В отблесках зарницы.

На следующее утро гигантский лагерь пришел в движение. Нужно было успеть многое: позаботиться о снаряжении и продовольствии и, конечно, привести в порядок доспехи и прочую амуницию. Действительно, эти хрупкие и одновременно грозные создания Творца достигли гармонии с живой природой и ее многочисленными обитателями. Они очень любят помогать зверям и птицам, обучаться мудрости у единорогов и летать на пегасах. Если верить распространенному мнению, эльфы ввиду своей невероятно долгой, с точки зрения людей и магов, жизни прекрасно управляются без седел, поводьев и прочей атрибутики управления и понукания лошадьми. Пегасов эльфы впервые увидели вскоре после того, как начали осваивать тайны природной магии. Приручить их было непросто – пегасы были своенравны и свободолюбивы, но кроме того, невероятно красивы и грациозны. Первые поколения лесных жителей сумели найти несколько мест обитания крылатых коней и взять под контроль их рождаемость. Шпоры и поводья они отвергли сразу – пегасы не терпели малейшего ограничения их свободы. Так что эльфы довольно быстро, всего за несколько десятков лет, приучили коней слушаться движения ног, туловища и даже команд – пегасы оказались понятливы и вполне правильно реагировали на слова эльфийского наречия. С единорогами было сложнее: они почти не поддавались заклинаниям или дрессировке, мгновенно распознавая лукавство или, тем более, ложь. Но, в конце концов, эльфам удалось приручить их, поверить в чистоту и искренность помыслов. Грива единорогов обладала волшебной силой: если ее использовали как тетиву для лука, стрелы из него всегда летели прямо в цель даже у среднего стрелка. Мелодичные песни, исполняемые лесным народцем, наполнены грустью об ушедших временах, горечью о войнах и потерях, прославлением славных героев прошлого и надеждой на счастливое будущее. Однако глубоко ошибется тот, кто сочтет эльфов мягкотелыми созданиями. За последние столетия существования Антагарича их мастерство ведения военных действий и обращения с оружием достигло невиданных высот. Уступая в силе, к примеру, тем же варварам, они одолевали противников благодаря своей природной ловкости и неожиданности появления. По грациозности неброских плавных телодвижений эльфов можно сравнить с дикими кошками. Знаете, как движутся кошки? Сосредоточенные, будто наполненные внутренним светом, передвигаются они бесшумно, летящими движениями. Вот так же двигаются и эльфы. Полностью сконцентрировавшись на своем деле, они не скажут лишнего слова без надобности. Не выносят черной магии и особенно презирают некромантов, воскрешающих мертвых. По их непоколебимому мнению, смерть - лишь переход из одного состояния в другое. Они верили, что после смерти душа возносится к звездам и при согласии богов возрождается в другом облике. Именно поэтому они так трепетно относятся к деревьям, а особенно, к птицам и драконам - детям воздушной стихии. Таковы эльфы. Однако после долгой жизни среди людей они переняли многие обычаи и привычки людей. Им пришлось мириться с уничтожением лесов, необходимых для строительства домов, изготовления оружия и различных изобретений, делающих жизнь более удобной и приятной. Джелу, их предводитель, несколько отличался от обычных эльфов. Он был невысокого роста, худощав, обладал белой, словно снег на горных вершинах, кожей и ярко-рыжими волосами,которые напоминали полыхающий огонь. Из-за этого Джелу нередко принимали за некроманта, что страшно возмущало снайпера. Черные глаза, наполненные каким-то мягким светом, резко контрастировали с лицом цвета алебастра. В их пристальном взгляде собеседник сразу чувствовал скрытое благородство, мужество, и, самое главное, душевную мягкость, и доброту. Джелу был еще молод, но в свои двадцать пять лет за плечами имел богатый военный опыт и испытания на зрелость, в которых он показал себя стойким к потрясениям. Одевался он обычно в темно-зеленый костюм с черными полосами.