Артур и приближение бури (v. 1.0 "альфа")

      Уже два дня 38 отряд блуждал по катакомбам, скрываясь от войск Читса и пытаясь выжить. Хранители жизни останавливались только при полной уверенности в том, что из-за угла не выскочит патрульный отряд механоидов и делали привал исключительно для того, чтобы выиграть ещё пару часов неспокойного сна. Они были не единственной уцелевшей группой людей и знали, что есть ещё сотни, если не тысячи таких небольших отрядов, скитающихся по обшитым сталью подземным лабиринтам Вокулоста.       Артур так и не использовал «кристалл астральной связи»: установление телепатического контакта с Ксантаросом могло выдать местонахождение хранителей жизни, что было равнозначно самоубийству. Вместо этого преемник положил опасный камень на самое дно рюкзака.       На третий день к Десятому неожиданно пришла в голову мысль о поиске выживших с помощью передатчика. После непродолжительных раздумий проводник всё-таки решил рискнуть и воспользоваться устройством связи, чтобы хоть как-то объединить остатки армии людей. Однако всё пошло совсем не так, как планировалось: когда инструктор настраивал частоту, через треск помех прорвался сигнал:        – Всем, кто слышит меня! Говорит Тезулар, лидер сумеречных стражей! Наша база атакована механоидами, несём большие потери. Срочно нужна помощь!        – Говорит 38 отряд, мы выдвигаемся в вашем направлении, – незамедлительно сообщил Десятый, однако никакой ответной реакции от зетов не последовало. Понимая, в чём дело, проводник добавил, – чёрт, похоже, он нас не слышит.       Инструктор (не без помощи Бориса Взломского) быстро отследил источник сигнала и приблизительно проложил маршрут. Только остановившийся для привала 38 отряд поднялся и бегом помчался в сторону базы сумеречных стражей.       На Вокулосте гравитация была сильнее, чем на земле, поэтому каждый шаг заставлял хранителей напрягать все мышцы ног, а бег на столичной планете тёмных зетов оказался настоящим испытанием на выносливость: организм работал на пределе своих возможностей. Через несколько минут Артур уже устал и с трудом переставлял ноги, хотя на Земле он мог бежать несколько дней (благодаря навыкам хранителя жизни). Но юноша понимал, что медлить нельзя, что он обязан успеть, что другого выхода не будет. И только воля не давала преемнику остановиться или хотя бы перейти на шаг. То же касалось и остального отряда: они продолжали бежать, несмотря ни на что.       Не обошлось и без инцидентов: уже через пятьсот метров, практически на первом повороте, Барахлюш, который, вопреки своей привычке оставаться в арьергарде, бежал впереди, нос к носу столкнулся с патрулём из пятнадцати механоидов. К счастью, войска Читса успели только вскинуть плазменные автоматы, а затем были уничтожены размашистым ударом Вайзема и двумя пистолетными выстрелами.        – Вот это плохо, – пробормотал Борис Взломский, – теперь нас будут преследовать все патрули механоидов в этом секторе.       Хакер оказался прав: когда отряд уже подходил к базе сумеречных стражей, за ним на экране радара уже тянулся длинный шлейф из механоидов, поэтому хранители жизни несколько раз остановились, чтобы подготовить своим преследователям небольшой «подарочек».       Едва один из сумеречных стражей сообщил о прорыве механоидов на территорию базы, как Тезулар прекратил попытки выйти на связь и надел ранее лежавший поодаль крупный наруч из алтоферита. В этот же момент к командиру подбежал запыхавшийся солдат зетов, держащий руку на правом боку: Тезулар сумел различить там следы ожога. Раненый, оперевшись о дверной косяк, рапортовал:        – Мы отступили в главный отсек и завалили проход. Надолго это их не задержит, но хватит для того, чтобы собрать оставшиеся силы и дать последний бой.        – Я возглавлю войска, – коротко ответил Тезулар, активировал плазменный клинок, спрятанный в наруче на правой руке, и с помощью закреплённой на левом запястье панели управления костюмом включил режим маскировки. Тело предводителя сумеречных стражей стало постепенно исчезать, превращаясь в едва заметный силуэт пока не стало полностью невидимым. Полководец зетов знал, что против армий Читса это вряд ли поможет, так как на подобные задания они всегда берут с собой тепловизоры. Но лучше обладать незначительным шансом остаться незамеченным, чем не иметь его вообще.       Предводитель сумеречных стражей в сопровождении вооружившегося персонала направился к завалу, где уже остальные зеты уже организовали оборону. Все воины республики находились в полной боеготовности, в их глазах горел праведный огонь, рука была тверда, а мысли в их голове так или иначе были связаны с предстоящей битвой. Но для того, чтобы остановить несметную орду железных воинов, одного боевого духа явно недостаточно. И когда до прорыва механоидов оставалось всего несколько секунд, Тезулар гордо вышел вперёд, готовый повергнуть сотни врагов и достойно принять свою смерть.       Через несколько секунд силы Читса взорвали завал и ворвались внутрь. Тезулар разил своим плазменным клинком одного врага за другим, но на место каждого уничтоженного механоида приходил десяток других. Казалось, врагам просто не было конца.       Предводитель сумеречных стражей столкнулся в схватке с элитным механоидом. Благодаря многим векам тренировок зету удавалось блокировать атаки противника, но в пылу сражения плазменный клинок андроида повредил наруч, и вывел из строя оружие Тезулара. Впрочем, полководцу даже в какой-то степени повезло: если бы не внутренний слой обшивки устройства, сделанный из многослойного алтоферита, командир однозначно потерял бы руку.       В этот момент кто-то выстрелил в элитного механоида из снайперской винтовки, отбив правую верхнюю «руку». Андроид повернулся в ту сторону, откуда был произведен выстрел, и тут же другой сгусток плазмы разнёс «голову» «боевой ЭВМ» на куски. Двухсоткилограммовая груда металлолома, которая всего секунду назад была грозным противником, придавила лидера вершителей.       В этот момент Десятый передёрнул затвор. Он давно не стрелял из снайперской винтовки с расстояния в десять метров, но знал, что открывать по элитному механоиду огонь из пистолета глупо: такой сгусток плазмы был слишком медленный и годился разве что для привлечения внимания.        – Я слышал, вам нужна помощь? – спокойно спросил проводник, вытаскивая из-за пазухи плазменные пистолеты и отстреливаясь от механоидов, которые направлялись в его сторону.        – Мы прибыли как раз вовремя, – подметила Селения, которая уже успела привести в полную негодность по меньшей мере десяток противников и сейчас рубила войска Читса направо и налево.        – Ладно, командир, надо убрать отсюда эту штуку, – вмешался Барахлюш и с некоторым усилием оттащил в сторону остатки элитного механоида, дав Тезулару возможность подняться. – Хватит с вас отдыха.        – Вот уж не ожидал вас здесь увидеть, – воскликнул Тезулар и взял один из плазменных клинков поверженного противника.       В этот самый момент Артур, который вместе с сумеречными стражами пытался организовать оборону для отражения следующей волны механоидов, громко крикнул остальным:        – Им нет числа! Что будем делать?        – Надеюсь, вы тут не одни, – отметил полководец зетов, – или, по крайней мере, приготовили врагу какой-нибудь сюрприз.        – Уж поверьте, недостатка в сюрпризах у нас нету, – ответил Борис Взломский, а затем добавил, – да и у вас тоже.       После этого хранитель жизни вытащил из кармана пульт управления с большой красной кнопкой посередине. И, метким выстрелом уничтожив решившего прихлопнуть хакера в ближнем бою механоида прикрытия, Взломский что есть силы вдавил эту кнопку. Через несколько секунд пещеры сотряс оглушительный грохот: взрывчатка, которую сумеречные стражи разместили в коридорах для того, чтобы завалить проходы в экстренной ситуации, а также те заряды, которые оставил 38 отряд по пути к Тезулару, сдетонировали, уничтожив практически всех механоидов и позволив сумеречным стражам легко одолеть оставшихся.        – Нам нужно выбираться отсюда, и как можно быстрее, – сообщил Тезулар. – я знаю один аэродром, где мы можем найти транспорт.        – Только у нас много пассажиров, – предупредила Селения. Принцесса уже успела проинформировать всех выживших, а их в катакомбах оставалось ещё несколько десятков тысяч.        – Там челноков хватит на целую армию, – ответил один из зетов: судя по одной медной пластинке на воротнике, он занимал должность, аналогичную капралу в человеческой армии.       Через несколько часов 38 отряд, сумеречные стражи и уцелевшие люди добрались до «аэродрома». Перебить охрану не составило труда, благо транспортники защищало не больше пятисот механоидов без тепловизоров. Однако принцип «об убийстве любого механоида сразу же узнают все остальные» не прекратил действовать, поэтому посадку пришлось проводить очень быстро. И когда к взлётно-посадочной полосе подошли войска Читса во главе с ним самим, сто двадцать транспортников уже вышли в космос и готовились активировать надпространственные двигатели, чтобы добраться до Земли.       Транспортное судно практически не отличалось от того, на котором Артур летал полтора года назад, разве что только корабль стал куда более вместительным. На этот раз не возникло такой же ситуации, как во время эвакуации с «Рихарда Зорге», поэтому весь 38 отряд располагался на одном транспортнике. Хранители жизни были рады наконец-то покинуть Вокулост, чтобы направиться к своей родной планете, хоть и сильно сомневались в том, что их там ждёт тёплый приём.        – По крайней мере, мы хоть не будем испытывать проблем с огромной гравитацией, – оптимистично сказал Барахлюш, с удовольствием доедая большой ломоть хлеба.        – Всё-таки Бертран Фриман оказался прав, – пробормотала Селения, опустошённо глядя в иллюминатор. Девушка понимала, что стоит Харальду Кайзеру получить абсолютную власть, как он сразу же начнёт гонения на её народ, и это не сулило ничего хорошего.        – Что бы ни происходило, мы справимся, – негромко сказал Артур и мягко обнял Селению за её изящную талию, – ведь наша сила в правде и единстве. Пока мы вместе и пока мы верны своим взглядам, нас не сломить.       Принцесса повернула голову в сторону Артура и улыбнулась. Девушка выглядела очень уставшей, но эта улыбка стала для преемников словно глотком энергии, лучом света среди непроглядной тьмы. Затем Селения одарила юношу своим поцелуем и прижалась к нему. Принцесса позволила себе ненадолго отбросить формальности, отдохнуть от царственной холодности и побыть просто девушкой. И потом, преемница знала, что рядом никого постороннего нет, а отдыхающих неподалёку солдат не особо волновало происходящее.       Десятый молча сидел напротив Селении. Со стороны могло показаться, что проводник дремал или вовсе спал, подобно многим пассажирам этого судна, но на самом деле инструктор был погружён в глубокие раздумья.       «Неужели такие, как Кайзер ещё остались? Их должны были уничтожить почти восемьдесят лет назад. Должны были, но не сделали. Теперь дело прадедов предстоит завершить нам. Что мы можем сделать? Горстка хранителей жизни не устоит против всей армии Конфедерации. Но даже если против меня выйдут миллионы солдат, я клянусь, что ни один из них не причинит Ей вред, пока я способен сражаться. Она, Селения, – это воплощение Веры, Надежды и Любви, всё то, что любые фашисты и ксенофобы пытались и пытаются уничтожить в первую очередь. Конечно же, теперь они называют себя по-другому. Но название - это всего лишь маска, а за ней находится то же самое зло, что и много лет назад.»       Через четыре часа судно благополучно вернулось из надпространства на орбиту Земли, а затем вошло в атмосферу и приземлилось рядом с убежищем хранителей жизни. 38 отряд выслушал благодарности от Тезулара и спасённых сумеречных стражей, сошёл с борта корабля и направился к главной башне.