***
Гарислав с удовольствием доедал вторую порцию вкуснейшего десерта, который притащила добродушная Динки — смешная лопоухая домовушка. Она называла себя эльфом, но мальчик уже читал Толкиена и не поверил. Если это эльфы, то уже извращенные Морготом. А если учитывать внешность хозяина хогвартских эльфов, то вообще возникает желание поискать на их наволочках белую длань Сарумана. Про уроки мама забыла уточнить, поэтому сегодняшний день Гарька решил прогулять. С удовольствием облизав и отложив ложку, он потянулся и потер «молнию» на лбу — пока еще не зажившую память о лестничной балясине. «Что б этому Саруману директорствующему икалось весь день!» — с возмущением подумал мальчик. Травму он получил из-за того, что директор намекнул семейству Уизли, как звали Гарислава десять лет назад. Их бестактный Ронникинс тут же «упал на хвост»: чуть не с рассветом примчался к гостиной факультета, шел след в след по дороге в Большой зал и переспрашивал: «Это правда? А шрам покажешь?» Из подвала под его зудение еще как-то поднялись, но следом ждал небольшой спуск. Ну и на лестнице рыжий, естественно, наступил на подол мантии, которая при своей длине не могла не волочиться по ступеням. Больно, громко, стыдно. Гарри тяжело вздохнул и подумал, что руки распускать, может, и не стоило, подхватил дурную привычку от Велеслава. Тот еще и изображал плевок в кулак, прежде чем влепить кому-то — подсмотрел жест у одного из привратников. Немного послонявшись по комнате, Гарислав вновь позвал Динки и попросил принести из его чемодана спрятанную за подкладкой книжку, поставил неприметную сигналку на входную дверь (мать обязательно отобрала бы, считая что эта книжка рассчитана на аудиторию постарше), а после завалился на кровать и забыв обо всем на свете провалялся так до обеда, с упоением вчитываясь в оживающие перед внутренним взором строки: «Быстро темнело. За окном помигивали туманные огоньки Вызимы. Вокруг дворца раскинулся пустырь…» Войдя в Большой зал, первым делом он посмотрел на преподавательский стол — успели учителя нажаловаться маме о сегодняшнем прогуле? Сильно она недовольна? Ей и так постоянно Спраут жаловалась на то, что новый барсук далек от трудолюбия и прилежания, особенно в трансфигурации и зельеварении. Да и на травологии пару раз был пойман за возней с поющей фуксией вместо положенного по школьной программе знакомства с высадкой бубонтюбера. Гарислав поморщился от воспоминания. Сперва им показали взрослое растение и выглядело оно чудовищно: как гигантские черные слизни, вертикально торчащие из почвы. Каждый отросток слегка извивался и был усеян множеством блестящих прыщей с гноем. Пока Помона Спраут распиналась, какое это ценное растение, как из него получают безумно востребованный ингредиент для зелья от прыщей, Гарислав боролся с тошнотой, а потом потихонечку отошел от класса и стал играть с куда более симпатичной фуксией. Ох и влетело ему тогда! Баллы эти дурацкие сняли. Нет, мальчик был готов заниматься и неприятной, даже грязной работой. В своей школе он, например вполне спокойно чистил стойла на практикумах по биологии и не морщил нос, как некоторые вредные феечки. Но там учителя всегда объясняли, что они делают и почему, а Гарька прикидывал — пригодится ли это в его дальнейшей жизни. И всегда выходило так, что пригодится. Здесь он тоже прикидывал. И по всем раскладам выходило, что хоть он весь с макушки до пят запрыщавеет — пить зелье из гноя не станет. Лучше уже сейчас привыкать умываться почаще. Или копить деньги для эрлийцев. У них тоже эликсиры бывают в темном стекле, но гноя в них точно не было. Мамы за столом не было. И это было странно. Гарислав даже немного