На поясе у воина висело лассо, нож и необходимые в походе мелочи. Во всем его облике чувствовалась сила и ловкость. За спиной у эльфа висел лук странной конструкции: с двойной тетивой и мощной березовой рукоятью. Выпускаемые из него перьевые стрелы попадали в цель за тысячу шагов, легко пробивая стальную нагрудную пластину пешего воина. Джелу родился на полуострове Вори, расположенном далеко на севере и населенном племенем эльфов, живущих отшельниками. Отец его был простым эльфом, мать же – человеком. Женщина оказалась в тех краях случайно, во время долгих скитаний по континенту. Возможно, из-за смешанной крови поселение и отказалось от малыша, и еще в младенчестве его отдали людям, в эрафийскую деревню близ Стедвика, на воспитание к знатной семье, а потом и вовсе забыли о нем. Детство и юность полуэльфа прошли в Эрафии. Родителей он не помнил. Воспитывал его генерал Морган Кендалл, который научил приемного сына почитать интересы и идеалы Эрафии так же, как и он сам. Старый грузный военачальник стремился привить молодому эльфу понятия мужества, благородства и чести, научить различать отвагу и трусость, обучал его военным наукам. Джелу в юности был непоседой, часто дрался и тосковал по битвам, истово ненавидя некромантов. И с возрастом его характер не сильно изменился, разве что появилась осмотрительность, а также чувство ответственности за жизни подчиненных. По-прежнему, как повелось со времени войны с Эофолом, в его распоряжении находился клинок Армагеддона. Этот чудодейственный меч был выкован кузнецом Казандаром, безвременно погибшем от руки демона Ксерона, и имел длину в четыре фута (122 см). Рукоять в форме головы грифона переходила в широкое лезвие, от которого исходила неизъяснимая мощь. При прочтении заклинания в навершии меча рождалась алая искра, которая за секунду распространялась по всему мечу. Клинок окутывало багровое свечение, и одновременно с этим с неба низвергался огненный дождь, который чудесным образом совершенно не вредил войску командира-владельца меча и разил его противников. Конечно, оружие было выковано в целях зла и несло только разрушение и смерть, но Джелу верил, что великую силу можно использовать не только во зло, но и с добрыми побуждениями, для борьбы с неправыми. Что ж, добро и зло в разные времена трактовались по-разному; к примеру, обычный огонь дарит тепло и свет, но при злом умысле или неосторожном обращении способен принести ужасные разрушения. ***** Еще через день, закончив сборы, армия в полном составе,а ее численность составляла около десяти тысяч воинов, выступила в поход. Настроение, несмотря ни на что, было приподнятым: то здесь, то там звонко звучали походные песни. Драконы неслись сквозь турбулентные вихри и планировали на нисходящих воздушных потоках, единороги мерно ступали по жесткой земле. Эльфы ровным строем маршировали на восток. В первые три дня они покрыли сто двадцать километров, взяв неплохой темп. Затем Джелу дал распоряжение перемещаться медленнее: местность стала более открытой, что потребовало чаще высылать головные и фланговые дозоры. С точки зрения разведки драконы были неоценимы: ничего подобного у варваров не было и не могло быть. Джелу ехал в авангарде на любимом скакуне, зорко оглядываясь по сторонам. В потертых ножнах предводителя эльфов висел огненный клинок, как называли его солдаты. Суховеи стали частыми явлениями, приходилось чаще пополнять запасы пресной воды. По пути попадались только небольшие поселения и деревушки, надолго в которых они не останавливаясь, советуя жителям в целях безопасности перебираться подальше на запад. Некоторые соглашались, но иные оставались, лелея мысль, что армия союзников легко разобьет противника. По слухам, Килгор жаждал встречи именно с Джелу, похваляясь своим "непобедимым" оружием. Его меч, по свидетельствам выживших в жестоких схватках, пробивал доспехи как бумагу, испуская мертвенный холод и при этом не доставляя варварам ни малейшего дискомфорта. Однако Джелу знал, что его нужно остановить до того, как станет слишком поздно. Он добудет Ледяной клинок и проведет ритуал объединения мечей, подробно описанный на старинном пергаментном свитке, который был наглухо зашит в нагрудном кармане куртки. Оба клинка должны исчезнуть. Тогда пророчество о конце света никогда не исполнится. И все будет хорошо. *** Погода стала ухудшаться. Сильные ветры сбивали с ног, под ногами хлюпала размокшая земля. Солнечный диск лишь угадывался за плотной пеленой облаков. Это давало дополнительные шансы в воздухе, но значительно ухудшало видимость на расстоянии. Мораль армии несколько понизилась. Однако они неуклонно продвигались навстречу вражеским войскам. Наконец, на десятый день пути запыхавшиеся разведчики сообщили, что противник в дне пешего перехода. Джелу понял, что время пришло. Армии был отдан приказ о приведении в боевую готовность. Луки еще раз проверены, заклинания отработаны, в глазах и сердцах — отвага и...страх. Но кто не боится смерти? Смерть и неопределенность страшили всех. Но битвы не избежать. Схватки во имя жизни целого народа.