Приключения Черной Шапочки

Жил-был мальчик. Звали его Черной Шапочкой. Почему черной, а не красной, как в каноне? (Да мальчик этот, собственно, шапок вообще не носил. Тем более, красных. Что он, как дурак, будет в девичьих шляпках ходить?) Все дело в том, что у мальчика были угольно-черные подстриженные «под горшок» волосы. При наличии хорошо развитого воображения – ну, или очень плохого зрения – их можно принять за шапочку. Как-то раз подозвал Черную Шапочку его Домовладелец. «Отнеси, - говорит, - Бабушке этот чудо-рамен. Но помни: Бабушка у нас не силен в кулинарных вопросах, поэтому готовить рамен придется тебе». Всунул в руки Шапочки лукошко, развернул на сто восемьдесят градусов и придал ускорение… Делать нечего. Пошел Черная Шапочка к Бабушке. Ох и нелегкий путь лежал перед ним: густой дремучий ельник с топорщащимися, как чьи-то когти, иглистыми ветками; немилосердные шипы кустарных зарослей, что-то маленькое и глазастое под этими кустами; злорадное уханье совы и увещевания кукушки, всегда прекращающиеся после «кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось?». И среди всего этого безобразия – едва-едва виднеющаяся тропинка, протоптанная, похоже, кем-то крупным и копытным. Помянул Черная Шапочка Домовладельца недобрым словом – мысленно, потому что лучше уж лес, чем этот златовласый упырь в гневе – и побрёл по тропинке. Долго брёл он, шарахаясь от каждого шороха, вздрагивая от шевеления каждого листика; пугался всех попадающихся на пути существ – невиданных, маленьких, зеленых и глазастых, – не подозревая, что они, скорее всего, боятся его гораздо больше. Деревья, бросающиеся навстречу, представали высоченными хмурыми великанами, коряги на земле – алчно протянутыми руками, и Шапочке, который зацеплялся своим растянутым свитером за каждую еловую ветку, казалось, будто всё вокруг жаждало его поймать. После сорокаминутного скитания дрожать Шапочка устал. Замерзший, злой, заблудившийся, плюнул он на всё – да пусть едят, подавятся же – и уселся на какой-то пенек. Достал из штанов карманный GPS-навигатор и стал выявлять свое местоположение. Последнее не выявлялось. Навигатор не мог поймать сеть и капризно отказывался работать в подобных условиях…. – Что б тебя… - проворчал Черная Шапочка, вертясь и так и сяк, привставая на цыпочки, подпрыгивая и вытягивая руки, чтобы изловить вертлявую сеть. Из-за своих папуасских плясок мальчик уткнулся лбом в дерево. – Ой, извините… – пробормотал он, потирая лоб. Изумился, оторопело переглянулся с сосной, в которую врезался, посмотрел вверх, на длинный ветвистый ствол и виднеющуюся далеко в небе крону дерева, и застыл, открыв рот. Долго не думая, сунул навигатор в карман, подтянулся на руках, забираясь на нижнюю ветку, и, кряхтя, полез. Силы с позором сбежали через три ветвяных пролета. Черная Шапочка, отдуваясь, сел на ветку – вкуснопахнущую, смольную… – и только достал GPS-устройство, как где-то что-то зашелестело. Мальчик в панике прижался к стволу, пытаясь прикинуться дуплом оригинальной формы. Внизу, в пяти метрах от него заволновались кусты, раздвинулся листвяной полог, и на открытое пространство вылезло что-то длинное, фиолетовое и коварное, к тому же еще и нагло принюхивающееся. Повертело головой («Где-то здесь вроде же едою пахло?»), внезапно заметило брошенную Шапочкой корзинку, подобралось к ней с определенно недобрыми помыслами и протянуло загребущие лапки. Черная Шапочка вознегодовал. И как назло нет ничего, что можно было бы запустить в вора! Мальчик грустно посмотрел на свой навигатор. Тяжеленький. Раздалось шелестение пакетика – фиолетовое нечто засунуло в корзинку длинный нос. И ведь это прямо под сосной! Даже целиться не надо: отпустил - оно само на голову прилетит. Что-то аппетитно зачавкало. Вот негодяй! Сколько это лукошко голодный Шапочка нес, сглатывая слюну и не решаясь посягнуть на святое – на рамен для Бабушки, - а теперь какой-то проходимец безапелляционно пожирает Бабушкин обед и даже не собирается делиться?! Как так?!! Непорядок. Черная Шапочка сжал навигатор в руке, замахнулся и… И под ним предательски хрустнула ветка. «Что ж за день сегодня такой…» - меланхолично подумал мальчик, падая. Одно радует – насчет «отпустил, оно само на голову прилетит» Шапочка был прав… Посадка оказалась мягкой. Существо под мальчиком заорало благим матом, вереща, шипя и извиваясь. «А не будешь чужое воровать!» - удовлетворенно ухмыльнулся Шапочка, быстренько отлипая от ветки и злорадно убеждаясь, что фиолетовый хвост воришки в этой самой ветке надежно запутался. Выхватил свое лукошко и спокойненько отбежал на безопасное расстояние, оценивая ситуацию оттуда. Пришибленное длинной сосновой веткой существо вырывалось, оцарапываясь, ударяясь и измазываясь в сосновой смоле. Злобно шипело поначалу. Брыкалось, дергалось, размахивало конечностями – и стало фыркать, уже менее уверенно. Повозилось еще минут пять… Крепко обмоталось хвостом вокруг ветки. Затихло. Черная Шапочка с любопытством подождал продолжения. Послышались душераздирающие завывания… Тихие, то ли тявкающие, то ли мяукающие, потом все громче и отчаянней. Вскоре существо откровенно заливалось на весь лес. Жалость всколыхнулась в молодой юношеской душе. Мальчик отставил лукошко, подошел к фиолетовому нечто (в хаосном обилии волос и веточек сверкнули круглые глаза), повздыхал, присел на корточки и начал распутывать хвост несчастного, недовольно прикрикнув: «Не шевелись, хуже будет!» - когда существо испуганно забилось. Десять минут взаимных чертыханий, пыхтения, повизгивания – и изрядно облысевший