Узы судьбы

After all this time? Always.       Нелл стояла, прижавшись спиной к стене, и мысленно оценивала обстановку. Ночной сумрак практически полностью скрывал девушку от любопытных глаз, однако горький опыт научил Нелл тому, что осторожность никогда не бывает лишней. Поэтому девушка еще раз опасливо оглянулась по сторонам прежде, чем выбраться из своего укрытия. Убедившись, что за ней никто не следит, она ловко вскарабкалась вверх, цепляясь за выступающие декоративные элементы, которые причудливым узором вились по стене вплоть до самого подоконника. Добравшись до заветной цели, Нелл быстро подтянулась и изящно скользнула в открытое окно. Как только ее ноги коснулись мраморного пола девушка облегченно выдохнула, мысленно радуясь тому, что ей все же удалось прокрасться в комнату незамеченной. Она выпрямилась, стягивая с лица, уже довольно поднадоевшую матерчатую полумаску и с наслаждением сделала глубокий вдох. — Как погуляла? — тишину внезапно разрезал недовольный женский голос. Вслед за ним послышался щелчок, и вспышка бала озарила комнату, рассыпавшись мелкими искрами, зажигая светильники, развешенные вдоль стен. Яркий свет неприятно резанул глаза, заставив Нелл невольно зажмурится. — Тиииа, какой неожиданный сюрприз, — Нелл попыталась натянуть на лицо широкую непринужденную улыбку. Внезапное появление наставницы застало ее врасплох, и девушка лихорадочна пыталась придумать хоть что-то в свое оправдание, — а я то думала, ты уже спишь…       Глаза понемногу привыкали к свету. Теперь среди общей сияющей белизны начал проглядывать силуэт женщины, сидящей в кресле. Скрещенные на груди руки, говорили о том, что их владелица явно не одобряет самовольные ночные вылазки. — О, в этом я даже не сомневаюсь. — с иронией заметила Халибель, — А теперь, может расскажешь мне, где ты пропадала? Одна. Ночью. И почему никому не сказав, покинула дворец, прекрасно зная о том, что тебе нельзя уходить за его пределы без сопровождения? Нелл виновато потупила взгляд, понимая, что поймана с поличным и теперь ей уже не отвертеться. — Прости, что заставила тебя волноваться… — начала было извиняться она, но затем, передумав, решила перейти в нападение. — Но, Тиа, я так больше не могу! — возмущенно воскликнула она. — Я будто в тюрьме, а не в собственном доме! Женщина устало вздохнула. Разговор обещал быть крайне утомительным. — Нелл, мы уже неоднократно обсуждали этот вопрос. И ты прекрасно знаешь, что все запреты, установленные мной, были созданы только с одной целью — оградить тебя от опасности… — терпеливо начала она, но была бесцеремонно прервана. — Я же не беспомощный ребенок, — продолжала упорствовать Нелл, — Я могу за себя постоять! И ты об этом знаешь! — Да, — согласилась Халибель, — это мне хорошо известно. А благодаря твоей недавней неосмотрительной выходке, об этом теперь знаю не только я, но и каждый арранкар в Хуэко Мундо. Девушка закатила глаза. — О, пожалуйста, Тиа, только не надо начинать все сначала! — взмолилась она. Однако, Халибель не собиралась так просто отступать: — Я буду повторять тебе это снова и снова до тех пор, пока ты не осознаешь всей серьезности сложившейся ситуации! Нелл недовольно фыркнула. — Нойтора пострадал только из-за своей глупости! Не стоило ему бросать мне вызов. — девушка состроила презрительную гримасу, — И, кстати, в том, что он слабак, моей вины нет! Халибель нахмурилась. — Пусть так, но это обстоятельство не отменяет того, что ты публично унизила одного из Вастар Лордов! — строго произнесла она, — Ни один мужчина не простит подобного оскорбления, тем более Нойтора. И зная его, я могу с уверенностью сказать, что он этого так просто не оставит. Он обязательно найдет способ тебе отомстить, и