Академия

      Каждый день был похож и не похож на другой. Каждый день был обыкновенным, и в то же время – особенным. Но Тед ждал самого главного.       Наконец Тот Самый День настал. Сегодняшняя тренировка была уже не на симуляторах.       Девять парней, в том числе непонятно как затесавшийся центаврианин Хахтанг, и две девушки – Сэл Бейкер и альфианка Аанден – в общем, вся сто одиннадцатая группа в полном составе – впервые явились на лётное поле.       День был по-осеннему ясный и даже тёплый. Сэл всю дорогу поддразнивала Дима – тому только на днях исполнилось восемнадцать, и девушка интересовалась, какие из свежеобретённых гражданских прав производят на него наибольшее впечатление, и какова она на вкус – взрослая жизнь, но теперь, на поле, наконец оставила паренька в покое. Шуон, невысокий, казавшийся ещё более полным из-за мешковато сидящего комбеза, поглядывал вокруг с благожелательным любопытством, катая в пальцах постукивающие цветные шарики: неделю назад, спрыгивая с турника, он сломал кисть, и теперь разрабатывал руку.       – Говорят, в первый раз инструктор к управлению не допускает, – сказал Онгой. – Только показывает… И оглянулся на шеренгу катеров. Здесь, вблизи, они казались очень большими – во всяком случае, намного крупнее любого флайера, даже и грузового.       Тед хотел было выразить возмущение, но его опередила Сэл Бейкер.       – Но почему? А зачем мы тогда месяц симуляторы мучили?       И вскинула голову, как кобылка, не желающая взять трензель.       – Говоря-ат, это зависит от инструктора, – протянула альфианка Аанден.       – Или от курсанта, – подначил Вик.       – Тогда тебя и на пятом курсе не допустят, – фыркнула Сэл.       – Чья бы корова, – начал было Вик, но оборвал себя, глядя на подходившего старшего инструктора. – О, сейчас!       В другое время Сэл непременно среагировала бы на «корову», но тут только сдунула попавшую в глаза длинную каштановую чёлку и подобралась.       – Итак, напоминаю. К каждому из вас прикреплён инструктор. Ваше дальнейшее обучение – вплоть до пятого курса – будет проходить под его руководством. Машины закреплены за инструкторами, поэтому, пока вы обучаетесь пилотированию катеров, летать будете постоянно на одном и том же. Постарайтесь сразу запомнить бортовой номер.       Тед с любопытством разглядывал инструкторов, гадая, который будет «его». Вон тот, с благородной сединой и внимательными глазами? Или этот – невысокий, но ладный и подвижный?       – Инструктор Вяйно Аалтонен. Курсант Теодор Лендер.       «Его» инструктор оказался самым обыкновенным. Даже чересчур. Плотный, круглолицый, со слега вздёрнутым носом и голубыми глазами. Тед был слегка разочарован. Ну конечно, по внешности судить глупо, но хотелось бы чего-то более… героического.       Вслед за Аалтоненом он отошёл к машине.       – Катер МКО-11 является малым транспортным средством ближнего радиуса. Время его автономного нахождения в Космосе не превышает семидесяти двух часов, в отличие от катеров следующего поколения, МКО-12 и МКО-13, на которых значительно улучшены системы регенерации воздуха. Однако для учебных целей этого достаточно. На первом этапе мы отрабатываем элементы пилотирования в атмосфере…       Тед с трудом сдерживал нетерпение. Не было сказано ничего такого, чего он бы не знал – но, видимо, Аалтонен был редкостным занудой.       Наконец всё необходимое было сделано, а все неизбежные слова – сказаны, и машине разрешили взлёт. Тед протянул руку – это много раз отрабатывалось на симуляторах – но был мягко остановлен.       – Пока что я сам, – ровно сказал инструктор.       Эх...       Теду уже доводилось пилотировать грузовой флайер отца, правда, нечасто – раз шесть за последние полтора года, вообще-то – и ещё был тот полёт на космобайке… Так что он считал себя асом. Сидеть рядом с инструктором и изображать пассажира казалось даже чуточку унизительно.       – Сосредоточьтесь, – оказывается, Аалтонен тем временем что-то сказал, а Тед прослушал!       Машина мягко поднялась в воздух и начала набирать высоту, одновременно отклоняясь к северо-западу. Её траектория, высвечивающаяся на дисплее, практически идеально совпадала с предписанной, так же светящейся, но не зелёной, а оранжевой.       Стекло кабины давало хороший обзор, и Тед видел сначала стремительно уменьшавшиеся строения лётного поля и Академии, потом – бурые перелески и поля с блестящим изгибом речушки. Затем мимо замелькали рваные клочья облаков, и на некоторое время катер погрузился в сплошную белую пелену. А затем облака оказались внизу – бугристой жемчужно-розовой поверхностью, а в кабину ударило солнце.       На такую высоту флайеры обычно не забирались.       – Вот к этому никогда не привыкаешь, – внезапно сказал инструктор. Тед повернул голову. Аалтонен улыбался, и это тоже было неожиданно. Значит, не такой уж он и зануда! Затем лицо инструктора снова стало сосредоточенным, он тронул сенсор, и стекло кабины слегка потемнело.       – Мы находимся на высоте десять тысяч пятьсот метров, – с прежней обстоятельностью пояснил он, начисто игнорируя тот факт, что показания альтиметра высвечивались у Теда перед глазами. – И мы в заданном районе. Я передаю управление. Попробуйте набрать высоту десять пятьсот пятьдесят и выдерживайте её.       О!       Стараясь не показать неизвестно откуда взявшееся волнение, Тед потянул на себя колонку штурвала. Он был готов к тому, что угол тангажа изменится незначительно, но реальная машина вела себя не так, как… ну хорошо – не совсем так, как тренажёр. Тед попытался выправить машину, чтобы остаться на заданной высоте, и, когда та ухнула вниз, снова потянул штурвал на себя.       – Вы, случайно, не склонны к укачиванию? – флегматично поинтересовался Аалтонен через пять минут.       – Нет, – с негодованием ответил курсант, не желая признаваться, что он – разумеется, всего лишь на всякий случай – предпочёл сегодня воздержаться от завтрака.       В течение последующих минут Тед боролся с машиной, но потом дело пошло на лад.       – Неплохо, – по-прежнему флегматично отметил инструктор. – А теперь смотрите…       Машина словно бы сама собой опустилась до прежней высоты десять пятьсот, а затем ровно, как по ниточке, поднялась на пятьдесят метров и выровнялась.       – А теперь разворачиваемся на пятнадцать градусов к северо-западу…

