Шахматы с тигром

      Голубое рентгеновское излучение прожигает всё тело насквозь. Обтягивающий форменный комбинезон сжимается, ещё плотнее врезаясь в кожу, мешая дышать. Кровь приливает к лицу, раскрашивает щёки неровными бордовыми пятнами… Наконец его взгляд упирается в мои глаза, и моё сердце, до сих пор отплясывавшее дикие танцы под грохот тамтамов, застревает где-то в грудине, не в силах сделать больше ни шагу. - Хотите спасти мир? ***       Оранжевая рамка детектора в очередной раз оглушительно воет, сигнализируя о нарушении правил безопасности. Ну что ещё со мной не так, я уже сняла весь китель целиком, отчаявшись найти нечто запрещённое в его карманах, и осталась в облегающем тело тонком комбинезоне. Теперь-то его что не устраивает, я сама? - Мисс, снимите сапоги, – охранники, очевидно, рады небольшому развлечению посреди унылого рабочего дня, и азартно пытаются угадать, что же не нравится детектору, гоняя меня через оранжевого цербера снова и снова.       Это начинает напоминать покер на раздевание. Стягиваю сапоги и прохожу проверку ещё раз. Детектор удовлетворённо молчит. - Возможно, у вас в подошве металлические вставки, такое бывает. Вот, возьмите, мы храним специально для подобных случаев.       На лице белобрысого охранника профессионально-вежливая бесстрастная маска, но рыжий не может удержаться от смеха. Из-под стойки появляются два пушистых розовых зайца с длинными ушами и глазами-пуговицами, со счастливым идиотизмом взирающие друг на друга. - Спасибо, офицер, но быть может у вас найдётся менее жизнерадостная обувь? - Простите, майор, это всё, что есть.       Охрана с интересом ждёт моего решения. Дурацкие тапки, создающие ощущение, что меня можно не принимать всерьёз, или босые ступни, придающие встрече совсем лёгкий, но крайне неуместный сексуальный подтекст…       В полу загораются бледно-зелёные стрелки, указывая мне путь, и я раздражённо топчу их босыми ногами. Будем считать, что это знак моей раскованности и доверия собеседнику. Стрелки насмешливо подмигивают, заводят меня за угол, и оставляют у толстой металлической двери. Негромкое шипение, и передо мной открывается поле предстоящей битвы. Небольшая комната, из мебели только пластиковый стул с вделанной в подлокотник чёрной кнопкой. Лаконично. Хорошо хоть я не выбрала тапки…       Кое-как устроившись на неудобном, шатком стуле, вставляю карту памяти в выданный мне стандартный блокнот и закрываю глаза. Электронные блокноты весьма практичны, но я предпочитаю старинные, с белой линованной бумагой, аккуратно собранной на закрученную проволоку. Вот и сейчас перед моим внутренним зрением такой блокнот. Безжалостно вырываю события сегодняшнего утра, сминаю исписанные листочки и отправляю в корзину. Отматываю назад, ищу нужные страницы. Вот и разработанный вчера план на эту встречу, заготовки для диалогов, нужный настрой. Теперь я готова.       Кнопка ползёт вниз туго и неохотно. Повинуясь пробежавшему по нервам проводов сигналу, складывается широкими пластинами стена передо мной, и мы оказываемся лицом к лицу.       Когда-то, будучи маленькой девочкой, я побывала в фонде резервного хранения редких видов Земной фауны. Там, за толстыми прутьями с облупившейся краской, ходил по вытоптанной в траве тропинке огромный хищник. Широкие лапы мягко опускались на землю, мышцы на плечах размеренно перекатывались, заставляя густую рыжую шерсть топорщиться. Тигр поднял на меня полные ледяного презрения глаза, чуть сморщил верхнюю губу, на случай, если я плохо поняла его чувства, и продолжил прогулку.       Этот хищник двигаться не мог. Матово-стальная поверхность стола, на котором он лежал, встопорщилась толстыми браслетами, плотно обхватывающими каждую его руку и ногу в трёх местах. Ещё две широких полоски обнимали за талию и шею. Стол плавно повернулся, пленник принял вертикальное положение, и вперил в меня взгляд. Взгляд был тот самый, полный презрения, недовольства и уверенности в своём превосходстве. - Здравствуйте. Я майор Ли, из департамента ПВНР. Мне поручено оценить возможность использования ваших знаний в нашей работе. Я проведу несколько тестов, которые позволят определить вашу готовность сотрудничать и степень доверия. Приступим?       