Секрет.

- До скорой встречи, София, - сдержанно улыбнувшись, мягким размеренным баритоном попрощался с рыжеволосой хозяйкой дома Альтаир ибн Ла-Ахад. - Возвращайся, я и Эцио всегда рады тебе, - искренне улыбнувшись в ответ, отметила радушная женщина, в то время как её муж-итальянец пытался в спешке попасть ногой в сапог, чтобы не заставлять своего сирийского друга слишком долго ждать. - Ох, София, ну давай, до вечера, - второпях поцеловав жену в щёчку, Эцио буквально вывалился за дверь, нагоняя Альтаира. Проводив взглядом оседлавших лошадей двух всадников и увидев, что те галопом умчались, оставив после себя лишь клубы пыли, София прикрыла дверь и скользящими грациозными шагами, свойственными всем благовоспитанным венецианским барышням, нырнула обратно в дом. В её родной кухне, помешивая серебряной ложечкой горячий ароматный кофе с молоком в хрупкой фарфоровой чашечке, восседала Мария Торпе. Подняв на вошедшую свой тяжёлый пронизывающий взгляд, Мария снова изучила молодую женщину будто бы на предмет опасности, а потом медленно поднесла чашку к губам и отпила её содержимое крошечными глотками. - Наконец-то они ушли, - облегчённо вздохнула София, поправляя складки своего очаровательного зелёного платья и присаживаясь рядом с несколько грозной на вид брюнеткой. - Мария... Теперь мы можем поговорить. Леди Торпе не спешила проявлять энтузиазм от предоставленной возможности уединённой беседы, что так долго планировала эта венецианка: - Обычно, когда ты так говоришь, дело заканчивается ссорой, - скептично отметила молодая англичанка, глядя прямо в изумрудные глаза жены Эцио Аудиторе. Бритвенно-острый взгляд Марии прожигал насквозь. София знала этот взгляд - он был как у её мужа, так и у Альтаира. Очевидно, нужно пройти огромное количество битв и сражений, чтобы приобрести это качество, а сама она была лишь владелицей книжной лавки и умела орудовать лишь кухонным ножом, балуя Эцио различными кулинарными изысками. Но женщина знала, что все они - добрые и порядочные люди с кротко чувствующими сердцами. Хотя, стоило признаться, этот взгляд действительно доводил подсознание порой до панического страха. И ещё София знала, что если она сейчас не воспользуется шансом, то вряд ли снова сможет поговорить с Марией наедине в ближайшие несколько месяцев. - Ну? - взволнованно и даже несколько страстно спросила итальянка свою подругу, будто та могла понять весь вопрос в этом наборе из двух звуков. - Что "Ну"? - естественно отреагировала Мария. Вцепившись в плечи англичанки, София спросила ещё более эмоционально: - Альтаир сделал тебе предложение? Выражение лица Марии менялось, подобно оттенкам александрита в свете солнца: сначала в глазах вспыхнула ярость, потом изумление, сквозь которое проглядывал страх, а потом уже на волю вырвались робость и смущение, так несвойственные этой воинственной женщине. - Нет, - тихо произнесла Мария. - Ну как так?! - вновь потоком эмоций взорвалась София, размахивая руками и осыпая пространство непонятными для англичанки итальянскими фразочками. - Да с чего он вообще должен мне это предложение делать? - спросила Мария свою рыжеволосую собеседницу. - У нас с Альтаиром есть кое-какие общие дела, но после их завершения каждый пойдёт своей дорогой! - Да перестань, Торпе! Неужели ты не замечаешь, как он на тебя смотрит?! - Замечаю, - игриво улыбнулась Мария, с некоторым нахальством воззрясь на Софию. Когда женщина ещё не влюблена, то она очень чётко распознаёт, у кого вызывает симпатию. К Альтаиру же Мария пока лишь присматривалась, а уж он к ней присмотрелся и воспылал определёнными чувствами, и Мария не могла этого не заметить. Хотя София могла бы поспорить на свой любимый экземпляр "Одиссеи", что у этой брюнетки тоже были к этому ассасину какие-то чувства. - Ну так тем более! - продолжала лекцию госпожа Аудиторе. - В кои-то веки на нашу Марию обратил внимание мужчина, тебе нельзя его упускать! А то так и останешься старой девой, которая будет спать в обнимку