пленник выбрался на свободу. Черная Шапочка и существо стремительно отскочили друг от друга на несколько шагов и уставились, разглядывая. Нечто перекинуло свой бедный хвост на плечо, ревниво пригладило, не отводя от мальчика настороженных бирюзовых глаз. Тряхнуло головой, в хмуром смущении скрестило на груди руки и (похоже, само осознавая, что несет полную чушь - но по заложенной Всевышним программе эту чушь нести приходилось) мрачно выдало: – Колобок, Колобок, я тебя съем. Черная Шапочка надолго завис, не зная, смеяться ему или плакать, похлопал ресницами и, наконец, вежливо сообщил: – Фиолетовая Лиса, ты вообще-то не из этой сказки… Лис, фыркнув, вздернул подбородок. – Да и сам знаю, – понурился и пожаловался: – Веришь, нет, ни одного колобка не встретилось! Что за жизнь такая… А так бы я… – он устремил на Шапочку честные круглые глаза, – ни-ни! Никогда бы чужое не взял… Это я с голодухи… Эх… – Я сам голодный, – признался мальчик. – А это Бабушке несу. – Бабушке? – расстроенно осведомился Лис, видно, лелеющий какую-то надежду на подачку доброго мальчика. – Ага. Словно подтверждая его слова, живот Шапочки громко заурчал. – А лес... страшный… Лис кивнул. – Одному идти опа-асно… – продолжал мальчик. Хвостатый опять выразил согласие кивком. – Кто-нибудь напасть может… Кто-нибудь большой, жуткий… – Ну хочешь, я с тобой пойду, - предложил Лис. Думаете, он искренне пожелал помочь человеку, так благородно спасшему его от злой сосновой ветки? Ничего подобного! Руководили им исключительно корыстные побуждения. Каков ход Лисовых мыслей: мальчик идет к Бабушке; раз Бабушка – значит, готовит хорошо; раз ей внука в целостности и сохранности привел – значит, отблагодарить надо. Совместить два последних пункта – и вуаля! Причины голодного Лиса становятся предельно ясны. – Давай! – обрадовался Черная Шапочка. И пошли они дальше уже вдвоем… Шли они, шли, с сожалением провожали лягушек, от которых совсем недавно в испуге шарахались, кровожадным взглядом, вздыхали грустно, за жизнь говорили… И вдруг откуда ни возьмись – Серый Волк! Выскочил на тропинку перед путниками, щелкнул зубами и оскалил хитрую морду… <* - Эй, погодь-погодь… это я, что ли? – Ага. Ты. – Я? Я??! Да что ж это такое! Какого…?! Почему постоянно волк?!! Надоело! Все эти ваши плоские волчьи шуточки, знаешь, где сидят??! Подумаешь, оборотень немножко… Оборотень же! А вы – то волк, то вообще с собакой сравниваете! Достали!!! – Ну, не кипятись… Успокойся, все хорошо… – Хорошо? Хорошо?!! – Ты зря сердишься. Волки свободолюбивы и горды. Близким преданны, между прочим. К тому же, волки – это же… романтика! – Чего? – Романтика, говорю. – И что? Причем тут она? Я что, на романтика похож?! Каким местом?!! Ты мне голову не морочь! Почему я волк??? – Пойми, в этой сказке почти все герои – животные. – Ха-ха! Все?! Только двое! – Ну и что? Зато КАКИЕ двое… Серый Волк у Шарля Перро по значимости наравне с Красной шапочкой! Это очень почетная роль! – Ладно, допустим. Но меня же дровосеки убьют! И бабушек я есть не хочу… – Пф, это вообще не проблема. Чего я, автор, тебя от дровосеков и бабушек не уберегу? – Но… – Так, никаких «но»! Тебе уже давно пора на выход. Или аплодисментов заждался?*> – Куда направляешься, Черная Шапочка? – спросил Серый Волк, льстиво ухмыляясь и по кругу обходя путников. – А… так это… к Бабушке… – Куда надо! – отрезал Лис, воинственно отодвигая плечом мальчика. Волк повел носом, принюхиваясь. – К Бабушке… А чем у вас… таким вкусным пахнет? – Лягушек жарили, – усмехнулся Лис. – И как… – серогривый брезгливо поморщился, но голодное сглатывание его выдало, - … вкусно? – Очень, - подтвердил Шапочка. – На курицу похоже. – На курицу… Волк покружил, покружил и вдруг с надеждой приблизил морду прямо к лицу мальчика: – А вы… еще их жарить будете? – Кончились! – с вызовом ответил Лис. Серый Волк с раздражением посмотрел на него. – Во всем лесу? – Ага. Черная Шапочка с мольбой взглянул на Лиса, но тот шикнул на него. – Какие все жадные… - обиделся Волк. – Злые вы, уйду я от вас… – И будешь абсолютно прав! – Лис! – не выдержал Шапочка. – Что Лис? У него вон какая физиономия хитрая! Да от него неприятностями за версту несет! – Но… – Ха, не больно-то и хотелось! – горделиво выпрямился Серый. – Сами жарьте ваших лягушек! Я-то по доброте душевной помочь хотел, через лес провести, а то будете плутать до полуночи. – Да мы… - начал Черная Шапочка, но Волк отвернулся, махнув хвостом и гневно дернув стоячими ушками. – Счастливо оставаться! – Подожди! – крикнул мальчик. Поздно - серогривый уже скрылся в зарослях. – Ну вот… Зачем ты с ним так? – упрекнул Шапочка Фиолетового Лиса. – Знаем мы этих волков! Заведет еще в самую чащу, а там и съест. Оно нам надо? Мы и сами почти выбрались! – воскликнул Лис. – И все равно нехорошо… - покачал головой мальчик, но спорить не стал. – Справимся, - примирительно тронул его за плечо хвостатый. – Ага… – согласился Черная Шапочка. Он вновь достал навигатор из кармана. Путники продолжили идти; сеть появилась десятью минутами позже. Счастливый Шапочка запрыгал и на радостях расцеловал GPS-ник. Сунулся и к Лису, но тот испуганно отшатнулся, так что делиться своим счастьем мальчику пришлось лишь с навигатором. Однако всех проблем устройство не решило: указав верное направление, оно предоставило путникам самим разбираться с мелкими – по его мнению – бытовыми трудностями: болотом там, речкой, поваленными деревьями, медведем, так умиротворенно прикорнувшим под кустом и так невежливо разбуженным чем-то крикливым, шустрым и черненьким… В общем, из