я сильно сомневаюсь, что в этот раз он будет играть по правилам, — сказала женщина и, заметив, что девушка вновь собирается ей возразить, быстро добавила, — Пойми, Нелл, когда ты попадешься в расставленную им ловушку, будет уже не важно на сколько ты сильна. И самое печальное, что я даже не смогу тебе ни чем помочь, ведь меня попросту не будет рядом, а все из-за твоего глупого упрямства! Однако ее слова не произвели на упрямицу должного эффекта. Неллиель просто пропустила большую часть слов наставницы мимо ушей, остановив свое внимание только на той части, которая казалась ей наиболее важной. — Даже если случится чудо, и Нойторе все-таки повезет, — девушка усмехнулась, — в чем лично я очень сильно сомневаюсь. Будь уверена, Тиа, так просто я ему свою жизнь не отдам. — на лицо ее легла мрачная тень, — Я не собираюсь умирать пока не свершу возмездие и не очищу свою совесть. И не важно, что произойдет, и кто встанет на моем пути. До тех пор пока сердце убийцы моего брата бьется, мой дух на покой не отправится! Халибель бросила на свою подопечную осуждающий взгляд: — Хватит уже, Нелл. Девушка удрученно вздохнула и повернулась к подруге спиной. — Думаю, будет бессмысленно вновь начинать этот спор, Хали. Тебе все равно не удастся меня переубедить. Точно так же как и понять меня, тебе тоже не удастся… Это заявление стало последней каплей. Обычно сдержанная правительница Первого королевства вышла из себя. — Да, я не понимаю! И даже больше, я отказываюсь тебя понимать! — голос женщины утратил всякую мягкость став жестким и холодным, — Опомнись, Нелл, ты больше не та напуганная и потерянная девочка, которая появилась на пороге моего дома пятьдесят лет назад, теперь ты Вастар Лорд и Царица! И эти статусы накладывают на тебя определенные обязательства перед твоим народом и перед твоей страной! Оглянись вокруг, Нелл, Седьмое королевство лежит в руинах, выжившие жители до сих пор в бегах и боятся возвращаться в свои дома. Они измучены ужасами прошедшей войны и все чего они сейчас хотят — это тихой и мирной жизни. А вместо того, чтобы дать им ее, ты ввязываешься в драку сначала с Нойторой, а теперь и Кучики Бьякуей! Да, в битве с Джиругой тебе повезло одержать верх, однако это не значит, что с Кучики тебе повезет также. И даже, если в битве с ним тебе вновь улыбнется Фортуна, ты совершенно забываешь о том факте, что теперь твои слова и поступки — это голос твоего народа, и твое мнение выражает позицию всего твоего государства. Херинмару пятьдесят лет тому назад поддавшись эмоциям совершил огромную ошибку, а ты вместо того, чтобы усвоить этот жестокий урок стремишься его повторить! До этого момента я щадила твои чувства, и пыталась быть с тобой мягкой, но больше я этого делать не стану. — безжалостно бросила она, — Пора перестать быть такой эгоисткой, Неллиель. Смирись с тем фактом, что твои желания ничто по сравнению с судьбой твоих людей и, наконец, отпусти свое прошлое. Нет мира без жертв, и тебе придется принять эту истину хочется тебе того или нет!       После ее слов в комнате повисла гнетущая тишина. Нелл не решилась больше перечить наставнице, но и уступать ей тоже не собиралась, и потому она молча стояла, упрямо сверля взглядом пол под ногами. В напряженном молчании прошло некоторое время, а затем Халибель, устало вздохнув, примирительно произнесла. — Хотя бы пообещай мне, что когда в следующий раз соберешься отправиться в очередное путешествие, ты поставишь меня об этом в известность. Нелл улыбнулась. — Обещаю. Тиа вернула ей ответную улыбку. — Вот и хорошо. А теперь ложись спать. Хватит с тебя на сегодня ночных похождений, — сказав это, она развернулась и направилась было к двери, но Нелл ее