с мечом! - Господи, София, сколько раз уже ты пытаешься меня вразумить, и всё бестолку? - рассмеялась тамплиерка. - Да мне откуда ж знать, почём ты такая бестолковая! На эти слова Мария рассмеялась ещё звонче, и лёгкий румянец коснулся белоснежной кожи её щёк, делая молодую женщину более живой и прекрасной. - Идём-ка, - схватив за руку свою гостью, София повела её в гостиную и, остановив её перед мольбертом с чистым холстом, начала что-то на нём судорожно рисовать. - Ты должна выйти замуж за Альтаира, он просто идеальная партия для тебя! - С чего бы? - скептично фыркнула Мария, скрестив на груди руки, но тем не менее с любопытством наблюдая за стараниями венецианки. - Смотри! - продолжила София, показывая англичанке некоторого рода рекламную презентацию, наспех нарисованную на холсте. - Альтаиру принадлежит на правах Повелителя крепость в Масиафе! Уже, считай, жених с недвижимостью, да ещё с какой! Сколько ж там квадратных метров! - София... - У него целая конюшня чистокровных арабских скакунов: вороных, гнедых, белоснежных... Это тебе под каждый твой костюм будет отдельного цвета лошадь, представь, как ты будешь эффектно и модно выглядеть! - София... - Не перебивай меня, Торпе! А социальный статус? Думаешь, каждую берут в жёны Повелители Братства ассасинов? Вон, Эцио был Наставником, да потом забросил, не моё, говорит, пусть лучше Макиавелли всем заправляет! Эцио решил посвятить себя семье и вообще завязать с Братством. Ну да я его не виню, я и сама не хочу быть вечной наживкой во всяких там разборках бешеных убийц. Но ты-то! Тебе ж судьбой предначертано властвовать, Мария! И Альтаир, и ты - властолюбивые личности, строги, но справедливы! У вас даже общая цель на все времена будет! - Сартор! - Аудиторе теперь уже, дорогая, Аудиторе! - нежно прощебетала София, хлопая своими пушистыми ресницами и невинно смотря на Марию, не давая последней и слово вставить. - А уж как он будет тебя беречь! Любой, кто даже просто на тебя посмотрит, будет убит. Мой Эцио тоже такой вспыльчивый... - Я смотрю, ты долго готовилась к этому разговору. Или Ла-Ахад заплатил тебе пару тысяч золотых динаров, чтоб ты его пропиарила? - с усмешкой спросила Мария. - Нет-нет, это вообще наш с Эцио совместный план, - радостно сообщила венецианка. - Он сейчас расписывает Альтаиру твои достоинства! - Какого чёрта?! - Ну а что? Альтаиру тоже давно пора обзавестись пассией. И ты ему подходишь, Эцио тоже так считает. А чтобы мужчина сделал предложение... Надо его к этому подтолкнуть! - С пропасти? - с сарказмом отметила Мария, и происходящее нравилось ей всё меньше и меньше. - Да ну тебя, зануду! Надо научить тебя женским хитростям! - Каким ещё, да застрели меня из своего лука Сибранд, хитростям?! - Ты слишком независимая и гордая! И грубая. Надо же мягче с мужчинами, чтобы они чувствовали, что в их руках хрупкие белые лепестки тюльпана, которые нужно трепетно и нежно лелеять. - Да, тюльпан... Великолепно... - Вот вернётся Альтаир, скажи, что тебе слегка не по себе, пусть проявит о тебе заботу. - Зачем мне это? Я сама могу о себе позаботиться. - Вот, опять неправильная позиция! Если хочешь покорить мужчину, то покорись ему сама. Пусть почувствует свою власть над тобой, твою зависимость от его действий. - Он почувствует свою власть надо мной только через мой труп! - с вызовом бросила в ответ Мария. София посмотрела на эту испорченную войной и извечным мужским окружением англичанку и тяжело вздохнула: - Ну хорошо, давай тогда хотя бы займёмся твоим внешним видом и подберём тебе более нежную и женственную одежду, - примирительным тоном сообщила хозяйка дома. - Примерно такую, как у тебя? - недоверчиво спросила Мария. - Ну да, - радостно продолжила София, надеясь вдохновить подругу на сие действие. - Чтоб грудь почти из выреза платья вываливалась? Нет уж, это без меня! - Между прочим, Эцио очень любит это платье... - Ну ещё бы! Оно ведь так идёт к твоим глазам! - полным едкого сарказма голосом сказала