забеспокоился. Но потом подумал, что до ужина беспокоиться рано — мало ли какие у нее планы, голодной не останется, знает теперь, как связаться с местными «домовыми орками», и налил в тарелку лукового супа, придвигая ближе восхитительные маленькие булочки. Готовили орки вкусно. Громкий смех привлек внимание. Хаффл-третьекурсник, периодически подхохатывая, рассказывал, как близнецы скормили свое новое изобретение маггле и та превратилась в жирную желтую канарейку, упала и сломала стул. Сидящие рядом старшекурсники улыбались. Хихикали второкурсники. За спиной, за столом Рейвенкло кто-то пробурчал соседу: — Вот идиоты! Это же маггла, вдруг она где-то до сих пор канарейкой бегает? Осатанели уже от безнаказанности! — Их проделочки просто так с рук сходили потому, что магическая иммунная система сама выводит из кризиса, при помощи ресурсов магии организма. А если маггла необратимо изменилась, Азкабан — не Азкабан, а беду они себе нашли, — флегматично ответил невидимый собеседник. — Да ладно. Дамблдор с МакКошкой опять отмажут. Когда Квент, помнишь, тот парень со Слизерина, месяц в лазарете после их конфетки пролежал, ничего же не было. Их даже извиняться не заставили. — Ну… От середины второй фразы Гарька уже выпутывал ноги из неудобной скамейки. Чем закончился диалог, вообще не дослушал — бежал в комнату к маме. Там он выпотрошил ее заначки с накопителями. Попытался найти (но не преуспел) перстни с оружием. И только окончательно перевернув комнату позвал Динки: — Динки, мне надо к маме! Срочно, очень срочно! — Мастер Га… — Некогда! Просто перенеси, — рука, протянутая к домовушке, слегка подрагивала. Созданные прислуживать существа склонны выполнять приказы разумные, равно как и не разумные. Хлопок. Динки пискнула и присела, закрывая глаза ладошками: — Король змей! Динки плохой эльф, Динки принесла молодого Гарислава на расправу! Динки боится! Нельзя смотреть Королю в глаза! Нельзя приходить к Королю в Палаты! — не убирая лапок от лица малышка попыталась стукнуться головой об пол, в чем и преуспела. Не удержала равновесия и стукнулась слишком сильно, потеряв сознание. Мальчик остался один рядом со сражающимися монстрами.***
Возвращение сознания было не из приятных. Болели плечо и спина, но это почти не чувствовалось на фоне боли в глазницах. Я даже описать эти незабываемые ощущения толком не могу. Как-будто мне воткнули раскаленный штырь в глазницы и медленно его проворачивают, только больнее раз в десять. Но я была жива, и это не могло не радовать. Остальное заживет. Моряны — твари живучие. Интересно, какой породы была змейка? Надеюсь, вымирающий вид? Не хочется, знаете ли, еще раз повстречать такую электричку. Наверное, всем интересно, как вообще могла сложиться такая ситуация? И отчего одно из самых опасных существ Тайного Города вдруг испугалось пусть крупной, но примитивной змеюки? Ну, во-первых, магия на нас все-таки действует, только опосредованно. Подумайте сами — иначе ведь я не смогла бы ни пользоваться порталом, ни пить эликсиры эрлийцев. Да и от отравлений в большей степени защищена вторая ипостась — если бы ту злосчастную конфету я съела в боевой форме, мне бы, может, ничего и не было. Правда, в боевой форме я бы скорее съела не конфету, а ее изготовителей. А во-вторых, все знают, что моряна не станет преследовать жертву, которая прыгнула в канализацию? И дело не в брезгливости, нет! Мы панически боимся подземелий. Если прибавить к этому тот факт, что остановить черную моряну можно только при помощи артефакта с интересным названием «Око василиска», а отравить нас можно, если в базу зелья на определенном этапе добавить глаза или кровь некоторых видов змей (кого