леса герои выбрались усталые, злые и зверски голодные. Дошли до домика Бабушки – ибо по нормальной, хорошо протоптанной дороге это сделать было гораздо легче, – и у крылечка Черная Шапочка остановил Лиса: - Ты здесь пока подожди, хорошо? Я просто не знаю, как Бабушка относится к импортным лисам. Я ей скажу, что со мной друг пришел, и тебя позову. Фиолетовый Лис сощурился, но поверил и опустился прямо на крыльцо. Шапочка в задумчивости осмотрел дверь. – Черт… Всегда забываю, как она открывается… – он постучал. – Бабушка! Это я, Черная Шапочка! Открой, пожалуйста! Из домика послышалось покашливание, скрипение – то ли кровати, то ли суставов – и басовитый отклик: – Дерни за веревочку, внучек, дверка и откроется. – Точно, - виновато хмыкнул Шапочка, потянул веревочку вниз, дождался щелчка хитроумного механизма и, распахивая дверь, вошел. Дома у Бабушки всегда было чисто, элегантно и роскошно. Черная Шапочка не переставал удивляться тому, как же в этот маленький снаружи домик может поместиться столько комнат. Наверное, всё из-за того, что большинство из них располагались уже под землей – о чем стеснительно намекала скрытая за печью лестница. Но спальня Бабушки была на первом этаже. Правильно, не всякий захочет спускаться-подниматься по несколько раз на дню. Черная Шапочка скинул ботинки (очень-очень аккуратно, по причине их крайней загрязненности и болезненной чистоплотности хозяина дома), сунул ноги в тапочки (почему-то все время розовые: Домовладелец же приносил…) и двинулся в спальню. Комната имела большую площадь – значительную часть которой занимала шикарная кровать с балдахином. В этой кровати лежал человек - в кружевном чепце, по нос замотавшийся в одеяло. Шапочка подошел, отдернул тюлевый полог, присел с краешку и заявил о своем прибытии: – Здравствуй, Бабушка! Как ты себя чувствуешь? – Нормально, внучек, – прошамкал лежащий. – Только вот жр… кушать хочется. – А, да, я за этим и пришел! Тебе Домовладелец рамена прислал. Я сейчас же тебе его приготовлю! – Ох, хорошо бы… Мальчик почти вскочил, чтобы нестись на кухню, но что-то смутное и подозрительное заставило его усесться обратно. – Бабушка… – нерешительно позвал он. – А почему… у тебя такие серые глаза? – А… Я… Я теперь линзы контактные ношу! Чтобы лучше видеть тебя, внучек! – А… почему у тебя такие черные и длинные ногти? – М-маникюр недавно сделали… Чтобы это, в ногу со временем идти… – Да? – скептично приподнял бровь Шапочка и отогнул край одеяла с лица лежащего. – А почему у тебя шрам на лице? – Брилась! – нагло заявил Серый Волк и, понимая, что его разоблачили, подорвался с места. – Ты…ты… – дрожащим пальцем тыкая в Волка, выпалил мальчик. – Что ты здесь делаешь?! – Лежал, - невозмутимо ответил Серый. – С какой стати?! Где..? В этот момент в спальню ворвался Фиолетовый Лис и крикнул: – Народ, там это..! – осекся, увидев Серого Волка в старушечьем чепце, и недовольно ощерился: – А ты что здесь забыл? – Он съел Бабушку! – воскликнул Шапочка. – Он съел нашего Бабушку! И теперь хочет съесть и… – Чего? – возмутился Волк. – Кого? Почему съел-то? – Потому что его нигде нет, а ты лежал в его кровати!!! – Логично до невозможности… - иронично протянул Серый. – Тогда где наш Бабушка?! А?! Где он, если ты его не съел?! – Да не ел я никого… - буркнул Волк. – Нет здесь вашей… вашего Бабушки. Нет и не было, когда я пришел. – Не было? – Нет! – А зачем ты здесь лежишь? – растерянно спросил мальчик. – Полежать уже нельзя? Я устал, замерз. Прихожу: все двери нараспашку, хозяев нет. И кровать такая мягкая, уже застеленная… - мечтательно протянул серогривый. – Ладно, но зачем ты Бабушкой притворился? – Голодный! Я ведь… не хотел поначалу притворяться. Но ты про рамен сказал… А лягушками делиться вы не стали… Вот я и… Фиолетовый Лис прыснул от смеха, сгибаясь пополам. – Не было никаких лягушек! Ты что, поверил? – Да знаю я, что не было! – огрызнулся Серый. – Они совсем по-другому пахнут! А рамен ваш я бы и так не тронул. Ну, если сами предложили бы, тогда конечно… И вообще, я просто вместе пойти хотел… Скучно мне было! А вы сразу – лягушки, лягушки… – Ну а чепчик-то ты зачем напялил? – выдал последний аргумент беззлобно посмеивающийся мальчик. – Понравился он мне! Мы имеем право носить то, что нам вздумается! Черная Шапочка поглядел на негодующего, но тем не менее скинувшего чепец Волка, давясь хихиканьем, и плюхнулся на кровать: – Ну ты… даешь… Однако в следующую секунду ему пришлось подскочить: во входную дверь что-то яростно и смачно ударило. – Что… это? Фиолетовый Лис виновато поскреб затылок: – Э, я об этом и пытался сказать. Народ, там эти… дровосеки. Волк и Шапочка испуганно переглянулись: – И… что им нужно? – Не знаю, - признался Лис. – Они вообще какие-то странные… На людей похожи лишь отдаленно, кожа серо-зеленая… То ли после попойки, то ли коньки уже отбросили… Я как их увидел, сразу деру дал. – А… - сглотнул Шапочка, - … дверь ты закрыл? – Нет, я же не знаю, как она закрывается. Так, шкафом выход загородил. Послышался характерный треск ломающихся досок – шкаф ораву дровосеков не задержал. – Господа, валим. – Но как? Через окно? Черная Шапочка задумался. – Вообще-то здесь еще и подземные этажи есть. Но я не в курсе, насколько крепкие там двери. Вдруг мы там в ловушке окажемся… Лучше все-таки на улицу, там свободы больше, да и шансов сбежать. – Так чего мы ждем? – крикнул Серый Волк, запрыгивая на подоконник и дергая оконную раму. Повторять приглашение ему не пришлось. Поддерживая друг друга, троица вылезла из окна, по очереди бесшумно соскакивая на землю. За