Мария. - Но... да... он так и говорит... - смущаясь, сказала София. - Ага, а тем временем нахально лицезреет твои мягкие выпуклости... - Кхем... Это всё, конечно, познавательно, моя дорогая, но давай-ка всё же тобой займёмся, - и с этими словами рыжеволосая бестия принялась стаскивать с сопротивляющейся Марии комплект её походной одежды. Под которой оказалось полупрозрачное белоснежное кружевное бельё. - Я же просила тебя, София, - обречённо пробормотала Мария, тем не менее не теряя гордой осанки, оказавшись в такой ситуации. - Так ты уже всё продумала, интриганка, - рассмеявшись, довольно объявила София, поймав во взгляде тамплиерки озорные искорки. - А я тут ещё что-то советовать пытаюсь! - Мне нечего продумывать, - улыбнувшись, ответила Мария. - И верни мою одежду, пожалуйста! Пока Мария "возвращалась в первоначальное состояние", София взволнованно ходила из угла в угол: - Но как это нечего? Альтаир - ключ к твоему будущему! А ты даже не хочешь за него бороться? - Как бы тебе лучше объяснить?.. - протянула Мария, но не успела она дать ход своей мысли, как дверь в небольшой домик Аудиторе с грохотом открылась, и в неё, подобно разъярённому быку, ввалился Альтаир, а следом перепуганный поведением сирийца Эцио. - Мария?! - громогласно позвал ассасин англичанку, на что та спокойно (в отличие от разволновавшейся Софии) и размеренно вышла в коридор. - Эцио сообщил мне, что хочет свести меня с тобой, все эти часы промывая мне мозг, а также сообщил, что с тобой здесь то же самое проделывает его жена! - О да, - скучающим голосом протянула темноволосая женщина, положив свою ладонь на плечо Альтаира, вынуждая того успокоиться. - Но это же так забавно, наши друзья такого хорошего мнения о нас и так беспокоятся о нашем благополучии. Переглянувшись с ничего не понимающим Эцио, который лишь пожал плечами, София вгляделась в мужчину и женщину, что сейчас молча вели диалог друг с другом. Ярость и горячность сирийского ассасина замерзала в холодном решительном взгляде его мысленной собеседницы. Через минуту уже оба улыбались, обретя непонятным для венецианки образом мир и покой в своих душах. У них, итальянцев, принято было обо всём говорить вслух. Как можно молча совладать с человеком? Хотя, пожалуй, этим двум и не такое под силу. - Надо же быть такими глупцами, - усмехнулся Альтаир, изучая взглядом ощущающую неловкость итальянскую парочку. - Они друг друга стоят, - вынесла свой вердикт Мария, вновь рассмеявшись. - Ну вот же, вот! - не обращая внимания на оскорбления, продолжил гнуть свою линию Эцио, размахивая руками, будто бы ими стараясь придать большую убедительность своим словам. - Мария тебя даже молча успокоить может! Какой ещё даме это будет под силу?! Хватит трусить, Ла-Ахад, иди навстречу своей судьбе! И, сказав это, Аудиторе толкнул Альтаира навстречу Марии, который, пытаясь уменьшить ущерб, предпочёл перенести свой вес вместе с темноволосой женщиной к стене, сохраняя равновесие. Однако их лица, их губы нежно соприкоснулись в этом внезапном падении, выражая скрытые от посторонних глаз чувства. София нахмурилась: их поцелуй был так естественен, не скован даже толикой смущения, будто они целовались уже прежде. Или, быть может, так и соединяет судьба? Отстранившись, Альтаир лишь снова засмеялся: - Да женаты мы уже... Давно. Ещё секунду назад наполненные слезами умиления изумрудные глаза Софии теперь округлились от неподдельного удивления, вызванного такой внезапной правдой. Эцио самому стало не по себе, и он прекрасно понимал чувства своей жены, однако ради неё он всё же взял себя в руки и подхватил Софию, которая грозилась потерять сознание от пережитого потрясения. - Как это возможно? - спросил итальянец. - Как вам удалось утаить такое событие, в конце концов?! И зачем надо было его утаивать? Мария снова рассмеялась, услышав гневные и возмущённые нотки в голосе Эцио: - А разве не интересно дурачить головы двум прекрасным итальянцам, которые уже столько времени пытаются женить женатых?