Его взгляд медленно опускается вниз, к моим голым пяткам, ощупывает каждый сантиметр моего тела, и не спеша возвращается обратно. Чтобы не краснеть, пытаюсь думать о чём-то ужасающе скучном, вроде мегабайта документов, которые мне придётся заполнить после этого визита. Даже пытаюсь их себе представить. Но с каждой секундой во мне крепнет ощущение, что мой комбинезон абсолютно прозрачен. Пленник молчит, и мне приходится повторить: - Вы слышите меня? Вы готовы пройти тесты? - Зачем вы пришли, майор?       Как будто запустили какой-то старый, проржавевший аппарат. Шестерёнки с трудом меняют уже ставшее привычным положение, недовольно скрипят шарниры, жалобно стонут от внезапного напряжения пружины… Его голос хрипит и срывается, но владелец не обращает на это ни малейшего внимания. - Я проведу несколько тестов… - Зачем. Вы. Пришли?       Растерянно утыкаюсь в свой блокнот. Готовясь к встрече, я разобрала его предыдущие собеседования и «послужной список», но совершенно забыла узнать, как заморозка влияет на мозг и насколько быстро он восстанавливается. Может быть, он вообще меня не понимает? - Я из департамента, который занимается вооружением звёздного флота. Мы заинтересованы в ваших знаниях и опыте. Если вы готовы сотрудничать с нами, то ваша судьба кардинально изменится… - Ничего не изменится. Я не хуже вас знаю результаты своих тестов. А вы? Знаете ли вы, зачем вас послали сюда? Или вы тупой, никчёмный инструмент, слепое орудие чужой мести?       Кое в чём он прав, результаты его тестов меня удивили. Чуть больше семидесяти процентов по обоим пунктам, показатели достаточно высокие, но вполне правдоподобные. И всё же комиссия оба раза забраковала его кандидатуру, и генерал отказался комментировать эту странность. «Не берите в голову, майор, на этот раз всё будет иначе»… Терпеть не могу играть с завязанными глазами. Ладно, по крайней мере, мой подопечный отлично всё понимает. Мой ход. - Вы совершили ужасные преступления, неудивительно, что ваш уровень доверия низок. Никто не собирается мстить вам, но мы не можем рисковать. - Вы знаете, насколько болезненна процедура заморозки? - его голос перестал скрипеть, наполнился интонациями, как бокал старинным, густым вином, завибрировал внутри меня, заставляя… нет, не слушать даже, внимать. – У вас развито воображение? Представьте, что перед вами стоит кружка, ваша кружка, полная воды. Вы хотите пить, вы не подозреваете ничего дурного, протягиваете руку и выпиваете залпом… Но там не вода. Жидкий лёд разливается по вашему телу, обжигает ваше нутро, и вы хотите кричать, но не можете издать ни звука, вы готовы разорвать своё тело собственными руками, чтобы достать это из себя, но не можете пошевелить и пальцем… А ведь это лёгкая часть. Разморозка куда хуже. Вы считаете, что меня пощадили, заменив смертную казнь вечным сном? Ошибаетесь. Меня уже трижды подвергали этой пытке, и всё ради личной мести одного единственного человека.       У меня достаточно живое воображение, а его низкий, волнующий голос только добавляет эффект. Но сейчас не время думать об этом. - Вы ошибаетесь. Никто не подвергает вас намеренным пыткам. Я в этом уверена. - А я уверен, что проведя свои бессмысленные тесты, вы, как и предыдущие офицеры, просто забудете о них, сделав перед ним стойку.       Теперь его голос бьёт хлыстом прямиком по обнажённым нервам, и мне приходится сделать пару длинных выдохов, чтобы мои слова прозвучали спокойно и безразлично. - Вы отказываетесь от прохождения тестов?       Мой удар достиг цели. Он съёжился, опустил разом потухшие глаза, и голос… Вместо старинного вина в бокале неожиданно оказалась безвкусная минералка. - Нет, майор. Начинайте.       Блокнот послушно фиксирует его ответы, подсказывает мне вопросы. Я выиграла этот раунд, моя работа сделана. Почему же так гадко на душе? Может быть, потому, что бить запертого в клетке зверя подло, пусть даже там, внутри, он всё ещё опасен.