остановила. — Постой. Халибель обернулась и удивленно посмотрела на девушку. — В чем дело, Нелл? Девушка хитро улыбнулась. — Неужели тебе совсем не интересно, чего ради я все-таки нарушила твои запреты и покинула дворец? — весело спросила она, скидывая с плеч небольшую дорожную сумку и извлекая из нее старинный сундучок. — Что это? — поинтересовалась женщина, подходя ближе. — Когда-то это принадлежало Юки, — ответила Нелл, бережно опуская свою драгоценную ношу на столик. — То, что скрыто в этом сундучке поистине бесценно. — Ты говорила имперцы полностью опустошили дворец, забрав с собой все ценное. — удивилась Халлибель. Нелл презрительно хмыкнула. — До этого тайника они никогда бы не дотянулись! О нем кроме нас с Юки никто не знал — это был наш с ней маленький секрет… — произнесла она с теплотой в голосе. — Здесь собраны самые дорогие из ее сокровищ, — с этими словами Нелл распахнула шкатулку, — ее воспоминания. Сундучок оказался доверху забит какими-то свитками. — Это ее дневник? — спросила Тиа, разглядывая содержимое ларца. — Не совсем, — ответила Нелл. — Помимо всего прочего Юки была замечательным художником. — Девушка взяла один из свитков и, развязав ленточку, развернула его. — На каждом из этих рисунков запечатлены дорогие ее сердцу люди. Юки очень переживала, что когда ее не станет, некому будет вспомнить о них, и потому она увековечила память о близких в своих работах. А я же в свою очередь поклялась беречь эти воспоминания…       Ее речь внезапно была прервана. — Как же это трогательно!       При звуках этого голоса по спине Неллиель пробежал легкий озноб. Она обернулась и недовольно нахмурилась, обнаружив, что ее неприятная догадка все-таки подтвердилась. Прислонившись плечом к стене, всего в нескольких шагах от них стоял не кто иной, как сам Ичимару Гин. — Прежняя царица была прекрасна не только телом, но и душой. — сладким голосом пропел герцог, — Какое восхитительное, и в то же время редчайшее сочетание! Как жаль, что ее более с нами нет… — сказал он и театрально вздохнул. От его слов Нелл внутри передернуло. «Мерзавец!» — мрачно подумала она. — «Для него вообще нет ничего святого!» — Что Вы здесь делаете, герцог? — сухо поинтересовалась она. Лицо Ичимару приняло озадаченный вид. Он рассеянно пожал плечами. — Как видите, стою, моя царица. Девушка раздраженно фыркнула. — Спасибо за пояснение и без того очевидных вещей, герцог! — О, не стоит благодарности, моя царица, — любезным голосом пропел мужчина. — Ваш покорный слуга всегда к вашим услугам, — с издевкой произнес он и отвесил шутовской поклон. — Мне сейчас не до ваших игр, Лорд Ичимару! — разозлилась Нелл. — Так что будьте добры, прекратите этот цирк и поделитесь наконец целью вашего визита! Ичимару ухмыльнулся довольный проделанной работой. — Прошу Вас, царица, не нужно так нервничать. — Он поднял руки в примирительном жесте. — Я всего лишь выполняю волю лорда Айзена. Видите ли, милорд пожелал узнать все ли у Вас в порядке, и я незамедлительно поспешил исполнить его просьбу. Нелл уже собиралась съязвить по этому поводу, но в разговор вступила молчавшая до этого Тиа. — Герцог Ичимару, передайте лорду нашу благодарность за его внимание и заботу, — сдержанно произнесла она, — и скажите, что ему совершенно не о чем беспокоится. Все его указания будут выполнены в лучшем виде. — Ну разумеется, — нехотя отозвался герцог, даже не пытаясь скрыть своего разочарования по поводу того, что его игру так резко прервали.       