конкретно — не скажу, и не упрашивайте), многое для вас станет понятно. Надо же мне было встретить здесь именно змею! И именно в таком беспомощном облике желтой птички. В какое-то мгновение даже подумала, что нормально обернуться не получится. Сменила бы ипостась на какого-нибудь королевского пингвина, и привет! Сбылась бы мечта директора о маленьком несчастном случае с маленькой беспомощной магглой. Застонав, я попыталась приподняться. Пора сваливать, пока ненароком еще что-нибудь не приползло. Из смутно видимых просторов комнаты неожиданно для меня раздалось испуганное: — Мааам? Ты слышишь? Мам! На миг я задохнулась от ужаса, а потом в панике заорала: — Гарька? Ты что тут делаешь? Беги! Активируй портал! Скорее же! — персиками пахло на всю округу, но я никак не могла понять — это от того, что я вот-вот обернусь или тут вентиляция плохая и еще с прошлого раза не выветрилось. Я дернулась к сыну, но из того угла где он стоял вдруг раздался шелест чешуи и предупреждающее шипение. — Стойте! Стойте! — сперва мальчик прокричал это по-русски, потом прошипел. Я замерла. Змея тоже. С выплеском адреналина ускорилась регенерация, зрение постепенно приходило в норму, но я бы предпочла происходящее развидеть. Мы явно находились где-то в подземелье. Инстинкты, цыц! Справиться с собой сложно, паника периодически накрывала с головой, но в целом еще можно побарахтаться. Хуже дело обстояло с сыном — он стоял около огромного хвоста доисторического змея, положив ладошку на одну из чешуек. Я знала этот вид пресмыкающихся. К сожалению, действительно редкий, вымирающий, даже практически вымерший вид — чуды на его основе выводили своего знаменитого василиска: тварь с головой петуха, туловищем и глазами жабы и хвостом змеи. У змеищи даже был красный хохолок, похожий на корону, как и у потомка, это значило, что твари никак не меньше полутысячи лет. — Славный мой, медленно отойди от него, — тихо произнесла я, боясь спровоцировать агрессию. Знаю, что змеи глухие, но я ведь имею полный комплект генов люди и вполне могу перейти на язык змей. А обижать такой трамвай не хочется как-то. Одно движение хвоста — и сына у меня больше нет. — Ма, ты уверена? — все еще робко пробормотал чадушко, не спеша бежать к любимой мамочке под крылышко. — Там за зубами статуи комнатка, помимо прочего, там зеркало есть. Сходи, потом я подойду, — подумал и добавил, — если позовешь. Комнатка была тесной, низкой и маленькой. Но зеркало было от пола до потолка и я в нем отразилась целиком. Во всем, так сказать, великолепии. Понятно теперь, почему Гарька больше на змею смотрел, чем на меня. В зеркале отражалась черная моряна. Боевая ее ипостась. Чуть не покраснела, осознав, в каком виде предстала перед сыном: ведь прежде всего моряны женщины, которые не теряют соблазнительных форм даже превратившись в монстра. Мягкие женственные линии груди, стройные, крепкие ноги, тонкая талия, подчеркивающая крутые бедра, шипастый хвост, нетерпеливо изгибающийся за спиной в предвкушении смертельного удара. И все это ничем не скрыто. Эх, где ж теперь моя мантия и уникальный браслетик с дорогими артефактами?! Иск Уизлям я, разумеется, вкачу, но при их финансовой истории… Будут они мне всей семьей выплачивать штрафы лет пятьдесят-шестьдесят. По пять копеек Гарьке на мороженое. Уныло. А если учесть, что я себя осознаю, но вид чела не принимаю, подложенная пакостниками свинья явно размером превышает Хогвартс. И нельзя обратиться за помощью ни к Сантьяге, ни к эрлийцам: разберут на запчасти, разложат по колбочкам и будут изучать. Или стану вечной должницей у навов, что тоже не предел мечтаний. Выход был только один, но и он не давал гарантий.***