углом дома бушевали дровосеки. – Черт… - прошипел Волк, пригибаясь и заглядывая в распахнутое окно. – Они уже в спальне. – Зачем мы им вообще сдались? – А, кто их знает… Может, голодные. Я бы, например, сейчас тоже не отказался закусить кем-нибудь тепленьким и упитанным, – он с сомнением окинул взглядом товарищей по несчастью. – Хотя подошли бы и тощие, костлявые. Такие, как мы. Вдруг из окна высунулся какой-то одинокий дровосек. Когда на него снизу устремились три пары глаз, он, похоже, крайне удивился. Отшатнулся, ударился в подстерегающую его со спины оконную раму, замешкался и с опозданием закричал: – Вот они! Троица подорвалась с места и побежала по пригорку вниз, к лесу. Из дома высыпала ватага зелененьких дровосеков. – Чего ж они… так на упырей-то похожи! - запыхавшись, воскликнул Черная Шапочка, неловко сбегая по холму. – Я слышал… – у Серого Волка дыхание сбилось меньше, – что какие-то мужики из древесной гильдии… отмечали чью-то женитьбу. Доотмечались до того, что ночью полезли купаться. В той речке, куда местный химзавод бытовые отходы сливает. Видимо, это они. – Хорошо искупались… И что нам с ними делать? – Бежать. Желательно, не снимая штанов. – Нет, серьезно… – Я не уверен, есть ли смысл прятаться в лесу. Этот лес дровосеки знают как свои пять пальцев. К тому же, уже темнеет. Ночью в лесу делать нечего. Сожрут. – И что ты предлагаешь, Волчара? – Хорошо подумать, Лисенок. Между бегущими заискрился от напряжения воздух. – Товарищи, я бы… не хотел… прерывать вашу милую беседу, – подал голос Шапочка, – но нас догоняют! – Блин… и правда. Серый Волк первым добежал до кромки леса и, круто развернувшись, остановился. – Может, на дерево залезть? – предложил Лис. – У них топоры, - напомнил Черная Шапочка. – И они умеют ими работать… – Давайте, всё же в лесу укроемся. Так хоть шанс какой-то есть… – А мы успеем? – У меня есть идея, – сказал Фиолетовый Лис и забегал под деревьями, зачем-то пригибаясь – будто что-то подбирая. – Идите… в лес, – он поднял еще одну шишку, кладя за пазуху. – Я вас прикрою. – Но… – Бегом! Серый Волк сообразительно уцепил Черную Шапочку за рукав и поволок в лес. Фиолетовый Лис убедился, что они скрылись, удостоверился, что ватага дровосеков вот-вот до него доберется, и полез на крепкую высокую сосну. Он надежно уселся, прищурился и с кличем: «За Родину!» - обстрелял тяжелыми шишками трех первых упырей, пересекших лесную границу. Дровосеки без чувств упали на землю, но Лис добился и другого: его заметили. Еще с полдюжины неприятелей пали под меткими атаками шишечной артиллерии; в оставшихся же это пробудило холодную сосредоточенную ярость. Случилось то, чего Лис боялся больше всего: дровосеки разделились. Часть из них ринулась в лес, а часть осталась под сосной – развлекать прятавшегося на ней хвостатого. Веселили они его очень занятно: сначала послали одного на дерево, но тяжелая шишка, пущенная бедняге в лоб, убедила их сменить стратегию. Теперь они, вспомнив, что в общем-то дровосеки, обнажили топоры (будто до этого ими не размахивали…) и стали целеустремленно долбить несчастную сосну. Фиолетовый Лис, пережив несколько чувствительных отдач по мягкому месту, подорвался и с воплем: «Эх, говорила мне мама – учись на врача!» - перепрыгнул на соседнее дерево, умудрившись не потерять ни одной шишки. Дровосеки вяло проводили его взглядом, не сразу просекая, что жертва-то смывается! Но поняли, взревели и кинулись следом, брутально и неэлегантно сметая все на своем пути. Лис, как белка перелетая с дерева на дерево, отстреливался и пытался найти Шапочку с Волком. Далеко уйти у них бы не получилось, что и хорошо, и плохо: неприятели тоже умели бегать, причем очень даже резво. Раздался чей-то крик. Фиолетовый Лис повернул ушки в сторону звука и пустился в заданном направлении. А в чаще леса тем временем творилось следующее. – Они… близко! – хрипло бросил Серый Волк, волоком таща за собой выдохшегося мальчика. – Неуже…ли… – Черная Шапочка из-за бега едва мог говорить, - … Лиса… того? – Да что с ним сделается, с твоим Лисом… - раздраженно проворчал Волк. – Ты не разговаривай. Ты… беги. – Я… бегу… Спотыкаясь, запинаясь о всевозможные коряги и камни, они неслись куда-то вглубь лесной чащи. Серый крепко держал мальчика за руку, и тот уже почти не бежал – он просто подпрыгивал, а нечеловеческая сила тепловоза впереди него делала все остальное. Внезапно Волк дернул Шапочку влево: мимо них просвистел топор. Просвистел – и впился в первую попавшуюся на пути древесину, надежно застряв в мягкой молодой коре. Мальчик что-то пробормотал, навроде: «Неплохо бы топорчик захватить», но спутник и усом не шевельнул. Задержись они у этого топора, их бы точно догнали. Не стоило оно того. Да и поблескивало на лезвии что-то странноватое – никак ядом смазали... Бег по лесу – не самое приятное занятие. Свитер Черной Шапочки собрал на себя иголки всех елей, которые только встретились на пути; с Волка же листва и колючки сходили как с гуся вода. В лицо тыкались мошки, целыми облаками зависающие в вечернем влажном воздухе. Густые сумерки не давали Шапочке нормально различать дорогу. Но серогривый в темноте видел замечательно, и поэтому предусмотрительно спасал мальчика от столкновения с деревьями. – Там… – выдохнул он, забирая правее, -… там дальше болото. – И что? – Дурак? Здесь мы так скоро не пройдем. – Это.. же… всего лишь бо…лото! – Всего лишь болото?! – рявкнул Волк. – Знаешь, как его называют? Лосиное кладбище! Все нормальные звери это болото за три мили обходят: оно каждый день кого-нибудь затягивает! А мы и