Однако не прошло и минуты, как легкое выражение досады на его лице сменилось заинтересованностью. Внимание герцога привлек, стоящий на столе, сундучок. Гин потянулся было за одним из свитков, но Нелл не дала ему этого сделать, молниеносно перехватив его руку и сжав запястье. Он поднял на нее недоумевающий взгляд, и их глаза встретились. Ичимару про себя усмехнулся — как и предполагалось ему с легкостью удалось вывести из себя эту девчонку. В песочно-серых глазах светилась плохо скрываемая ярость, а тонкие пальцы сомкнулись вокруг его запястья с совершенно не женской силой. — Простите, но не могли бы Вы отпустить мою руку? — вежливо поинтересовался Ичимару. Нелл не шелохнулась, продолжая сверлить его гневным взглядом. Сложившаяся ситуация забавляла Гина все сильнее. Решив не останавливаться на достигнутом, он чуть склонил голову в сторону девушки и, понизив голос, произнес: — В конце концов не пристало царице так открыто заигрывать с мужчинами… Его слова произвели вполне ожидаемый эффект, Нелл чуть не задохнулась от возмущения. — Да как у Вас язык повернулся сказать подобное?! — кипя негодованием, воскликнула она. — А разве я не прав? — лениво протянул он, и улыбнувшись, с неприличным намеком в голосе добавил, — Если царица так жаждет моего внимания, то я с радостью удовлетворю ее желание где-нибудь в более уединенном месте. Разъяренная воительница — зрелище воистину прекрасное, однако сполна насладится им Гину, к сожалению, не дали. — Нелл, — тихо позвала Тиа. В голосе ее отчетливо слышалось скрытое предупреждение. Повинуясь ей, девушка послушно разжала пальцы. — Моя царица так великодушна, — как ни в чем не бывало произнес Гин и расплылся в своей фирменной мерзкой улыбке. — Знаете, я ведь большой ценитель искусства, — как бы между прочим заметил он, разглядывая содержимое сундучка, — и для меня огромная честь прикоснуться к культурному наследию вашего народа. — Не сомневаюсь, — хмуро ответила Нелл, неотрывно следя за тем, как Ичимару поочередно разворачивает бесценные свитки. Герцог взялся за очередной рисунок, и лицо его на мгновение переменилось. Нелл показалось, что на секунду в алых глазах мелькнуло удивление и что-то еще, чего она так и не смогла понять. Девушка напряглась. — Что-то не так? — встревоженно спросила она. Гин вскинул бровь в наигранном удивление. — С чего вдруг Вы задаете такие вопросы? — Просто мне показалось, что эта работа Вас чем-то… — Нелл замешкалась, подбирая слова. — Поразила, — подсказал Ичимару, и раздражающая улыбка вновь возникла на его лице, — А Вы оказывается довольно наблюдательны, моя царица. Действительно, эта работа произвела на меня неизгладимое впечатление. Есть в ней что-то совершенно особенное… — он скользнул задумчивым взглядом по рисунку и внезапно спросил, — Вы, случаем, не знаете кем приходились покойной царице эти люди?       Нелл, с трудом подавив в себе желание хорошенько треснуть герцога по ухмыляющейся физиономии, все же взглянула на рисунок. На бумаге был изображен темноволосый мужчина средних лет в богатых одеждах, характерных для зажиточных купцов Седьмого королевства. Точеные черты лица, надменный взгляд и гордая осанка. Видимо при жизни этот человек обладал немалой властью и богатствами, возможно даже принадлежал к какому-нибудь дворянскому роду. И этот мужчина мог приходится Юки кем угодно: быть близким другом, дядюшкой или даже отцом — увы, теперь это навсегда останется тайной. На руках мужчина держал маленькую девочку, такую же черноволосую как и он сам. Большие фиалковые глаза и белоснежная кожа придавали ей схожесть с дорогой фарфоровой куколкой. Девчушка счастливо улыбалась, бережно прижимая к груди тряпичную игрушку, и ее глаза светились неподдельным восторгом, словно ей только что вручили долгожданный подарок.       Нелл перевела взгляд с рисунка на Ичимару. Он все так же продолжал улыбаться, однако девушка все равно уловила какое-то скрытое напряжение, будто ее ответ значил для герцога гораздо больше, чем он хотел показать. «Это не простое любопытство», — подумала Нелл. — «Почему он так заинтересовался именно этим портретом?»       