Из здания школы мы выбрались вслед за путеводной змеей — один из тоннелей этого подземелья вел в Запретный лес. Сдерживать себя было довольно сложно. Фобия — это вам не осс начхал. Умом понимаешь, что скоро выйдешь на поверхность, а подсознание бьется в истерике и застит глаза туманом. Хорошо, что сменить ипостась и накинуться на сына или змея мне уже не дано. Интересно, это временный эффект? И что вообще произошло между тем, когда я изображала голубя и тем, когда пришла в себя и услышала сына? — Как долго ты был в подвале? Что видел? — Меня принесла Динки, маленькая домовушка. Она вас увидела, заверещала и саданулась лбом об пол. Не то поклоняются они змею, не то он как медведь — мертвечину не кусает и она под труп решила закосить, кто их разберет, орков Сарумана. Ну, я глаза поднял, там так… и… — Гарька глубоко вздохнул и медленно выдохнул, не решаясь меня злить и зная, как меня раздражает такой вот сумбур в речи. — Большая змея и ты, почти как на картинке в книжке, я в школе брал в библиотеке, чтобы узнать, как моряны выглядят во второй ипостаси. Я цокнула языком, мальчишка виновато втянул голову в плечи и пробормотал: — Интересно же! — Дальше, — заострять внимания на своей боевой форме не хотелось. Я и так чувствовала себя полной дурой, спотыкаясь о ветхий гобелен, который прихватила из комнатки с зеркалом, чтобы прикрыться. Дурацкая магическая тряпка произвольно увеличивала и уменьшала размеры, подстроиться или хоть понять принцип я никак не могла, то фактически лишаясь укрытия, то спотыкаясь о длинные полы самодельной хламиды. Это замедляло наше продвижение, но отказаться от гобелена я не могла: Гарислав, рассказывая, периодически оглядывался на меня. — А чего дальше? Ты у Сссишааа сидела на загривке и отрывала чешую, потом сорвалась, он головой дернул, ты слетела и о колонну ударилась, я закричал змею: «Стой, не трогай маму! Стой, пожалуйста!» — ребенок скривился, насколько я его знаю, из-за того, что остро переживал «мгновения своей слабости и унижения». Надо бы прошерстить его художественную литературу, как-то она его от реальности отрывает последнее время. — И змей прям вот так тебя послушался? Это же не ужик из Измайловского парка, эта тв… гм, это пресмыкающееся так просто в подчинение не пойдет, нужны ритуалы, сложные арканы. Змеище лет пятьсот! — все-таки не выдержала и завопила я. — Ритуалы, — невозмутимо подтвердил мой невозможный ребенок, — или подхватить нити прошлого управления. Я знаю, мне Ярослава показывала как. Мы на ее медведе тренировались. У нее тогда хандра приключилась, на любимую тему: «Если я умру, ты должен знать, как себя обезопасить»… Гарька фыркнул, а меня от поседения спасло только то, что эта ипостась морян от природы лысая: — И ты на этом… — помертвевший голос сбился и иссяк, но я отважно начала фразу с начала, — и ты подхватил, — сглотнула ставшую вязкой слюну, — вот сейчас? — Ну да. Ма? А чего? Ты чего, мам? — Окажемся дома, я тебя на два года карманных денег лишу, — все еще слабым голосом пообещала я. — Ма! — На три года! — Да чего опять?! — Ты вообще осознаешь, что Ярослава тебе сама эти нити передавала, что ты их по праву брал и ее питомец это право по крови и разуму проверял? Но там мишка, пусть и немножко измененный магией Белой Дамы, а тут — пятисотлетнее почти разумное существо! — Но получилось же! — А если бы нет? — А если бы я не влез… — Ты понимаешь, что мог умереть? Что для меня это самое страшное?! — А ты то же самое понять не способна?! Разругавшись, мы до самого выхода обиженно пыхтели друг на друга. Гарька шел не оборачиваясь, но и гобелен, зараза такая, размеров больше не менял. Уже в Запретном лесу Гарька нехотя произнес: — Он тебя взглядом парализовал. По виду было похоже на действие «Ока василиска». И действовало примерно такое же время. Что мне было делать?***