так почти по краешку движемся – чувствуешь, под ногами хлюпает? В ботинках Черной Шапочки действительно хлюпало – чего раньше он не заметил. Перспектива разделить участь несчастных лосей мальчика не обрадовала. – И что… нам делать? Может, обойдем? – Пытаемся, – Серый оглянулся, никого не увидел и чуть сбавил темп. – Оно большое, зараза… Шапочка шмыгнул носом. Навигатор, тяжелея в кармане, навязчиво предлагал свои услуги, но это теперь вызывало лишь раздражение. Да и смысл? От дровосеков устройство не защитит, максимум – голову одному снесет, да и то, если попасть… Волк замедлился, поводя ушками, и остановился. Принюхался, нахмурился, принюхался еще раз, основательней, и помрачнел. – Всё, – раздосадованно сообщил он. – Нас окружили. Черная Шапочка, тяжело отдуваясь, вздрогнул. – Полезли на дерево? Серый отрицательно мотнул головой. – Бесполезно. Будем драться. Авось, чего и выйдет. – Д-драться? – Ага, – Волк звучно выдвинул длинные бритвенные когти. – Но... – Поздно. Они уже близко, – он подбородком указал на шевеление в кустах. – Вон, выползают... Да, теперь Шапочке удалось рассмотреть дровосеков во всех подробностях – для чего раньше как-то времени не было... Зеленоватая кожа у каждого, ухмылка от уха до уха, острые треугольные зубы в прорезях рта, полнейшее отсутствие носа (вот они, внебрачные дети Волан-де-Морта!), мутные раскосые глазки, скрюченные шишковатые пальцы, железно сжимающие древко топора... Красавцы! Древесная гильдия алчно надвинулась на наших героев. Серый Волк загородил собой Шапочку. Физиономия первого дровосека, сунувшегося к ним, была мгновенно располосована. Исцарапанный взвыл, упал ничком и обиженно захрюкал, отползая подальше. Другие упыри чуть охладили пыл, взамен согласованно беря мальчика с Волком в полукольцевое оцепление. – Э-э... А может, поговорим? – с надеждой воскликнул мальчик, выглядывая из-за широкого плеча. Булькающее рычание было ему ответом. – С чего мы им вообще сдались? Эй! Мы тощие! – крикнул он, обращаясь к зелененькой ораве. – И невкусные! Самый мощный дровосек – а он стоял в первом ряду – щелкнул зубами, ухмыляясь, мол: «С пивом покатит». Черная Шапочка спрятался обратно за Волка. – Ребята, давайте жить дружно... – почти простонал он, зачем-то нащупывая навигатор. Дровосеки организованно сделали шаг. Оттесненным героям пришлось отступить назад. Мальчик ощутил, как его нога, попав в лужу, увязает в склизкой влажной грязи... Дальше идти некуда – Черная Шапочка это понимал. Каждый сантиметр мог оказаться последним. Вряд ли название этому болоту дали шутки ради… Что… что делать? Мальчик с грустью вспомнил покинутый топорик, застрявший в коре. Покосился на десятки собратьев оставленного – очевидно, приготовившихся мстить за сиротинушку. Поклялся, что «… ну никогда, никогда больше этот дурацкий рамен…». Сделал лицо как можно более свирепым. Сдул со лба прилипшую челку. И вдруг его пихнули в бок. Серый Волк чуть обернулся, не отводя взгляда от мутантов. – Я уберу вон тех троих, – понизив голос, пророкотал он, – ты прорвешься, потом сразу беги. Я следом. Шапочка не совсем переварил услышанное, но серогривый толкнул его и скомандовал: – Вперед! Волк метнулся к дровосячьим рядам, вскидывая руку с когтями, продырявил первого, небрежно отбросил соседнего, мощным ударом ноги отправил в нокаут следующего; дернул за свитер замешкавшегося Шапочку, чуть ли не пиная его в образовавшуюся брешь; рыкнул и завертелся волчком, щедро награждая противников отверстиями в боках. Мальчик вытолкнулся на открытое пространство. В суматохе его пока не замечали – были слишком увлечены Серым. Тот умело укладывал дровосеков одного за другим (правильно, по традиции типично пафосных боевиков, неприятели на героя нападали поодиночке: количеством задавить не додумались...). Серогривый как-то умудрялся избегать смертоносных топоров, однако движения его становились все медленнее, неаккуратнее... Выдохся боец. Шапочка отбежал на десяток метров, оглянулся. Нет, не бросать же Волка! Мальчик заметался, не зная, за что и взяться, попинал какую-то березу, варварски отломал от бедного дерева ветку, с этой импровизированной дубинкой в руках почувствовал себя уверенней и только шевельнулся в сторону кучи малы, как из нее шмелем вылетело что-то серое. Вылетело, встряхнулось, пока дровосеки в свалке не разобрались, что к чему, и пожужжало к Шапочке. – Чего стоишь? – крикнул мальчику Волк, ухватил за рукав и поволок за собой. – Ты… в порядке? – обеспокоенно спросил Шапочка слегка помятого спутника. – Что со мной сделается… - проворчал на бегу Серый Волк. – Вот когда со стаями соседних территорий за последнего зайчика(!) бьешься… это да. А тут… Так, детская возня. Черная Шапочка заметил, как Волк прихрамывает на правую ногу, но промолчал. Ветки он лишился: в нее мертвой хваткой вцепились кусты, и мальчик не решился их разлучить. Герои, по-видимому, направлялись к лесной опушке; за ней начинался тот самый холмовой подъем, ведущий к Бабушкиному домику. Всё бы хорошо, но до опушки еще пилить и пилить, и путь к свету в конце туннеля неблизок... Где-то позади слышался звериный рев взбешенных дровосеков, треск сшибаемых ими деревьев и встревоженные крики птиц. Поймают – четвертуют. Бегущим хотелось сохранить целостность своего тела, поэтому ноги они переставляли быстро. Шапочка не следил за дорогой, доверив это дело Серому. Волк с возложенными на него обязанностями справлялся превосходно, и мальчик полностью переключил свое внимание на то, что творилось за спиной... Оказалось, зря. Сверху на героев что-то спрыгнуло. Шапочке