***

      Через полтора часа взмокший и измочаленный Теодор выпрыгнул на пластобетонное покрытие поля. Его одногруппники уже были здесь. Онгой ошалело мотал головой, Аанден улыбалась, Вик – так вообще сиял.       – Ух, – Тед отследил глазами приземление последней машины и дождался, когда Сэл, возбуждённо сверкавшая глазами, присоединится к группе. – Это дело надо отметить. Давайте вечерком куда-нибудь завалимся?       – Денег мало, – откликнулся Онгой. – А то бы в «Спокойной плазме» посидели…       – М-да… – согласился кто-то. – У меня совсем по нулям…       – Угу…       У Теда на карточке тоже было не густо – до стипендии оставалось всего несколько дней.       – Вам бы только в бар, – осуждающе заметила Сэл. – А мы с Аанден хотим танцевать. Аанден, ты ведь хочешь танцевать?       – Это-о было бы инте-ересно… – протянула альфианка. – Я-а учила человеческие танцы-ы, но ни разу не танцева-ала с партнёром-человеком…       – Но у нас десять парней и только две девушки!       Зеленокожий центаврианин Хахтанг улыбнулся с терпением и вежливостью человека… то есть – существа… впереди у которого вечность. Причислять его к «парням» было и опрометчиво, и – с его точки зрения – бестактно. Впрочем, к людскому непониманию таких очевидных вещей он относился со снисходительностью истинного представителя более старшей и мудрой расы.       – И что? Давайте пригласим знакомых! – это был выход, и Тед загорелся. – Уж на банку-другую пива деньги найдутся, и займём зону отдыха!       Курсанты зашарили по карманам, собирая мелочь и мятые купюры. К пиву решили купить чипсов и местного копчёного подобия осьминожек, Аанден заказала мороженое, а Сэл – шоколадку.

