлин, направляя метлу к огромным дубовым дверям, которые распахнулись перед ними сами собой. Пролетев через весь тронный зал, метла нырнула в камин и, не успел Артур понять, что происходит, как они уже вылетели из трубы прямо в объятия морозной ночи и понеслись над заснеженной крышей спящего замка. Под утро, перед самым-самым рассветом счастливые и полные впечатлений Артур и Мерлин влетели на своей метле в покои принца. - Все хорошее когда-нибудь кончается, - философски заметил маг, раздевая своего господина. - Мерлин, это было что-то невероятное! - Артур все еще был под впечатлением от прошедшей ночи, - Не думаю, что такое когда-нибудь повторится... - Кто знает, что еще нас ждет впереди, - отозвался Мерлин, укладывая Артура в кровать и укрывая одеялом, - Спокойной ночи, Ваше Высочество! Король и Гаюс сидели в кабинете короля, обсуждая результаты своей поездки, когда дверь распахнулась, и на пороге появился принц. - Проходи, Артур! - король поманил его рукой, - Мы с Гаюсом уже закончили. Принц поклонился королю и кивнул старому лекарю. - Все выучил? - поинтересовался отец, - Сейчас проверю. - Не все, сир... - пролепетал принц, опуская голову. - Как не все? - король недовольно нахмурился, - У тебя ведь было достаточно времени. Даже более, чем достаточно. - Мне еще четыре схемы осталось, самые простые, я их напоследок оставил, - Артур умоляюще взглянул на короля, - Мне совсем немножечко не хватило времени. Простите меня, сир. - А чем ты тут занимался? - король мрачно взглянул на сына, - Ну-ка, расскажи мне. - Я... я, - обычный вопрос короля, казалось, застал Артура врасплох, - Я летал на метле, отец! - вдруг выпалил Артур, и его глаза сразу же засияли. - Что? - король, оторвав взгляд от бумаг, изумленно уставился на сына, а Гаюс, который в это время наконец-то дошел до двери, просто застыл в ее проеме. - Это правда, отец! - Артур смотрел на короля своими пронзительными голубыми глазами, - Метла влетела через окно в твоем кабинете, когда я пересчитывал цифры из отчета! - Гаюс, не уходи! - приказал король, с тревогой глядя на сына, - Окно в моем кабинете закрыто на зиму, Артур. - Оно было открыто, отец! - запротестовал принц, - Потом мы спрятались от дозорных в боковом коридоре и вылетели через камин в большом тронном зале. Утер встал из-за стола, подошел к сыну и прижал руку к его лбу: - Температуры, вроде, нет, - обращаясь к Гаюсу, сказал король с нескрываемой тревогой в голосе. - Скорее всего переутомление, сир, - ответил Гаюс, у которого дрожали руки, - Иногда при сильном переутомлении сны кажутся реальностью... Король кивнул и обратился уже к принцу: - Иди к себе, Артур, отдохни, - мягко сказал отец, положив руку на его плечо, - Схемы налогообложения пока подождут. - Но со мной все в порядке, сир, - чуть обиженно заявил Артур, целуя руку короля, - И я не лгу Вам. - Я знаю, что не лжешь, - ответил Утер, - Но твой рассказ уж больно неправдоподобен. Гаюс прав, иногда сны выглядят как реальность. - Разве это был сон? - Артур, казалось, был очень расстроен этим фактом, - Но ведь я все прекрасно помню... - Конечно сон, сынок, что же еще, - усмехнулся король, вздохнув с облегчением, - Наверное, иногда я действительно слишком много требую от тебя, а ты ведь еще слишком юн, и еще далеко не все тебе по силам. Вечером того же дня Мерлин, ковыляя, направлялся в покои Артура, чтобы уложить его спать. Обеими руками он держался за свое мягкое место, по которому сейчас от души получил от Гаюса той самой метлой. Задув свечи и пожелав спокойной ночи, маг уже собрался было уходить, когда Артур, приподнявшись на локте, окликнул его: - Мерлин! - Да, милорд? Что-нибудь нужно? - А прилетай как-нибудь еще, - вдруг попросил принц. Чародей загадочно улыбнулся, подмигнул, и исчез за дверью.