удалось отскочить; Волк же, принявший основной удар на себя, от неожиданности зарычал, попытался подмять новоявленного противника под себя, завозился, царапаясь и кусаясь. Существо под ним негодующе фыркало и с удовольствием отвечало на удары. Потом, видимо, опомнилось, отползло от Серого и возмутилось голосом Фиолетового Лиса: – Зачем на своих-то нападать? Волк, лежа на земле, ошарашенно воззрился на исцарапанного Лиса, изобразил своим видом какое-то раскаяние и пробормотал: – А нечего на людей с деревьев прыгать... Я думал, ты враг. – Пф... Враг, ага... Я вас спасать, между прочим, торопился. Как увидел, обрадовался... а вы мне такой прием устроили! – Ну извини... – хмыкнул Серый. Лис оскорблено поджал губы, усмехнулся и, протянув лежащему руку, помог подняться. – Не первый раз за сегодня сказано... – напомнил о себе Шапочка, - ... но не покинуть ли нам сие гостеприимное место? А то догоняют. С топорами. Герои переглянулись и резво последовали совету мальчика. Волк – во главе забега, Шапочка – после него, а Фиолетовый Лис, опять набравший полные карманы шишек, замыкал колонну. – Впереди... – пропыхтел он, – ... еще группа. Я от них оторвался... но не знаю, где они теперь. Серый принюхался и вдруг сморщился: – Черт... Ничего не чувствую. Всего этой своей дрянью измазали... Еще кровь называется... Бр, гадость. – То-то я смотрю, ты зелененький какой-то... – понимающе сказал хвостатик. Мальчик удивлялся, как двум его провожатым удается видеть в темноте. Сам-то он и не понял, что Волк теперь не Серый, а «Зелененький»… – Куда дальше? – из-за спины послышался оклик Лиса. – В город? Где еще можно укрыться? – Думаешь, там нас ждут с распростертыми объятиями? – проворчал серогривый. – Меня вон полдеревни убить готово, и не менее жестоко, чем эти дровосеки. Хотя было бы за что! – Неужели просто так? – Ну тяпнул дюжину-другую курочек… А они с вилами сразу… Варвары, ей-богу. – Нет, - выдавил Шапочка, - вы как знаете, а я к Бабушке. Там эти упыри ошиваются, вдруг с ним случится что… – Я с тобой, – быстро вставил Фиолетовый Лис. – Я тебя одного не оставлю. Волк? – Обижаешь, – насупился Серый. – Волки своих не бросают. – Ребята… Спасибо вам… - расчувствовался мальчик и неловко споткнулся. Волк рывком поставил его на ноги, вновь потянул за руку… но герои не преодолели и десяти метров. Из-за дерева вылез дровосек. Потом другой, третий… и вся остальная группа. Троица резко остановилась, развернулась… Но было поздно. Их окружили. От опушки товарищей отделяли дровосеки свеженькие, новенькие, совсем чуть-чуть побитые шишками; сзади же напирали злые, израненные и жаждущие мщения. Что бы они ни желали раньше, теперь их целью было отомстить за поруганную честь, а соответственно – уничтожить напоминание о позоре. Герои встали спиной к спине, вжимаясь друг в друга, как в последний островок защиты... – Эй, – Серый легонько тронул мальчика за руку. – Ты меня… за Бабушку прости. Я в чужие дома так-то не врываюсь… Я… это… ничего плохого не думал… – Да нет… – шмыгнул носом Шапочка. – Это ты нас прости. – Угу, – поддакнул Лис. – Мы не хотели тебя лягушками обижать. – Эх… Да теперь-то чего уж там… – вздохнул Волк и не к месту добавил: – Хотя есть все равно хочется… – Скоро уже не захочется, - мрачно ответил хвостатый. – Ну почему же… Один шанс из ста мы все-таки имеем. Чудо никто не отменял… – Ага, сейчас эти упыри, – кивнул Лис на сужающих круг дровосеков, – достанут шампанское, пустят салют и поздравят нас с выигрышем миллиона. – Без скептицизма. Прорваться мы сможем, - почти уверенно произнес Серый. – Не думаю, что они не извлекли урока из прошлой драки с тобой… - обреченно выдохнул Шапочка. И – как в подтверждение его словам – на троицу, занося топоры, массово прыгнули дровосеки. Часть осталась на местах, плотно замыкая круг… «Вот вам и "не додумались задавить количеством"…» Шум битвы ударил по ушам. Что-то грозно рычало, шипело, пронзительно визжало, грохотало, ревело, лязгало... – На помощь!!! – в безумной надежде закричал Шапочка, падая на землю и видя перед собой лишь бешеный водоворот чернеющих в сумраке конечностей. Где-то поблизости пал и Лис. Волк бился до последнего – бился стоически, как настоящий герой… но против толпы даже он оказался бессилен. Его завалили вдесятером – повиснув на руках и ногах. Серый стряхивал неприятелей, но они все равно облепляли его, как виноградины гроздь, и в конце концов одолели. С мальчиком, как самым слабым, особо не возились. Пнули пару раз и грубо схватили за шею. Перед глазами пронеслась вся жизнь… __________ … и всех как всегда спас Бабушка. __________ Костлявые пальцы, сжимающие горло Черной Шапочки, неожиданно ослабили хватку. Дровосек, нависающий над ним, отвлекся, уставившись куда-то. Полузадушенный Шапочка затрепыхался, кашляя, и неаккуратно вылез из-под своего мучителя... но тот даже не заметил! Среди дровосеков заволновалось недоумение, какое было бы у первобытных людей, столкнись они с телевизором: повсеместное переглядывание, обмен краткими непонятными фразами и тыканье зелеными кривыми пальцами… «Да покажут нам голого короля…» – позволил себе маленькую мысленную иронию Шапочка, отползая на свободный пятачок земли. Но вопреки его догадкам, гудящее удивление дровосеков перелилось в злорадное восторженное ликование, как если бы мутанты к уже схваченным жертвам получили… дополнительный бонус. Мальчик, поднявшись, привстал на цыпочки, чтобы разглядеть причину неожиданной отсрочки. Разглядел, УЗНАЛ и онемел. Поодаль от поля битвы шел человек. Величественно, горделиво, будто император