***

      Вечером вся группа стянулась на верхний этаж – здесь стояли местные коричневатые растения в кадках, кое-где – скамейки и невысокие столики, но середина помещения была свободна. Онгой, за которым Тед и не подозревал таких талантов, пришёл с девушкой, невысокой и русоволосой; Вик привёл свою Нию – некрасивую, но с огромными тёплыми глазами, а Сэл пригласила подругу из группы навигаторов, Дину. Но девушек всё равно не хватало.       – И как я выгляжу? – поинтересовалась Сэл.       – Нормально, – отозвался Тед и, подумав, прибавил: – Сногсшибательно!       – Эх, пока не напросишься на комплимент – не дождёшься, – пожаловалась девушка. Выглядела она и правда замечательно – в непривычно-открытом коротком блестящем платье, с какими-то сверкающими штуками в ушах, а её длинные, до лопаток, густые и волнистые каштановые волосы лежали за спиной свободно и словно бы небрежно, и когда она поворачивала голову, в них проблёскивали золотистые искорки. Как именно девушки добиваются подобного эффекта, было выше разумения обычного среднестатистического обладателя игрек-хромосомы.       – И глаза у тебя – как звёзды, – спохватился Тед.       – Класса G или M? – немедленно уточнила подруга.       – Класса А, никак не меньше, – убеждённо заявил парень.       Он отплясывал под быструю музыку не слишком умело, зато с неослабевающим энтузиазмом.       – Тедди, тебе никто не говорил, что партнёрша нужна не для того, чтобы наступать ей на ноги?       – Ох, прости! – и всё же Тед довёл танец до конца, гадая, не слишком ли сильно упали его акции.       Как только музыка кончилась, его партнёршу перехватил Шуон, а Тед подошёл к Аанден.       – Слушай, я давно хотел спросить – почему ты решила стать пилотом?       Музыка снова зазвучала, на этот раз – медленная, и парень положил руки на талию альфианки, привлекая ближе. Ему было любопытно – но не только то, о чём он спросил. Хотя он уже полтора месяца как обучался с девушкой-ксеносом в одной группе и имел возможность наблюдать за ней, ему впервые довелось находиться так близко, прижимая к себе и улавливая тёплое дыхание. Её кожа едва уловимо пахла чем-то — приятно, то ли корицей, то ли яблоками — и в то же время запах казался абсолютно чужим, нечеловеческим. Аанден была очень высокой — лишь ненамного ниже его — и очень тоненькой, подтянутой, словно бы тянущейся вверх. Чёрные разводы украшали макушку и спускались на лицо, подчёркивая необычный разрез зеленоватых глаз. Сквозь одежду Теда касались маленькие груди — целых четыре. Но, вопреки всему, влечения не было, совсем. Теду захотелось поцеловать девушку – просто чтобы убедиться в этом – но, пожалуй, на глазах Сэл так экспериментировать не стоило. Поди потом докажи, что тобой движет лишь ничем не замутнённый интерес исследователя.       – У меня-а пять старших бра-атьев, – сообщила Аанден.       – И что?       – Сначала-а я особо не задумывалась – росла-а вместе с ни-ими и гоняла с их друзья-ами, – задумчиво сказала девушка. – А потом оказалось, что они – сильные и самостоя-ательные, а мне уже давно подыскали жениха. А, плева-ать! — с чисто человеческой небрежностью произнесла она, тряхнув головой, отчего тоненькие колечки в ушах зазвенели.       – Да, но почему именно пилот?       – У на-ас на планете это чисто мужска-ая профессия, – сообщила Аанден. – Женщина может быть главой корпора-ации или директором ба-анка. Но не пило-отом. И не хирургом. А мужчины мо-огут делать что хотят… Но я-а не хочу быть хирургом, – альфианка лукаво улыбнулась.       – Да уж, – посочувствовал Тед. Он ничего не понял – кроме того, что везде свои заморочки, а Аанден делает то, что хочет.       – Именно-о…       – Всё у тебя получится, – то ли пожелал, то ли пообещал парень. Он отвёл Аанден на её место и отошёл к столику с пивом. Все девушки оказались разобраны, Сэл опять танцевала с Шуоном, не обращавшим внимания на свою полноту и полностью поглощённым партнёршей, и Тед вскрыл новую банку – в том, чтобы не танцевать, определённо были свои плюсы. Дим, нескладный и костлявый, тоже стоял тут, с задумчивой улыбкой на лошадином лице, и отрешённо наблюдал за кружащимися парами.       – Ну и как она? – Онгой толкнул Теда локтем.       – Странно, – тихо ответил тот. – Вроде всё нормально, но…       – Что, смущает обилие грудей?       – Да нет, – Тед не мог определить словами, и наконец выдал: – Запах непривычный…       – И что? – староста группы недоумённо приподнял бровь.       – Не пойму…       Он поглядывал на Аанден – та танцевала теперь с невысоким зеленокожим Хахтангом – а затем нашёл глазами Сэл.       Наконец окончился и этот танец, Сэл сказала что-то партнёру, улыбнулась и подошла к Теду.       – Хочешь ещё танцевать?       Но девушка качнула головой. Её глаза блестели, да и вся она словно бы светилась, и Тед потянул её прочь. Они отошли в сторонку и оказались за огромной кадкой с каким-то деревом. Музыка заиграла снова.       Целоваться было почти так же увлекательно, как летать. Через несколько минут Сэл отстранилась.       – Погоди... кто бы мог подумать!       – Что? – Тед снова потянулся к девушке.       – Где же такому учат? – Сэл рассмеялась.       – Тут нужна тренировка, – скромно заявил будущий пилот.       – На тренажёрах отрабатывал? – не удержалась девушка.       – Ну вот ещё! Или ты считаешь, что мне необходимо упражняться в поцелуях на тренажёрах?       Когда они прервались в следующий раз, сбоку послышались шаги. Тед отстранился.       – Сэл, я хотела предупредить, что ночую не дома, – это была её соседка по комнате, Дина.       – О-о… – Сэл оглянулась на Теодора. – Э-э… Тед…       И почему-то смутилась.       Но не успел парень подобрать слова, чтобы как-то отреагировать на вновь открывшиеся обстоятельства, как Дина энергично добавила:       – И знаешь что, надо, наконец, что-то сделать с этой чёртовой розеткой!       – Точно, розетка, – спохватилась Сэл, вспыхнув, но не отводя взгляд. – Тед, ты умеешь чинить розетки?       – Розетки? – курсант пришёл в замешательство. Вот как это у девушек получается – непредсказуемо перескакивать с одной темы на другую и вспоминать о всякой бытовой ерунде в самый неподходящий момент? – Да ведь это просто… умею, конечно! И вы умеете, – на всякий случай напомнил он. – А что с ней?       – Не знаю, – Сэл пожала плечами. – Она с самого начала не работала.       – И что, вы за полтора месяца не нашли никого, кто смог бы вам помочь?       Девушки переглянулись и фыркнули.       – Такое важное дело не каждому доверишь, – пояснила Дина.       – Ну тогда надо было сказать коменданту, он прислал бы монтёра, – недоумение Теда возросло. Ох уж эта милая женская беспомощность. Особенно если вспомнить, как уверенно и точно Сэл орудует паяльником на практикуме по физике.       Но его слова почему-то ещё больше развеселили девушек. Так, словно «розетка» была паролем, кодом, понятным только этим двоим.       – Ну давай посмотрю… прямо сейчас? Ну что за спешка! А отвёртка найдётся?       – Поищем, – пообещала Сэл.

***

      – М-м… Сэ-эл…       – Что?       – Если ещё что надо будет починить – кофе-машину там или выключатель – зови только меня.       – Я подумаю, – пообещала девушка. – Может, монтёр всё-таки лучше?       – Э-э!!! – вопль Теодора выражал крайнюю степень возмущения. – Он старик, ему сорок пять уже, и он плохо выбрит!       Сэл рассмеялась.       – Действительно. Где уж тут розетки чинить. Ну а если у нас ничего не сломается?       – Тогда тем более зови меня, – с энтузиазмом предложил парень. – Я это исправлю.