Немного помедлив, девушка все же решила ответить. — Точно не знаю, но думаю, что это отец Юки и ее младшая сестра. — Вы что не знаете наверняка? — удивился Ичимару. — Но как же так? Ведь, если Ваши предположения верны, то это и Ваши родственники тоже, я полагал, что семейное древо знать выучивает назубок. Нелл пристыжено отвела взгляд. — Юки никогда не рассказывала мне о своей семье, а сама я их никогда не видела. — тихо произнесла она, — Я ведь была еще ребёнком, когда в ее жизни приключилась та трагедия… — Сколько лет назад это было? — вдруг поинтересовался герцог. — А Вам не кажется, что Вы проявляете совершенно нездоровый интерес к жизни моей подруги? — не выдержала Нелл. — Есть у Вас хоть капля уважения к усопшим или в Империи понятия моральных ценностей вообще не существует?! — гневно воскликнула она. — Прошу прощения, царица, — поспешил извинится мужчина. — Я слишком увлекся. Но эта история настолько трагична, что я не смог остаться равнодушным. Нелл скептически фыркнула. — О, я совершенно в этом не сомневаюсь, герцог. У Вас же на лице написано, что Вы добрейшей души человек! — И все же, не ответите ли на мой последний вопрос? — спросил Ичимару и, пресекая возможные возражения, тут же продолжил. — Скажите, что это за странного вида… — он помедлил, подбирая подходящее определение, — вещица, которую держит в руках эта девочка. Девушка хихикнула, а потом и вовсе звонко рассмеялась. Гин еле заметно нахмурился. — Царица считает, что я сказал нечто забавное? Нелл перестала смеяться. — Вы, что правда не знаете?! — неверяще спросила она. — Не имею привычку задавать вопросы, ответы на которые мне итак известны. — Это же кролик «Чаппи»! — принялась разъяснять Неллиель, — О нем у нас каждый ребенок знает! Это персонаж наших сказок и, разумеется, самая любимая детская игрушка! Насколько мне известно, некоторые из наших недобросовестных купцов вопреки запрету на торговлю с Империей, все же провозили товар через границу. Среди прочего товара наверняка были и, диковинные для ваших подданных, игрушки «Чаппи». Наверняка из-за редкости стоили такие «Чаппи» немалых денег. Но Вы ведь из богатой семьи, и мне просто не верится, что у Вас в детстве такой не было! Ичимару криво усмехнулся. — Жаль Вас разочаровывать, но я рос на улице, моя царица. У меня и еды то порой не было, не то что игрушек. От этого неожиданного откровения Нелл на какое-то время потеряла дар речи, и в разговор вступила, молчавшая до этого, Халибель. — Но Вы ведь герцог, как такое возможно? — удивленно спросила она. — Если быть точным — презренный бастард, которого добрые люди нашли и приютили. — спокойно уточнил Ичимару, — Предыдущий герцог на смертном одре даровал мне титул и свое признание, таким образом, я унаследовал его земли и положение при дворе. — Гин улыбнулся. — Забавная штука жизнь, Вы не находите? Сегодня нищий, а завтра — Лорд Запада. — Просто нет слов, — только и смогла ответить Халлибель, — Поразительная история… Что ж, могу сказать только одно — Вам невероятно повезло, лорд Ичимару. — Повезло говорите… А вот я бы не назвал подобное везением… — произнес Гин, задумчиво проводя рукой по шершавой поверхности сундучка. — Хм, что тут у нас? — внезапно переменил он тему разговора. Мужчина внимательно осмотрел сундучок, а затем надавил на один из резных выступов. Внутри него что-то зашуршало, щелкнуло, и сбоку открылась потайная дверца. — Оу, как интересно, — протянул Ичимару, доставая из тайника его содержимое. — Кажется у вашей дорогой подруги были кое-какие грязные секретики, моя царица. Нелл, до