на коронации. Но не «голый король», нет. Безукоризненно элегантно одетый – в ослепительно белое, словно и не по лесу брел, где каждая травинка могла навеки испортить строгое одеяние, а по красной ковровой дорожке. Впрочем, этот человек всегда выглядел так, словно только что оттуда… – Бабушка! – крикнул Черная Шапочка. – Уходи отсюда! Бабушка и бровью не повел. Его ровное, красивое лицо выражало страшное спокойствие, глаза полыхали рубиновым пламенем. Он не шел – он медленно и неотвратимо надвигался, как восьмидесятипушечный «Викторьез», как Судный день, как Последний Урок… Мальчик прекрасно знал, что в такие моменты под руку Бабушке лучше не лезть, поэтому быстренько утих. Однако дровосеки, видимо, не подозревали, КТО так великодушно идет к ним в лапы. Один из мутантиков отделился от толпы и подобрался к пришедшему, демонстративно рассматривая его со всех боков. – Гы… – осклабился он. – Джейк, позырь сюды! – окликнул самого высокого и упитанного дровосека. – Какая рожа-то пафосная, э? – поскреб щетину на подбородке лезвием топора. – Не порядок, ога? Бабушка медленно опустил взгляд на что-то маленькое, зеленое и визгливое перед ним. А упырь продолжал издеваться: – Не, с этим не особо интересно, – дровосек с вызовом повернулся к мужчине спиной. – Вон он тошший какой, даже бегать, поди, не умеет… Слабак. Шагнул, громко выкрикивая: «Ну что, Дж..?»… И не успел договорить, потому что рассыпался меленькой серой пылью. Полупрозрачный шлейф завис в воздухе, грациозно оседая на землю. Несколько секунд дровосеки соображали. Потом досоображали, набычились, взревели и кинулись на Бабушку, размахивая топорами. Бабушка не отклонился ни на волос от своего курса, хотя на него неслась большая вооруженная орава. В пыль обратилось еще несколько упырей, бегущих в первых рядах. Потом – еще несколько. Полдюжины, дюжина… Все, кто пересекал какую-то невидимую границу, мгновенно рассыпались прахом, но это не мешало дровосекам упрямо продолжать заниматься массовым самоубийством. Черная Шапочка, вежливо пропуская вперед одного из камикадзе, посторонился, довольно усмехаясь. К нему, отряхиваясь, подбежал Фиолетовый Лис. Хотел что-то сказать, но застыл, уважительно приоткрыв рот, полюбовался занимательным действом, полускрытым зрителями-тире-героями первого ряда, оценил непревзойденную игру главного персонажа – алоглазого брюнета, – завистливо присвистнул. – Это… и есть… Бабушка? – Ага, - с гордостью ответил Шапочка. – И… за НЕГО ты волновался?.. Мальчик пожал плечами. За бабушек положено волноваться, умеют они убивать взглядом или нет, ведь правда? Земля по-прежнему снабжалась пепельным био-удобрением. – Там с Волком совсем беда… – встревоженно поделился Лис, с трудом оторвавшись от созерцания самоэкзекуции дровосеков. – Он, кажись, без сознания. Хорошо, что зарубить его не успели – чуть-чуть оставалось, веришь? – Так ты что, его одного бросил?! – Почему бросил?! – негодующе возразил хвостатый. – Я его к дереву оттащил, чтобы не затоптали, и сразу к тебе. Ты-то у нас совсем беспомощный. – Я… я не беспомощный… – обиженно пробормотал мальчик. – Да-да, – Лис не особо в это верил. – Пошли к Волку. Нечего здесь стоять, твой Бабушка и сам отлично справляется… – Ну... Хе. Это же... БАБУШКА. Быстрыми опасливыми перебежками, время от времени маскируясь под сосны, герои достигли бессознательного товарища. Черная Шапочка скоро осмотрел Волка, порадовался, что тот выглядит вполне целым – все конечности на месте, ушки на звук поворачиваются, – и сообщил об этом Фиолетовому Лису. – Знаешь, – честно добавил он, – мне кажется, у него всего лишь голодный обморок... Словно в доказательство, Серый Волк, не пробуждаясь, повел носом и печально засопел. – Точно, – подтвердил Лис. – Надо все-таки ему разыскать лягушек... Он же от них в восторге... Сопение стало сердитым. – Потом с лягушками, - отмахнулся Шапочка. – Нужно уходить из леса. От теплого дивана еще никто не умирал, а от топора в спине – часто и неприятно. – Ага, – согласился хвостатик, – к тому же, на Бабушку надейся, а сам не плошай, да? Лис присел на корточки, с кряхтением закинул серогривого вояку себе на спину, сгорбился под его тяжестью и выжидательно уставился на мальчика. Тот отвлекся, настороженно всматриваясь в движение на передовой. А там происходило нечто серьезное: дровосеки, осознавшие неправильность стратегии, прекратили самоуничтожение и сменили тактику. Теперь же они, образовав кружок, с почтительного расстояния забрасывали Бабушку ядовитыми топорами. Ни один из них в цель не попал, но мутанты не огорчались. Не огорчались, пока не обнаружили, что топоры как-то подозрительно быстро заканчиваются… Мутанты растерялись. Каждый поглядывал на соседа, интересуясь, нет ли у того лишнего топорика, рылся по карманам, досадливо бранился. Вроде бы и добычу отпускать не хочется, а вроде бы и достать ее нечем... Себя-то жалко. Добыча добычей, но жизнь дороже. Бабушка с отрешенным лицом ступал по влажной траве, философски равнодушно относясь к зеленому забору вокруг себя, и направлялся к Черной Шапочке. Мальчик поскакал ему навстречу, поманив за собой Лиса. Дровосеки расступились, с готовностью впуская героев внутрь замкнутого круга. Часть упырей, пользуясь моментом, в спешке подбирала потерянные топорики, заново вооружаясь; остальные же стояли в некотором оцепенении, не зная, куда деть опустевшие руки, но, несомненно, с самыми что ни на есть наглыми ухмылками на физиономиях. Алоглазый брюнет спокойно подождал двух с половиной товарищей. – Бабушка! – радостно поздоровался Шапочка, подскакивая к