Хорошо, что я успела подстраховаться, оббегать знакомых, договориться о связи, если мне вдруг понадобится срочная помощь, потому что сейчас я находилась в очень щекотливой ситуации. Я стала не просто тварью, а тварью редкой, обладающей полезными свойствами, которые многие захотят изучить. Был только один разумный, которому я могла довериться. И Ярослава меня не подвела. Переместившись порталом к самой морде василиска, Белая Дама только странно хмыкнула. Шарахнулась, увидев мою ипостась, но оценив общую вменяемость (в пределах разумной погрешности), расстелила на траве клетчатый плед и принялась доставать из корзинки пирожки и пышки, котлеты и прочие людско-челские вкусняшки. Выслушав нас внимательно, первым делом Яра попросила призвать Динки, чтобы она принесла нам огрызок конфеты. Динки уже успела прийти в себя и даже собиралась бежать за срочной помощью к директору, так что позвали мы ее вовремя. Увы, обкусанную конфету успели выбросить эльфы, которые убирали класс. Гарислав, взяв секунду на раздумья, пошептался с домовушкой и уговорил незаметно спереть такую же конфету из запасов близнецов. Динки махнула ушами, и уже через минуту у нас был опытный образец для тестов. Змей помаячил немного рядом с нами, а потом вильнул хвостом и уполз на охоту. По дороге гад бурчал, что в лесу кончились вкусные хрустящие паучки. Так это он их разводил, что ли? Понятно тогда, почему директор не протестовал. А может и не понятно. Команда челов-наемников вполне способна гарантировано запинать такую змею и вовсе не владея магией — пара светошумовых гранат, зеркальные щиты, навские копья. А уж если с небольшой магической поддержкой… — Скажи мне, сын мой, эта тварь с паучковой диеты на школьниковую не перейдет? — Не, предыдущие хозяева его натаскивали как охранника школы. Есть он детей не станет. — Есть не станет, а что станет? Ярослава тихо рассмеялась, прекращая наш почти спор: — У носорога плохое зрение, но это не его проблемы. Насколько я поняла, до своей неосмотрительной просьбы ты со змеем не сталкивалась. И сплетен о нем не слышала? Значит, займемся более насущными проблемами. Я чувствую, что этот лес был выращен Белой Дамой. Которая как-то странно ушла из жизни… Впрочем, вы все равно не поймете, о чем я. Для вас важно то, что нужной мне энергии здесь с избытком. Осталось найти ее избушку, по-быстрому восстановить, устроиться там и заняться исследованиями. Самый минимум — неделя. — Я читал, что этот лес вырастила Хельга Хаффлпафф. Если она была той Белой Дамой, то ее избушка называется Хогвартс. — И погостить нас туда в таком виде не пустят, — подхватила я. — А в какой норке вы отыскали такую милую змейку с оччень знакомым контуром управления, криво замкнутым этим славным, но торопливым юношей? Я выразительно посмотрела на «юношу», а потом жалобно на Ярославу: — Яра, да тебе самой там не понравится. Мрачные подземелья, что там смотреть? Не полезу я туда, не смогу просто. Ярослава поджала губы: — Посмотрим. Вьюнош, тебе пора в школу, пока тебя не кинулись искать. Скажешь, мать порталом отправилась в больницу, претензии школе вышлет с адвокатом, но тебя пока оставляет тут. — Да я потом, я успеваю же до отбоя… — Гарька, не зли меня! Это опасно. И вообще, делами Тархана и делами Сантьяги всю неделю придется теперь заниматься одному тебе, не подведи. Передаю тебе задание «Доведи учителей до нервного тика». И поищи, как проходить с отчетом в логово змея без помощи Динки. Она служит директору, не стоит это забывать. Все, иди.