этого момента находившаяся под глубоким впечатлением от истории герцога, наконец-то пришла в себя. — Дайте взглянуть! — нетерпеливо потребовала она. — Пожалуйста, — с этими словами Гин протянул ей ладонь с лежащим на ней блестящим осколком прямоугольной формы. — Что это? — удивленно произнесла Нелл, вертя в руках находку. Ичимару недобро усмехнулся. — Насколько я могу судить — это осколок кенсейкана, — произнес он, не сводя глаз с лица юной царицы. В памяти Нелл начали всплывать отрывки воспоминаний. Она уже видела когда-то эту вещь. И даже держала в руках. Кажется именно она и отдала ее Юке.  — Меня вот другое интересует. — тем временем продолжал рассуждать герцог, — Что «такая» вещь делает в подобном месте? Насколько я понял, в этом сундучке жена вашего брата хранила самые дорогие ее сердцу вещи… И это обстоятельство наталкивает меня на определенные выводы… Нелл бросила на ухмыляющегося герцога раздраженный взгляд. — Оставьте свои мерзкие догадки при себе. В том, что Юки хранила «эту вещь» нет ничего удивительного. Этот боевой трофей брат преподнес ей в доказательство своей любви! Но не смотря на слова девушки, мерзкая улыбка так и не исчезла с лица мужчины, и даже напротив стала еще шире. — Все это конечно очень трогательно, однако никак не объясняет вот этого. — насмешливо произнес Ичимару и протянул Нелл лист бумаги, который извлек вслед за кенсейканом из потайного отдела. — Неожиданный поворот, не так ли? — с издевкой добавил он, демонстрируя ей портрет. — Кажется, теперь учебники по истории придется переписывать…       От одного взгляда на портрет Нелл стало дурно — лицо человека, изображенного на рисунке она не смогла бы забыть и через тысячу лет.       «Кучики Бьякуя!» Ее ночной кошмар смотрел на нее с рисунка.       «Юки, почему? Зачем? Это просто бессмыслица какая-то.» Мысли путались. К горлу подкатила тошнота. Резко нахлынули воспоминания полувековой давности. Тронный зал. Лед. Глаза, в которых отражался ее собственный ужас. Запах крови и рука убийцы, которая кажется вот-вот сомкнется на ее шее. Сердце, как и в тот злополучный день, раненой птицей забилось в груди. Нелл затрясло. Ее состояние встревожило Халибель. Она обняла Нелл за плечи. — Не стоит делать поспешных выводов, дорогая. Присядь. — заботливо произнесла она, — Лорд Ичимару, — обратилась она к мужчине, — Вероятно, Вы смертельно устали после долгой дороги. Не смотря на прозрачность намека, Ичимару сделал вид, будто ничего не понял. — О, что Вы, я вовсе не устал. Однако спасибо за заботу. Приятно знать, что хоть кто-то печется о моем здоровье. — Дорога была весьма утомительной, герцог. — с нажимом повторила Тиа, — Вам следует отдохнуть. — Сун-сун, — позвала она, и в комнату, словно бесшумная тень, скользнула темноволосая девушка. — Да, госпожа. — произнесла она и вежливо поклонилась. — Сун-сун, будь добра, проводи герцога в гостевые покои, и позаботься о том, чтобы он ни в чем не нуждался. — распорядилась Тиа. — Да, госпожа. — девушка вновь поклонилась и подошла к Ичимару, — Прошу, пройдемте со мной, герцог. Однако Ичимару не собирался уходить. — Благодарю за доброту и гостеприимство, госпожа Халибель. Однако я здесь не для того, чтобы отдыхать… — Всему свое время, лорд Ичимару, — жестко оборвала его возражения Тиа, — А пока отдохните. Примите ванну. Сун-сун с радостью исполнит любую вашу просьбу. Я пришлю за вами через час. — Так уж и быть, — нехотя уступил ей мужчина. На лице его отобразилась гримаса крайнего разочарования. — До встречи через час, — сказал он и, прежде чем покинуть комнату, ехидно добавил, — И я очень надеюсь, что, не смотря на случившееся, наша многоуважаемая Царица все же найдет в себе силы к нам присоединится.