мужчине. Фиолетовый Лис, отдуваясь и постоянно поправляя сползающего Волка, пришел вторым. – Как вы здесь очутились, Бабушка-ним? Брюнет не захотел отвечать, вздохнул и лишь вымолвил, разворачиваясь: – Пойдемте домой. Упыри подобострастно закивали, мол: «Да-да, пойдемте, пойдемте...» – Эм... Бабушка... – неуверенно позвал Черная Шапочка. Мужчина не останавливался. Дровосеки как один любезно заулыбались. Из рядов к движущемуся Бабушке вдруг вышел самый рослый и мускулистый мутант – то ли Джек, то ли Жейк... – А мы вас проводим, – недвусмысленно поигрывая сохраненным топором, пророкотал он и перегородил героям дорогу. Бабушка что-то тихо сказал. – Ась? – оскалился Джейк. – Не слышу, чаво бормочешь там? А? – он оттопырил ухо свободной рукой. – У, говори громче. А то ты мелкий такой... Или это... подпрыгивай. Дровосеки гадливо загоготали. – ... мне мешаешь... – гневно сверкнул глазами Бабушка. Мутанта послушно отшвырнуло к сосне метрах в двадцати. Шелестение - это с дерева от удара посыпались иголки. Ряды дровосеков смешались. Упыри, раньше твердо убежденные в своей безопасности на расстоянии от брюнета, запаниковали. Некоторые – очень многие «некоторые» – предпочли ретироваться. Колючие заросли и чащобная мошкара встретили их с распростертыми объятиями. Главарь тяжело отлип от сосны, пошатываясь, поругиваясь, и поковылял к героям. – Ах ты... дрянь. Я же тебя... – сплюнул он, – размажу. Бабушка великодушно не обратил на него внимание. Плетущиеся за мужчиной Черная Шапочка и Лис с Волком спокойствие Бабушки не разделяли. – Бабушка-ним... – тихонько шепнул мальчик. – Может... а ну их всех? Побыстрее до дома доберемся. У нас тут... раненый. Брюнет чуть оглянулся, чтобы увидеть Серого Волка. Едва-едва заметно нахмурился. Застыл. Как только он разомкнул губы, гул среди дровосеков разом смолк. Над головами зависло благоговение. – Я не желаю смерти, – с расстановкой произнес Бабушка. – Если вам дорога ваша жизнь, уходите, – по-прежнему не было ни звука, даже сверчки, казалось, прислушались. – В вашей гибели нет смысла. Уходите, – повторил он и вновь зашагал. И было в его взгляде что-то такое, отчего почти все дровосеки (да их и не много-то осталось...) изрядно перетрухнули. Хватая за рукава товарищей, попятились назад, сглатывая и обращаясь к какому-то Данунаху, повернулись и, припустив, скрылись в чаще леса. Самые стойкие – последние смельчаки – взглянули на них, потом – на побитого главаря, на кучки пепла под ногами, да и убрались по-тихому. Правильно, оно им надо? Рослый мутант, преданный своими союзниками, взревел от злости, ничего не соображая, с голыми руками кинулся на Бабушку... Кучка из Джейка получилась большая и пылью висела в воздухе дольше всех предыдущих. Черная Шапочка вздрогнул, облегченно расслабил плечи и внезапно усмотрел, что брюнет скользящим усталым движение касается лба кончиками пальцев. – Бабушка... – взволнованно позвал мальчик, – все в порядке? Мужчина не отвечал. Фиолетовый Лис уже даже почти не роптал из-за тяжелого веса вроде бы тощего Волка - скорбная напряженность передалась и ему. Шапочка весь извелся от тревоги, и так и сяк вертясь вокруг алоглазого, но как герои покинули пределы леса и стали взбираться по холму, Бабушка вдруг горько выдал: – Дома... так неприбранно... Оставшийся путь товарищи преодолевали молча. _____________________________________ Черная Шапочка заботливо прилепил Волку последний лейкопластырь – на нос. – Как хорошо, что все закончилось... – Это точно, – поддакнул сидящий неподалеку Фиолетовый Лис. На нем пластырей было не так много, как на Сером. Легче всего отделался Шапочка – всего пара ссадин. Зато свитер хоть выбрасывай. Или косплей ежика устраивай. Навигатор, переживший и удары, и толчки, и неоднократные попытки использовать его в качестве метательного оружия, горделиво покоился на столе. «Я прошел и огонь, и воду, и медные трубы!» – кричал весь его вид. Да. Все действительно прошло... Как будто и не было сумасшедшей гонки по лесу, неравной битвой с мутантами. Товарищи совершенно непринужденно беседовали, шутили, смеялись - так, будто знакомы очень и очень давно, а не несколько часов; будто и не было между ними раздоров и глупых - теперь-то на самом деле глупых - споров про лягушек, чепчики и рамен. Бабушка на кухне пил свой любимый чай. Пятая выпитая им кружка говорила о его стремлении заглушить недостойное чувство голода, не побеспокоив при этом раненых. Но вот помощь всем пострадавшим оказана, совесть чиста, и Черная Шапочка, наконец, полетел на кухню – за тем, для чего его и отправил Домовладелец. – Бабушка-ним! Я сейчас же приготовлю вам рамен, который передал Домовладелец! – кружась по кухне от чайника к плите, пел мальчик. В дверях стеснительно показались Серый Волк и Фиолетовый Лис. Бабушка, отвлекшийся от чаепития из-за громкого дуэта двух пустых животов, удивленно на них посмотрел. Потом – на Шапочку, моргая. – А вы чего у порога встали, как неродные? – с улыбкой воскликнул мальчик. – Садитесь за стол, или Бабушка-ним должен приглашать дважды? Товарищи, поспешно отодвигая стулья, уселись, чувствуя себя, наверное, несколько неловко... Но мирное бульканье воды, беззаботно мурчащий что-то себе под нос мальчик и теплая, домашняя атмосфера заставили их забыть о пережитых невзгодах. Да, может, где-то когда-то и было что-то плохое... Да, может, мир казался несправедливым, жестким и лживым. Но пока с нами есть те, кто способен в трудную минуту подставить дружеское плечо, бояться нечего. Ведь именно на этих незримых связях между людьми и держится наша Земля.